2 декабря. Утро. Подземелье Сиррока, истинный план, 11 ярус.

Сиррок тяжело дышал, грудь вздымалась словно кузнечные меха, каждый раз на выдохе высвобождая потоки горячего воздуха. Его подземелье и прежде не отличалось притягательным видом, ведь лишь половина ядер при строительстве относилась к типу горячего воздуха. Остальная же часть была намешана из чего попало, даже Верес в свой первый визит подметил, что сфера буро-коричневая и отливает различными цветами, словно бензиновая плёнка на луже воды.

Внутренняя часть подземелья и раньше соответствовала этой мешанине, но сейчас к ней добавилась повсеместная разруха и расползающееся то тут, то там искажение. Многочасовая битва изрядно потрепала это место. С предателями Сиррок разобрался благодаря заложенным внутри подземелья ловушкам, но с тварью искажения справиться никак не мог. В настоящий момент сотни мелких бесов во главе со своим лордом окружили мага и сердце подземелья. В глазах не было ни капли разума, они просто бросались на Сиррока, а тот без перерыва высвобождал жгучий ветер, отбрасывая нападающих.

Но долго в таком ритме ему не протянуть. Сказывалось как недавнее ранение баллистой, которое уже затянулось под воздействием редких лекарств, так и растрата энергии. Зелья и артефакты уже не могли поддерживать былое могущество. Сиррок сохранил не более половины своей прежней силы. Он уже намеревался подорвать сердце подземелья вместе со всеми бесами, когда вдруг случилось нечто необычное.

Все твари разом вздрогнули, включая и предводителя, а затем сразу несколько бездыханно рухнуло. Большого значения этому никто не придал, лишь маг успел активировать несколько ловушек. Осада сердца подземелья продолжалась, но теперь каждые пять-десять минут твари вздрагивали, слабели, а некоторые и вовсе погибали. Увидев надежду, маг воспрял духом, ему не придётся жертвовать собой и подземельем, если такая динамика сохранится.

Сиррок не знал, что именно происходит на поверхности. Но он догадывался, в бой вступила третья сила. Вот только неясно, друг это или враг, пришедший добить нас обоих. Каждый раз, когда подземелье вздрагивало, бесы словно теряли часть своей силы. Их атаки становились медленнее, а тела теряли форму. Маг не собирался упускать этот шанс. Он растрачивал последние артефакты один за другим. На месте дорогих побрякушек возникали каменные шипы, огненные столбы, ямы с зыбучими песками. Запасы, накопленные годами, таяли на глазах. Бесы лезли снова и снова, но со временем их натиск только ослабевал.

За час полчище вздрагивало около десяти раз. После двух часов осады от бесов не осталось ни следа, только два лорда стояли друг напротив друга. Измождённый Сиррок и иномирная тварь в ничуть не лучшем состоянии. Способности беса к принятию ударов значительно ослабли, его особенность не давала бонусов к восстановлению, лишь максимально эффективно поглощала любые атаки. И так уродливые и непропорциональные части тела поплыли ещё сильнее. Теперь это создание напоминало пластилинового человечка, плавящегося под палящим солнцем.

Битва калеки и размазни возобновилась, но теперь их удары были невероятно вялыми. Ещё через час Сиррок наконец начал брать верх, ведь тварь ослабла ещё десять раз, пусть и не намного, но концентрация каждый раз сбивалась от отдачи.

— Кха-кха, наконец-то эта тварь сдохла. — сплюнув кровь, выдохнул маг. — Человеческие твари-предатели тоже нашли свою смерть. И на что они только рассчитывали…

— Здесь оставаться больше нельзя, придётся сворачивать подземелье.

* * *

Сто километров в пустоши, подземелье под завалами булыжников.

— Эй, а куда всё делось!? — возмутился я.

