— Ну, рассказывай. От чего же ты не весел, чего головушку повесил.

— Не бывать мне Зелёным Тираном, понимаешь… — я тяжело вздохнул и перевёл взгляд на горизонт.

— От чего же не бывать, выкладывай. — ободряюще похлопал меня полурослик по плечу.

— Я дал себе обещание, что если не разрушу сто двадцатый ярус этого подземелья, тогда не бывать мне Зелёным Тираном.

— Это ты да, конечно дал лиха. И почему ты был так уверен, что справишься? — в недоумении чесал макушку собеседник.

— Помнишь барона-рыцаря магмы, которого недавно распылили?

— Помню, конечно, я даже теми записями торговал.

— Ну ты и проныра…

— Да, это я.

Повисла неловкая пауза.

— Ладно, — махнул я рукой и продолжил рассказ. — Так вот, у него как было: на первом этаже с одного цветка выпадал лишь один кристалл, а вот на втором уже с одного цветка выпадало два пирита. Не знаю почему, но это работало. На десятом ярусе с цветка выпадало сразу десять кристаллов — вот это были времена…

— Ну и что дальше было? — торгаш сделал вид, будто сам ничего не знает.

— А дальше удалось за одну ночь набить пятьдесят тысяч кристаллов.

— И почему же ты не рад?

— Так в этом и проблема. Текущее песчаное подземелье даёт лишь один кристалл с одного монстра на любом из начальных этажей. Два кристалла начинает выпадать лишь начиная с десятого этажа. Так тут ещё и растения идут не как растения, а как монстры растительного типа. Они прячутся, сопротивляются, атакуют. Со всеми своими уловками я с обеда и почти до ночи насобирал лишь около тысячи кварцита. Ты понимаешь, какая это боль?

— Это ты ничего не понимаешь в боли. Все стандартные подземелья имеют шаг в сложности на каждые десять уровней, а не как та халтурка у "вулканчика". Нормальный авантюрист за день пару десятков тварей уничтожит, да получит два кристалла в этой песочнице на единичных этажах. Так что грех тебе жаловаться.

— Но я хотел обвалить последний этаж подземелья до того, как виконт Альдрик вернётся, а не через десять лет. Мною даже была выработана идеальная комбинация! Я призывал своих монстров, поливал их мясным соком грибов для приманки, собирал толпы тварей, но они все заканчивались слишком быстро. Посмотри на мои руки — они полностью истыканы иголками! Мои же кактусы мне не подчиняются, они разбегаются в разные стороны, а мне приходится ловить их голыми руками.

— Ну так сразу и сказал бы, что нужно держать призывных тварей в узде, да завлекать побольше монстров. А то разнылся тут.

— Да что бы изменилось?

— Да многое! Вот, например, духовные поводки. — протянул он мне полупрозрачное эластичное кольцо. — Позволяет силой мысли притягивать существо обратно. Всего десять кварцитов за штуку. Хоть контролировать и не сможешь, зато они не разбегутся.

— Я могу призывать сотню в день, мне нужна как минимум сотня поводков, это в сумме тысяча кварцита, а сегодня я как раз добыл тысячу камней. — с подозрением я уставился на полурослика.

— А как иначе? Так и выживают торговцы. — пожал он плечами с наглой ухмылкой. — Я же не заставляю покупать именно у меня — можешь выйти на поверхность и купить их по одному арку за штуку в какой-нибудь лавке призывателей или охотников.

— Уууу, чертяка. — от досады сплюнул на землю.

— Не чертяка, а Проныра. — гордо подбоченившись, заявил торгаш.

Вскоре обмен был завершён, удалось выторговать лишь десять штук сверху на всякий случай.

— Ладно, а что с привлечением тварей? Тоже есть выход? — задал я самый главный вопрос.

— Оооо. Новейшая разработка от "Проныркин Технолоджи". Представляю вашему вниманию "Монстрозов-100х", "Монстрозов-1000х", "Монстрозов-2500х". — стал Проныра вызывать голограммы перечисляемых устройств.

— Почему у них всех "Х" в конце? И что значат числа?

— Х — значит хорошее. Числа указывают на радиус действия в метрах.

— И сколько они стоят?

— Сто метров — 1000 арков, тысяча метров — 10 000 арков, две тысячи пятьсот метров — 25 000 арков. — за мгновение выпалил полурослик и уставился на меня выжидающим взглядом.

— Кварциты ты выгреб, у меня на счету всего тысяча арков. Давай стометровую, буду выманивать тварей из песка…

Договорить не успел — первые две голограммы одна за другой посерели, и появилась надпись "распроданнно".

