*У входа в подземелье*

— Привязывайте коней и шевелитесь! — кричал на подчинённых верзила с молотом. — Шкет сегодня оказался на удивление полезен. Его птица вывела нас прямиком к подземелью.

Шайка по очереди подводила своих лошадей к дереву, а лучник Воробей отвечал за их привязь.

— Брат, сегодня мы наконец прокачаем наши навыки усиления, — громила с щитом, похожий на Джеффри как две капли воды, всмотрелся в пелену подземелья.

— Так и есть, Джоффри! — весело подхватил Молотобой. — Сегодня мы, братья, взлетим. Все добытые кристаллы пустим на усиление.

Долго церемониться перед входом банда не стала, и уже вскоре все они вошли в подземелье. Внутри им предстали горы мяса и плоти, покрытые кровавым туманом. Первым зрительно-обонятельный удар не выдержал лучник — его чуть не вырвало на остальных.

— Ооо, Воробьишка, так ты у нас ещё и на желудок слабоват оказался! — заулюлюкали молчащие до этого мечник с копейщиком.

— Пасти захлопнули и смотреть в оба! — всех суровым тоном осадил Джеффри. — Давай, Джо, веди нас вперёд.

Щитоносец недооценил коварство спуска с холма и кубарем полетел вниз, прямиком в кровавый туман. А уже в следующую секунду оттуда раздался душераздирающий вопль:

— Они схватили меня! На помощь! Помогите быстрее!

— Живо вниз! — взревел командир.

Не успело злорадство укорениться в мыслях копьеносца и мечника, как их сбросили следом. Ну вот, не удалось отвести душу. А ведь после Воробья они всегда следующие на побегушках.

Джо тоже не лежал, сложа руки. Он дико взревел и оторвался от земли. Вот только теперь при нём не было ни щита, ни топора, ни мешков для добычи. Зато он весь, с ног до головы, был облеплен непонятными мясистыми тварями. Они напоминали грибы с жирной ножкой и щупальцевидными отростками по краям шляпки, в центре которой открывалась круглая пасть с острыми зубами. Эти исчадия ещё и удерживали часть экипировки в тумане, намертво вцепившись в неё.

Когда щитоносец без щита предстал перед всеми — зрелище было печальным. Снаряжение разбросано по земле, по всей кожаной броне — круговые зазубрины. Но подобные жуткие следы украшали не только экипировку, но и лицо с другими открытыми участками тела. Ранения оказались неглубокими, всего лишь едва сочащиеся кровью царапины. Но вид у невезунчика был теперь поистине жалким.

Подоспевшие сокомандники помогли отодрать оставшихся монстров.

— Ты как, Джо? — взволнованно поинтересовался брат.

— Сойдёт, царапины, — мрачно буркнул тот.

— Шкет, вскрой пару тварей, достань кристаллы. Они не опасны — сами по себе двигаться почти не могут. Лишь хватаются пальцами и впиваются пастью, — начал отдавать распоряжения Молотобой. — А вы двое идите вперёд и прощупывайте землю копьём.

— Босс, но там ведь опасно! — пытались протестовать бедолаги.

Но командира такой отговоркой не пронять:

— А ну пшли вперёд! Мы тут так нашумели, что все монстры давно сбежались бы к нам. Подземелье мелкое — скорее всего, на первом ярусе лишь эти недоцветки.

Они и не подозревали, что за ними из тумана следила пара землистых карих глаз. Сейчас Верес жалел лишь о том, что не может управлять своими растениями. Да что там контроль растений — даже приобретённые способности работают по принципу ауры: либо включил, либо выключил, третьего не дано. Силуэт травника медленно растворялся в сфере перехода на второй ярус под отчаянный вопль братьев-верзил. Пока что он не собирался спугивать непрошеных гостей. Травник изматывал их как морально, так и физически. Ранее расставленные то тут, то там ловушки начали приносить пользу, по капле истощая состояние банды.

