Далее Квака рассказал свою историю. Он не пытался разжалобить меня. Он вообще не обращал на меня внимания, рассказывал так, будто ему просто нужно было выговориться, поделиться с кем-то всем тем, что он пережил, и что выпало на его долю.

Что ж, история действительно печальная.

При попытке бегства с планеты родители Кваки погибли и он остался сам.

Долгое время скитался, выживал. И это при условии, что как раз в тот момент шли полномасштабные боевые действия между объединенными силами людей Лимы-Каприз и юнитами «РоботЭкс».

Квака успел побывать в паре крупных заварух, из которых мало кто из людей выбрался живым, но ему повезло – он выжил. Правда, во второй раз лишь чудом – его в госпитале буквально собрали по кусочкам.

Далее корпоратов удалось приструнить, а людской союз начал трещать по швам. Именно тогда Квака и встретил своего старого знакомого, который предложил парню отправиться в безопасное место.

Так Квака оказался в небольшом «таборе». Семей десять, с детьми и пожитками, они отправились вглубь пустыни, где был старый заброшенный шахтерский город (в котором как раз и жила одна из семей).

Добравшись до места, люди начали обустраиваться.

Худо-бедно им это удавалось – воду добывали из скважины, гидропонные фермы обустроили внутри пустующих домов.

Казалось бы, живи себе…

Но нет.

Поблизости имелось еще одно поселение, и его жители решили, что табор в шахтерском городке представляет для них опасность или же просто решили отжать добро.

В завязавшейся перестрелке погибло несколько человек из «табора», и остальные, ведомые жаждой мести, отправились к соседям.

Так сказать, наносить справедливость…

Естественно, рейд мести плавно перерос в банальный грабеж.

А далее «таборчане», попробовав вкус крови, заполучив трофеи, напали на один из караванов, который к ним забрел.

Караванщики совершенно не ожидали такой подлости, были застигнуты врасплох и перебиты.

А «табор» получил новые трофеи…

Далее было еще одно поселение, нападение на обескровленный аванпост одной из фракций, пострадавших после налета «РоботЭкс»…

Селение, в котором оказался Квака, медленно и уверено начало мутировать, превращаясь в самую обычную банду.

Естественно, к «табору» начали прибиваться личности, которых бы раньше и на пушечный выстрел не подпустили к домам. Но теперь…их умение стрелять, убивать без зазрения совести, грабить, мародерствовать были как нельзя кстати…

Мало-помалу табор обзаводился оружием, транспортом, новыми бойцами.

К сегодняшнему моменту он окончательно трансформировался в банду…

Кваке это совершенно не нравилось. Он был так рад оказаться в шахтерском городке, спокойно жить и работать, но…все повернулось иначе.

– Я хотел уйти, – с горечью говорил он, – но куда? Как? Украсть гравицикл я мог, скорее всего, даже удалось бы скрыться. Но…куда?

Я лишь кивнул. В целом парня можно было понять.

Конечно, я бы сделал иначе – запасся провизией и оружием, да и свалил бы куда глаза глядят. Рано или поздно нашел бы людей. Нормальных людей…

Но Квака так делать боялся. Из-за постоянных стычек своих людей с чужими ему начало казаться, что на Лиме-Каприз вовсе не осталось «мирных», что все стали кровожадными бандитами, думающими только о наживе.

А какой тогда смысл менять шило на мыло? Зачем уезжать из одной банды и попасть в другую? К тому же оказавшись там на птичьих правах…

Впрочем, и здесь Квака особо не пользовался уважением. Так…подай-принеси, пошел на фиг, не мешай.

И все бы ничего, но в отличие от большинства своих «односельчан» Квака так и не смог оскотиниться и озвереть окончательно.

Однажды банда напала на небольшое поселение, где жила всего-то пара семей.

Взять у них было нечего, что только разозлило налетчиков, и они перебили всех поголовно…

Это стало для Кваки последней каплей, и он решился на побег.

Пару дней готовился, собирал пожитки, а затем, запрыгнув на гравибайк, полетел, куда глаза глядят…

Уехал недалеко – гравицикл сломался. И тут бы Кваке пришел конец, но ему повезло – его нашли какие-то люди.

Они притащили Кваку на свою гравиплатформу, и…это оказались людоеды.

Кваке предложили простой выбор – либо он присоединяется к ним, либо его пустят на харчи.

Жрать человечину он не хотел, но и быть съеденным тоже не желал, потому отважился на побег.

