Шлёп! Хлёсткий удар ладони по лицу оторвал меня от просмотра Эфира. На записи огромное песчаное облако в километр шириной налетело на баронство Магмусхейм. Теперь уже бывшее баронство, так как место теперь вакантно и ожидает прибытия нового владельца.

— Перестань зацикливаться на этом. Ты лишь бросил последнюю спичку в костёр противоречий, — подбадривала меня Элис. — Они бы и без тебя нашли повод его уничтожить.

— Но зачем им это? — в недоумении спросил я.

— Какой же ты глупенький, — девушка даже умилилась моей наивности. — Конечно же, это политика. Сейчас подземелья пятерых баронов находятся в диапазоне от 12 до 20 ядер. А Магмус поставил на кон своё будущее, слепив подземелье из разных типов ядер. Ему нужны были ядра магмы, но они более редки. Поэтому он просто набрал в долг дешёвых ядер пламени и камня. И быстро состряпал подземелье в 30 этажей.

Элис помахала рукой у меня перед лицом:

— Эй, ты тут? Какой мы делаем вывод?

— Что Магмус глуп?

Хлоп! Опять получил щелбан ни за что.

— Это ты тут глуп. А мы приходим к выводу, что Магмовый Рыцарь перетянул на себя большое количество авантюристов. Его подземелье в 30 ярусов вырабатывает 465 000 арков, один из соседей с двадцатью ярусами вырабатывает 210 000 арков, а последний, самый бедный с двенадцатью ярусами вырабатывает 78 000 арков в год.

— Теперь понял? — переспросила Элис.

— Что я должен понять?

Девушка зажмурилась, глубоко вздохнула, помассировала виски и продолжила:

— В одном пруду 100 рыбок, в другом 50 рыбок, в третьем 10 рыбок. Ты куда пойдёшь ловить рыбу, где её будет проще поймать?

— Там, где рыбы больше.

— Вот! — воскликнула девушка. — Все идут туда, где рыбок больше, а владельцы мелких прудов начинают меньше зарабатывать из-за оттока рыбаков! Лорды — владельцы прудов, рыбаки — авантюристы, рыбки — количество ресурсов в одном месте.

— О! Так все пошли ловить рыбу в магме? — переспросил я с глуповатым видом.

— Ааааааа! А ну иди сюда, я тебя ударю! — алоглазка пустила в ход серию кулачковых ударов молоточками.

— Ха-ха-ха! — радостно рассмеялся я. — Наконец-то я переиграл тебя на твоём поле! Знай наших.

— Понял я всё, понял! Остановись! У меня и так синяк на лбу даже с морфозом не проходит.

— А с чего бы ему проходить? — невинно захлопала глазками вампирша. — Я туда при ударе магию закачала. Будет тебе напоминанием о безрассудстве.

— То есть только из-за того, что Магмус переманил авантюристов, его стёрли?

— Это скорее основополагающий фактор. Что ещё они тут в своём гадюшнике не поделили, я без понятия, — пожала плечами Элис.

И тут у Элис внезапно завибрировал медальон на шее.

— Ой-ё! Кажется, мои прознали о разрушении баронства и вытягивают меня обратно, — затараторила девушка.

— Что, куда? — не понял я.

— Домой ухожу! Пока! — помахала Элис ручкой. — Юго-восточный маркизат на границе с эльфийским королевством. Внучка маркиза, дочь графа, и просто самая прекрасная сама по себе Элис Лунари.

На последок она бросила на меня игривый взгляд, сочетающий одновременно и теплоту и коварство.

— Прошлая ночь была прекрасной, — кокетливо подмигнула она, послав мне воздушный поцелуй.

На её месте осталось лишь остаточная рябь пространственной магии.

— Прекрасной, как же. Только она забыла упомянуть, что лишь для её кошелька.

Дилинь! Пришло уведомление в Эфире. Элис прислала картинку.

— Ты зачем мне скатерть прислала?

— Противный! Это политическая карта королевства, изучи на досуге. И формула подсчёта предельной выработки подземелья.

— Вот как считать доходы лорда и выхлоп его подземелья. Первый этаж строится из 1 ядра, второй из 2 ядер, третий из 3 ядер и так далее. Потом просто умножаешь общее количество ядер на 1000 кристаллов. Предельный выхлоп готов. Но в среднем 40 % теряется, а остальное делится между лордом и авантюристами примерно поровну.