Значит, уничтожаю я искажённые лозы и корни, никого не трогаю, лишь наслаждаюсь приятным хрустом подземелья, как вдруг праздник прерывается. Мне удавалось уничтожать 500 монстров и добывать 1000 исказита почти каждые пять минут. Чуть дольше, но не суть. Каждые шесть минут приятный треск ласкал мой слух, а карманы наполнялись ресурсами. А что теперь? Праздник просто закончился. Я ведь сломал всего 30 ядер и выбил лишь 30 000 исказита. Всё не должно было так рано закончиться.

Осмотрелся, я оказался на дне пятнадцатикилометрового кратера, а в небо уходил огромный столб дыма, пыли и снега в форме ядерного гриба. Я чувствовал себя крошечным муравьём на фоне катастрофы подобного масштаба. Интересно, как долго этот ядрён грибон привлекает внимание всех обитателей пустоши? Если давно, то это уже не просто плохо, а настоящая катастрофа. Надо сваливать и как можно быстрее, пока сюда не сбежались все, кому не лень.

Перевёл дыхание, сделал шаг и чуть не споткнулся. Только сейчас заметил, что под ногами лежало разорванное сердце подземелья. Оно всё ещё светилось слабым фиолетовым светом, а внутри, словно драгоценности в мешочке, меня ждали пятнадцать ядер искажения. По одному на каждый этаж. Такие же прекрасные и манящие, как и предыдущие ядра. Но столько у меня ещё никогда не было.

— Уееееес! Джекпот! Разбогател! — заорал я в небо от счастья.

Это мой самый большой куш, способный разом поднять способность искажения до пятого уровня ядра. Одновременная защита от пяти типов атак сопоставимого уровня. Просто невероятно! Руки била мелкая дрожь, ядра так и норовили вывалиться из рук. Собрался и влепил себе несколько пощёчин, после чего спрятал добычу в хранилище. Использовать сразу не стал, так как была вероятность, что их можно выменять на дендро-ядра по более выгодному курсу. Открыл чат, промедлил несколько секунд, но всё же задал вопрос.

— Эту искажённую дрянь можно выменять на дендритовые ядра повыгоднее? — спросил я в нашем общем чате.

Короткая пауза. Три точки на мгновение мелькнули и так же быстро пропали. Затем появились снова. Затем прилетела гифка с котёнком, опрокинувшим на себя чашечку чая.

— Ой-йоо. Ты же только десять часов как вышел в пустоши, а уже вляпался в очередную историю. — первой, как всегда, ответила Лили. — Из-за тебя я опять чай пролила на поднос.

Как её только удаётся превращать любой момент в спектакль? Ну, зато она всегда первая отвечает и внимательно слушает.

— Так что, эта мерзость не запрещена? И какое соотношение к растительным ядрам? Быстрее, мне надо сваливать.

Элис Лунари печатает…

— Ой, Верес, ты такой шуганый, словно за тобой гонится целая армия, — вступила вампирша. — Ах да, она и правда за тобой гонится. Извини, забыла.

Забыла, она, как же. Любой мелкий косяк запишет в маленький блокнотик и припомнит через сотню лет, а тут через пару минут память начала сбоить — верю-верю.

— Так ты меня обобрала до нитки, а теперь ещё и следишь за каждым шагом, даже знаешь, когда я пересёк границу.

— Свои вложения надо контролировать и защищать, — ничуть не смутилась аристократка. — И не называй это “обобрала”. Это была сделка. А сделки — святое. Особенно, когда они приносят дивиденды в виде аномального травника.

— Не смей приписывать меня в свои дивиденды! Ещё ничего не решено.

— Так что, можно обменивать эту штуку? — вновь задал я этот вопрос.

— Можно, можно. Видимо, зашугали мы тебя. — съязвила Элис. — Эта штука даёт только защиту. Классы, пробудившие искажение так и называют “пушечным мясом”.

Элис добавила в чат нового участника. Встречайте Тисса из Ундина.

— Подобные классы не прижились даже в роли танков в группах авантюристов. — подтвердила Тисса. — Такие ядра выдают первым рядам смертников в столкновении полков для амортизации натиска.