И надо же было так случиться, что его, обезвоженного, полуживого нашли. И нашли опять же «свои» же.

Квака смог выкрутиться, придумав историю о своем отъезде из поселка. Затем сдал людоедов, и от него отстали.

Больше попыток сбежать он не предпринимал, а просто плыл по течению, ровно до того момента, как банда не нарвалась на Мика.

В погоне за ним, нарвавшись на здоровенную змею, банда понесла серьезные потери.

Но планов мести не оставила – патрули рыскали по пустыне, пытаясь найти обидчика.

И вот Кваке и Брамику повезло – они заметили старика, таскавшего хлам от уничтоженной гравиплатформы.

Брамик сразу смекнул, что старик не один, что где-то в скалах есть еще люди. И в его голове тут же созрел коварный план – подстеречь старика, схватить его и выпытать, где поселение, как в него попасть, сколько там еще людей и так далее.

План в целом был неплохой и мог бы удасться, но Кот налетчиков засек.

А дальше…что случилось дальше ‒ я и сам знал.

– Что со мной будет? – спросил Квака, хмуро глядя на меня. – Убьете?

– Нет, – честно ответил я.

– А что тогда?

– Да черт его знает, если честно, – пожал я плечами. – Отпустил бы…так ты ведь к своим вернешься. И нас сдашь.

– Нет, я не…

– Я не сказал, что добровольно. Может, конечно, и сам все расскажешь, а нет – выбьют. Где Брамик? Вот, то-то…так что даже не знаю. Что с тобой делать… Посидишь пока тут, а дальше видно будет.

– А можно… – начал было Квака.

– Ну, что?

– Вы вроде не людоеды. На бандита тоже не похожи…

Я понял, к чему он ведет, и покачал головой.

– Допустим, я поверил во все, что ты рассказал. Но…

– Да понял я, понял, – вздохнул Квака, – думаете, я тут же брошусь к своим и вас сдам.

– Ну, типа того…

– Но как мне доказать, что это не так?

– Пока не знаю, – вновь пожал я плечами, – лучше расскажи о вашем поселении. Где находится, сколько вас там, как вооружены и какая техника есть?

– Легко, – кивнул Квака, – живем мы к северо-востоку отсюда. Дня два пути на гравицикле. Это старое шахтерское поселение возле приметной горы…

Квака все рассказал и показал. Даже план поселения начал рисовать.

Когда он малевал дома, объясняя, где что находится, я его остановил.

– Стоп! Вот это что, говоришь? – я указал на один из нарисованных им квадратов.

– Я ж говорю, тут пленников держат. Сейчас их немного. Всего трое. Мужик с бабой – их хотят в рабство продать, да еще гладиатор. Его мы на бои выставляем. Этот черный верзила кучу всего нам заработал. В последнем бою обещали его даже отпустить, если победит, но… Противник оказался слишком сильным. А хотя, мне кажется, что Балу никого бы не отпустил – зачем, если…

– Погоди-погоди, – перебил я паренька, – ты сказал здоровый и черный парень участвует в гладиаторских боях?

– Ага.

– А ну-ка, опиши его…

– Да чего описывать? – пожал плечами Квака. – Здоровенный бугай. Черный, как смоль, губастый… А! У него еще татуировка на полморды.

– Оп-па! – оживился я. Да это же Мундалабай, один из членов моей команды! – И сейчас чернявый в лагере?

– Ну да, с другими пленными, но его держат отдельно, в клетке или на цепях. Уж слишком буйный. Бывает, что-то взбредет в голову и…

Дальше я паренька уже не слушал.

Ну, точно, их гладиатор ‒ это Мундалабай, как пить дать. А раз так – значит надо думать, как его вытащить из рабских кандалов.

Мое внимание вновь переключилось на карту, которую рисовал Квака.

Я внимательно слушал его объяснения, задавал уточняющие вопросы насчет рельефа местности, постов часовых, частоты их смены. Меня много чего интересовало, и Квака на мои вопросы отвечал старательно и подробно. Я не заметил, чтобы он пытался увильнуть или соврать. Даже проверял его, задавая один и тот же вопрос по-другому, подходя к интересующей меня теме с другой стороны.

Нет, не врет. И голову мне не дурит, что говорит в его пользу.

Когда мы наконец-то закончили, я поднял глаза на Кваку, усмехнулся и заявил:

– Ну что же…кажется, у меня есть идея, как можно проверить тебя в деле. Выгорит – будешь с нами, ну, или сможешь отправиться куда захочешь.