— Например, в графстве моего отца 3000 ярусов, а у дедушки 30 000 этажей. Дедулю трогать не будем, но вот у отца предельная выработка около 4,5 миллиарда арков в год. Отец получает 30 % от этого — 1,3 миллиарда арков в год. А так как я его любимая дочь, получаю на карманные расходы около 5,5 миллионов арков в месяц. Ну что, крутая я, правда?!

— Вот ты хвастаешься передо мной, не боишься, что разболтаю?

— Да все и так всё знают, это любой может посчитать, кто хотя бы неделю ходил на занятия. Всё, пока-пока, мне разблокировали счета! Каторга окончена!

И вот она отключилась, стало как-то даже тоскливо. Но тут я посмотрел на сообщение выше ещё раз:

— Нули, десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч, миллионы, десятки миллионов, сотни миллионов, миллиарды, — шептал я словно в бреду… — То есть она не врала, когда говорила, что у неё карманные расходы на день в несколько раз больше того, что мы получили ценой уничтожения города…

А присланная карта — вообще бред. Вылитая деревенская круглая скатерть. Будь бабуля здесь, можно было бы уточнить, не соседка ли ткачиха мир Акратос проектировала. Круги в круге, который в круге с другими кругами, тоже в круге. В общем, куда бы я ни пошёл, я всегда буду в круге, который в круге.

— Потом разберусь, куда идти. Всё равно до Элис по прямой почти 500 000 километров. Да и не по статусу пока через её семью лезть.

— Надо обустраиваться на новом месте. Караван движется быстрее, чем я думал, и прибудет рано утром. Уделю время изучению справочной информации в ауреликсе

* * *

Утро. Караван проезжал через внешнюю городскую стену в 12 километрах от подземелья. Внутренняя стена расположена в 6 километрах от сферы перехода. Почти все города строятся по такой схеме. 10 % радиуса — внутренняя стена, 20 % радиуса — внешняя стена, 30 % радиуса — фермы, деревни, трущобы. Остальное пространство остаётся под образование диких подземелий и вассальных лордов.

Лорд Альдрик Песчаный — маг песка. 120 ярусов, потратил 7260 песчаных ядер. Предельная выработка 7,3 миллиона кристаллов в год, из них виконту принадлежат приблизительно 2,2 миллиона в год.

— Фууух. Не зря учился, — вздохнул я с удовлетворением, когда мы въезжали через внутренние ворота в местный квартал авантюристов.

Сейчас в городе полно беженцев, так что мигом отправился в отель, пока цены не взвинтили. Пришлось расспросить о местонахождении заведений среднего пошиба. В итоге отдал 10 кристаллов за неделю. Решил платить наличкой — пиритами. В банк их не положить. 25000 — это всё равно что говорить: я знаю, как рухнуло подземелье и даже участвовал. Мне такой радости не надо. Буду тратить не больше 3 за раз и постоянно менять морду лица морфозом.

Лёжа в своём номере я даже растерялся. Впервые не надо никуда бежать и ничего делать. Опасность мне не грозит, Элис больше не тормошит. Тишь да благодать. Что делать-то дальше? Не знаешь, что делать — гринди подземелье.

Здесь уже охраны побольше, патрули снуют повсюду. Просто так не перевоплотишься. Нужны способности к иллюзиям, аура восприятия бы тоже не помешала, чтобы было проще искать растения и обнаруживать опасности.

Решил, что своими метаниями привлеку только больше внимания, поэтому не стал мудрить и пошёл взглянуть на местную гильдию, да посетить подземелье, основанное исключительно на песке. Но тут меня ждал неприятный сюрприз. Я бы даже сказал, что он катастрофический! Ведь арка налогового рейтинга показала: “минус 50099”. Вот теперь мне стало действительно страшно, прямо по-настоящему. И страх этот вязкий, нарастающий с каждой прожитой минутой. Беспокойство, в какой же момент меня обнаружат, как накажут. Подобные мысли меня посещали весь путь от входа до подземелья.

К счастью, все смотрели лишь с удивлением, некоторые даже упоминали поломку оборудования, ведь такого быть не может.

— Эй, Элис, — отправил я ей изображение рамки в Эфире. — Ты изначально знала что так будет?

