На самом деле совершенно ничего интересного. Скорее уж банально и даже отвратительно. Когда слышишь такое, становится стыдно, что есть такие, как эти ублюдки.

А правда заключалась в том, что глушилку бандиты получили от «РоботЭкс». Корпа выдала им эту дрянь, чтобы эти сволочи могли ловить караваны, точнее людей. Грабителям доставались все трофеи – оружие, товары, провизия. Все. Ну а людей они сдавали корпоратам.

– Вы знаете, зачем «РоботЭкс» люди? – мрачно спросил Кай.

Бандит под его тяжелым взглядом потупился, сжался. Он явно хотел соврать, но все же сказал правду.

– Да…

– Ну?

– Они делают из них…солдат.

– Они делают из них сраных кукол! – рявкнул Феникс, – и эти куклы потом убивают нас, людей. Таких, как я, и таких, как ты.

– Это не человек, – покачал головой Кай, имея в виду бандита, – это тупое животное, которое не понимает вообще ничего. Оно хочет жрать, трахаться и спать. Все. Его больше ничего не интересует.

– Но вы не знаете, как… – начал было пленник.

Кай не дал ему закончить.

– Заткнись! – приказал он. – Мне не интересно, как ты будешь оправдываться. Вы – паразиты, трупоеды! И знаешь что? Самое забавное, что вы своими куцыми мозгами даже не понимаете одной простой истины.

Пленник удивленно поглядел на него.

– Когда вы станете не нужны корпорации, – пояснил Кай, – вас так же пустят на «мясо». Может, сегодня, может, завтра, но пустят. Это факт…

В этот момент из кустов с треском вылезли Кузьма и Боб Ли.

– Ну? Что там? – спросил Кай.

– Порядок. Сломали эту хреновину, – ответил Кузьма, – по идее гравидвижки должны работать.

– Проверишь? – это уже было мне.

Я кивнул, рысцой побежал к «Проходцу», уселся за руль и включил машину.

Все заработало как надо – движки включились мгновенно.

Я выскочил наружу, вернулся к остальным.

– Порядок. Движки работают.

– Отлично, – Кай развернулся и направился к «Проходцу». – Все, улетаем отсюда.

Это уже было адресовано всем нам.

– А с этими двумя что делать? – спросил Феникс, имея в виду двух пленников (одного из которых даже допрашивать не стали – первый все уже рассказал).

– В расход, – бросил Кай, даже не поворачиваясь.

– Понял, – хмыкнул Феникс, и прежде чем пленник успел хоть что-то сказать, достал из кобуры пистолет, приложил его к виску бандита и потянул спуск.

Бах!

Пистолет уже был наведен на второго пленника.

– Нет! Стой-стой! – чуть не заорал тот. – У меня есть важная информация! Послушайте! Это очень важно.

Феникс бросил вопросительный взгляд на обернувшегося Кая.

Тот уставился на пленника.

– Ну?

– Обещайте, что отпустите…

– Говори!

– Ну…в общем… – начал мямлить пленник.

– Давай уже, рожай!

– Короче, когда удается кого-то поймать, командир сразу вызывает корпоратов.

– Так…

– Ну и в этот раз, только стопнули ваш «Проходец», он отправил сигнал.

Секунду Кай молча глядел на пленника, а потом его лицо прояснилось.

– Ах ты ж, мать твою так! Уходим! Быстро!

Мы бросились к машине, запрыгнули внутрь.

Я сел за руль, вдавил лепесток увеличения мощности и тяги.

«Проходец» тут же дернулся вперед, начал набирать скорость.

– Феникс! За пулемет! – приказал Кай. – Остальные – глядите по сторонам и на небо. Противник может быть рядом…

– Он уже здесь! – хмыкнул я и указал пальцем на небо впереди нас.

Там, над верхушками деревьев, медленно плыла гравиплатформа, переоборудованная и превращенная в эдакую боевую «баржу».

Вообще эти штуковины предназначались для перевозки грузов, но я, кажется, упоминал раньше – частенько на новоосваиваемых планетах их используют как личный транспорт или даже боевой… А чего? Штука надежная, грузоподъемность огромная. Разве что медленная…но ведь ей и не по земле ползти, а в небе, а это не одно и то же.

– А черт подери… – разглядев в небе платформу, выдохнул Кай.

Тут же что-то со свистом ударило неподалеку от «Проходца».

Да еще с такой силой, что машина покачнулась, ее забросало землей.

– В лес! Сворачивай в лес! – заорал мне Кай.

Я послушно свернул к деревьям.