Тисса всё так же цитирует зазубренные во время учёбы учебники, всё по-старому.

Следом, почти в ту же секунду, прилетело сообщение от Элис, но уже не про тактику, а про деньги.

— Дешёвка. — вставила алоглазка. — Чтобы со мной расплатиться, тебе бы понадобилось их в пять раз больше, чем других ядер. И даже тогда я бы призадумалась, стоит ли игра свеч.

Я в неверии провёл ладонью по лицу. Мой триумф изрядно принизили три бестии.

— Но ведь они дают невероятную защиту. — в недоумении я переспросил. — Вы точно не ошибаетесь?

— Точно. Это обыкновенная подачка для рядовых членов авангарда. — вставила сухой комментарий Тисса, будто ссылалась на учебник.

— Никто не может использовать разные ядра для своей прокачки, кроме чудика вроде тебя. Поздравляю! — даже через текст представил, как она хлопает в ладоши с фирменной ухмылкой на лице. — Это значит, что классы искажения подходят только на роль боксёрской груши или живого фарша между войсками. Эти ядра не увеличивают силу, не дают каких-то запредельных способностей, ломающих баланс сил. Просто снижают получаемый урон почти до нуля.

— Йоо. Даже ассимилировавших сотни тысяч таких ядер можно просто запереть. Ужасная участь. (￣ω￣)

Пауза, а следом ещё одно сообщение, будто она подбадривает саму себя.

— Ой-ой. Прости, опять я про жуткие вещи. Просто представила, будто у тебя сотни тысяч ядер в способности к искажению, ты чувствуешь себя непобедимым. А затем тебя просто запечатывают в клетку. Ты больше не могущественный лорд, а лишь несчастный узник. (◡‿◡)

Но следом Лили постаралась разрядить ситуацию.

— Но ты ведь не такой! Ты… Ну, ты Верес. Вперёёёд. (✧ω✧)

— Лили, спасибо за поддержку, хоть ты в меня веришь.

Элис включила режим торговца. Гифка с весами мелькнула в чате.

— Возвращаясь к твоему вопросу, растительные ядра имеют стратегическое значение, так как в таких подземельях можно выращивать продовольствие и ингредиенты для зелий. Посуди сам, с одной стороны пушечное мясо в первом ряду, а с другой производитель ценных ресурсов. Это уже не просто сила, а создание инфраструктуры, приносящей долгосрочную выгоду в масштабах государства.

— Понял, отключаюсь. Сюда стягиваются толпы народа после обвала подземелья, мне надо бежать.

— Куда это ты отключаешься? Включай трансляцию, нам скучно в графстве. Всё равно тебе от меня не скрыться, пока ты не погасишь долги. — Элис была очень счастлива. В её текстовом сообщении чувствовалась улыбка, которую она даже не пыталась прятать.

— Это как так?

— Ты думал, у меня класс простой вампирши? Наивный! Как только ты признал за собой долг, моя способность активировалась. Теперь, пока ты не вернёшь мне всё, я буду знать о каждом твоём шаге!

— О таком нужно предупреждать заранее! — возмутился я.

— Но ведь все и так знают, что Лунари поднялись как торговцы благодаря контрактной магии. — вставила Тисса, будто цитировала учебник по экономике. — Это азы.

— А я не знал!

— Хи-хи. — посмеивалась Элис. — Если бы ты учился в любой академии, то знал бы. Впрочем, мне даже нравится, что ты не знаешь правил. Так интереснее играть.

— Ой-йоо, включай уже! — взмолилась Лили. — Мне скучно! Я целыми днями только чай разливаю. (◡‿◡)

Элис включила режим убеждения, прислав голосовое сообщение. В голове раздался её фирменный дразнящий тон.

— Пока снова сам не придёшь за помощью, я ничего тебе не предоставлю, как и раньше. Если бы ты на Тиссочку не наябидничал, кто бы стал вмешиваться?