— Сети расставлены и лишь ожидают, когда добыча сама заглянет на огонёк. — растворился шёпот в тумане.

— КАК ЭТО НЕТ НИ ОДНОГО КРИСТАЛЛА? — этот крик лишь подтвердил, стратегия верная, нервишки гостей уже шалят.

* * *

С кристаллами забавно вышло, да и пальцехваты им ещё нервы потреплют. Мелкие пакости надолго банду не задержат, но зато знатно выбесят, что скажется на дальнейшей командной работе. Сейчас мне стоит лишь затаиться на третьем ярусе и ожидать, пока они вступят в битву с боссом. Загребать жар чужими руками — это приятно, это ко мне.

Ожидание затянулось ещё на несколько часов. Этого времени было более чем достаточно для подготовки. Я успел перекусить, настроиться на битву, подбросить пальцехватов в "бульон" вокруг босса, даже немного вздремнуть. Но, наконец, вся шайка проступила в сфере телепортации. Помятые, конечно, но боеспособность сохранена.

— Джеффри Молотобой — что не удивительно — молотобой;

— Джоффри — брат-близнец с щитом;

— Воробей — лучник, но совсем зелёный;

— И два ноунейма с копьём и мечом.

В общем, все в сборе. Жаль лишь, способности в пути они так и не применили. Но босс уж точно должен заставить их выложить козыри.

— Ни фига себе! — ругнулся Молот. — И вот эту махину нам надо валить? В этом мясном големе метров под десять роста.

— Может, ну его? — дрогнувшим голосом прошептал Воробей. — Давайте другие банды позовём или инфу продадим.

— ЭТО МОЙ ШАНС НА ПРОРЫВ! — рявкнули братья в унисон, после чего недоумённо уставились друг на друга.

— Джеф, с какого чёрта ты себе ядро присвоить решил?

— А ты, Джо, не много ли на себя берёшь? Думаешь, раз за щитом прятаться научился, достоин меня потеснить?

Пока перепалка нарастала, я заметил одну занимательную вещь. Шкет-воробьишка-то не промах — паинькой притворялся, а сейчас за их спинами козни строит. Вот лучник достаёт что-то из рюкзака и поджигает за спинами отряда, вот он отбегает подальше и натягивает тетиву, вот стрела летит в босса, и все провожают её взглядами, словно в замедленной съёмке.

— Счастливо сдохнуть! Как же вы меня достали! — с дикой радостью в голосе прокричал Воробей. Воздушная бомба взорвалась, лишь отбросив всех далеко в жёлтое озеро, не нанеся особых травм. А стрела вонзилась в голема, что вкупе со звуком взрыва окончательно его пробудило.

— Ха-ха-ха-ха! Эта информация искупит мои грехи перед городом — наконец заживу как прежде! — окончательно сойдя с ума, разведчик вбежал в сферу, намереваясь совершить переход.

Но не всем мечтам суждено сбыться. Предателя мгновенно встретил пальцехват в лицо, заблокировав возможность кричать. Затем тело парня забилось в конвульсиях под дугами электричества, а последнее, что он увидел, были пронзительные карие глаза и яркая копна зелёных волос.

Когда разбойники пришли в себя и вынырнули, отплёвываясь кислотной жижей, что-либо изменить было уже поздно. Пальцехваты, припрятанные под водой, вцепились в лодыжки. На уступ, с которого их ранее сбросило, не залезть. А босс уже занёс руку для удара — бандитам ничего не осталось, кроме как принять вынужденный бой.

— Джо! Танкуй! — взревел Джеффри, вкладывая все силы в молот. Он увеличился в размерах, процентов на двадцать.

С щитоносцем произошла схожая трансформация. Теперь понятно, почему они не могли поделить ресурсы — ведь их способности почти идентичны. Вот только у одного мощь высвобождается за раз в едином ударе, а другой уплотняет тело, жертвуя подвижностью.