Пришлось сбросить скорость, иначе бы мы просто врезались. Конечно, «Проходец» – машина мощная и прочная, способна выворачивать деревья, но все же не на такой скорости…

Сзади грохнул взрыв – пока что корпораты промахивались, но это временно – сейчас пристреляются…

Я резко завернул руль, из-за чего «Проходец» резко накренился на одну сторону.

Всех в салоне чуть не вжало в правый «борт».

– Ты чего творишь? – рыкнул мне Феникс.

– Маневрирую, – бросил я, вновь делая резкий поворот, объезжая здоровенную ель.

Рядом грохнул взрыв – как раз там, где оказался бы «Проходец», не вздумай я поменять направление движения.

– Гони! – орал Кай.

– Быстрее! – вторил ему Кузьма.

– Да знаю я! Заткнитесь! – наорал я на них в ответ.

– Пусти за руль! – предложил Кузьма. – Я все-таки получше тебя умею…

– Не сейчас, – оборвал я его, – остановимся или сбросим скорость – конец. И вообще – не мешайте!

Мое внимание было всецело сосредоточено на том, чтобы не врезаться в какое-нибудь дерево. Да, вряд ли это повредит «Проходцу», но мы потеряем скорость, а это уже чревато проблемами…

Бум!

Взрыв где-то позади нас. Не попали, сволочи…

Затарахтел пулемет – Феникс лупил по платформе, но…какой в этом смысл? Из такого калибра вряд ли удастся ей что-то сделать.

Похоже, об этом же подумал и Кай.

– Боб Ли! – приказал он. – Давай, тоже подключайся. Помоги Фениксу!

– Босс, – с сомнением отозвался тот, – ты же понимаешь, что мы ее вряд ли снесем…

– По движкам лупите! – подсказал я. – Тупо по одному какому-то. Может и повезет.

– Они забронированы! – отозвался Боб Ли.

– И что? Предлагаешь остановить и сдаться? – разозлился Кай.

– Нет. Но…

– Делай, космодес! У тебя приказ!

– Есть, босс, – отозвался Боб Ли.

Я продолжал крутить «Проходец» по лесу. И даже неплохо получалось. Во всяком случае, до сих пор не воткнулся ни в одно дерево.

А противник никак не мог по нам попасть, хотя, признаться честно, пару раз бахало совсем уж близко, и мне казалось, что все, конец…

Но пока везло.

Бу-у-ух!

Когда стреляет винтовка Боба Ли, лучше быть подальше. По ушам бьет так, будто и не ручное стрелковое оружие это, а какая-нибудь артиллерийская установка.

Уверен, если бы не фильтры на шлеме, у меня бы уже кровь из ушей пошла, в башке бы звенело, и вообще…

– Да ты можешь не крутить так тачку! – в сердцах бросил мне Боб Ли. – Прицелиться нереально!

– Сейчас выберу свободное парковочное место, погоди минуту, – ответил я ему в тон, – и развернусь как раз той стороной, где ты сидишь, чтобы целиться было удобнее. Правда, эти сволочи тоже по нам ракетами влупят. Но это же фигня… Зато ты прицелишься.

– Ты! Не отвлекайся! – приказал мне Кай. – А ты, – это он уже Бобу Ли, – меньше текста и больше дела.

– Да тут тряска такая, что…

– Ты же не думал, что будет легко! Работай! Феникс вон не жалуется…

– Так у меня не пулемет… – буркнул Боб Ли, но с командиром спорить не стал.

– Ах ты ж срань какая! – я резко дал по тормозам, остановив гравилет.

Впереди был обрыв. И, в общем-то, ничего страшного – «Проходец» бы как-то справился, но у меня сработал рефлекс, черт бы его побрал…

Я даже зажмурился, представив, как в нас уже летит снаряд или ракета с гравиплатформы, но…

– Ха! Красавчик! То, что надо, спасибо! Секунду…

Бу-у-ум!

– Е-е-есть! – произнес довольным тоном Боб Ли. – Давай, вперед, вперед!

Я поначалу не понял, что происходит, но теперь дошло.

Мой тупой, как мне казалось, маневр привел к тому, что гонящаяся за нами гравиплатформа просто проскочила вперед, а Бобу Ли я дал возможность нормально прицелиться. Да и Феникс, несмотря на резкую остановку «Проходца», стрелять не прекращал.

И это дало эффект – Феникс подпортил броню, а уж точный выстрел Боба Ли смог пробить защиту и повредить гравидвижок – платформа тут же накренилась, ушла в сторону.

