Я выжимал из гравицикла все, на что тот был способен. Ночь напролет я летел, останавливаясь лишь тогда, когда солнце начинало неимоверно жарить, и продолжая путь, когда оно уходило за горизонт.

Я ни на что не отвлекался, хотя по пути попадались какие-то руины, пару раз я замечал людей – то в составе каравана, то на привале.

Но ехать к ним, рисковать я не хотел – ну как они вовсе не мирные и попытаются меня убить или захватить?

Риски сейчас мне ни к чему…

Тем не менее, ночью мне тоже приходилось останавливаться ненадолго – невозможно всю ночь находиться на гравицикле – ноги затекают, задница становится будто деревянной, и тогда я вынужден был делать привал, слезал с байка и ходил в раскоряк, разминая ноги, давая заднице возможность вернуть чувствительность.

Затем вновь продолжал путь…

Благодаря Коту у меня появилась «карта» – он на основе моих воспоминаний сделал ее, привязавшись к тем или иным «достопримечательностям», будь то приметная скала, какие-то руины или еще что…

И благодаря этой карте я понял, что осталось мне от силы сутки пути…

Я летел, зыркая по сторонам в поисках укрытия на день, ведь очень скоро поднимется солнце, начнет нещадно печь, и это время лучше переждать.

Мне повезло – я обнаружил россыпь скал, в которых можно было укрыться и, вполне вероятно, где можно было найти тенек.

Я направил гравицикл туда.

Подготовить лагерь было вопросом нескольких минут, а затем, подкрепившись, я завалился спать…

Снилась мне какая-то хренотень: воспоминания о Хрусте вперемешку с последними событиями.

Будто бы Хруст вдруг стал пустыней. А я, вновь обычный колонист, должен был куда-то добраться.

Брел куда-то по песку, изнемогая от жары, пытался дойти до скал, в которых надеялся передохнуть, а они, как назло, постоянно отдалялись, не позволяли к ним приблизиться.

В какой-то момент сон скакнул, я уже был в скалах, расположился на камнях, скрутившись в позе эмбриона, хотел было уже заснуть, как вдруг услышал чьи-то шаги…

– Мик! Подъем! – приказал Кот.

Я мгновенно открыл глаза, силясь понять, приснились мне шаги или я их слышал на самом деле?

Не приснились. Шаги были.

Как минимум двое крадутся.

Они стараются передвигаться осторожно и бесшумно, но мелкие камушки, песок на скалах их выдает. Слышу, как он скрипит на их подошвах.

«Морсу» сам собой прыгнул в руку, во второй оказался ОСЗ.

Я неслышно поднялся, вжался в стену и принялся ждать.

Наконец, появился один из «подкрадунов».

Он вышел из проема недалеко от меня, но оказался ко мне спиной.

Мне в нос тут же ударил неприятный запах пота и давно не мытого тела.

Разило от этого типа так, что глаза резало.

Тип, крадучись, направился в сторону от меня.

Следом за ним появился второй.

– Ну, и где он? – зло прошипел он.

– Я тебе точно говорю, где-то здесь, – тихо отозвался первый.

– Да где? Ты ж говорил, он еще и на гравицикле был. Ладно он спрятался, а гравицикл где?

– Да я откуда знаю?

– Может, вообще никого не было? Ты ведь слепой, как крот, Бульб, а тут вдруг увидел хрен знает где чувака на байке. Может, конъюнктивит свой хреново протер и тупо привиделось?

– Пошел ты… Я точно видел этого урода.

Почему-то по их диалогу сразу стало понятно, что заявились они сюда не с добрыми целями.

Быть может, когда-то, когда я только записался в колонисты, попытался бы с ними мирно договориться, но к сегодняшнему дню из меня жизнь выбила и излишний оптимизм, и напрасную веру в людей.

В таких – точно.

Я вытянул руку с ОСЗ, нацелив в спину ближайшего противника, потянул спуск.

БАХ!

Дробь ударила туда, куда я и целил. Тип тут же полетел вперед.

Второй, стоит отдать ему должное, отреагировал молниеносно – развернулся, дал очередь, которая прошла и ударила в скалы всего в нескольких сантиметрах от моей головы.

Бах!

ОСЗ снова разрядился. В этот раз я целил прямо в голову врага, совершенно забыв, из чего стреляю.