— Так она мне житья не давала! И когда вы только успели так спеться…

Ничего не оставалось, кроме как включить трансляцию и уповать на то, что они могут оказаться полезны. Элис и так отслеживает каждый мой шаг, а то, что об этом узнают ещё и Лили с Тиссой, ничего не меняет.

Раз ядра бесполезны в качестве валюты, бросил их все на усиление искажения. Потратил 15 ядер и 1400 исказита, плюс ранее 100 на нулевом уровне и 600 сейчас, для достижения максимума на пятом. 2100 в итоге, но у меня осталось ещё 28 000.

— Искажение. Уровень 5 ядра, одновременно нивелирует пять типов атак до 5 уровня включительно.

Тот лорд бес выдерживал более десяти типов атак, и это был не его предел, а предел обороняющихся Сиррокхейма. Я бы с радостью проверил, как там идут дела, но моё текущее положение слишком шаткое.

— Ой-йооо, а ты не боишься превратиться в искажённого жутю? — услышал я взволнованный голос Лили в голове через духовный ауреликс. — Бесенята же были такими страшными!

— Ха-ха! Именно это я и собираюсь сделать. — ответил я также мысленно, чувствуя, как по телу разливается новая сила. — Так, а где здесь функция мозаики?

— Да давай уже превращайся, — наигранно фыркнула Элис. — Чего мы там не видели? Ты у нас и так не красавец в форме искажения.

— Вы о чём? — послышался спокойный, но недоумевающий голос Тиссы.

— Оййооо, у меня есть запись без мозаики, я тебе позже продемонстрирую. — пообещала показать компромат Лили.

— Так, я щас всё вырублю. — пригрозил я.

— А я включу им запись через духовный контракт, — парировала Элис. — Там ещё больше подробностей, чем ты думаешь.

— Стану сильным, тогда вас всех в горничные запишу, будете обслуживать моё подземелье.

— Ха-ха! — рассмеялась Элис. — Ты сначала моего дедулю спроси, согласен ли он! Если бы не отсутствие военных стратегических способностей, он бы герцогом был! А связей у него хоть отбавляй. Так что пока не станешь герцогом, даже не мечтай! И девочек своих в обиду не дам! Хм-хм-хм!

— Ой, а можно я буду главной горничной? — вставила Лили. — Я уже умею чай разливать!

— Ты и так главная, — усмехнулась Элис. — Но к нему я тебя не отпущу, предательница!

Превратившись в подобие беса с помощью морфоза, я наконец вылез из воронки, образовавшейся после схлопывания подземелья. А это был кратер радиусом и глубиной в 7,5 километров. Эта глубина лишь на пятнадцать процентов меньше высоты Эвереста из прошлого мира (8,8 км).

— Не мог превратиться в что-нибудь приличное? — фыркнула Элис. — Кстати, у меня есть важная информация. Стоит всего двадцать восемь тысяч исказита.

— Отвяжись, капиталюга! Мне и так приходится жилы рвать, чтобы не горбатиться на тебя всю жизнь.

— Да расслабься, — протянула она. — Приезжай в поместье, прокачаем тебя ядрами. Будешь целыми днями сидеть и смотреть трансляции вместе с нами. Потрясающие условия.

— Звучит довольно приятно, особенно если сама “молодая госпожа” будет меня переодически развлекать — прикинул я. — Но пожалуй откажусь, у меня есть и свои амбиции.

— Ой, ну почему ты такой неблагодарный! — возмутилась Элис. — Я же о тебе забочусь!

Это её “заманчивое” предложение я проигнорировал и начал вглядываться в горизонт. Отовсюду поднимались клубы снега и пыли, слышался стук копыт сотен ездовых животных.

— Да они издеваются, я уже всё ассимилировал, тут нечего делить. Откуда только взялась эта толпа…

Армада надвигалась не только со стороны Сиррокхейма, но и с других направлений. Даже из пустошей тянулись отряды. Полное окружение. Кочевники, отряды разведчиков от разных лордов, даже монстры спешили к этому празднику.