Одновременно произошло столкновение кулака голема и щита, а также удар молота о ногу из плоти. Результат? Всю четверку впечатало в уступ у края пруда. В месте, куда пришёлся удар Молотобоя, плоть лишь слегка потемнела, будто образовался синяк. Костей у этой махины нет — дробящие удары почти бесполезны. Но этого хватило, чтобы повалить груду мяса в противную жижу. Мечник и копейщик же оказались слишком слабы даже для того, чтобы находиться рядом.

Анализируя со стороны, я приметил, что монстр довольно медлителен. От его ударов можно без труда уклониться, правда потом всё равно снесёт ударной волной. Но не всё так просто. Мало того, что их облепили мои пальцехваты, так ещё и вязкая жидкость, доходящая до пояса, значительно всех тормозила. Вот и выходит: бежать невозможно, принимать удар на себя — тем более не вариант.

— Жаль, малёк слинял живым. Я бы с него три шкуры спустил и продал арахнам, — прохрипела одна из переломанных куч, что раньше была щитоносцем.

— Не переживайте, я о нём позаботился, — мой спокойный голос разнёсся над полем боя. — И о вас позабочусь, и о боссе. Не переживайте и спите спокойно.

— ГРОМОВОЕ ПРИШЕСТВИЕ! — провозгласил я, погружая ладони в резервуар с жёлтой водой, и активировал ауру грома.

Кислотная среда многократно усилила распространение молнии. Вся шайка затихла довольно быстро, хотя от них и до этого мало что оставалось. А вот плоть босса продолжала содрогаться — признаков его уничтожения пока не наблюдалось. Я понял, что надо действовать решительнее, и ступил в рукотворный электрический ад. Сейчас монстр свернулся шариком, частично погрузившись под воду, что определённо мне на руку.

Слабых мест у него нет — просто цельный кусок мяса, который со временем, под разрушительным воздействием молнии, постепенно уменьшается в объёме. К счастью, все мои способности — пассивки или ауры. Стоит вступить в контакт — и от меня уже не скроешься. Затраты энергии? Какие затраты? Это съедобно?

Я подумал, как разобраться с ним побыстрее, но не придумал ничего лучше, чем воткнуть в монстра мои единственные две ветки стихии молнии с разных сторон, образуя со мной треугольник. Была мысль взобраться на него с помощью шипов, да вогнать гром-палки поглубже в голову, но так эффективность могла упасть. Скорее всего, у него нет ни мозга, ни каких-либо уязвимых тканей. Так что подход с уроном по наибольшей области — лучший. Сейчас его почти равномерно шарахает со всех сторон, хоть и медленно, но уверенно. Как говорится, работает — не трожь.

Вспоминая последние дни, я понимаю: кукуха начинает ехать. Каждый день на протяжении трёх месяцев вокруг — кровь, плоть и одиночество. Вон, даже "громовое пришествие" применил, даже бросил пафосную фразу, что обо всём позабочусь. Глупо, невменяемо, но подобные мелочи помогают выпустить напряжение, набраться уверенности, а в долгосрочной перспективе — сохранить духовное равновесие. Но к людям всё равно выходить надо — долго в таком темпе не выдержу.

Приведу себя в порядок, завалюсь в отель и буду бездельничать целую неделю. Есть, спать и развлекаться. Вот бы сочный стейк из какой-нибудь редкой твари. Сочный, мягкий, ароматный.

Хлопнул ладонями по лицу и сосредоточился — тут эта груда плоти подгорает, источая аромат готового мяса, вот на еду и потянуло. Голем всё таял и таял. Теперь пахло уже не приятным поджаренным мясом, а воняло сгоревшими углями. Всё озерцо заволокло дымом, до слезящихся глаз и непрерывного кашля. Бой слишком изнурительный. Не будь здесь кислотной жижи, я бы не осилил эту груду при всём желании. Несмотря на то, что молния подавляет плоть, разница в силе и габаритах слишком очевидна. А без магии эту махину вообще не завалить. Конечно, если кто-то припрётся с трёхметровым мечом, изрубит тварь на куски, а после не позволит им срастаться вновь — шансы есть.