– Я бы с вами остался, – заявил Квака, – а что делать-то надо?

– Мы должны освободить гладиатора…

***

Я потрошил клешню краба, которого накануне вновь добыл старик.

Вдруг послышался шорох.

Я было напрягся, но это по скале ко мне спускался Квака.

– Ну, что там? – спросил я.

– Да все так же, – буркнул он, – без изменений.

Мы сидели на этой скале уже два дня, наблюдая за городком бандитов. Я никак не отважился лезть туда – судя по количеству гравициклов и гравилетов, весь ударный отряд был на месте. Соответственно, был велик шанс, что если что-то пойдет не так, все они поднимутся по тревоге и устроят нам веселую жизнь.

В таком случае нечего и думать о спасении Мундалабая. Самим бы ноги унести.

Потому я принял решение ждать. Рано или поздно банда должна будет отправиться в пустыню – искать новых жертв. Ну не могут они уже иначе. Попробовав вкус разбоя, трудно вернуться к мирной жизни. Да и зачем, если честным трудом заработаешь куда меньше, чем напав на кого-то, отжав все, что только можно…

Вот мы с Квакой и сидели, ждали с моря погоды…

Я обратил внимание, что в город и из города то и дело летают гравициклы. Как объяснил Квака – это патрули. Рыскают по окрестностям, высматривают жертв.

А значит, рано или поздно нам должно повезти.

Вот мы и ждали…

– На! – я протянул клешню Кваке.

Тот принялся за еду и сокрушенно покачал головой.

– Сколько у нас осталось? На пару дней? А если они никуда не поедут?

– Тогда придется вернуться, запастись провизией, – пожал я плечами.

В любом случае отступать и отказываться от своей идеи я не собирался. Да и времени у нас не так много – ну как Мундалабая опять повезут куда-то на бой?

Кстати, куда?

Как объяснил Квака, периодически банды собираются в некоей точке пустыни, которую принято считать «нейтральной» территорией и где относительно безопасно.

Именно там банды торгуют, обмениваются новостями, устраивают развлечения вроде гладиаторских боев…

– Ладно, надо на ночь устраиваться, – сказал я, – первая смена моя. Тебя под утро разбужу.

– Лады, – кивнул Квака.

Пока он обустраивал себе спальное место, я полез вверх по скале, на наш наблюдательный пункт.

Добравшись, я в первую очередь осмотрел все вокруг скалы. Не хотелось бы, чтобы нас заметили.

Но никого рядом не было.

Я бросил взгляд туда, где были спрятаны наши гравициклы.

Порядок. Если не знаешь, что они там, то и не заметишь.

Ну-с…а что в городе бандитов происходит?

Ровным счетом ничего. Видно людей, слоняющихся меж домов, кто-то чинит гравилет, кто-то дрыхнет прямо под навесом. Мирная жизнь, мать ее… Так поглядишь ‒ и не скажешь, что в городишке натуральная банда обитает.

И ведь дети у них есть, жены, стариков вон даже видел.

Никого не смущает, что их мужья устраивают налеты на других, убивают людей или грабят, лишая всяких шансов на выживание…

Я перевел взгляд на дом, в котором по идее держали рабов.

За время наблюдения всего пару раз видел, чтобы туда кто-то заходил. Причем оба раза это были женщины с огромными тазами в руках.

Ну, так понимаю, это они жрачку рабам таскают. Не иначе…

Начало темнеть, а затем и вовсе на пустыню опустилась ночь.

В поселении зажглись в окнах огня.

Ну ничего себе! Прямо все условия есть. И вода тебе, и электричество…

Я наблюдал за поселком, периодически осматривая окрестности, проверяя территорию близ нашей скалы.

Тихо, мирно и без эксцессов…

Когда все вокруг посерело в преддверии скорого рассвета, я отправился будить Кваку.

Все же с момента, как мы тут засели, я толком не спал. В первую ночь лишь делал вид, сам же следил за Квакой – ну как все, что он мне рассказал, было лапшой, и он сейчас побежит к своим меня сдавать.

Но нет, Квака никуда не собирался и, похоже, весь его рассказ был правдой. Ну, или же он просто не отважился на предательство в первую ночь.

Что ж, посмотрим, что будет сегодня.