Но все же не промахнулся.

Противник выронил оружие, заорал благим матом, схватившись за лицо.

Вот блин! Ему всю рожу дробью разворотило, судя по тому, как залило руки кровью.

Но при этом он был все еще жив.

Короткая очередь на три импульса из «Морсу» оборвала крики.

Тело лежало на камнях, в его тушке появились три новых отверстия, из которых вверх медленно поднимался дымок.

Этот все.

Я вернулся к другому мародеру, пнул его в ляжку.

Все, оба готовы.

Несколько секунд я стоял настороже, прислушиваясь…

Не, больше никого…

Я присел, охлопал карманы одного из них. Зажигалка, пакетик с чем-то вроде фазиса, пара самокруток…еще пяток патронов под ОСЗ.

Так. Очень интересно. А что у него за пушка?

Оказалось – «Ремаг». Шести патронный старый дробовик, с которым мне тоже приходилось иметь дело на Хрусте. Куда лучше, чем ОСЗ и в плане точности, и в плане надежности, но все же пушка старая. Такие давно не выпускают, а значит, состояние не ахти.

Но все равно заберу…

У второго налетчика обнаружился АК-217, он же «Отбойник» – из-за огромной отдачи и привычки брыкаться в руках при стрельбе. Но при этом автоматишка этот был очень популярным. Ему лет и лет уже, можно сказать, заслуженный пенсионер, который считался старым и морально устаревшим еще во времена корпоратских войн. Но нет, до сих пор в ходу. Особенно у всякого отребья вроде этих двоих.

Обыскав карманы второго, я обнаружил два сменных, набитых до отказа магазина к «Отбойнику». Но на этом все. Карманы были пусты. Я с грустью вынужден был констатировать, что, видимо, эти двое, заметив меня, где-то припрятали большую часть своих вещей, пошли меня мародерить «налегке». А как иначе? Вещичек у них должно быть много. Без этого хрен в пустыне выживешь…

И вещички их мне бы очень пригодились.

Но хрен там.

Очень жаль…

Хотя…может, попытаться найти их «тайник»? Следы ведь должны были остаться?

Я направился к выходу из скал.

Следы на песке действительно были, но я мигом о них забыл, так как приметил подозрительную пыльную тучу на востоке.

Это еще что?

Когда из тучи на секунду вынырнул гравицикл с седоком на нем, я все понял.

Эти двое – часть большой банды.

Банда или обитает, или, как и я, стала на привал где-то неподалеку.

И эти двое увидели меня подлетающим к скале, хотели меня ограбить и не делиться трофеями с остальными.

Им не повезло…

Но либо эта парочка предупредили кого-то из товарищей о том, куда направляется, Либо те банально услышали выстрелы…

Короче говоря, туча пыли ‒ это спешащие ко мне товарищи только что мной угомоненных мародеров.

– Я бы на твоем месте убирался, – подсказал мне Кот, – костюмчик у тебя, конечно, отличный, но даже из «Отбойника» его прошибить можно…

– Есть такое… – хмыкнул я и бросился назад.

Собрать свои вещички – это несколько секунд. Забросить в подсумки «Отбойник» и «Ремаг» – тоже много времени не потребовало.

Пушки ‒ дерьмо, но в моем нынешнем положении выбирать не приходится.

Гравицикл загудел, стоило только мне щелкнуть переключатель.

Я вывел его из-под укрытия скал, резко развернулся и направил вглубь пустыни…

***

Банда (а в том, что преследует меня именно банда, я почему-то даже не сомневался), и не думала отставать.

Что было еще неприятнее – преследователей было много. Я насчитал десяток гравициклов, два гравилета.

И что было самым плохим – штуки три гравицикла преследователей оказались куда мощнее моего – они меня очень быстро догоняли.

В какой-то момент даже палить начали.

Ну да на такой скорости хрен они попадут. Тем более что и дистанция, нас разделяющая, пока что была приличной.

Пока что это главное. Меня догонят, вопрос только ‒ как быстро.

Небо уже темнело, очень надеюсь, что ночь будет темной и тогда можно попытаться скрыться.

Других вариантов я не видел – драться с целой бандой я не собирался. Шансов у меня никаких.