Вскоре монстр испарился окончательно, рассыпавшись кристаллами плоти прямо на дно. Не найти, никак не найти. Я уже был готов пойти биться головой о стену от отчаяния. Но над прудом материализовалась метровая сфера, впитывая все осколки в себя. Видимо, это и есть ядро подземелья, но тут возникает вопрос: как их ужимают до небольших шариков? Лорду Сирроку бросали мешочек размером с большую кружку — там легко умещались одиннадцать штук.

Я коснулся сферы и понял, что могу её перемещать. Так и поступил, вытянув ядро на берег во избежание дальнейших казусов. Базовые принципы использования вспыхнули в голове. Во-первых, кристаллы не пропали — просто хранятся внутри, и их можно извлечь в любой момент. Сфера левитировала сама, её можно свободно перемещать. Как стать лордом подземелья — я понятия не имел, оставалось лишь провести поглощение для улучшения способности до уровня одного ядра. Но подойдёт только навык, завязанный на физический аспект. Подходящих способностей сейчас всего две.

Первая — регенерация, полученная от подорожника. Вторая — морфоз, усиливающий все физические параметры и позволяющий произвольно изменять тело.

Очень хочется усилить регенерацию — она бы работала постоянно, превращая меня в вечный двигатель, позволяя не есть, не спать, сражаться без перерыва. Но только при низкой интенсивности — на большее уровня первого ядра не хватит.

Морфоз же уровня первого ядра добавит +100 % ко всем параметрам тела и позволит маскироваться. Считай, удвоение. Но на уровне второго ядра параметры не станут умножаться на четыре, а выйдет +200 %.

Я решил, что морфоз эффективнее. Он сделает меня в два раза сильнее в плане мышц, костей, нервной реакции, зрения, слуха, обоняния. В общем — комплексный подход, рассчитанный как на грубую мощь, так и на восприятие. Вдобавок к этому и восстановление будет в два раза быстрее. Возможно, будь регенерация получена не от простого подорожника, а от магического растения, как и морфоз или аура молнии, эффект был бы внушительнее и смог бы составить конкуренцию, но это явно не мой случай. Так что колебаться я не стал и направил ядро подземелья на улучшение способности:

— Морфоз: 0 ядро 100/100 кристаллов плоти => Морфоз: 1 ядро, 200/200 кристаллов плоти. Увеличение всех физических параметров на 100 % от базовых, манипуляция собственной плотью.

Осколки плоти я сразу влил в улучшение до 200 штук — без них бонус был лишь 50 %. Кстати, на 50 % прогресс и застопорился на нулевом круге. Улучшение позволило пробить этот барьер. Далее для перехода на уровень второго ядра потребуется два ядра плоти соответственно. Простая арифметика.

Кристаллов плоти у меня скопилось немало — после всех трат осталось чуть больше 3000. Суммарный занимаемый объём составлял около полутора-двух литров. Я решил разделить их по 600 и положить внутрь пяти пальцехватов для надёжности. Обыскал шайку — почти всё снаряжение было сломано, а искать на дне оставшиеся крохи слишком муторно. Хватит и того, что было у лучника, которого я аккуратно упокоил током, ничего не повредив и не заляпав. Мне достался охотничий костюм из плотной ткани с кожаными вставками на предплечьях и голени, сапоги в комплекте, походный рюкзак объёмом в сорок литров, пятьдесят серебрушек и карта в тубусе. Но подробно её разглядывать я буду уже снаружи — если доставать бумагу здесь, она пропитается кровавым туманом и отсыреет.