— Ах-ха-ха-ха! Вот это умора. Самый злостный неплательщик налогов в истории Аркатоса! На могилке напишут “таких неплательщиков не рождалось до него, и вряд ли родятся после”.

— Так ты смеёшься и даже не скрываешь этого? — злость внутри начала закипать. — Ты специально это устроила?

— Ничего подобного, я тебе ни разу не солгала, ты сам пришёл ко всем выводам. — я почти видел её наглую улыбку. — Подумаешь, проверила догадку, что же случится, если уйти в минус. Довольно забавно, не находишь?

Подумав, что проблем мне мало, она добавила.

— По деньгам бы ты никогда меня не догнал, а вот теперь появился шанс потягаться, но только с отрицательным значением! Давай, я в тебя верю! Виконта как раз нету в городе, можешь и его обобрать, пока он разбирает уцелевшие ядра Магмусхейма.

— Забавно ей, видите ли. — подобное пренебрежение окончательно вывело меня из себя. — Этого я уже так просто не оставлю.

Мы окончательно определили правила игры. Её фигуры пока сильнее, но так будет не всегда.

* * *

А Элис у себя дома лишь посмеивалась:

— Это он ещё не знает, что без налогового рейтинга и шага ступить нельзя на территории королевства, хи-хи-хи. — лёжа на диване размахивала ножками вампирша.

— Ой, госпожа, а зачем вы его так изводите? — полюбопытствовала подошедшая горничная.

— Ничего ты не понимаешь, он настоящий самородок, но так просто его не подчинить. Он должен сам признать, что его провели и прийти ко мне за помощью.

— Оййооо… Ваши методы довольно жестоки.

— Не наговаривай, я была с ним довольно нежна и ласкова, хи-хи. Ничего не поделаешь, он обладает уникальными способностями.

— Йоо… Даже Лили теперь боязно здесь находиться. — горничная бочком-бочком покинула комнату.

— Я буду о нём заботиться, предоставлять лучшие ресурсы и обучение. Одним махом он войдёт в элитный слой королевства. — мечтательно протянула Элис, провожая взглядом сбежавшую горничную.

— Эй! Разве жизнь в поместье не прекрасна!?

— Лили, ты тут?

Но горничной и след простыл.

* * *

Она это серьёзно? Я только стал катализатором разрушений одного города, а мне предлагают браться за следующий? Но это имеет смысл, иначе ресурсы бы я собирал несколько поколений. Чтобы закрыть налог в 50 000 кристаллов, пришлось бы выкосить 500 000 монстров, что звучит как безумие. Если я и так не могу закрыть долг, то не стоит его закрывать вовсе! Это единственный метод добычи ресурсов, который мне известен. А уповать на нахождение диких подземелий не приходится.

У Магмуса была сплошная мешанина из ядер, а не подземелье. Я лишь случайно выбил фундамент и так хлипкого здания. Моя заслуга весомая, но не основополагающая. Из формулы, присланной интриганкой, можно сделать определённые выводы. Здесь основа стабильна, как и положено, значит разрушение пойдёт с последнего — сто двадцатого яруса. Чтобы лопнул этот ярус, нужно выбить 120 000 кристаллов за короткий промежуток времени.

Надеюсь, больше никаких подлянок мне эта бестия не уготовила.

* * *

Выйдя за пелену перехода, я оказался в… Нет, не в пещере. Это была пустыня, с небом и облаками. Это уже не назовёшь подземельем. Скорее это создание новых измерений, чем возведение замкнутого пространства. Вокруг сферы были и другие авантюристы. В среднем первые десять этажей каждый день посещает около 150 авантюристов. Каждые 10 этажей посещаемость падает примерно на 10 процентов.

Посмотрел я на эту пустыню и ничего не увидел. Никаких ориентиров. Да, заблудиться в местных миражах раз плюнуть. Уже собирался возвращаться, когда увидел, как местные используют что-то похожее на компас. Но эта штуковина всегда показывала на портал.

— Народ! — помахал я рукой, привлекая их внимание. — Продайте один навигатор за пирит.

— Давай 5, — обнаглел у них главный.

— Эй! Я хоть и ленивый, но мы сейчас у самого входа. Я за десять минут туда-обратно сбегаю и куплю его за половину арка. А за 5 и целый день бы бегал развозил их. О, там ещё группа вошла, бывайте! — попытался взять я их на понт.