Я уже предупредил Кота, чтобы бдел, ибо у самого уже просто сил не было – глаза прямо-таки закрывались…

Я растолкал Кваку, и когда тот полез на НП, сам улегся и практически сразу отключился…

***

Я очнулся потому, что кто-то меня активно тряс.

– Мик! Вставай! Ну же!

Я открыл глаза, повернулся и уставился на Кваку.

– Ну? Чего?

– Они уезжают!

– Кто?

– Да все.

– Куда?

– А я откуда знаю? Главное – уезжают.

Я, все еще после сна туго шевелящий извилинами, поднялся со своего места, потер лицо.

Ага! Дошло, кажется.

Вскарабкавшись на наш НП, я сразу заметил пыль, которую подняли уехавшие бандиты.

Пока Квака меня будил, гравилеты уже пыхтели хрен знает где…

Теперь вопрос: раннее утро, ярко светит солнце, но город опустел, стоит ли в него сейчас соваться?

Или лучше выждать до темноты?

А ну как банда к этому времени вернется?

Я принялся наблюдать за поселением.

Людей там все еще хватало.

Конечно, по большей части видел я женщин и детей, но и мужики там остались.

Нет…днем я точно не пойду. В конце концов, чтобы пальнуть из «Отбойника», много сил не надо – женщина тоже справится.

А если лезть в поселок днем, то высока вероятность, что засекут нас до того, как мы подберемся к дому с пленниками.

Надо ждать ночи, однозначно…

Отправив Кваку спать, сам я остался бдеть и наблюдать за поселком.

Часовых осталось не так уж и много, ночью можно будет проскочить незаметно.

Если, конечно, по глупости не нарвешься…

После обеда меня сменил Квака. Теперь уже я отправился отсыпаться перед ночной вылазкой…

***

Я с нетерпением поглядывал на небо. Оно уже алело. Последние лучи, как назло, никак не желали гаснуть, из-за чего в пустыне было слишком светло.

Ну ничего. Еще полчаса, максимум, и можно выдвигаться…

Чтобы хоть как-то убить время, принялся рассматривать пустыню, включив на забрале максимальный зум.

Не возвращаются ли боевики домой? Не видно ли их?

Но нет. Никаких намеков на то, что банда спешит домой, нет.

И это хорошо. Даже если где-то неподалеку, есть шанс, что до утра не появятся.

Хотя…может, они, как я, предпочитают путешествовать ночью, когда не так жарко.

Тогда на кой черт из поселка вылетели утром, после того, как солнце встало?

Пока я думал да гадал, солнце село. Пустыня мгновенно стала темной, будто кто-то свет внезапно выключил.

Ну-с, пора!

Мы с Квакой спустились со скалы и пошагали к поселению, причем чуть обойдя его, чтоб зайти со стороны, где было полно валунов и где часовые, если вдруг попадется кто бдительный, нас не заметили.

Хоть Квака и говорил, что ПНВ есть в банде у единиц, я решил не рисковать. Вся ночь впереди, лучше медленнее и аккуратнее, чем ломиться, как буйволы, и все испортить.

Перебегая от валуна к валуну, мы наконец-то добрались до самого поселения.

Я оглядел пустынные улочки, кое-где горящие окошки. Поселение вроде как спало…

– Идем, – шепнул я Кваке. – Сначала к складам, а оттуда уже к дому с пленниками.

– Хорошо, – ответил Квака, – вот только я ни черта не вижу.

– Оу… – до меня дошло, что я-то включил свой ПНВ и горя не знаю. А вот Квака как слепой котенок…

Я отключил ПНВ и огляделся. Ну да, темнота – хоть глаз выколи.

– Ладно. Тогда держись за мной, – приказал я, – и тихо!

– Хорошо…

Врубив ночное видение снова, я направился, как и собирался, к складам.

Квака шел за мной по пятам, стараясь не отставать…

До склада мы добрались без всяких проблем – в поселке было тихо. Никого нигде не видно, но стоило нам только направиться к дому, где держали пленников, как…

Подвыпивший мужик со страхолюдного вида винтовкой появился словно из ниоткуда. Будто из-под земли вырос.

Благо я был наготове и отреагировал мгновенно – удар под дых, подсечка и, заскочив противнику за спину, взял его на удушающий.

Мужик особо и не сопротивлялся, а спустя несколько секунд и вовсе обмяк в моих руках.

Квака, стоявший рядом, не успевший или не желавший реагировать, наконец-то пришел в себя.

