Я сидел в более менее сносной таверне во внешнем круге виконтства Альдрик и пребывал не в самых радужных мыслях. Вокруг меня было пусто — ни громких криков, ни звона кружек, ни дебоширов. Лишь старый трактирщик буравил меня недовольным взглядом. Ещё бы, ведь я заставил работать ещё до обеда. Выбить из него ни кусочка жареного мяса не удалось. Так что довольствуюсь кашей, бутербродом с сыром и непонятной бурдой, отдалённо напоминающей чай.

Передо мной был открыт ауреликс со всеми расчетами и вариантами. Я перебирал их уже который час. Я учитывал и географию южного округа и перспективы раздобыть кристаллов в местных землях и авантюру с диким подземельем.

Главная моя проблема — налоговый рейтинг. А именно невозможность глубокого взаимодействия с гильдией для стремительного роста. Я не могу продавать и покупать магические растения уровня первого ядра или выше. Это те, что растут выше десятого этажа. Растения 0 круга в горшках продают по 2 кристалла в розницу. Я мог бы сбывать гильдии бесконечные растения по 0,5 арка за горшок. Могу сидеть в баронстве и продавать по 100 орхидей, 100 кактусов и 100 мясных грибов. 150 арков в день. Это месячный доход небольшой группы авантюристов уровня 0 ядра. То, что они за месяц делят на троих, я получаю в день по факту своего существования.

Но даже так мне бы потребовалось три года лишь на то, чтобы выйти в ноль. Нет ни малейшего желания столько ждать. Второй вариант — убивать монстров и собирать цветы в подземельях баронов. Это 173000*10=1730000 монстров. За год все пять ближайших баронств производят около 700 000 кристаллов. В день выходит лишь 2000 арков. Чтобы их заработать нужно уничтожить 20 000 монстров в пяти разных владениях в 30 километрах друг от друга. И так как убиты они будут нормальными методами, 50 % автоматически улетит в налоги. Остаётся 1000 в день. При этом у меня не должно быть конкурентов, даже тогда придётся потратить 173 дня, почти полгода. Но такой вариант физически невозможен. Никто не даст мне устраивать такие зачистки в 5 владениях сразу, не говоря уже о моих физических ограничениях.

— Не-ре-аль-но. Я не могу находиться в 5 местах сразу. — бубнил себе под нос, продолжая расчёты.

Я откинулся на спинку стула и осмотрелся в поисках хоть какого-то вдохновения. Но зацепиться было абсолютно не за что. Обычная старая развалина с потёртыми столами и мутными окнами.

— Всё не то, всё мимо…

Единственный вариант — грабить лордов и дикие подземелья в пустошах. За пределами королевства Аурелиан. Сиррокхейм, к примеру, находится в 50 километрах от границы. Но пока идти на него рано, у Сиррока была способность к полёту и давление жаром. Большего мне увидеть в тот день не удалось. В общем, горячим ветром дует, а красивое название не помню, да и не важно оно. Громовой варвар против Сиррока? Пока не дотягиваю, но цель уже намечена.

Наметился единственный возможный путь — в пустоши. Снова уставился в ауреликс и стал набрасывать варианты действий и приготовлений:

1. Апгрейд ауреликса дендритами хотя бы до 1000 километров. Мой сейчас работает только в радиусе 100 километров от любого подземелья, выступающего ретранслятором сигнала. А это обязанность каждого лорда в человеческих землях. Не помешает и пространство увеличить до 1000 кубометров, что в долгих странствиях является базовой потребностью. Мои 100 кубов почти закончились, в них сейчас всё пространство занимает более ста двадцати тысяч кварцита. Желательно тоже сплавить его.

2. Наконец, стоит выкупить несколько полей обычных сельскохозяйственных культур. Уже давно хотел создать бесконечный запас провизии, но постоянно что-то случалось. Многого из обычных растений уже не найти, сейчас вторая половина ноября. Климат здесь засушливый. Мало что осталось на полях неубранным или брошенным. Нацелюсь на то, что окончательно не высохло: кукурузу, подсолнечник, тыквы.

3. Аура льда или холода. Скоро зима, на пустынных равнинах без сопротивления морозу никуда и точка. Не буду же я вечно поддерживать ауру пламени и круглосуточно привлекать к себе неприятности…

4. Выкупить или добыть магические цветы в пяти баронствах. Это всестороннее усиление, можно сказать, приоритет номер один.

5. Личный транспорт. В идеале монстр вроде моих кактусов, но на котором можно быстро передвигаться. Расстояния в вулканической пустоши просто огромны. Если двигаться в сторону эльфов и графства Лунари, путь составит более 500 000 километров. Нужна магическая тварь, да помощнее. А если с возможностью к полёту, то вообще сказка.

