Хааах-хааах. Делал я судорожные вздохи после того, как ввалился в подземелье. Точнее, маг жгучего ветра помог ввалиться волной жгучего воздуха. Косвенные выводы о его способностях я сделал, но оставлю анализ до лучших времён. Меня наконец-то встретило нормальное растительное подземелье, с нормальной, хоть и фэнтезийной флорой. Путь я проигрываю по уровню развития, но сегодняшняя битва пройдёт на моём поле, хоть её и придётся оттянуть.

Всё свое внимание сосредоточил на восприятии флоры от класса травника. В мозг ударил огромный массив информации, заставив меня пошатнуться. Я не учёл, что здесь растительность была не только повсюду, но и разных видов. Раньше никогда не доводилось сканировать сразу несколько типов растений в небольшом радиусе, вот и прилетела отдача из-за малого опыта.

Но выцепить главное я всё же смог, самыми сильными растениями оказались россыпи маленьких пёстрых цветочков, похожих на анютины глазки. Не успел я поставить ногу на один из цветочных ковров, как провалился прямо сквозь них. А ведь навык защиты от иллюзий выдавал какую-то рябь, но я не придал ей значения ввиду усталости. Упал на какие-то лианы с шипами, покрытыми фиолетовой жижей, которая весьма приятно пахла. Усталость — худший враг. Но устал не только я, но и мой преследователь.

Сопротивляться не стал, искажение плоти меня защитит. На первом ярусе энергетического фона банально не хватит, чтобы долго поддерживать жизнедеятельность высокоуровневых форм жизни. Так что это максимум пик нулевого уровня, учитывая, что я ещё не добрался до десятого яруса. Я лишь максимально расслабил тело, успокоил дыхание с сердцебиением и затаился, стараясь не издавать ни звука. Даже искажение меня поняло, создав вязкую текстуру, о которую не было слышно трения шипов.

Долго тишина не продлилась, её нарушил внезапно ворвавшийся поток знойного ветра. Листва неистово зашуршала под воздействием магии жгучего ветра. Растения без ранга начали стремительно желтеть и высыхать. Испугаться, что моё укрытие раскроют, не успел. Шипастые лианы, покрытые миленькими анютиными глазками, также подстроились под окружающую среду, мгновенно потеряв былое очарование.

— НУ И КУДА ТЫ ДЕЛСЯ, БЕС? Вылезай, я и тебя отправлю вслед за хозяином. — проревел Сиррок.

Маг поднялся в воздух, чтобы осмотреть окраины, несколько раз продул магией примечательные заросли, после чего опустился, ещё раз оглядевшись. Теперь он не казался таким грозным, как минутой ранее, позволив проявить себе слабость и передохнуть. Тело мага было покрыто ужасными шрамами, а сам он тяжело дышал, оперевшись на колени. Видимо, перелёт после изнурительной битвы не дался ему так легко, как казалось на первый взгляд.

На нём больше не было изысканных боевых доспехов. Ему пришлось переодеться в свой старый комплект, что был значительно ниже рангом. Камни в артефактных кольцах и ожерелье либо потрескались, либо потускнели, утратив былую изысканность. Лорд достал уже не полный флакон с зельем, после чего маленькими глоточками проглотил ещё небольшую часть. С жадностью посмотрел на оставшуюся треть эликсира, после чего одёрнул себя и с горечью убрал остатки в пространственную сумку.

Последнее действие меня изрядно удивило. Неужели действительно есть запрет на ряд пространственных артефактов и Элис меня не разводила? В том, что она хочет меня развести я абсолютно уверен, но в открытую, похоже, ещё ни разу не обманула. Открыл ауреликс, чтобы проверить трансляцию, но связь с внешним миром оборвалась. В прошлый раз мне удалось воспользоваться им в подземелье Альдрика, но оно находилось в пределах королевства. Видимо, в диких подземельях такая функция отсутствует, но это и к лучшему. Девичий щебет не будет отвлекать от важных мыслей о предстоящем сражении.