— Ой, закончились-то как внезапно. Покупай на две тысячи пятьсот метров за двадцать пять тысяч пиритов, так уж и быть.

— То есть ты даже не скрываешься?

— А зачем? Я слишком хорош для таких мелких пакостей.

Подумал, что с таким количеством пиритов я всё равно ничего не смогу сделать, пока не покину это графство, а лучше сразу и маркизат. Будь я обычным авантюристом, этот агрегат окупился бы лишь на поколении моих внуков. Но я получаю кристаллы с каждого растительного монстра, так что сделка в любом случае выгодная.

— Дай какой-нибудь бонус, а то я буду чувствовать себя обманутым. Припёрся ко мне в пустыню, зашёл издалека, втёрся в доверие, а теперь какую-то подозрительную штуковину впариваешь мне.

— Ладно, — легко согласился Проныра. — Вот тебе карта этажа с идеальными местами для установки устройства. Она также показывает твоё текущее местоположение в реальном времени.

Пройдоха просто выхватил кристаллы у меня из рук и мгновенно исчез. На его месте осталась лишь башенка высотой в метр, на одной из сторон на заклёпках держалась металлическая табличка "Монстрозов 2500х". Вот только непонятно, почему "х" приклеена стикером поверх гравировки.

Активировать шайтан-машину сразу не стал, а убрал её в ауреликс. Сейчас ещё не время для активных действий — виконт находится в баронстве совсем рядом. Ранее, когда мы проехали в караване только половину пути, маг песка уже одержал победу и вовсю разбирал трофеи.

Пробила полночь, кактусы обновились. Во время дневных сражений многие были уничтожены, а ещё больше укатились в неизвестном направлении. Так что восполнение было необходимо. Быстро нацепил поводки — достаточно было их приложить к существу. Армия игольчатых шаров была собрана в кратчайшие сроки.

Спешить никуда не стал, просто лёг спать у самой границы этажа, в окружении своей шипастой братвы. Сон всё никак не шёл — на этом песке было невозможно нормально улечься, а на небе всё время светило солнце в одном и том же положении.

Решил покопаться в ауреликсе. Новостей по виконту пока не было, так что я изучал разные функции и доступные сервисы. Обнаружил одно занимательное приложение в разделе гильдейских. Оно позволяло заказать товары с доставкой куда угодно в пределах человеческих земель, но тариф был грабительский — один кристалл за километр. За доставку прямо сюда пришлось бы отдать шестьдесят арков. И хочется, и колется. У меня всего тысяча арков на счету, но нужно узнать, можно ли через них пополнять баланс, отдавая кристаллы курьерам.

Для начала я положил в корзину палатку с маскировкой и небольшим расширением пространства. Затем ужин из ресторана. На это ушла сотня. Было и заклинание расширения восприятия растений за несколько сотен, но с моим F-рангом в скорости прогресса я бы учил его до скончания веков, так что проигнорировал. Проще найти растение с сильным восприятием и поглотить сотню.

Под конец я увидел различные растения, выращенные в горшках. Видимо, не только мне требуются растения в первозданном виде, но и многим другим специальностям, раз они пользуются таким спросом. А это уже открывает невероятные возможности для развития. Здесь, конечно, лишь распространённые базовые вещи, которые используют тоннами ежедневно, но уже неплохо.

И тут меня осенило! Я же могу открыть свой магазин товаров и продавать эти самые горшки с растениями, не привлекая лишнего внимания. Мой предел сейчас — баронства, пока я не исправлю ситуацию с налоговым рейтингом, а когда это произойдёт, я без понятия.

С огромным предвкушением я стал забивать корзину горшками с растениями по два кристалла за штуку. Эти экземпляры эквивалентны растениям с первых десяти этажей.

— Сотня растений каменного оборонительного типа — 200;

— Сотня растений на восприятие — 200;

— Сотня растений на передвижение — 200;

— Сотня растений на сопротивление ядам — 200.

Так, восемьсот за растения, сто за палатку и бытовые мелочи, плюс доставка. Почти тысяча и выйдет в сумме.

Потерев ладони, я мысленно нажал на кнопку заказа, но тут меня ждала сильнейшая оплеуха:

"Вашего налогового рейтинга недостаточно".

Открыл список привилегий за вклад:

[Рейтинг 0]

— Вход в квартал авантюристов.

Уже на этом пункте я нервно сглотнул. Въезжал я на вип-карете вместе с беженцами — проверки не было. Из баронства эвакуировались схожим образом. Я засветился только на рамке у входа в гильдию, но это значит, что система не везде автоматическая. Определитель стоял на входе в гильдию, а не на входе в подземелье. Они и не предполагали, что значения могут уйти в минус.