Возможно я что-то забыл, но планы скорректировать всегда можно позже.

— Лови, старик. — бросил я трактирщику серебрушку, которую добыл у банды молота в подземелье плоти. Первый раз рассчитываюсь обычными деньгами, даже непривычно.

— Слушай, пока я не ушёл, ещё вопрос есть. Из знакомых твоих продаёт кто поля или огороды неубранные, но только чтоб живы культуры еще были? Я урожай с этих застоявшихся полей выкуплю и сам соберу. От сотни растений готов брать, если меньше — не интересует лишняя морока.

— Поля, говоришь тебе нужны? — старик наконец отвлёкся от ничегонеделания и потёр руки в предвкушении наживы.

— Эй, эй! Ты так ладони то не растирай — до костей дойдёшь. Один кристалл с местного подземелья дам тебе как посреднику и хватит с тебя.

— Ну, один кристалл тоже неплохо, тут делов то на час-другой. — старик хоть и приуныл, что не удалось нажиться посильнее, но согласился.

— Так значит, дай подумать… На юге сейчас многие владения бросают и перебираются в другие места. У старой мельницы есть одно брошенное кукурузное поле. Хозяева оставили его на произвол судьбы и уехали. Только там крысы здоровые завелись, вот крестьяне и боятся собирать. Если ещё не всё сожрали твари, можешь забирать, оно никому не нужно, только помогает грызунам плодиться.

Хмм… звучит неплохо, подметил я.

— Подсолнухи ещё есть, но они чахлые все. Водоканал пролился, затопил всё поле, вот они и подгнили. Старик со старухой там живут, много заломить не должны. Непросто им будет по тем топям возиться посреди осени, думаю за 5 золотых отдадут.

— Мда, с этой наводкой не густо, но пусть будет. — немного поразмыслив, решил согласиться, хоть семечки мне и не нужны.

— А вот последнее поле принадлежит зажиточной, по крестьянским меркам, семье. Тыквы там отборные, целые. Могут и 15–20 золотых заломить. — пожал плечами старик.

— И что, их никто не прижмёт? Раз так выделяются?

— Да у них сын в этом году класс получил, вот и не смеют тронуть. Не шибко сильный, но крестьян припугнуть хватает.

— Ладно, держи кристалл, заслужил. Вряд ли мы еще встретимся. — помахал я рукой, покрытой шипами, на прощание. — Шипорукий Варс моё имя, старик.

…

Дун-дун-дун! Колотил я в ворота.

— Хозяева! Продайте сотню тыкв. — крикнул я на всю округу. — Варс Шипорукий пришёл торговать!

— Слышь! Чего разорался? — вышел наглый пацан лет 18, и я сразу понял, что мы не договоримся.

— Шкет, взрослых позови. Не думаю, что ты договороспособен. Десяток золотых за сотню тыкв. Я сегодня очень щедр. И давай быстрее, я тороплюсь.

— Ты кого это шкетом назвал? — проступили на парне каменные пластины. — Не знаешь, к кому в дом пришёл? И никуда ты больше не торопишься. Сотня золотых или я тебе тут все кости и переломаю.

Уж не специально ли трактирщик меня сюда отправил, промелькнула мысль. Моими руками захотел наглеца приструнить. Ну раз уж на меня наехали, ничего не поделаешь, будет бонус трактирщику.

— Это ты что ли не отпустишь, силёнок то хватит, щегол? Ещё раз повторяю, позови кого-нибудь разумного.

Доводы не сработали и это неразумное создание ринулось на меня. Принимать удар каменной пластиной в лоб не стал, а разминулся, после чего нанёс удар ему в грудь. И тут не знаю, повезло или не повезло… Смотря как посмотреть. Мои способности снова вышли из-под контроля. Сработали и шипы, и молния, и пламя, даже сжатый песок и пух высвободились. Мдааа… До такого я доводить, конечно, не хотел, но парня просто пробило насквозь.

За этой стычкой издалека следили многие, но никто не видел, как именно я одержал победу. Тело убрал в ауреликс, чтобы следы стихий не вызывали вопросов. Потом куда-нибудь выброшу. Не успел задуматься об этой ситуации, как вся улица вырвалась из домов, и все бросились к этому дому. Я уж думал мстители, но нет, всё как раз-таки наоборот.

— Эта тварь наконец сдохла!

— Крушите эту лачугу.

— Несколько лет житься людям не давали.

Толпа с факелами и вилами пробежала мимо меня. Дальнейшие события меня не интересовали, поэтому просто собрал сотню тыкв через поглощение и ушёл. Самое сложное выполнено. Затопленное поле подсолнухов нашёл довольно быстро.