– Ты что его…того? – спросил он.

– Нет. Живой он, – ответил я. – Через пару часов оклемается.

– Фух… Это дядя Боря. Мухи не обидит. Вот только выпить любит. А как выпьет – его вечно куда-то несет…

Я принюхался – от мужика действительно разило сивухой. М-да…далекий космос, люди осваивают новые планеты, летают на космических кораблях, причем даже за пределы нашей Вселенной, как я слыхал…

Но в тоже время отдельные личности продолжают гнать самогон из чего попало и в любых условиях. Такие, как этот дядя Боря, как мне кажется, даже если на пустынный астероид попадет, где ни хрена нет, все равно умудрится где-то раздобыть бухло и нажраться. И гнать его будет. Как, из чего – да без понятия, но будет. Зуб даю.

– М-да, – хмыкнул я. – нажрался, вот на нас и выперся.

– Живой останется – уже хорошо… – отмахнулся Квака.

Тоже верно. Могли бы и пришибить…

Мы наконец добрались до нужного дома.

Простенький замок на двери я срезал «Укусом», и мы тут же юркнули внутрь.

Здесь уже можно было отключить ПНВ – под потолком пусть и тускло, но светили лампы, худо-бедно было видно…

В помещении ничего не было, разве что под стеной валялись какие-то грязные матрасы и тряпки.

На них лежали и спали двое. Мужик лет сорока с небольшим, мордатый и усатый, и девчонка лет двадцати с небольшим с нечесаными грязными волосами, чумазым лицом.

Оба были в обносках, выглядели замучено, но при этом мгновенно проснулись, уставились на нас.

В их взглядах читалась настороженность.

– Тс-с-с! – поднеся палец к губам, произнес я. – Мы вас сейчас освободим, но ни звука. Сидите тихо, пока не скажем, что можно уходить…

«Укус» помог и здесь – цепи, которыми были скованны руки и ноги пленников, были перерезаны, будто бумага.

Я же двинулся к двери, ведущей в соседнее помещение.

– Не надо! – громко прошептал усатый. – Там держат смертников для боев. Сейчас там один, но он сущий псих. Свернет вам шею, и пикнуть не успеете.

– Я знаю, кто там, – ответил я, – это мой приятель. Мы за ним и пришли.

– Этот дикарь? Он же просто животное.

– Он мне когда-то жизнь спас, да и я ему. Мундалабай мне не навредит.

– Да ему плевать, кого рвать…

Я отмахнулся и, открыв дверь, шагнул в соседнюю комнату.

Черный верзила спал в клетке. Причем прутья у этой клетки были толщиной с два пальца.

Ты смотри, как местные боятся, что Мундалабай вылезет не свободу…

Я, как и прежде, срезал замок «Укусом», открыл клетку и вошел в нее.

Присев рядом с пленником, я потряс его за плечо.

– Эй! Мундалабай! Вставай, приятель. Это я, Мик…

Верзила повернулся.

В чем-то он действительно был похож на Мундалабая – такой же оттенок кожи, такое же растерянное выражение лица, да и татуировка на лице была точь в точь, как у Мундалабая. Но все же это был не он.

– А, черт! Ошибся, – вздохнул я. – Ладно, друг. Пойдем с нами, если хочешь…

Внезапно пальцы гиганта сомкнулись у меня на шее.

– Мундалабай? Ты друг Мундалабай? – злобно спросил здоровяк.

– Да… – прохрипел я, – отпусти…

– Нэт! Мундалабай забрать мой победа! Из-за него я тут. Ублюдок откусить мне ухо. Избить. Я убивать Мундалабай, когда быть свободный. Но сейчас убить тебя, если твоя – друг Мундалабай… Убить всех его жена и друзья. Разорвать все, что он любит…

Вот же блин! Надо же было так попасть!

Хватка у верзилы была такой, будто мне шею тисками сдавило – хрен вырвешься. Я даже не мог ничего произнести, так как костюм был способен остановить пулю даже серьезного калибра, но против железной хватки этого черномазого он оказался бесполезен.

Этот урод сейчас мне просто горло раздавит прямо через костюм.

– Так. Наверное, подключаю экзоскелет и мышечный усилитель? – спросил Кот.

– Ы…. – я не мог вообще ничего ответить.

– Будем считать, что это «да».

Я держал руки противника, мешая ему меня задушить, но казалось, что ему плевать на все мои усилия и он совершит задуманное.