Пусть даже все они ОСЗ вооружены – плевать. Задавят числом…

***

Солнце уже клонилось к горизонту, но было все еще светло, а банда, как и прежде, держалась на хвосте.

А что еще хуже – трое на гравибайках почти меня настигли.

Они начали палить вовсю, и мне то и дело приходилось рыскать из стороны в сторону, не давая в себя прицелится.

На мое счастье стреляли они из все тех же «Отбойников» и чего-то вроде «Ремага».

Чтобы попасть из первого, нужно было очень постараться. Ну а для «Ремага» расстояние было все же слишком большим…

Но все же рано или поздно им должно было повезти, и это случилось.

Я дернулся, когда что-то ударило мне в левую лопатку.

Еще и больно так ударило – спина тут же заныла.

– Все нормально. Костюм выдержал, – попытался успокоить меня Кот.

– А спина моя выдержит? – прорычал я. – А, блин, как больно…хоть не сломали там ничего?

– Гематома. Это максимум, – успокоил меня Кот, – не ной.

– Легко тебе так говорить, – буркнул я.

Так, нужно что–то делать, иначе очередным удачным выстрелом они меня все же подстрелят или выбьют из седла. Тогда все, конец…

Как всегда в таких случаях, я решил действовать, а не думать.

Резко включив реверс, предварительно задрав нос, чтобы не слететь с байка в песок, я вновь ускорился.

Ха! Идеально вышло.

Один из преследователей теперь летел рядом, буквально в трех метрах слева от меня.

Я выхватил ОСЗ, примостил его на руль своего гравицикла и…

Бах!

Седока будто ветром снесло, его байк мгновенно повернул руль, наклонился и закувыркался в песке.

Минус один, блин…

Я заставил свой байк сдвинуться вправо, ближе к следующему противнику.

Но тот, видя, что случилось с товарищем, догадавшись, что я задумал, резко рванул в сторону, не дав мне подойти к нему.

Вот ведь гадина…

ОСЗ я вернул на место, а затем, извернувшись, вытащил из седельной сумки «Отбойник».

Еще был «Морсу», но в нем всего один магазин и я решил придержать его на «особый» случай.

Бум-бум-бум!

«Отбойник» загрохотал, задергался, оправдывая свое название.

Лупить из него одиночными было даже сложнее, чем очередями. Еще и держа одной рукой, положив ствол на руль.

Тем не менее, я, кажется, достиг желаемой цели – преследователь задергался, сбросил скорость, чуть отстав.

Тут же загрохотал его «Отбойник».

Вот ведь сволочь…

Какое-то время я вилял, играя роль мишени для сразу двух противников. А затем вновь затормозил.

Вошедшие в азарт преследователи мгновенно меня опередили.

Я повернул руль, пристроившись за одним из них.

Ну, вот и получай!

Бум-бум-бум!

Отбойник на моем руле загрохотал. Я не экономил патроны, надеясь хотя бы одним выстрелом достать врага, и у меня получилось.

Бандит впереди вдруг дернулся, выгнулся, а затем начал медленно сползать со своего байка.

Он из последних сил схватился за руль, но это стало его главной ошибкой – байк резко ушел в сторону, завалился.

Готов!

Остался всего один противник.

Я оглянулся.

Остальная банда хоть и держалась на хвосте, но была далеко.

Может и получилось бы от них оторваться, но…кругом одна сплошная пустыня.

Будь тут какие-нибудь скалы – я бы без раздумий направил гравицикл туда, попытался бы уйти от преследователей на виражах, но…

Чего нет ‒ того нет.

К моему удивлению, последний из наиболее «быстрых» решил чуть поотстать, и даже не стрелял.

Что, решили просто загнать?

Будет погоня на изнеможение?

Спустя несколько секунд я получил ответ на свой вопрос.

Сзади загрохотал пулемет.

Пули тут же засвистели, заставив меня пригнуться, прижаться к байку.

Щелк!

Пуля звонко ударила в мой байк, и я вдруг услышал, как до этого мерный гул гравидвижков изменился.

У-у-у…у-у-у….

Они будто работали с небольшими паузами.

– Движки рассинхронизированы. – тут же доложил Кот, – скоро начнут греться, и ты будешь терять скорость…

Я скрипнул зубами.

Просто отлично…

Минут через пять я обратил внимание, что от заднего гравидвижка начал идти дым.