— Ладно, забирай за пирит. До чего же жадные понаехали… — пробурчал капитан, отдавая устройство. — От сердца отрываю, цени.

— Ага, благодарю, — помахав им на прощание, я обошёл на другую сторону стодвадцатиметровой сферы, стараясь с ними больше не пересекаться.

Они-то не знали, но я бы ни за что не решился маячить через арку проверки налогов туда и обратно. Даже сотню бы отдал за компас, но лишь бы туда не выходить.

— Вот же ж! Так и не распылил ферму с овощами и фруктами. Как выйду, просто выкуплю несколько полей и поглощу туманом всё, что только можно.

Вошёл в Эфир. Хотел было написать Элис, расспросить о передвижениях Альдрика, ведь у неё явно свои источники информации. Но быстро передумал, она сейчас только этого и ждёт. Наша игра вступила в фазу холодного противостояния. Да и ценник бы выдвинула за свои услуги нешуточный. Так что придётся разбираться самостоятельно.

Оказалось, в Эфире на форуме виконтства была некоторая информация об Альдрике, но пока без подробностей. Зато было много интересного о подземелье. Здесь из полезного для меня только пескоструйный кактус. Как понятно из названия, способ атаки — мощный спрессованный поток песка, сконцентрированный в одной точке или плоскости. Растут они как группами, так и по одиночке. Одиночные могут быть зарыты в песок, выстреливая из засады. Группы же расположены у более каменистой местности, и эти скопления видно издалека. Пескоструйные кактусы имеют желтовато-серый цвет, что позволяет им сливаться с песком или камнями. Жаль, это не мимикрия, я бы не отказался приобрести такую способность.

Брожу по этим барханам уже несколько часов и никакого результата. Решил пойти на крайние меры. Материализовал старый добрый мясной гриб — пальцехват. Пустил ему сок и забросил подальше. То же самое я проделал и с ещё несколькими, после чего присел отдохнуть.

Сегодня на обед у меня жареное грибное мясо и давно забытый хрустящий корень папоротника. Всего несколько дней провёл в цивилизации и уже забыл, каково это — выживать. Не успел как следует поесть, как множество колючих сфер начали выкапываться из песка и катиться в мою сторону.

— Эй, а вы не хотели бы укорениться поглубже, а не скакать по дюнам? — выкрикнул я свою претензию местным кактусам. — Так вы действительно прикатились сожрать пальцехватов?

Кактусы накатывались на пальцехватов, пальцехваты цеплялись за кактусы. В общем, странная картина. И пока они проводили взаимное сдерживание, я попытался поглотить один из кактусов изумрудным туманом. Но не получилось. Он больше монстр, чем растение. Решил ослабить и попробовать ещё раз, но всё равно не вышло. Я не сдался и добил кактус громовой палкой. Хорошо ещё, раскидывал приманку в разные стороны. Если бы эта толпа собралась вместе, было бы почти невозможно их уничтожать.

В последний раз применил изумрудное поглощение на полностью поверженном монстро-растении. И произошло чудо.

[Грядка]

Пескоструйный кактус 1/100

[Способность]

Пескоструй не пробуждена 1/100

Так и представил себе: налог минус 1, хах.

Жаль, я не могу призвать кактус прямо сейчас. Нужно дождаться полуночи. Вот бы он мог атаковать всех подряд струями песка. Хоть я и не могу управлять растениями, но и навредить они мне не могут.

— Оп, кристаллик песка чуть не забыл. Наглая вампирша наверняка упрекнула бы, что это кварцит. Ну уж простите, мне перед маркизами отчёты составлять и блюсти этикеты не надо.

Так я и двигался от одного пальцехвата к другому, поражая громовой палкой схваченных пескоструйных кактусов. Несколько раз они пытались меня поразить своей атакой, но до десятого этажа мне ничего не угрожает. На 11 этаж лучше идти со способностями первого круга. Из таких — только морфоз, но я бы предпочёл перестраховаться и найти способность, подходящую для тамошней мерзости: пауки, скорпионы, змеи и прочие ядовитые твари.

Будь у меня настоящая плазма, а не псевдослияние молнии и пламени, я бы уже и 21 ярус штурмовал.