— Старики, продайте сотню подсолнухов. Десяток кристаллов плачу. Меня трактирщик направил. — раз уж удалось сэкономить, решил немного помочь старикам. Дорого, конечно, но это разовая акция. Хотя бы здесь всё прошло гладко.

Ни подсолнухи, ни тыквы способностей не дали. А жаль. Видимо, в начале пути мне очень повезло, что те растения росли на канале с магической водой. Хоть и использовался этот водоканал для слива отходов, но свою немалую роль в моём становлении сыграл.

Передо мной наконец предстала старая мельница с порванными тканевыми лопастями. Рядом с ней простиралось большое поле кукурузы, но многое уже было поломано или вырвано. Ещё большая часть выгорела на солнце, но немалый вклад внесли и крысы.

Раз пришёл, решил не ограничиваться только сбором кукурузных початков. Решил заглянуть в амбар, посмотреть. Скорее всего его давно обнесли. Девяносто процентов кукурузы было уже мертво и не подходило для поглощения. Приходилось петлять зигзагами, чтобы собрать всё. И это при наличии десятиметровой цепной реакции.

* * *

Отворив двери, я не поверил своим глазам. Весь пол был усеян несколькими сотнями живых тварей. А в центре, на большом гнезде возвышалась крысиная матка. В холке метра три. Но меня удивило ни количество и ни сила тварей, а то, что у крысы в гнезде лежало ядро подземелья! И где она его только нашла. Это же просто что-то невероятное и непостижимое. К сожалению, не дендритовой и даже не гематитовое, во втором случае мог бы улучшить регенерацию. Конечно, тут кроме песка и камня почти ничего не встречается. Кварцитовое ядро обыкновенное.

— Ну хоть избавлюсь от дряблого песочка нулевого ядра, и смогу выпускать мощные струи и серпы песка на уровне первого. — подбодрил я себя лёгким шёпотом.

Странно, но крысы на меня не реагировали. Причины бездействия не знаю, но действовал я решительно и наверняка. Поэтому просто ринулся сквозь крысиное море напрямую к ядру. Это мне удалось без проблем. Медлить не стал и мгновенно прокачал песок до уровня первого ядра, и сразу же вбросил 200 кварцитов, прокачав до максимума на текущем этапе. На всё про всё не ушло и тридцати секунд.

— Ах ты паскудааа! — кто-то взревел с верхних ярусов. — Мало того, что нашего кореша вальнул за жалкую тыкву, так теперь спёр наше ядро. Быстрее надо было действовать, теперь всё пропало…

— Замолчи, Крыса. Запирайте амбар! Наш крысовод всю засаду испоганил.

Принцип — бей первым, я усвоил давно. Пока неизвестные пытались перекрыть проходы, я уловил главное. Крысовод скорее всего умеет контролировать крыс, но пока слишком коряво. Я, конечно, застал их врасплох, но не до такой же степени, чтобы вообще никак не отреагировать. Значит, он их контролирует через матку.

Бзз-бз. Громовая палка под вспышки молний благополучно угодила твари глубоко в глотку. Следом, недавно улучшенный серп песка, ослепил тварь, которая неистово начала метаться под разрядами. Что происходило дальше, смотреть не стал. С максимальной доступной скоростью вскарабкался наверх, на деревянную платформу, с которой ранее и орал лидер с Крысой. Кстати о Крысе, он сейчас стоял на коленях, из всех семи отверстий на голове вытекала алая вязкая субстанция. Видимо, догадка о контроле через главную особь сработала, и он словил откат.

— Аааааа… — снизу раздались панические вопли — Твари вышли из-под контроля. Крыса, тебе конец вслед за этим придурком.

— Крыса пошёл! — весело крикнул я, сопровождая это пинком. — Принимайте его!

Хоть я и позволил себе лёгкую колкость, но бдительности не терял. Где-то наверху был и их главарь. И точно, позади услышал свист, рассекаемого клинком, воздуха. Сам я среагировать не успевал, но подсознание удар уловило, значит будет и реакция. Микс способностей меня не подвёл. Навстречу клинку вырвался древесный шип, покрытый псевдоплазмой, а вслед за этим, после столкновения, с острия шипа вылетела и песчаная струя. Нападавшему перебило плечо, полностью выведя руку из строя.

Я, не долго думая, по отработанной схеме отправил вниз и разбойника. Кровь в ту же секунду ударила крысам в головы, и они взбесились, начав рвать всё живое. Сверху картина открылась более ясно. Один человек умеет управлять металлом, но очень медленно. Вот и сейчас он пытался открыть только что запечатанные им самим же ворота. Но такого я допустить не мог.