Вот же задница! Ну как так?

Сцепив зубы, я выжимал максимум из своего байка, при этом рыская глазами по сторонам, пытаясь отыскать хоть что-то, что могло бы мне помочь…

Город! Далеко впереди я увидел здания.

Похоже, добрался до того поселка, в котором меня чуть не убили и где я обзавелся ОСЗ.

Не думая больше ни секунды, я направил байк туда, молясь лишь о том, чтобы гравицикл не подвел, дотянул туда…

***

Двести метров…сто пятьдесят…сто…

Мой гравицикл, испуская едкий черный дым, резко затормозил между двумя зданиями.

Я спрыгнул на землю, схватил седельные сумки, оказавшиеся не такими уж легкими, забросил их на плечо и бросился прочь.

Вот только убегать далеко не стал. Затаился за углом ближайшего дома.

Первый преследователь прибыл всего через несколько секунд.

Он соскочил с байка и с «Отбойником» наперевес бросился следом за мной.

Я чуть сдвинулся, прижался к стене и…

Едва только он появился из-за угла, я врезал ему в челюсть рукоятью ОСЗ, сбив с ног.

А затем, опустив и наведя ему на голову оружие, выстрелил.

Бах!

С такой дистанции промахнуться было невозможно.

Башка бандита будто взорвалась изнутри. Кровь, ошметки мозгов и обломки черепа разлетелись вокруг, забрызгав и песок, и стену поблизости…

Тело вздрогнуло, руки судорожно дернулись.

Готов.

Но я не спешил уходить.

Выглянув из-за угла, я удостоверился, что остальная банда еще не успела сюда добраться. У меня есть минута, может, две.

Я присел рядом с сумками, вытащил из одной плазменную гранату (которую в свое время снял с байка) и осторожно вкопал в песок рядом с трупом. Сверху положил «Отбойник» покойника, придавив активатор прикладом.

Веса старого автомата хватало, чтобы не дать кнопке отщелкнуться. И автомат лежал на виду.

Мне, конечно, было его жаль, как и гранаты – лучше бы себе забрал, но…сейчас жадность неуместна.

Закончив с подготовкой ловушки, я подхватил седельные сумки, закинул себе на горб и бросился бежать.

Нужно отойти отсюда как можно дальше.

Противник, потеряв меня из виду, должен будет рассредоточиться, начать искать в развалинах.

Вот тогда-то и повоюем…

Я проскочил через, наверное, главную площадь, заскочил в один из домов через открытое окно с выбитыми стеклами.

Судя по обстановке, самая обычная квартира.

Я выскочил из кухни, на которой оказался, пробежал коридор и с разгона врезался плечом в дверь.

Хлипкое полотно не выдержало, слетело с петель, выпало в коридор.

Я рухнул вместе с ним, оказавшись на лестничной площадке.

– Очень неосмотрительно так перемещаться, – сварливо заметил Кот, – ты можешь повредить костюм.

– Это единственное, что тебя беспокоит? – спросил я, не без труда поднимаясь на ноги. – В порядке ли я, тебе неинтересно?

– Не особо.

– Что, даже не поплачешь, если меня убьют?

– Боюсь, мой уровень эмпатии не настолько высок, чтобы я начал плакать.

– Бесчувственная железяка, – проворчал я, поднимая оброненные сумки и шагая в сторону лестницы, – короче, тебе плевать, выживу я или нет…

– В целом плевать. Именно так. Впрочем, твоя гибель несет в себе массу проблем – новый владелец может оказаться еще глупее тебя, его придется обучать… Скорее всего, он даже до конца не поймет, какое сокровище ему досталось… А еще он с большей долей вероятности окажется одним из бандитов, которые за тобой гонятся. А это значит, что постоянно придется работать в неблагоприятных условиях… У костюма достаточно длительный срок эксплуатации, но, боюсь, в пустыне он существенно сократится… Плюс жизнь пустынного бандита сама по себе опасна. Нет, определенно, смена владельца не пойдет мне на пользу…

– Очень рад, что ты пришел к такому выводу, – хмыкнул я, поднимаясь этажом выше.

– Я тоже, – заявил Кот, – а потому рекомендую задействовать вспомогательные функции и специальные возможности.

– А какой заряд костюма?