Вроде закончил — снаружи отстираю всё в роднике и проведу дезинфекцию молнией. Хотел уже двигаться к выходу, но пространство внезапно задрожало, подземелье начало размываться, а в следующую секунду я уже стоял под мягким полуденным солнцем. Обернувшись, заметил, что портал просто исчез, не оставив после себя ни единого признака пребывания.

И тут на моих глазах произошло нечто возмутительное. Последний конь перекусил верёвку, радостно заржал, посмотрев в мою сторону с явным презрением, и бросился прочь к остальным. И вот пяток лошадей весело поскакали в сторону горизонта. От гнева по коже даже молнии забегали, но кричать уже бесполезно.

Следующий час я просто сидел и смотрел вдаль, вслушиваясь в журчание родника, греясь на солнышке и жуя какой-то злаковый батончик, найденный в рюкзаке. Приводил мысли в порядок после устроенной бойни.

Карта оказалась не слишком подробной, но, к счастью, Сиррокхейм был отмечен — у меня появился приблизительный ориентир. От башни я удалился на двадцать километров, а от пригорода — где-то на десять. Не слишком далеко, но в таких условиях — вечность. От подземелья Сиррока на расстоянии в пятьдесят километров проходила жирная красная черта — можно предположить, здесь пролегает граница. Далее, ещё через пятнадцать километров, аккурат в центре карты, простирался город Магмусхейм, а в центре города красовался портрет лорда Магмуса, но деталей не разглядеть. Далеко на северо-востоке от нового города-подземелья виднелась зелень — скорее всего, леса. Подробностей слишком мало — карта посвящена лишь одним владениям и небольшой прилегающей зоне. Даже город Сиррока был отмечен от руки бандитами.

Выбор без выбора — других вариантов пути нет. Пойду оценивать гостеприимство Магмуса. Выдвинусь на рассвете, чтобы застать как можно больше светлого времени суток. Сейчас почти середина ноября — солнце уже давно не печёт, но и холодов в этой местности не предвидится. Идеальное время для путешествия — ведь мне предстоит преодолеть около сорока пяти километров.

А пока проведу внеочередную ревизию растений и способностей. Новая информация требует структуризации — некоторые способности я вообще неверно трактовал по неопытности.

Таким образом, нет у меня никакого гашения удара — просто автоматический вылет пуха подавлял удары в бою с полуволком, а я уверовал в существование амортизации. Это уже из области кинетики — способность иного порядка.

Напридумывал ранее всякого несусветного — теперь ничего не скажешь… Бредовее только получение концепции удачи от обыкновенного придорожного клевера. А вдруг прокатит? Хм-хм…

Ну, магом не был, обучение нигде не проходил — ошибки пока простительны, а главное — не критичны. Но так дальше не пойдёт, мне жизненно необходим источник данных.

[Духовная ферма]

Громовое деревце: 1 штука в день из 100 возможных;

Пальцехват: 100 в день из 100;

Подорожник: 100/100;

Камыш: 100/100;

Рогоз (колотушки): 100/100;

Репейник: 100/100;

Колючий кустарник: 100/100;

[Способности]

Аура молнии: уровень 0 ядра, 0 кристаллов молнии из 100, нулевой уровень достигнут поглощением 100 громовых веток (со 2 августа по 9 ноября);

Морфоз: уровень 1 ядра, 200 кристаллов плоти из 200, для возвышения требуется 2 ядра плоти;

Высвобождение пуха: уровень 0 ядра (0/100) растительных кристаллов;

Растительные шипы: уровень 0 ядра (0/100) растительных кристаллов. Материализация мелких растительных шипов при получении урона или атаке;

Цепкость репейника: уровень 0 ядра (0/100) растительных кристаллов. Позволяет цепляться за шерсть, ткань, волосы, но не более;

Малая регенерация: уровень 0 ядра (100/100) кристаллов плоти. Но чувствую, подошло бы и что-то вроде кристаллов жизни. Вариативное развитие.