Но как только подключился экзоскелет, я почувствовал, как смог чуть ослабить хватку, вдохнуть воздух.

Чернявый, не ожидавший такого, заскрежетал зубами и удвоил усилия.

Ну надо же, сколько у него дури – с экзоскелетным усилителем может поспорить.

Я почувствовал, как давление на горло вновь начало возрастать.

Да твою же! Как вырваться из его хватки?

– О! Нет-нет-нет! Так не пойдет, – услышал я Кота. – И-и-и…разряд!

Давление с горла исчезло. Удар током сработал – противник был ошеломлен.

Но я рано радовался. В следующую секунду чернявый издал злобный вопль и со всей силы вмазал мне по лицу.

Мне оставалось только радоваться, что я был в шлеме, иначе бы он мне точно челюсти сломал. Или того хуже…

Но все равно, даже получить по шлему пудовым кулаком было ощущением не из приятных.

От удара я упал на пол, а здоровяк уже навалился сверху, вновь намереваясь меня задушить.

Чтобы я не сопротивлялся, он принялся лупить по шлему.

Боже мой! Будто и не кулаком бьет, а булыжником…

– Мик! Делай что-то! Он же шлем тебе сплющит! – запаниковал Кот. – Ну ничего себе! Ну и силища у этого бугая!

– Ударь его снова током! – предложил я.

– Нет заряда, нужно полминуты где-то…

– Нет у меня полминуты… – я все это время пытался защититься от сыплющихся на меня ударов, вертелся, словно уж, пытаясь вырваться, но все было тщетно.

И вдруг удары, валом сыпавшиеся на меня, прекратились.

Более того, верзила, сидевший сверху, прижимавший меня к полу всей свой массой, вдруг, словно мешок с дерьмом, повалился на бок.

Что случилось?

Я перевернулся и обнаружил того самого усатого мужика, которого недавно освободил.

Он стоял, держа в руках железный лом, по виду жутко тяжеленный.

– Я же говорил – дикий он… – хмыкнул мужик, – а вы говорили «Мундалабай мне не навредит…».

– Это просто другой Мундабалай, – прохрипел я и, уцепившись за руку мужика, поднялся на ноги. – Все, уходим…

Черт подери, а ведь этот здоровенный верзила чуть было меня не отделал. И ведь самый парадокс – при мне был «Укус», в кобуре дремал «Морсу». Всего-то было нужно пырнуть этого здоровяка ножом или, дотянувшись до пистолета-пулемета, дать в него очередь, но это кажется, что дело плевое. Пока тянулся за оружием, доставал его – мне бы пришел конец.

Мне, собственно, он бы и так пришел, если бы не усатый дядька.

Черт! Выберусь с Лимы-Каприз, прикажу доработать костюм…

Худо-бедно я успел прийти в себя, отдышался и уже не хрипел.

– Значит так, – сказал я пленникам, – идете за мной. У нас тут недалеко гравибайки и…

С улицы вдруг раздался женский вопль.

Это, блин, еще что такое?

– Похоже, кто-то дядю Борю нашел, – хмыкнул Квака, – и решил, что его убили…

– Твою же… – я хотел было поинтересоваться, неужели дядя Боря никогда пьяным в дрова нигде не валялся, но…видимо, не валялся. Это один из тех, неимоверно стойких, которые в любом состоянии доползают до безопасной зоны и уже там засыпают в даже самой невообразимой позе, но не посреди улицы…

Когда мы вышли из дома, я сразу услышал гомон где-то в стороне. Кто-то зычным голосом раздавал команды, кто-то истерично орал, а затем я услышал приближающиеся шаги.

– Да твою же… За мной! – приказал я.

Вести за собой троих, считай, слепых человек было тем еще приключением.

И, тем не менее, мы как-то смогли добраться до окраины, и я, благодаря тем, кто поленился обнести поселок хоть каким-то забором, уже шел по песку к ближайшему валуну.

Остальные шли за мной шаг в шаг.

Мы едва зашли за валун, как сзади грохнула очередь.

Я услышал, как пуля свистнула совсем рядом, а еще одна, ударив в камень, рикошетом ушла в сторону.

Это, блин, кто там такой зрячий и точный?

– Сели! Сели и не шевелимся! – рявкнул я своей «свите».

Сам же развернулся, пытаясь высмотреть стрелка.

Еще две пули щелкнули по валуну.

Да ты посмотри!