– 28%

– Ну уж нет. Пока не надо.

– Это позволило бы тебе увеличить шансы на выживание. Порядка 34%.

– Плевать, пока не нужно, – отрезал я.

– Как хочешь, – обиженно отозвался Кот, – но какой смысл носить специальный костюм выживальщика, если ты толком им не пользуешься?

– Я понятия не имею, когда смогу тебя зарядить, так что…

– Это не проблема. Костюм можно поставить на зарядку в любой момент. Встроенные солнечные панели…

– Что? И ты молчал? – разозлился я.

Вот же чертова железяка! Я осознал, что мог подзаряжать костюм днем, пока дрых. Более того – смог бы зарядить магазины к «Морсу» и не бегать, как придурок, с «ОСЗ» и «Отбойником».

– Ты не спрашивал, а так как заряд костюма был довольно высоким, то…

– Чертова железяка, – проворчал я, – ты – идиот!

– Я – лишь инструмент в руках недалекого кожаного мешка с костями, – парировал Кот, – будь ты поумнее – давно бы спросил, как меня зарядить.

– Ах ты ж срань… – вздохнул я. – Ладно, проехали.

Я был на верхнем этаже, и сейчас, прислонившись к стене, стоял рядом с окном, осторожно выглядывал наружу, силясь заметить преследователей.

Ну, и? Где же они?

Скосив взгляд на часы, расположенные в правом нижнем углу забрала, я осознал, что пока я бежал, поднимался на этаж, занимал позицию, прошло едва ли больше минуты.

Хм…а по ощущениям минут пять, не меньше – я ведь еще когда вывалил деверь, на полу лежал какое-то время, приходя в себя…

Ну что же, так даже лучше – значит, противник не успел меня засечь. Не знает, куда я делся.

В целом, меня можно выследить по следам, но плевать я на это хотел. Если кто пойдет моим путем – живо схлопочет очередь из «Отбойника».

«Отбойник»!

Я разрядил магазин, поглядел, сколько в нем осталось.

Не дело – наполовину пуст.

Я решил поставить новый.

Эх, блин… А в запасе не так уж и много осталось… Надо было из того «Отбойника», которым я пожертвовал, магазин забрать. Но не до того было. Хоть жаба, надо признаться, меня все равно давила.

Ну да чего уж теперь убиваться…

Я замер рядом с окном, высматривая противников.

О! А вот и они.

Трое.

Идут аккуратно, подстраховываясь. Двое чешут прямо через площадь, третий стоит на углу, страхует их.

Вот с него и начнем, ибо он пялится по сторонам. Начну стрелять – он меня засечет.

Я тщательно прицелился и…

Та-та-та! Та-та-та!

Я попал.

Несмотря на то, что «Отбойник» дико брыкается, я достал врага.

Та-та-та!

На, еще контрольный.

А теперь по тем двоим, что сейчас мечутся по площади в поисках хоть какого-то укрытия.

Щелк!

Переключатель огня теперь в положении беспрерывного огня.

«Отбойник» в моих руках выдал длинную очередь, которой я нащупал бегущего, будто заяц, зигзагами, противника. Пули прошили его, и он, как-то нелепо вскинув руки, распластался на песке.

Теперь последний…

Эта сволочь оказалась неимоверно живучей и везучей.

Я бил по нему, как мне казалось, точно, но так и не достал.

В конце концов этот засранец заскочил за остов то ли грузовика, то ли фургона, и уже оттуда огрызнулся по мне.

Вот гадина! И точно огрызнулся – пули ударили в стену рядом с окном, в каком-то метре.

Плохо. Надо менять позицию.

Я вновь высунулся, дал очередь по противнику, чтобы он засел.

Та-та-та-та…щелк!

Затвор «Отбойника» замер в заднем положении.

Я, будучи еще на адреналине, с силой дернул затворную раму назад.

Щелк!

– Да что за… – со злостью в голосе начал было я.

Патрон, что ли, перекосило? Или гильза застряла?

– Во имя оперативы, которой мне так не хватает, – услышал я усталый голос Кота, – магазин поменяй, дубина…

– А, блин…

Я так привык пользоваться современным или даже энергетическим оружием, что совершенно забыл, что такое «Отбойник» и ему подобное. Тут тебе не будет сигнала о необходимости перезарядки, не будет цветовой индикации…

Я ушел от окна, спрятался за стену и принялся менять магазин.