— Базовая консультация;

— Доступ к городским порталам;

[Рейтинг 10000]

— Сбыт добычи через курьера гильдии.

[Рейтинг 100 000]

— Открытие собственной лавки на территории гильдии.

[Рейтинг 1 000 000]

— Открытие магазина на территории гильдии.

Список был намного обширнее. Указывался рейтинг под разные размеры городов, необходимые баллы для доступа к знаниям или ресурсам. В общем, они влияли на всё — от материальных вещей до положения в обществе.

— Вот где ещё одна собака от собаки зарыта! — злобно прошипел я. — Эта стерва клыкастая косвенно ограничила мне доступ к ресурсам гильдии. Теперь ни за что не поверю, что она лишь проверяла забавы ради. Слишком велик разрыв в информации.

По идее, меня не должны были даже в квартал впускать. Повезло, что в крупный отель не полез, а остановился в среднем — там не было детектора… На выходе из квартала проверка точно будет. И не факт, что они мне не выдвинут претензий и не отправят отрабатывать. Единственный шанс — снова устроить переполох, а так мой рейтинг упадёт ещё минимум на 120 000, если я обрушу ярус. Но, с другой стороны, если не обрушу, то точно не проскочу.

А так хотелось открыть свой маленький магазинчик на оживлённой улице маркизата. Огромное панорамное окно, деревянные стеллажи с экземпляром каждого растения, которое я когда-либо поглощал. Выпустил бы журнал "Флорарий Акратоса", описывающий мой путь сбора растений. Но мечты придётся отложить на неопределённый срок…

В текущей ситуации остаётся лишь побег в вулканические пустоши, где полно всякого сброда, а наличка в ходу. Пока я не выправлю рейтинг, в людских землях и шагу ступить не смогу свободно. Можно, конечно, продаться в семью Элис и жить тихо и спокойно. Но именно в эту ловушку она меня и загоняет. Уверен, она бы была в восторге, подая я сам себя на блюдечке. Но свои обязательства она выполняет, этого не отнять, хоть и оставляет ловушки. Возможно, придётся выкупать карту с расположением диких лордов, кого можно трогать, а у кого есть протекция среди знатных родов. Такого в открытом доступе точно не найти.

Определив дальнейший путь, мне всё же удалось заснуть.

* * *

Весь следующий день я продолжал выбивать кристаллы, пока ждал подходящего момента. Рейтинг продолжал падать, уже перевалив за минус 53 000. Но назад дороги не было: сначала придётся упасть на самое дно, чтобы потом оттолкнуться от него и взлететь как можно выше.

Под вечер я заранее занял точку, которую отметил Проныра. Это оказалась небольшая впадина между барханами. Но укрытием её и не назовёшь — песчаные холмы пригодны лишь для того, чтобы скрыть мои приготовления от других авантюристов. Монстров предвидится много — 2500 метров радиуса созыва как никак. Если я хочу уцелеть, нужно создать оборонительную линию самому.

Я начал с выкапывания ямы под монстрозов. Разгребать всё руками — то ещё мучение, но выбора не было, и приходилось выгребать песок из осыпающейся ямы. Хотел перенести песок в пространство ауреликса, но он был пропитан энергией подземелья и не поддавался. Интересно, почему кристаллы можно выносить свободно?

Прокопав достаточно, я отвердил дно ямы с помощью псевдоплазмы, а затем сплавил и стенки углубления. По такой же методике воздвиг скользкие холмы под крутым углом — шарикам-кактусам закатиться будет очень непросто.

— Вышло так себе, конечно, но хоть что-то, — вытирая пот со лба, вздохнул с разочарованием.

Дальше восстанавливал силы и ждал. Даже возвёл с десяток огневых точек, на которые установил пескоструйные кактусы. Построить башни под всех — нереально.

* * *

Случай привести план в действие представился уже в эту ночь. При просмотре местного Эфира я обнаружил радостную новость: виконта Альдрика вызвал к себе граф. Песчаный маг устроил резню в баронстве, вот его и вызвали на ковёр, неизвестно, чем всё закончится. До графства 1500 километров туда и 1500 километров обратно. Если у него нет порталов, я тут со всем быстро управлюсь и успею вовремя скрыться. В идеале, вернуться в пустошь и идти по краю людских земель. Отбирать ресурсы у одиночных лордов из пустошей всяко безопасней. Был вынужден дождался глубокой ночи, когда почти все авантюристы выйдут из подземелья.

