По двору Винтерхолдской коллегии магов, подозрительно щурясь, вышагивала данмерка, одетая открыто и совсем не по погоде. Она быстро ходила и заглядывала в каждую тень, из-за чего иногда из-под иллюзии проглядывал скелет, однако здешние маги не обращали на сию аномалию абсолютно никакого внимания, целиком и полностью занятые своими исследованиями.

Минут через десять Скелет, убедившись, что разыскиваемого субъекта нигде нет, всё так же подозрительно осматриваясь по сторонам, зашагал в сторону спуска в Кузницу Атронархов. Как только за ним захлопнулась крышка люка, у одной из бочек с капустой вдруг приподнялась крышка, а из-под неё окружающую обстановку оценивающе осмотрели два зорких глаза.

Некто, всё так же держа крышку, несколько раз крутанулся на 360 градусов, но поняв, что опасность миновала, отбросив свой импровизированный «щит», встал в полный рост и начал выбираться из временного укрытия. Этим незадачливым магом был некто, одетый в простенькую робу мага-новичка, и отзывавшийся на имя Лунгрим. То есть я.

— И зачем ты устроил этот спектакль? — неожиданно раздался позади голос Сераны, да так, что я чуть не ли не заскочил обратно в вышеупомянутую бочку — очень уж она хорошо умела скрываться в тенях. Какая-то вампирская магия, не иначе!

— Неважно! — попытавшись сохранить лицо, я стряхнул с мантии несколько капустных листов, после чего пригладив её, не обращая внимания на доносящиеся вслед колкие замечания, отправился в сторону небольшой каморки, где будущим ученикам выдавались положенные им шмотки.

Я не собирался надолго тут застревать, однако артефакты, которые можно было добыть только тут, были слишком хороши, чтобы их игнорировать. Да и вообще…

Честно говоря, у меня уже были шмотки «мага-новичка», однако у них был один существенный недостаток. Как я успел подслушать, пока сидел в бочке — мантии Коллегии были ещё и зачарованы на примитивный «подогрев» тела для особо хреновых погодных условий. А учитывая, что под категорию «хреновые погодные условия» попадал буквально весь Скайрим в целом, и конкретно Винтерхолд в частности, такая обновка переходила в ранг необходимых.

Раздавал ништяки новичкам абсолютно незнакомый мне по игре персонаж, настолько же колоритный, насколько и неуместный здесь, в этом снежном аду. Начать хотя бы с того, что это был аргонианин с синей чешуёй, что лично я видел впервые, а закончить нужно было бы его пропорциями.

Он был настолько большим и стремящийся к идеальной форме любого массивного тела во вселенной — шару — что если бы из его шкуры решили сделать сумочку, — или что там делают из шкур крокодилов богачи, — то могли бы обеспечить на месяц продукцией какой-то немаленький магазин, а то и не один. Ну, утрирую конечно, однако немаленькая доля правды тут была.

Аргонианин перевёл на меня взгляд своих желтых зрачков, вообще не пошевелившись при этом, однако даже так откуда-то снизу послышался жалобный скрип предмета меблировки, на котором он восседал. Впрочем, скрытый где-то под чудовищной тушей табурет всё-таки выдержал. На этот раз.

— Имя-с — скучающим тоном шикнул он, однако увидев моё вовсе не доброе лицо, всё же поспешил исправиться:

— Прошу-с прощения-с за мои манеры-с. Можете называть-с меня Тот-Кто-Крадёт-с — просипел он, но по внешнему виду нельзя было сказать, что он раскаивается.

Имя у него для завсклада, или какую он тут роль исполняет, конечно, очень говорящее. Есть вероятность, что я просто не расслышал, и он прошипел что-то вроде: «крадёт-с-я», но уже плевать. И так вполне пойдёт.

— Лунгрим, меня вроде как… э-э-э, приняли — пришлось немного соврать, поскольку единственный мой контакт со здешним магом был мимолётным, хотя и не сказать, чтобы не запоминающимся.

— Да-с, твоё имя-с есть в спис-с-ске — сказал он, а у меня от нехорошего дежа-вю задёргался глаз.

К счастью, никакой дракон внезапно не прилетел, как и синемордый не вытащил секиру палача с намерением отрубить мне голову, так что я быстро успокоился и просто наблюдал, как он вывалил на стол мешок с одеждой и ещё один мешочек поменьше.

Когда я уже собрался валить, прихватив вещички, он внезапно резко схватил меня за запястье железной хваткой, не давая вырваться. Стул снова заскрипел, но всё же выдержал новый «удар» судьбы. Пока что. Ну а Тот-что-тырит прошипел на прощанье, чуть оскалившись:

— Пакеты-с исчез-с-знут через с-сутки. И ещё-с, внутри лежит-с амулет. Надень и не с-снимай. Это обязательно-с для любого ученика Коллегии-с — после чего отвернулся и принялся чем-то греметь под прилавком.

— А ещё что-нибудь для несчастного студента есть? — просто из принципа уточнил я, и ящер тут же шикнул:

— Для тебя-с только палка-с, держи-с — и он просто вручил мне какую-то веточку.