Отдохнув, Сиррок не улетел, а отправился в путь на своих двоих, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках беса. Только отродье бездны могло представлять для лорда настоящую угрозу в этом подземелье. Даже с учётом травм, немного повозиться его бы заставил лишь босс с сердцем подземелья. Хранитель, конечно, значительно сильнее обычной твари третьего ранга, так как сердце с 30 ядрами находится именно в нём. Но и маг не лыком шит, хоть и истощён, а экипировка уничтожена. Сам лорд временно откатился лишь до крепкого пятого уровня, а ненадолго сможет выдать и магию седьмого.

Вылезать из укрытия всё ещё не спешил, дождусь, пока он покинет первый этаж. Это тридцать километров по прямой, а он может себе это позволить благодаря кратковременным перелётам. Теперь можно вернуться к анализу способностей мага жгучего ветра. Мне довелось испытать на себе одну волну магии Сиррока, пусть и с довольно приличного расстояния. По мгновенному урону магия воздушного типа сильно уступает многим другим стихиям, она больше про контроль поля боя и манёвренность самого пользователя. Однако, этот тип имеет одну очень неприятную особенность — жар. Он словно помещает врагов в духовку со включённой циркуляцией воздуха. Чем дольше длится бой, тем сильнее будет сказываться воздействие духоты. А затягивать битву ему позволяет способность к маневрированию и отбрасыванию.

Но у меня уже есть план, как это пережить. Если у Сиррока не найдётся способа мгновенно от меня избавиться, победа будет за мной. Уверенная улыбка наконец озарила моё лицо. Противник не непобедим. Это мой шанс забрать 30 ядер с подземелья и 15 ядер от лорда. Это будет колоссальный скачок в силе, можно будет даже потягаться с Тиссой. Конечно, если она снимет ожерелье 100 уровня, изготовленное из 5050 ядер.

Когда впервые узнал, сколько в него вбухали, чуть рассудка не лишился, но не всё так невероятно. Для артефактов используют не те ядра, что можно добыть только при разрушении подземелья, а искусственный суррогат. Профессионалы с классом артефактора могут сливать воедино 1000 кристаллов, образуя псевдоядро. Для усиления классов и развития способностей это, конечно, не годится, но вот для создания экипировки — вполне. Таким образом, себестоимость ожерелья Тиссы лишь 5 050 000 кристаллов. Это карманные деньги Элис на месяц.

Всё, пора действовать, маг уже должен был покинуть этот этаж! Если я позволю ему первым добраться до сердца подземелья и уничтожить его, то живым уже не уйти. Маг стремительно восстановит свои силы. Хоть дендро-ядра ему и не подходят, лорд может добавить их в подземелье, после чего впитает уже преобразованную энергию. У него там и так мешанина ядер в подземелье в несколько раз хлеще, чем была у Магмуса. Так что этот шаг Сиррок осуществит без малейших раздумий, ему уже нечего терять.

Зелёная мгла хлынула из меня, впитав сразу с десяток спеленавших меня лиан, после чего я собрал и остальные образцы в округе, пока двигался по следам мага.

[Грядка]

— Лжелиана — 100 в день. Похожая на корень лиана. Покрыта шипами с ядовитым соком, который приятно пахнет, завлекая жертву. Обладает способностью сливаться с окружением. Не иллюзия, скорее мимикрия.

[Способности]

А вот тут случилось неожиданное, но приятное событие. Мои предыдущие шипы были получены от поглощения самого обычного кустарника в засушливых пустошах. Теперь же способность была вытеснена более сильным вариантом изначально магического растения. Неужели настанет день, когда мириады способностей исчезнут, слившись во вполне лаконичный набор? Поскорее бы это произошло, а то я сам не знаю, что сработает в следующую секунду.

— Экзопокров — уровень 0 ядра. Весьма странная штука. Бесконечное множество тонких лиан покрыло моё тело, преобразовавшись в одежду. Вот только теперь от меня будет постоянно пахнуть цветочным ароматом. Но на такие жертвы я готов пойти. Хоть и представляю, как будет подкалывать алоглазая ехидна.

— Неужели этот день настал? — Вопросил я небо, пока слеза счастья скатывалась по щеке. — Ауры больше не уничтожат мою одежду, потому что она мне больше не нужна.

— ДААА! — прокричал я, нанеся несколько ударов по воздуху.

И тут меня ждало кое-что необычное. Во время ударов на конечностях появлялись шипы.