— Ой-йоо! — Лили, кажется, всмотрелась внимательнее в трансляцию и увидела масштаб катастрофы. — Их там сотни! Почти тысяча! Как же ты выживешь?!

— Не паникуй раньше времени, — осадила её Элис. — Верес у нас теперь почти бес. Почти. Маленький такой бесенёнок. Но он сильный, они ему не соперники.

— Включай соображалку и вспоминай, чему я тебя учила, — добавила она уже мне. — Только лорды могут ломать подземелья. А у этих бродяг нет возможности определить, лорд ты или нет. Если лорд свернул подземелье и переносит его с собой, после смерти из него выпадают все ядра. Вот они и уверены, что ты и есть лорд.

— То есть они хотят меня убить, чтобы получить ядра, которых у меня уже нет? — подвёл я итог.

— Именно, — подтвердила Тисса. — И они ни за что не остановятся. Как говорилось в учебнике, лучше истребить миллиард невиновных, чем упустить одного причастного.

— Оййооо! Что это за жуткие учебники. — хлопнула себя по щекам горничная. — Перестань читать подобные страшилки, Лили боится.

— Отлично, — сказал я, чувствуя, как внутри закипает знакомый азарт. — Тогда мне просто нужно разорвать их ряды.

— ВЕРБЕС ВЫХОДИТ НА ОХОТУ, У-Зу-за-за! — магией я усилил свой рёв на всю округу. — Давайте же сыграем в “сомни строй или сдохни”!

— Ой-йо, да он ещё и рычит! — восхитилась Лили. — Прямо как настоящий монстр! (✧ω✧)

— Ты бы ещё хвостом завилял, — усмехнулась Элис, но я почувствовал её искреннее волнение. — Для полного образа не хватает только чешуи.

— Он использует морфоз и искажение одновременно, — заметила Тисса. — Это действительно нестандартно. Покажи он такие комбинации в том подземелье, специальный отряд скрутил бы его на месте.

Ничего не оставалось, кроме как пробиваться через окружение в сторону пустошей. Я активировал свою сильнейшую форму. Псевдоплазма, шипы, нутриоз, морфоз, ускорение от молнии. И теперь добавилось высвобождение пара, которое извергалось из спины, толкая меня вперёд.

Скорость росла. Пятьдесят километров в час. Камешки захрустели под ногами. Семьдесят пять километров в час. Кустарники ломались при малейшем касании. Сто километров в час. Порывы снега и ветра ударили в лицо.

До столкновения с передними рядами всадников оставалось меньше десяти секунд. Нервы напряжены до предела, руки подняты в защите головы, корпус пригнут к земле.

— ДЕВЯТЬ! — крикнула Лили. — Град стрел!

Стрелы обрушились на меня со всех сторон. К счастью, наконечники были обычными, даже плазма их отбивала.

— ВОСЕМЬ! — продолжала Лили. — Заклинания!

Песок, камень, ветер, огонь — всё летело в меня.

— СЕМЬ! — голос Лили дрожал. — Только не уворачивайся!

Я знал, что мне нельзя терять скорость на манёврах, иначе стену всадников не сломить.

— ШЕСТЬ! — она уже почти кричала. — Искажение!

Ауры и пар отбивали часть атак, но искажение вступило в игру, адаптируясь к каждой из стихий.

— ПЯТЬ! — Лили сбилась. — Ой-йо, я не могу на это смотреть!

— ЧЕТЫРЕ! — спокойно сказала Тисса. — Высвобождение пара.

Я сдул дым перед собой, освобождая обзор.

— ТРИ! — выдохнула Лили. — Магический ров!

Пришлось подбросить себя паром, чтобы перепрыгнуть преграду.

— ДВА! — взвизгнула горничная. — Он подставился под атаки в воздухе!

Выбора не было. Либо погребение в яме, либо принятие всех атак на себя.

— ОДИН! — взревел уже я сам, врезаясь в ряд копий в первом ряду. — ВЕРБЕС УЖЕ ТУТ!