«Ну и хрен с ним» — подумал я, и видимо мои молитвы были услышаны, поскольку в этот момент героический табурет скрипнул в последний раз и с громогласным звуком ящер плюхнулся на пятую точку, похоронив под собой останки «героя». Впрочем, я уже потерял интерес к лицезрению этой драмы, так что полез смотреть, что же это мне выдали, помимо стандартных «тряпок».

Как оказалось, не так уж много. Бронзовое колечко — наверняка чья-то дипломная работа, зачарованное на +3 к магии, а также красивый, железный амулет. На нём было выгравировано моё имя и герб академии, а также имя назначенного преподавателя. Как оказалось, никого сразу же к Толфдиру отправлять не собирались.

И даже больше — после некоторых расспросов здешних обитателей, быстро стало понятно, что он птица довольно высокого полёта и со своими лекциями выступает, если повезёт, раз в неделю, и быть на них не обязательно. Что же, достаточно удобно — будет время освоиться перед тем, как нас со всей осторожностью потащат в смертельно опасные руины.

Впрочем, такие совместные уроки были нечастым явлением, в основном, ученика закрепляли за одним из постоянных членов Коллегии, хотели те себе подобную обузу, или нет. Похоже, что у здешних магов были определённые обязательства перед руководством и именно поэтому они всё ещё сидели тут, а не лазили в пресловутых смертельно опасных руинах — туда пускали, в основном, студентов. Ну а что, прагматично. Естественный отбор в действии, блин.

Не без некоторых трудностей найдя путь в так называемый «кабинет Арнела», как звали моего учителя по магии на ближайшее время, я ворвался туда со всей доступной мотивацией творить настоящую ма-а-гию.

Увы, но вопреки моим мечтам, передо мной предстала каморка, назвать которую кабинетом волшебника можно было разве что с очень большой натяжкой. Особенно дополняли неестественный для этой эпохи образ множество валяющихся по всевозможным полкам и шкафам элементов механизмов, какие-то копии надписей, висящие на стенах, и вообще, это всё мне больше напоминало своим видом обычные двемерские руины после их зачистки довакином.

Тут, из-за ближайшей горы хлама высунулась чья-то зияющая широкой лысиной башка с воистину принадлежащим безумному учёному взглядом и такой же улыбкой, который моментально выцепил в моём образе «мини-комарик», болтавшийся на ремне, и не отрываясь следил за этим «чудом» маго-физической мысли.

Чую, карма мая наконец накопилась настолько, чтобы столкнуть меня лбом с каким-то поехавшим механиком. Что же, думаю, я смогу найти с ним общий язык… Надеюсь…

* * *

Итак, мой новый учитель, Арнел. По фамилии не помню. Да и вообще, всё что я о нём помнил из игры, так это какой-то муторный квест по типу «принеси-подай-иди на… не мешай», а после рубрика э-эксперименты в этом же стиле, по итогу которых он аннигилируется, или телепортируется, или даэдра-пойми-что-ещё, но в итоге никаких конечных результатов никем не было зафиксировано. Чёрт, да даже такой далёкий от науки человек, как я, понимает, что для проведения эксперимента нужно хотя бы выбрать время и место, когда никакие другие факторы не буду влиять на его ход.

Например, чтобы мана, поступающая через Магнус, шла «ровным» потомком и не искажалась тем же «оком Магнуса», или ещё что-нибудь в этом духе. Я не большой эксперт в теории магии тес, но говорю просто исходя из доступных мне данных. Да и к тому же, помимо стороннего наблюдателя, нужно было поставить хотя бы несколько фиксирующих результат и ход эксперимента прибора. Да ладно несколько, хотя бы один прибор! Это я всё в фильмах видел, если что.

Как оно на самом деле у учёных, не знаю, но не будут же в кино врать? Конечно нет. На крайний случай попросить «ассистента» наколдовать на себя тот же «кошачий глаз» чтобы видеть в инфракрасном спектре, научить чарам «развеивания» или «выкачки» магии, если вдруг что-то пойдёт не так… С другой стороны, прослеживаются старые добрые «слабоумие и отвага». Думаю, мы с этим типом одного поля ягоды.

Тем временем волшебник полностью выбрался из-за груды металлолома, пару раз чуть не похоронив себя под своими же механизмами, после чего с безумной улыбкой поздоровался:

— О, вы должно быть и есть подопытн… гхм… ассистент, которого я столько времени просил! Прошу, проходите! Меня зовут Арнел Гейн, и я тут исследую разные… м-м-м… механизмы. Не хочу сглазить удачу, но кажется я стою на пороге величайшего открытия! И у вас, мой дорогой помощник, будут все шансы запомниться в истории, как тот, кто оказал науке всего Тамриэля неоспоримую услугу! Так, а как вас там… — он выжидающе глянул на меня, так что пришлось ему подыграть:

— Ну типа привет. Лунгрим, будем знакомы. — выбрал я специально самый быдловатый из всех возможных тон, но тот и бровью не повёл.