+8 +8

В этой округе я собрал всех. Буду продолжать в том же духе по пути к краю этажа. Думал, повстречаю многих авантюристов на такой открытой и просматриваемой местности, но не тут-то было. Площадь первого яруса составляет около 11 000 квадратных километров, даже чуть больше Ямайки. Вероятность кого-то встретить вдали от портала почти отсутствует. Тут нет ресурсных точек, за которые могли бы конкурировать авантюристы.

Если бы сок мясных грибов не выманивал кактусы, я бы уже ушёл на более высокие этажи. Тут вообще почти ничего нет. Для кого этот этаж существует? Ходить и привыкать к пустыне? Спасибо, но такого мне не надо.

— План до полуночи — набрать сотню! — подбадривал я себя вслух, но голос в такую жару был каким-то вялым.

* * *

До десяти вечера монотонно выполнял один и тот же алгоритм. Пустить сок грибам, разбросать по окрестности, дождаться катающихся колючих шариков, плюющихся песком под давлением, отпрыгнуть с траектории атаки и забить громовой палкой. Раз за разом, одно и то же. Вокруг песок и миражи, небо застыло в одном положении. Уже поздний вечер, а оно всё не двигается.

К 23:00 способность наконец была разблокирована. Я даже истребил на одного монстра больше, чтобы довести антиналог до более красивого числа. Это 99 бесило невероятно.

В ожидании полуночи решил посмотреть через Эфир, чем там виконт занимается. Несколько прошлых тем закрылись потому что виконт Альдрик уже позаботился о их авторах, но смельчаки ещё не перевелись. На снимке песчаный маг отдыхал в возведённой из песка беседке, пока остальные пять баронов и новый кандидат разгребали завалы в поисках уцелевших ядер. О. На последнем снимке маг посмотрел прямо в сторону автора этой темы. И точно, не прошло и нескольких минут, как и её прикрыли.

Выходить из подземелья я не собирался, пока не соберу всё ценное. На первом этаже закончил, завтра попробую прощупать одиннадцатый.

Полночь! Наконец дождался обновления грядки. Но перед призывом быстро проверю, на что я сейчас способен и что имею.

[Средства]

Арки на счету — около 1000;

Пириты — около 25000;

Кварциты — 1;

Антиналог — минус 50200 арков. В розыск не объявлен. Пока не обнаружен.

[Грядка]

— Пескоструйный кактус — сто в день;

— Пламенная орхидея — сто в день;

— Пальцехват — сто в день;

— Громовой росток — один в день;

— Остальное — незначительные сорные вещи, которые можно использовать в качестве еды, удобрения, обустройства стоянки.

[Способности]

— Пескоструй — 0 ядер, 100 кварцитов. Выпускается поток песка под большим давлением: точечно или веерообразно;

— Аура пламени — 0 ядер, 100 пиритов. Силуэт покрывается огнём, даёт сопротивление огненному воздействию;

— Аура молнии — 0 ядер, 100 искритов. Силуэт покрывается молнией, даёт сопротивление электрическому воздействию;

— Морфоз — 1 ядро, 200 гематитов. Удвоение всех физических параметров и возможность смены облика;

— Регенерация — 0 ядер, 100 дендритов. Заживление и восстановление ускорены на 50 процентов;

— Высвобождение пуха — 0 ядер, 100 дендритов. Высвобождает пух при получении или нанесении удара;

— Древесные шипы — 0 ядер, 100 дендритов. Покрывает тело пятисантиметровыми древесными шипами;

— Цепкость — 0 ядер, 0 дендритов. Повышает сцепление с тканью или шерстью.

— Фух! Наконец систематизировал этот бардак. А теперь — призыв кактусов.

— Кхм-кхм, — прочистил горло и начал нараспев. — Восстаньте, колючие стражи пустыни! Явитесь на зов Вереса Зелёного Тирана! Поднимите песчаную бурю во имя моё! Да прибудете вы в этот мир! ПЕСКОПАД!

Уже через несколько секунд после того, как кактусы были перенесены с духовной грядки в материальный мир, я не выдержал и взревел от радости!

— Да! Да! Да! Теперь я могу стать призывателем. Правда, управлять я ими не могу, но они уже сейчас вычисляют враждебные кактусы и зажимают их толпой. Катаются кактусы довольно медленно, собрать обратно проблемой не будет.

— Разбогател! Завтра устрою тотальную чистку на 11 ярусе. Ну, Альдрик, ты у меня попляшешь. Если не снесу твой 120 этаж, не бывать мне Зелёным Тираном.