— Алло, способность! Не хочешь ли ты впитать в себя и свойство репейника к цепкости? — зачем-то высказал надежды вслух, но им пока не суждено было сбыться.

Так, пора браться за дело! Тридцать этажей, размер каждого на километр меньше предыдущего. В сумме 465 километров пути. Нужно рассчитать так, чтобы прибыть с Сирроком в одно и то же время. Но уповать на удачу опасно. Нужно рисковать и появляться в облике беса, чтобы действовать ему на нервы. Возможно, он и сам думает, что “бес” рванул прямиком в конец подземелья и будет пытаться догнать. План ясен, действовать магу на нервы и продвигаться к последнему этажу, где всё и решится.

Кстати о времени. Всё ещё 2 декабря, только уже за полдень, ближе к вечеру. В полночь я только проснулся в баронстве и распродавал растения. Утром следил за битвой Сиррока и беса, к полудню я поглотил подземелье самого беса, а теперь преследую мага в облике беса. Второе декабря — официально день беса.

Благодаря избыточному поглощению трав я полностью восполнил свои силы. Погоня начинается. Думаю, маг скоро перейдёт на 3 этаж. Если бежать только за счёт усиления тела, до десятого яруса должен его догнать. А окружающие травы будут пополнять мои силы благодаря изумрудной мгле.

Преодолев половину первого этажа, нашёл монстров, населяющих подземелье. Точнее их останки, маг просто высушил здешних обитателей. Это когда-то были мелкие шершни, длиной в сантиметр. Но не совсем обычные шершни, они были растительными.

Крылья шершням заменяли полупрозрачные цветочные лепестки, вместо хитина была гладкая, но матовая рыжеватая кора. Их цвет не был ярким и кричащим, как у собратьев с Земли, но всё равно выделялся на фоне зелёного леса. Такая маскировка идеально бы подошла засушливым регионам, обнаружить шершней там было бы настоящим чудом. А вот жало напоминало янтарь, только фиолетового цвета. Зажал одно жало между пальцами. Из него всё ещё сочился яд, который я испытывать не стал. Вместо этого я щёлкнул ногтем с боковой стороны. И жало рассыпалось, отчего стало жутко. Это получается, после проникновения оно просто разламывается на сотни мелких ядовитых частиц. А форма иглы позволяет пробивать защиту. Устойчивое к прямому удару и статической нагрузке, но при этом хрупкое на излом.

Мурашки от такого жестокого оружия отогнало зародившееся предвкушение чего-то грандиозного.

— Давай, изумрудная мгла, не подведи. — прошептал я, применяя способность к поглощению. — Полёт, давай мне крылья, я хочу полёт.

На грядке появился растительный шершень. Новый монстр, которого я могу призывать, но не могу контролировать. Они же разлетятся, как ранее разбежались кактусы по пустыне… Их лежали тысячи после шествия Сиррока, так что и грядка и способность заполнились до предела.

Из плохих новостей — полёт мне так не выпал. Из хороших — я получил способность ядовитого янтарного жала, разлетающегося осколками при попадании. Но это не единственная хорошая новость. Не знаю, чем там способности руководствуются, но магия поставила знак равно между жалом и колючками, приписав его к недавно приобретённой способности. А может это произошло потому, что способности были получены в одном и том же подземелье и у них схожее происхождение. Не уверен, надо наблюдать дальше.

— Растительный шершень уровня нулевого ядра, сто штук в день, контролировать не могу.

— Экзопокров. Мимикрирующий растительный покров, оснащённый ядовитыми шипами-жалами, источает цветочный аромат.

И тут я понял, эти шершни — отличный шанс прорваться на новый уровень потенциала! На кактусах ранее я набил ранг Е, поглотив более 100 000 растительных монстров. А здесь каждый рой исчисляется тысячами, но подойдут только обитатели выше 10 этажа для прорыва на ранг “C”, а затем выше 20 этажа для ранга “B”, что позволит сравняться с обычными людьми к обучению способностям. А вот до ранга “A” здесь не дотянуть никаким образом, для этого подойдёт лишь тридцатый этаж, а он всего километр в диаметре.