Серп песка ударил по железному человеку. Хоть его ранг и перешёл на первый, а у верзилы контроль металла лишь нулевого круга, расстояние сыграло свою роль. И серп пронзил его спину лишь на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы сбить концентрацию. Ранее он одновременно открывал ворота и защищал ноги металлической коркой от грызунов.

— Будь ты проклят! — защита с ног спала, приглашая грызунов на пир.

— Не буду, держи ещё!

Этот серп полностью сбил концентрацию, надежда на откупоривание выхода окончательно исчезла. Сбросил к ним и парня, который выращивал супердорогие тыквы. Идеальный момент, чтобы замести следы моих атак. В дальнейшую возню я не вмешивался. Был там внизу ещё и маг воздуха, но его устранили первым, так как он орал громче всех. Остальные получили ранения в ходе короткой схватки, так что моя помощь не понадобилась.

Единственный мой след — громовая палка, а спускаться вниз я не хочу, хоть и могу их всех перебить. Но тогда тут всё будет в пуху, молнии и пламени. Моё молниеносное орудие лежало на полу, крыса давно от него избавилась, хотя и пострадала довольно сильно. Решил использовать контактную цепь поглощения. Связал между собой несколько длинных стеблей камышей с грядки и коснулся ими искрящейся палки в трёх метрах внизу. Секунда и зелёное марево поглотило всё.

Выглянул в верхнее окошко, а там уже собралась внушительная толпа. Незамеченным уйти будет непросто, поэтому решаю открыть почти снятые железным человеком ворота. Сказано — сделано, мясные грибы упали аккурат у ворот. Крысы почуяли этот дразнящий аромат и волной ринулись к воротам, вышибая их по инерции.

Толпа пришла в панику и смятение.

— Аааа, бежим. — завопили впереди стоящие.

— Вперёёёд, покараем этих бандитов. — не разделяли паники подпирающие сзади.

— Нет, нет, отступаем! Крысы!

Но развернуться никто не успел. На первый ряд, самых боевитых, уже набросились грызуны.

Недавние соратники, которые подбадривали первые ряды из-за спин, решили мгновенно ретироваться. И у них это удалось, грызуны уже нашли себе неподвижные цели.

— Держитесь!

— Мы за стражей!

— Да-да! Ещё немного.

Но ни за какой стражей толпа не побежала. Все позакрывались внутри своих домов.

— Ну и делааа… Сходил за тыковкой называется… И жители хороши, один другого краше.

Пожалуй, дел с непробуждёнными больше иметь не буду. Чтобы выжить простому человеку в этом мире, ему требуется в несколько раз больше коварства и изворотливости. Они хитрее и изворотливее торгашей из лавок авантюристов будут.

Тут мой путь окончен. Превратившись в невысокого паренька с помощью морфоза, двинулся по кустарникам в сторону юго-запада. Начну моё паломничество по пяти баронствам именно оттуда. Завершу круг и наведаюсь к своему старому знакомому, Лорду Сирроку — тепловому ветродую. А пока держу путь к новому барону, появилось время проанализировать способности.

[Статус]

— Обычный авантюрист;

— Ауреликс на 100 кубометров, зона покрытия сигнала 100 километров;

— Налоговый рейтинг: минус 170 000 арков;

— 125 000 кварцита в инвентаре;

— 1000 арканитов на счету.

[Грядка]

— Пескоструйный кактус — сто в день;

— Пламенная орхидея — сто в день;

— Пальцехват — сто в день;

— Громовой росток — один в день;

— Кукуруза, тыква, подсолнух — по сто в день;

— Остальное — незначительные сорные вещи, которые можно использовать в качестве еды, удобрения, обустройства стоянки.

[Способности]

— Пескоструй — 1 ядро, 200 кварцитов. Выпускается поток песка под большим давлением: точечно или веерообразно;

— Аура пламени — 0 ядер, 100 пиритов. Силуэт покрывается огнём, даёт сопротивление огненному воздействию;

— Аура молнии — 0 ядер, 100 искритов. Силуэт покрывается молнией, даёт сопротивление электрическому воздействию;

— Морфоз — 1 ядро, 200 гематитов. Удвоение всех физических параметров и возможность смены облика;

— Регенерация — 0 ядер, 100 дендритов. Заживление и восстановление ускорены на 50 процентов;

— Высвобождение пуха — 0 ядер, 100 дендритов. Высвобождает пух при получении или нанесении удара;

— Древесные шипы — 0 ядер, 100 дендритов. Покрывает тело пятисантиметровыми древесными шипами;

— Цепкость — 0 ядер, 0 дендритов. Повышает сцепление с тканью или шерстью.