Щелк!

Затвор снова в переднем положении, а значит автомат готов к бою.

Но палить из окна я больше не собирался.

Азарт прошел, достать хитро сделанного противника не получится, а раз так, то нужно уходить.

Можно поменять позицию, достать врага с другой стороны, а еще подготовиться к встрече с остальными…

Кстати, о них…

Грохнул взрыв. Но был он какой-то…не особо громкий, что ли.

Зато мне показалось, что мне в лицо полыхнуло жаром.

Осторожно поглядев в окно, в ту сторону, откуда я подъехал к городу, все стало понятно – кто-то полез к покойнику, чтобы подобрать бесхозный «Отбойник».

Стоило только чуть поднять автомат, как активатор гранаты сработал. Четыре секунды, и полыхнуло…

Искренне надеюсь, что там всех этих уродов и положило…

Я сбежал этажом ниже, бросился в квартиру напротив той, через которую я попал в здание.

Здесь, стараясь не шуметь, я открыл окно, выпрыгнул наружу.

Приземлившись, тут же рванул вперед, к зданию напротив.

По идее с верхнего этажа я увижу площадь. И как раз того типа, что засел за фургоном.

Я вбежал в темный подъезд и здесь, уже не спеша, стараясь громко не топать, начал подниматься.

К чему шуметь и спешить? Противники по идее далеко. Ищут меня в совершенно другом месте. А мне как раз нужно как можно более незаметно выйти на позиции и ударить по ним. Обидно будет, если меня засекут только из-за топота, когда я ломился по лестнице, будто лось.

Я добрался до верхнего этажа, стал у стены и медленно выглянул на улицу.

Несмотря на то, что солнце уже практически зашло, оно озаряло небо своими лучами, стояли не то чтобы сумерки…но время такое, близкое к наступлению тьмы.

И все же площадь было отлично видно.

Я нашарил глазами фургон и за ним до сих пор прятался тот засранец, которого я так и не смог пристрелить.

Вот гадина… И даже сейчас сидит так, что хрен я его достану, несмотря на то, что дистанция по сути плевая…

Только немного башки и плечо торчит.

Не-е-ет! Стрелять не буду. Промахнусь – и все, выдам укрытие. А козла этого не убью. Ну и смысл дергаться?

Лучше выждать… Ему же надоест там прятаться, вылезет рано или поздно…

Я не угадал – минут через пять на площадь выскочило четверо бойцов.

Разномастно одетые, вооруженные. На некоторых устрашающего вида шлемы или размалеванная броня. Ну точно, бандиты.

Уж не знаю, почему, но сброд, сбившись в кучу, любит себя громко назвать или показать. То ли для устрашения они это делают, то ли просто это такой изворот психики. Черт его знает, но это неукоснительное правило. Так что если видишь каких-то чертей в рогатых шлемах, на разукрашенных до невозможного тачках, если одеты как попугаи и при этом вооружены – либо беги от них, либо вали наглухо. Хорошего от них ждать не стоит.

Помнится, в моих любимых фильмах из 20-го века было такое ругательство – «панки». Потом это стало субкультурой, движением и черт знает чем еще… Но изначально именно ругательство – всецело отражало и как нельзя лучше подходило таким типам.

Тот, что сидел за фургоном, принялся орать своим товарищам, наверняка предупреждая о том, где я засел.

И они мгновенно рассредоточились, попрятались.

Один даже рискнул и перебежал к фургону.

Наверное, тот, которого я так и не смог достать, жаловался, что я чуть было его не подстрелил.

Меж тем за пару минут они между собой договорились. И те двое, что сидели в отдельных укрытиях, то и дело поднимались, поглядывали в сторону дома (в котором меня уже, разумеется, не было). Наконец, они оба ломанулись к входу.

Ну, вперед. Удачи… Меня-то там уже нет…

А меж тем мне пришла в голову отличная идея.

Недобиток и его приятель так и сидели за фургоном. Видел я их плохо – там была куча хлама, которая не давала мне прицелиться.

Ну и не надо – я придумал, как их достать.

Я осторожно открыл окно, отступил вглубь комнаты и достал-приготовил гранату (еще один «сюрприз», который я обнаружил на своем байке).