Пока рассуждал и анализировал, уже преодолел несколько этажей. Идти по следам Сиррока было очень просто, за ним оставался шлейф из тел насекомых. На каждом последующем этаже шершни увеличивались в размерах на один сантиметр. На седьмом они были уже семь сантиметров в длину. Я поглощал всех, эволюционировали как особи на грядке, оставаясь на нулевом уровне, они продолжали становиться сильнее, соответствуя размеру. Янтарное жало, влившееся в экзопокров, тоже не отставало и эволюционировало.

Во время перехода на девятый этаж включил режим максимальной тишины. И не ошибся! Посреди этажа в воздухе парил маг жгучего ветра, отбиваясь от тысяч назойливых тварей. Он не то чтобы отбивался, а был вынужден постоянно поддерживать свою “духовку” включённой, чтобы шершни выгорали на подлёте.

Приняв вид ещё более мерзкий и исказив голос до очень противного тона, начал насмехаться над Сирроком издалека:

— Ха-ха, духовочка, долго ты ещё так протянешь?

Я недооценил решимость мага меня прикончить. Он без лишних разговоров, с налитыми от яростью глазами, рванул в мою сторону. Такие фортели мне не понравились, поэтому мгновенно скользнул обратно в переход на 8 этаж, после чего по старой схеме спрятался в ближайшей яме с корнями. И вовремя.

— Вылезай, тварь! — Сиррок одновременно высушивал округу жгучим ветром и надрывал глотку.

Не получи я покров с возможностью к мимикрии, он бы меня выкурил и обнаружил. А так, косвенный урон по площади гасило искажение.

К счастью, на его крики вновь начали слетаться шершни, вынуждая держать областную атаку дальше. Энергия всё утекала. Через час он уже хотел было уйти, но к нам присоединились гости. На этаж зашли отряды серых гоблинов из вулканических пустошей.

— Ещё и вы припёрлись, отродья! — шипел сквозь зубы маг. — Отправляйтесь к своей гоблинской мамаше!

Сиррок выжег их почти под сотню, собрав ветром в одной точке. А вот это было опасно. Ждать меня он больше не мог, нас теперь поджимали со спины.

— Ой! Ой! А кто это уже уходит? — лишь донёсся ему в спину мой язвительный смех, но маг не остановился.

На этаж прибывали всё новые гоблинские отродья. Видимо, это было огромное племя, мне тоже нельзя тут оставаться! Только собирался встать и последовать за лордом, как он резко вылетел назад, взревев на всю окраину:

— Попался, падаль!? — но его рёв встретила лишь новая партия недоумевающих серокожих.

— Аааа, сдохните! — Сиррок бросился на гоблинов, окончательно слетев с катушек.

Ситуация была не то что бы нелогичной, но всё же немного странной. Его рассудок, кажись, поплыл. Весь день сражений, а теперь ещё и несколько часов поддержания магии окончательно истощили его ментальное состояние. А он спокойствием и рассудительностью и так не особо отличался.

Появилась мысль обогнать его, чтобы постоянно дразнить, находясь впереди, но кто тогда будет косить шершней для моей грядки растительных монстров? Вот и я подумал, что некому. Будь у меня аура первого уровня, я бы смог приманивать их, чтобы они летели как мотыльки на пламя, но аура лишь нулевого. Мне уже довелось быть поклёванным пернатым первого уровня. А тут десятки тысяч шершней на этаж. Не нужны мне эксперименты.

Так мы и продолжали наше шествие. Сиррок впереди, я по середине, а гоблины подпирают сзади. Их много, но они слишком слабы, так что подземелье само с ними справлялось. Каждый последующий этаж я появлялся за спиной мага и нагло его провоцировал, стоя у перехода обратно.

13 Этаж.

— СиррОК, ты ОК? Держишься ещё? Может передохнёшь и с гоблинами подерёшься?

14 Этаж.

— Не думал открыть пекарню в каком-нибудь отстойнике среди пустошей?

15 Этаж.

— Зелье маны вкусное? Ой, забыл, ты же его уже всё выпил, какая жалость!

16 Этаж.

— Когда вернёшься в свой городок, что делать будешь? Прости-прости, не хотел наступать на больную мозоль, города то уже у тебя нет.

17 Этаж.

— Ой! Какой ты жгучий парень. — в который раз хотел я его подначить, выходя из перехода. Но в этот раз он меня подловил — встретил мощной атакой, которую концентрировал долгое время.