Подъём по крутому склону ущелья превратился в хаос, лязг металла и хриплое дыхание. Солдаты Народа Огня, только что сбитые с ног необъяснимым взрывом, теперь карабкались по осыпающейся породе, подгоняемые яростным ревом Зуко.

Каэн тяжело переставлял ноги, цепляясь сапогами за влажные от тумана уступы. Его легкие горели. И не только от физической нагрузки — страх, первобытный и холодный, змеей сворачивался в животе, ломая выстроенный ритм.

«Я думал, что держу ситуацию под контролем», — билась в голове отчаянная мысль, пока он стирал с лица липкую грязь. «Я думал, что могу просто нагреть камень, скрыть следы и подыграть сюжету. Какой же я идиот».

До этой минуты знание будущего казалось ему броней. Он помнил мультсериал, помнил забавного лысого мальчишку, который избегал драк и смешно раскидывал врагов порывами ветра. В голове Каэна это было чем-то несерьезным, почти игрой. Но когда невидимая стена сжатого воздуха ударила в карниз, едва не сбросив их всех в пропасть, иллюзия разбилась вдребезги.

Это был не мультик. Ветер резал, как стекло, и выл так, что закладывало уши.

— Не отставать! — гаркнул лейтенант Джи, подтягиваясь на корне сухого дерева и рывком вбрасывая свое тело на верхний уступ. — Оцепить периметр!

Каэн вскарабкался следом, обдирая ладони о жесткий мох и острые камни. Он упал на колени, судорожно втягивая воздух, и поднял взгляд.

Они вышли на широкое плато, разорванное глубокими трещинами. Тумана здесь почти не было, его вымело недавним штормом. На противоположном краю плато, у самого обрыва, суетились три фигурки. Огромная белая туша летающего бизона, похожая на пушистую гору, тяжело переступала лапами, готовясь к прыжку.

Зуко вырвался вперед. Наследный принц даже не запыхался. Его лицо исказила гримаса абсолютной, фанатичной одержимости. Он вскинул руки, и из его сжатых кулаков с оглушительным ревом вырвались две массивные струи пламени.

Огонь принца не был просто горячим. Он был тяжелым, давящим, полным той самой агрессии, которую от Каэна требовали на тренировках. Жар мгновенно иссушил воздух вокруг, опаляя щеки стоявших позади солдат.

Но пламя даже не успело преодолеть половину расстояния.

Одна из фигурок на краю обрыва — тонкий силуэт в желто-оранжевых одеждах — резко развернулась. Каэн прищурился, пытаясь рассмотреть лицо, но видел лишь движение. Плавное, почти текучее, но невероятно быстрое. Мальчишка с посохом сделал широкий шаг назад, укореняясь в земле, и взмахнул своим оружием, как огромным веером.

Звука удара не было. Был только хлопок, словно кто-то разорвал само пространство.

Волна воздуха, плотная и видимая из-за поднятой в ней пыли, рванулась навстречу огню Зуко. Она не просто потушила пламя — она смяла его, как бумажный лист, впечатала обратно и ударила по авангарду отряда с силой мчащегося локомотива.

Каэн инстинктивно рухнул на живот, вжимаясь в каменистую землю, и скрестил руки над головой.

Мир исчез в ревущем хаосе. Его протащило по камням назад, ломая ногти, которыми он пытался цепляться за трещины. Рядом с лязгом и криками пролетели двое солдат, сбитые с ног, словно кегли. Воздух в легких мгновенно закончился — взрывная волна выбила его, оставив лишь вакуум и боль в груди.

[Внимание: критическое внешнее давление. Обнаружена гипоксия.]

[Стабильность дыхательного цикла нарушена. Риск потери сознания.]

Светящиеся символы системы мелькнули перед глазами и растаяли, перекрытые серой пеленой пыли. Каэн судорожно глотнул, заставив себя вспомнить уроки пассивного контроля. Вдох. Короткий, через нос. Удержать искру. Выдох. Не паниковать. Не пытаться ответить огнем на ураган.

Когда рев стих, Каэн медленно приподнял голову.

Воздух был полон каменной крошки, оседавшей на доспехи. В ушах стоял пронзительный звон. Солдаты вокруг стонали, пытаясь подняться, некоторые потирали ушибленные ребра. Лейтенант Джи тяжело опирался на меч, его шлем куда-то исчез, открывая окровавленный лоб.

Зуко стоял на одном колене у самого края образовавшейся борозды. Его одежда была покрыта пылью, но глаза все так же лихорадочно горели. Он смотрел в небо.

Каэн проследил за его взглядом. Огромный бизон, тяжело взмахивая шестилапыми конечностями, набирал высоту и уходил в серые облака. Силуэты на его спине казались теперь лишь крошечными темными пятнами.

Они ушли.

Каэн прижался лбом к холодному камню, чувствуя, как дрожат руки.

«Вот он. Аватар».

Внутри не было ни восхищения, ни фанатского трепета. Был только животный ужас. Там, на карнизе, Каэн думал о них как о детях, которых нужно спасти от жестокого принца. Но сейчас, сплевывая набившуюся в рот пыль, он понял пугающую истину. Для Аанга он, Каэн Рэн, не был человеком с глубоким внутренним миром и двойной лояльностью. Для Аватара он был просто безликим магом огня в красно-черной броне. Одной из мишеней, которую нужно было снести с пути, чтобы выжить.

Если бы Каэн стоял чуть левее, эта воздушная волна сбросила бы его в каньон, переломав позвоночник о скалы, и никто из команды Аватара даже не обернулся бы посмотреть на его падение.

— Трусы! — хрипло закричал Зуко, поднимаясь на ноги и в бессильной ярости посылая еще одну струю огня в пустое небо. — Поднимайтесь! Всем встать! Мы возвращаемся на корабль! Они не могли улететь далеко!

Каэн с трудом заставил себя сесть. Мышцы ныли, на левом бедре, где доспех смяло ударом о камень, расцветала острая боль. Он посмотрел на свои ладони, покрытые ссадинами и грязью.

«Ты ничтожество в этой игре», — мрачно признался он самому себе. «Твой точечный нагрев и пассивный контроль дыхания — это песчинка против тайфуна».

— Кадет! — голос Джи прорезался сквозь звон в ушах. Лейтенант вытирал кровь со лба. — Помоги раненым! Осмотреть строй!

Каэн кивнул, хотя лейтенант уже не смотрел на него. Он начал медленно подниматься, опираясь на шершавый валун. Пыль постепенно рассеивалась, открывая масштаб разрушений: вырванные с корнем кустарники, глубокие борозды в земле и разбросанное снаряжение.

Внезапно со стороны восточного края плато, там, где склон круто уходил вниз, к острым каменным зубьям на дне каньона, раздался влажный треск.

Каэн замер, мгновенно повернув голову.

Один из гвардейцев — тот самый, что заметил теплый камень на карнизе часом ранее, — отброшенный воздушным ударом, лежал у самого края. Он был без сознания или сильно оглушен. Но проблема была не в этом.

Ударная волна подмыла край уступа. Серая, испещренная трещинами порода под тяжелым доспехом солдата начала крошиться.

— Эй! — Каэн дернулся вперед, забыв о боли в бедре.

Камень издал протяжный хруст. Огромный кусок карниза просто откололся и поехал вниз по крутому склону, увлекая за собой бесчувственное тело.

Солдат очнулся от резкого движения. Его глаза в прорезях шлема распахнулись в панике. Он попытался ухватиться за ускользающую землю бронированными перчатками, но сталь лишь высекла искры из камня, не найдя опоры. Он скользил вниз, навстречу вертикальному обрыву.