Примерившись, я швырнул гранату точно к фургону, туда, где сидела сладкая парочка.

Проследив за полетом гранаты, я убедился, что она точно приземлился где-то у ног бандюг, и тут же отпрянул от окна, присел.

Ба-а-ах!

Граната рванула намного громче, чем плазменная, и тут же до меня донеслись крики и вопли.

Вот блин! Я думал, там обоих пришибет, но нет, кто-то из них выжил. Надо же… Не удивлюсь, если это как раз та заговоренная гадина, которую я никак подстрелить не могу.

Любопытство взяло верх – я высунулся, чтобы поглядеть, что там натворила моя граната и что там вообще происходит.

И это было самой большой моей ошибкой.

Как оказалось, на площадь подтянулись еще боевики. Они как раз стояли, растерянно глядя на катающегося и вопящего товарища, попавшего под взрыв гранаты.

И тут я, полудурок, появился в окне.

– Вон он. Вон! – заорал один из боевиков, вскинул оружие и пальнул по мне.

Благо стрелком от бога он не был – пули ударили в оконную раму в потолок, в глубине комнаты, меня не зацепив.

И я больше не стал испытывать судьбу – мгновенно отпрянул от окна.

– В том доме. В том! – орали на улице. – Последний этаж!

Тут же послышался топот, уханье – похоже, это те, что были в доме, искали мою прошлую позицию, прошли тем же путем, что и я недавно – выпрыгнули из дома, перебежали в соседний, тот, где сейчас сидел я.

Ну твою ж мать!

Так ведь все шло хорошо, и надо же было мне все испортить!

И чего теперь делать? Куда деваться?

Выход только один – выпрыгивать из окна противоположной квартиры, убегать, затем затаиться и ждать появления противников.

Все, что я мог, – это прятаться, устраивать засады и, нанеся урон, уходить, начинать все заново. А что делать – противников то в разы больше. А я вообще один…

Я перебежал в соседнюю квартиру, подскочил к окну и не без труда распахнул его.

Ого! А тут высоко… Как бы ноги не сломать.

– Ну что, теперь-то подключаем дополнительный функционал? – напомнил о себе Кот.

– Вот сейчас совершенно не вовремя, – бросил я.

– Вот сейчас самое оно. Экзоскелет поможет тебе быстро оторваться от погони, а главное – спрыгнешь без риска себе что-нибудь переломать.

Хм…а ведь в кои-то веки железяка дело говорит.

– Включай, – решился я и сиганул в окно.

– Пять секунд для акти… Да чего ж ты делаешь?

– Мать твою! – взвыл я, ухнув вниз.

Сердце ушло в пятки. И я думал, их отобью, но повезло – песок смягчил падение.

Я, прихрамывая, бросился прочь.

Как раз в этот момент включился экзоскелет и очередной мой скачок был многократно усилен – прыгнул я метра на три вперед.

Буквально за пару минут я умудрился отойти довольно далеко от эпицентра недавних событий, а затем и вовсе добрался до противоположной окраины городка.

Что-то очень уж мне эти окрестности знакомыми показались…

Ба! Да ведь я здесь был в прошлый раз. Ну да, точно. Вон и тот дом, где меня тогда чуть не подстрелили.

Уж не знаю, зачем, но я бросился к нему.

Там, насколько я помнил, был хороший обзор из окна.

Правда, я совершенно забыл о трупе, который там должен был быть…

Я влез в дом так же, как и в прошлый раз – через окно.

Правда, в этот раз мне это удалось куда легче – все благодаря экзоскелету.

Далее я поднялся на верхний этаж.

Почему-то меня понесло именно в ту квартиру, где был труп. Хотя по идее мне нужно было в противоположную.

К этому моменту уже совсем стемнело, но мне это не мешало – в забрало шлема был встроен ПНВ, так что видел я все так же, как днем. Хоть и не так далеко. Ну да пофиг. Противник вообще никак не видит. Представляю, как они там в темноте шарахаются.

Меж тем, зайдя в квартиру, я заметил, что трупа на прежнем месте нет.

Пока я пытался сообразить, что это может значить и куда он делся, в дальнем углу заметил шевеление.

«Это те чертовы ящерицы кубло устроили», – мгновенно пришла мысль, и я, вскинув автомат, выпалил туда полмагазина.