Инструкции к агрегату не было, так что я решил запускать как пойдёт. Устройство работало просто, нужно лишь засыпать нужное количество кристаллов, 25 штук обеспечивали час работы. По пути к отмеченной точке мне как раз удалось насобирать ещё немного кварцита. Поэтому я не колеблясь приступил к развёртыванию и активации. Сначала я засыпал 25 кристаллов, ничего не произошло. Добавил ещё 25, раздалось лёгкое гудение. Тут у меня закрались подозрения, не надул ли меня торгаш, но я продолжил добавлять по 25 кристаллов до тех пор, пока агрегат не получил пятую порцию.

Воздух намагнитился, земля задрожала, лёгкие песчинки закружились вокруг. На мгновение всё стихло, а затем вспыхнул синевой энергетический барьер. Стикер сорвало, полностью обнажив надпись "Монстрозов 25000". Дурное предчувствие кольнуло мой разум. И чуйка не подвела, уже через мгновение в небо ударил столб красного света, озарив всю округу, мою армию кактусов и моё ошарашенное лицо. Из динамиков раздался громкий синтезированный голос:

— ГЕНЕРАТОР ЯРОСТИ АКТИВИРОВАН. Подготовьтесь к защите башни. В течение пяти часов монстры будут действовать на пределе возможностей и атаковать башню. Радиус воздействия — 25 000 метров. Желаем вам приятного гринда и благодарим за выбор "Проныркин Технолоджи".

Я мгновенно ринулся к агрегату, желая немедленно его отключить, но защитное поле преградило мне путь. Я использовал громовую палку, ауру пламени и молнии, даже активировал псевдоплазму и в отчаянии бросался на башню изо всех сил. Но мои потуги были тщетны.

Задрав голову высоко в небо, я взревел:

— ПРОНЫРААААА!!! СЫН ТЫ… Своей мамы… Фууууух… Фухх… Спокойно.

Но успокоиться сегодня ночью было не суждено. Ни мне, ни другим авантюристам, ни даже самой пустыне.

Сначала раздался невероятный гул земли, заставивший одеревенеть всё тело. Он шёл из каждой песчинки, вибрирующей в такт ритму волны чудовищ.

Песок дрожал и осыпался, устоять на ногах было почти невозможно, как бы я ни пытался балансировать. Пустынная поверхность превратилась в зыбкую, бесконечно двигающуюся трясину. Она не отпускала, но и не затягивала вглубь песков, просто удерживала на месте, не давая шанса на побег.

Потом я увидел её. Огромная стена пыли надвигалась к башне со всех сторон, охватывая горизонт плотным, непроницаемым кольцом. Она не просто надвигалась, но и росла всё выше с каждой секундой. Тяжёлое давление воздуха обрушилось со всех сторон, норовя задушить своей мощью ещё до начала схватки. Из-под песка, со всех сторон, начали вылезать они — кирпично-зелёные круглые шипастые твари. Сначала по одиночке, затем десятками, потом сотнями, под конец счёт перешёл на тысячи. Кактусы заполонили всё.

Размером они были от пяти до пятидесяти сантиметров в диаметре. Невзирая ни на что, эта лавина катилась с бешеной скоростью: они ломали иглы от скорости, расплющивали друг друга общей массой, фонтанировали песком как безумные, разрезая соседей. Они не замечали повреждений, они не замечали друг друга. У них была лишь одна цель — разорвать меня и эту проклятую башню.

Я стоял в центре этого ада и понимал, возможно, это мой последний бой. Накатившее было отчаяние быстро переросло в безразличие. Мыслей почти не осталось, лишь пара громовых палок в руках да бешено колотящееся сердце.

На автомате я открыл единственный доступный чат. Хоть наши отношения и охладели, но я всё равно активировал запись панорамы через функцию духовного ауреликса. Больше мне поделиться этим моментом всё равно было не с кем. Только сейчас я осознал своё одиночество…

Запись трансляции в чате началась. Я улыбнулся так ярко, как только мог:

— Привет, Элис…

— Говорить многого не стану…

— Но знай, с тобой было интересно проводить время. Пока ты меня переигрываешь в интеллектуальной войне, но я не сдамся.

— Ты, конечно, стерва, но провела меня мастерски, признаю.

— Временами ты даже забавная и милая. Например, когда не изводишь нервы, не плетёшь интриги, не заманиваешь на службу. Ой, хотел похвалить, но не вышло. — совершенно неискренне подметил я.

— У меня лишь одна просьба. Напиши на плите "Зелёный Тиран Земли".

— Это моя родина — Земля.

Слезинка всё же предательски скатилась из уголка глаза.