Ладно, признаю. Хоть этот тип издалека и выглядит с этой своей залысиной как обычный офисный служащий, исекайнутый в Мундус, но если пообщаться с ним совсем немного, сразу видно увлечённого своим делом человека. Тем временем мой учитель продолжил:

— Отлично, отлично! Итак, Лунгрим, у меня есть для тебя первое задание! Мне срочно необходимо получить кое-какие детали для моего… хм… проекта — он немного замялся, сказав последнее слово.

— «Проекта»? Звучит знакомо! Так всегда говорят безумные учёные, когда к ним в голову приходит очередная «гениальная» мысль. Вы случайно не собираетесь устраивать Третий удар или ещё что-то в этом духе? — закатил я глаза, впрочем, прекрасно зная, что там он собрался исследовать.

— Что ещё за «третий удар»? — тут же насторожился Арнел, ну а я что? Рассказал ему вкратце:

— Ну типа, это немного из иного фэндома… Ай ладно. Не думаю, что вы поймёте что-то из того, что я скажу, но попробую объяснить. Это проект по «комплиментации человечества», и он начинается, когда души Лилин объединяются в единое целое, что возвратит всех людей в первоначальное состояние бытия, где не существует т. н. «индивидуума». Следите за мыслью? Так вот, то, что получится в итоге, даже нельзя будет назвать каким-то существом, просто однородностью чего-то, когда-то бывшего людьми… — пока говорил, Арнел слушал с выпученными глазами, словно ему в голову пришла какая-то мысль, а когда я закончил, выдохнул:

— Какой прекрасный план! Не думаю, что понял ту часть про "души" и "Лилин", но суть уловил. Над этим нужно подумать, отличная теория, возможно двемеры… Хм… Извините, оговорился. Нет, моя теория не настолько глобальна. Я пока даже не уверен, что эта задумка вообще сработает… Да, скажем так, мне предстоит произвести ещё много тестов и вы, Лунгрим, мне с этим поможете. Прошу вас не распространятся об этом вообще ни с кем. Будет катастрофой, если из-за вашей болтливости меня кто-то опередит или если мой эксперимент потерпит крах — закончил он, подняв с полки до боли знакомую шестерню, протягивая её мне со словами:

— Добудьте ещё девять таких. Вы сможете найти их в двемерских руинах, это, в общем то, всё — ухмыльнулся он, а я ошалело выдавил из себя:

— А как же обучение? — увы, но мой скепсис был ему совершенно чужд:

— Я могу дать вам одну книгу заклинаний из тех, что есть у меня, но с условием, что когда вы вернётесь, отдадите её мне независимо от того, выучили её или нет — ухмыльнулся он, а я подумал, что что-то тут сильно не так. Но решил разобраться с этим позже, сейчас же немного поторговавшись:

— Мне нужен двемерским металлолом, да, вон той кучи хватит, и я принесу вам эти шестерни через пару часов — я понимаю, почему Арнел не дал заказ кузнецу выковать себе эти детали — скорее всего, за такую работу тот бы попросил приличную оплату, в то время как послать Довакина, убийцу Алдуина, да ещё и Слышащего тёмного братства, главу Гильдии воров, ярла всех владений Скайрима и тэ-дэ, и тэ-пэ, на поиск каких-то там железяк в полуразрушенные двемерские руины — бесценно, однако же я сам магический кузнец, или погулять вышел? Сделаем в лучшем виде. А вот по поводу книжки тоже хотелось бы уточнить:

— Я выбираю книгу по магии изменения. За сутки выучу, не вопрос. — покивал головой я, уже давно тренируя скилл «создать ВП», который неплохо так ускорял время. Не так сильно, конечно, как в данжах, но всё равно на изучение книги, особенно с моим возросшим интеллектом, должно хватить.

Слушавший всё это Арнел не шевельнув ни единым мускулом на лице, исполняя какие-то невероятные чудеса акробатики, чтобы не потревожить сотни всевозможных механизмов, громоздящихся в совершенно случайном порядке — чую, любой Мдорон очутившись в этом царстве первородного хаоса, тут же сразу бы и повесился (*фить ха*) — начал пробираться к заветной полке с книгами и свитками, коих тут было не так уж и много.

Поймав тяжеленный фолиант, который он мне безмолвно перекинул и жестом показал, что «аудиенция окончена», я поспешил убраться из коморки. Ничего, первый шок уже прошел, а уж завтра познакомлю этого «Винтико-Шпунтика» (в одном флаконе) местного разлива, со своими творениями, мыслями и всем прочим. Мы тут такие эксперименты забабахаем, двемеры обзаведутся! «Уже не терпится!» — говорил я сам с собой, как вдруг услыхал странный звук удара головы о стену где-то позади. Обернулся и аж вскрикнул:

— Нашлась пропажа! Змий, вот ты где! — поднял бедную зверушку, осмотрел — похоже, похмельем страдает.

Иначе почему у него такой странный и замученный взгляд? Ничего, ща отпоим, вот, пей! Тебе дядюшка Лунгрим лучшую настойку приготовил! — дал ему бутылку, а этот гад в неё чуть ли не целиком нырнул. Блин, вот же… искушает, гад, сделать выпивку по традиционному китайскому рецепту, — это которая «настойка на змее»… О, как резво выполз! Мысли читает, что ли?