Наконец я приметил стрелка – он стоял на крыше ближайшего здания и палил по нам, а его феноменальная точность и хорошее зрение объяснялись очень просто – на нем был шлем с ПНВ.

Ах ты, гадина!

Я вскинул «Отбойник» и принялся бить короткими очередями.

Та-та-та… Та-та-та…

Черт его знает, попал или же противник залег – впопыхах не заметил.

Но даже если он жив, то наверняка в штаны наложил, и какое-то время не будет высовываться.

– Уходим! Живо! – приказал я своим.

И мы побежали к следующему валуну. От него к еще одному…

Жутко хотелось рвануть напрямую к скале, но…мы будем на открытом пространстве. И ладно я – костюм меня защитит, а остальные?

Пришлось вновь делать крюк.

Меж тем противник на крыше очухался, осмелел, вновь открыл огонь.

Но первую пару очередей он дал куда-то в сторону. Все еще по той каменюке, за которой мы прятались сначала, лупит? Не увидел, что мы уже сбежали?

Ну и хорошо.

Плохо то, что остальные в лагере в курсе, где нас искать…

Ну да мы вот-вот поменяем направление. А дистанция до поселения такова, что через ПНВ нас уже не разглядишь…

Сказано – сделано: я резко повернул влево, направился к скале.

Мои товарищи, уже немного пообвыкшие к темноте, мчались рядом, не отставая.

Мы уже добрались до скал, оббежали их, и я, сорвав покрывало с гравициклов, скомкав и сунув его в одну из седельных сумок, начал раздавать приказы.

– Ты, – я ткнул в усатого пальцем, – с ним. – мой палец указал на Кваку, – а ты, – это уже девчонке, – со мной.

Я в броне вешу прилично, так что взял самого легкого из пассажиров. Квака же – дрищ, так что пусть с ним грузный усач летит. Так мы равномерно распределим нагрузку на гравициклы и они будут лететь с более-менее одинаковой скоростью…

Обе машины включились без проблем, и мы, оседлав их, рванули прочь от бандитского поселка.

Быть может, мне показалось, но вслед нам пытались палить. Да толку?

Пара минут ‒ и мы уже отлетели от поселка черт знает куда, а далее я резко свернул, взяв курс на нашу пещеру…

***

Мы летели весь остаток ночи. Будь моя воля – летели бы и днем, но слишком уж я понадеялся на легендарную надежность и неубиваемость «Смирнова-Клименко», и поплатился за это. Быть может, если бы летел сам – все было бы нормально. Но у меня был еще пассажир. И, казалось бы, сколько там девчонка весит?

Однако, как бы там ни было, а задний гравидвижок начал греться. Я слышал его начавшее звучать все громче и громче гудение. А уж когда пошел легкий дымок, я понял – все, баста…

Ну не идиот ли? Ведь у нас были два захваченных гравибайка. Почему с одного не перекинуть детали на «Гравимощь»? Но нет, поленился. Только охлаждающую жидкость перелил.

Решил, что этого достаточно…

Оказалось – нет. Недостаточно.

Эх, ленивая я задница… И ведь постоянно за это попадаю…

На привал мы обустроились как всегда, среди скал. Вот только тут, к сожалению, толком тенька не было. Искать новое пристанище уже было некогда – солнце поднялось слишком высоко, а мой бак уже порядком нагрелся.

Так что все, что я мог сделать, – это натянуть тряпку, чтобы был хоть какой-то тенек…

Достав скромные припасы, я поделил их на четверых и раздал своим спутникам.

– Ну, давайте знакомиться! – предложил я. – Меня зовут Мик, я и еще двое моих товарищей обитаем неподалеку в пещере. Вдаваться в подробности своих похождений не буду, скажу лишь, что место жительства выбрано не специально – так сложились обстоятельства… Ну а этот юный аксакал раньше жил в поселке, в котором были и вы. Аксакала зовут Квака, и ему была не по душе жизнь с бандитами, так что однажды он попал в плен к нам и, воспользовавшись моментом, решил сменить сторону. Собственно, благодаря ему я и узнал о пленных, то есть о вас, решил освободить.

– Ну, положим, освободить вы хотели своего приятеля, который оказался вам и не приятелем вовсе, – усмехнулся усатый.

– Есть такое, – кивнул я, – бывают накладки, что поделать, но вас оставлять там в любом случае никто не собирался… Кстати, спасибо, что помогли. Иначе бы я…

– Иначе бы мы все там и остались, – закончил за меня мужик, – не за что благодарить. Наоборот, нам надо сказать спасибо… Кстати, спасибо.