Из угла в меня что-то полетело, и чтобы увернуться, я упал на пол, оттолкнулся ногами и вылетел прочь из комнаты.

В этот момент в стену, рядом с которой я стоял, что-то прилетело, рухнуло на пол, задергалось.

Ох ты ж, мать твою!

Змея! Здоровенная змея!

Башка размером с подушку, не меньше.

Повинуясь больше инстинктам, чем что-либо соображая, я высадил остаток магазина в голову гадины.

Она задергалась, зашипела.

Я видел, что выбил ей глаз, разворотил полчерепа, но не убил! Она все еще была жива.

Более того, развернулась в мою сторону и…

Я не стал дожидаться «и», а перевернулся, оттолкнулся ногами от стены, проскользил по полу несколько метров.

Вовремя – башка твари врезалась в стену, проломив ее.

Она затрясла окровавленной, изуродованной башкой, а затем вновь развернулась ко мне.

«Чик!», – предательски сказал «Отбойник».

– Да чтоб тебя! – прошипел я, бросая оружие на пол и выхватывая «Укус», включая его. – Ну, давай, скотина. Иди сюда.

И змея не заставила себя ждать – поползла ко мне.

Зубы щелкнули в нескольких сантиметрах от моей руки, но я увернулся и обрушил ей на голову свое «мачете».

Лазер работал – он, к моему удивлению, чуть задержался на чешуе гадины, будто та из сплава армпласта была сделана, но все же прошел дальше.

Миг ‒ и монстр был обезглавлен.

Тело змеи, лишенное головы, продолжало биться, дубася стены хвостом, извиваясь.

Но это была агония.

Наконец змея угомонилась – туша ее осела на пол и больше не шевелилась.

И я тоже сполз по стенке.

Сердце мое бешено колотилось.

– Надеюсь, ты тут не собрался от сердечного приступа умирать? – поинтересовался Кот, – я-то могу тебя привести в чувство, но энергии не так много. А дефибрилляция заберет приличное количество.

– Что? А…нет… – голос Кота немного привел меня в чувство, – ты видел эту тварь? Метров пятнадцать в длину, не меньше…

– Вообще-то восемь с половиной всего, – заявил Кот.

– Всего? – возмутился я. – Ничего себе «всего»! Можно подумать, ты таких раньше видел…

– Видел. В справочнике по Лима-Каприз. Это местный вид, называется титанобоа (в честь земного, доисторического вида). Но ты прав, для детеныша это действительно нетипичная длина. Вполне возможно, что дефективный индивид…

– Стоп. Что? – опешил я. – Детеныш?

– Да. Вылупился совсем недавно. Гнездо, думаю, расположено где-то в городе. Питаются как живыми, так и падалью. Скорее всего, индивидуум учуял запах падали в доме и заполз внутрь, насытился, а вот выбраться не смог…

– Нет, нет, я не о том, – замотал я головой, – ты сказал «детеныш»?

– Да, – подтвердил Кот.

– А сколько ж тогда взрослая особь в длину? – спросил я.

– Около тридцати пяти-сорока метров, – ответил Кот. – и, смею заметить, мать не отходит далеко от гнезда и всегда откли…

Тут до меня донеслось злобное шипение с улицы.

Звук был такой, будто какой-то здоровенный редуктор или клапан дал протечку.

Практически сразу за этим донеслись вопли и беспорядочная пальба.

Я заставил себя подняться и выглянуть в окно.

Тут и там виднелись всполохи от выстрелов. Причем били не только очередями и одиночными, но еще мелькали и импульсы – у бандитов нашлось что-то покруче, чем «Отбойники».

Затем прозвучало два взрыва. Один – похоже на что-то вроде осколочной гранаты. А вот второй бухнул громко, раскатисто.

Вообще не представляю, что это могло быть.

Помимо всполохов и трассеров заметил я и еще кое-что. Иногда между домами быстро проскальзывало что-то большое, темное. Оно поблескивало холодным тусклым светом, тем, что обычно блестит змеиная чешуя…

Грянула длинная автоматная очередь, а потом до меня донесся крик, полный ужаса и отчаянья.

Оборвался он неожиданно и быстро…

– Что ж, кажется, бандиты нас донимать больше не будут, – с ехидством заявил Кот.