– Было бы за что, – улыбнулся и я, – увидите, как мы живем, захотите назад к бандюкам в рабство…

– Вот еще, – хмыкнул мужик, – где угодно лучше, чем у них. Я готов ходить голодным в холод и жару, но ни за что и никогда не вернусь в ту дерьмовую клоаку… Нас держали, как скот. Кормили, чтобы не подохли, и все, а потом продать собирались. И черт его знает, куда бы мы попали. Слыхал я такое, что лучше бы сразу подохнуть, чем так мучиться. Бр-р-р… – мужик поежился, – но в любом случае к этим сволочам назад попасть я не хочу… Нас за людей не считали. И ладно бы бандюки, но там все такие. И женщины, и дети… Мы будто…скот. Я ведь уже говорил, да?

– Говорил, – кивнул я.

– Ну вот… Кстати, я – Ральф, а это Марта, – он кивнул на девчонку.

– Она ваша…

– Дочь? Нет. Когда-то мы жили по соседству. Я держал свою мастерскую, а она…

– Училась, – тихо сказала девушка, – прилетела на Лима-Каприз, чтобы закончить практику и стать археологом. Но тут…

– Но тут все полетело в тартарары, – вздохнул мужик.

– Так вы механик? – оживился я.

– Ну…да…

– Черт, нам бы пригодился такой спец. У меня вон с байком что-то. Думал, что починил, а он опять дымит.

– Дымит? Могу посмотреть?

Следующие пару часов Ральф ковырялся с моим гравициклом, а Марта и Квака обсуждали какую-то теорию насчет предтечей.

Я, честно говоря, слушал вполуха – что-то подустал, и потому просто лежал и дремал…

– Все, командир, готово, – заявил Ральф через пару часов.

– Что готово?

– Сломал! – выдал Ральф и, поглядев на мою озадаченную физиономию, рассмеялся: –Шучу… Не должен теперь байк дымить. Какое-то время. Но лучше бы, конечно, нормально все починить. Разобрать, почистить и собрать – там охлаждающая жидкость внутри кожуха практически не циркулирует. В одной точке стоит и закипает. Я бы это исправил, да только голыми руками много не сделаешь. Инструменты надо. У вас есть?

– Тут – нет.

– Жаль. Ну, что мог, то сделал… Слушай, Мик, а я чего спросить хотел, вы что с нами делать думаете?

Услышав вопрос Ральфа, Марта оборвала свой рассказ на полуслове и поглядела в нашу сторону.

– Ну… – я был несколько ошарашен, – ведь говорил – условий у нас никаких… Так-то думал, что сами решите – может, вас отвезти куда-то? Может, у вас поселение где-то неподалеку…

– Нет. Там, где мы жили, ничего нет благодаря тем уродам из поселка, – покачал головой Ральф, – так что надо новое место жительства искать. Ты как, в свою общину принимаешь?

Я был озадачен. Если честно, то как-то даже не задумывался, что делать с этими двумя. Мол, освободил и ладно. Дальше сами решат, что делать. А тут выясняется, что им и идти-то некуда…

Ну и что с ними делать?

Я пожал плечами.

– Может, сначала доберемся до места, там сами поглядите что и как, и уже тогда решите… – начал было я, но Ральф тут же меня прервал.

– А чего глядеть? Безопасно? Уже хорошо. И куда нам деваться? Да, Марта? Ни хрена ведь в округе нет. Либо бандиты, либо людоеды… Так что скажешь, Мик?

Ральф пер, как носорог, и глядел на меня, как голодный щенок.

Я вздохнул. Ну что тут сказать? Какой у меня был выбор? Бросить этих двоих? Сказать им «нет»? Так не по-людски как-то…

– Ладно, – кивнул я, – но учтите – насильно я вас не тащил. Сами решили. И потом чтобы не жаловались и не ныли…

– Само собой, – обрадовался Ральф. Марта тоже робко улыбнулась.

***

Путь мы продолжили, когда стемнело. Вопреки ожиданиям, мой байк пер и никаких посторонних звуков не издавал. Даже вроде не грелся…

А ближе к утру мы добрались до пещеры.

Чуть помучавшись, мы смогли загнать оба гравицикла вглубь скал, и уже там, возле пещеры, я объявил новоприбывшим:

– Ну, добро пожаловать домой…