Та-а-ак…вот теперь у нас был шанс уйти от преследователей.

Я сдал назад, развернул «Проходец». Специально выбрал направление, чтобы платформе пришлось потратить еще больше времени, чтобы сесть нам на хвост.

А еще мне повезло в том плане, что буквально метров через двести лес стал редким, мы неслись через луг к соседнему лесу. И тот был не хвойным – высоченные деревья-гиганты широко раскинули ветки, создавая эдакий зеленый потолок, сами становясь похожими на колонны какого-нибудь храма…

Отлично! Нам как раз такое надо! Лететь по такому лесу можно с большой скоростью – деревья облетать я смогу без проблем, при этом нас скроет листва от платформы, которая, к слову, мало того, что уже сильно отстала, так еще и уступала нам в скорости.

Если все пойдет как надо, через пару минут мы сможем от нее смыться…

***

Я старался не глядеть в зеркало, или экран, на который была выведена картинка с задней камеры.

Моя задача ‒ развить максимальную скорость, никуда не вмазаться, этим я и занимался.

Что там преследователи – дело второе. Если все плохо – мне наверняка об этом скажут.

Летели мы уже минут десять. По нам никто не палил, в салоне стояла тишина – все были напряжены до предела.

– Все, стой! – раздался вдруг голос Кая.

Я послушно остановил «Проходец».

– Они еще достаточно близко! Надо увеличить дистанцию! – возмутился Кузьма.

– Спокойно, – заверил его Кай, – мы знаем, что делаем… Бери вон тот мешок и бегом из тачки!

В мешке, как оказалось, было ничто иное, как маскирующая сеть, которую мы общими усилиями споро натянули над «Проходцем».

– Порядок, – придирчиво осмотрев нашу работу, выдал свой вердикт Кай, – все, теперь сидим тихо, как мыши. Никаких костров, никаких блужданий за пределы сети. Ясно?

Я так понял, обращался он в первую очередь к нам с Кузьмой.

– Ясно, – кивнул я.

– Добро. Теперь по сменам. Первая на Бобе Ли, вторая на Фениксе, третья на мне…

– А мы? – влез Кузьма.

– А вы на боковую. Теперь у нас всего два водилы, и с утра я хочу, чтобы ты сел за руль, Кузьма. Мало ли…

– Понял.

– Завтра по идее доберемся до базы…

***

Наша ночевка среди леса прошла спокойно, хоть Боб Ли утверждал, что видел платформу. Она то ли пыталась нас выискивать, то ли просто ей было по пути, но пролетела она довольно близко от нашего лагеря.

– Еле тащилась, – довольный собой, заявил Боб Ли, – перекошенная, все дымит… Эх, можно было бы подстеречь и разделать, как бог черепаху…

– Она нам на хрен не упала, – не согласился с ним Кай. – Наша задача – добраться до базы, активировать маячок. Все.

Собирались не спеша. Даже осмелились разжечь костер и подкрепиться какой-то здоровенной птицей, которую умудрился подстрелить в свою смену Боб Ли.

Кстати, подстрелил он ее из своего лазерника. Ну, хвала небесам, что догадался и усвоил урок с оленем, а то бы и птицу разбросал по окрестности, и нас бы разбудил, и выдал бы наше местоположение. Винтовка то у него грохочет так, что любо-дорого.

А так…все сделал по-тихому, мы сейчас смаковали свежим и очень вкусным мясом. Молодец, короче, что и сказать…

– Ну что, набили пузо? – поинтересовался Кай. – Все. Пора в дорогу…

***

База действительно была недалеко и находилась рядом с поселком.

В него мы заезжать не стали, но остановились неподалеку и принялись наблюдать.

Кай опасался, что он занят силами «РоботЭкс» ну или шнырями, вроде тех, что мы встретили, которые на «РоботЭкс» работают.

Тогда к базе было опасно соваться – она и вовсе могла оказаться банальной ловушкой.

Но…все было тихо. Никаких намеков на присутствие противника. Даже людей не видно и не слышно, а поселок выглядит давно заброшенным…

Но Кая это не устроило.

Когда я перечислил все аргументы в пользу того, что можно ехать к базе, он поморщился.

– Не нравится мне все это… Если людей отсюда забрали, то «РоботЭкс» наверняка знает о базе. И что? Даже не сунулись туда.

– Ну, приедем и увидим, – пожал я плечами.

– Когда приедем и увидим, может быть поздно. Там нас могут ждать.

– А что делать? – спросил я. – Вообще туда не соваться? Что тогда делать? Какой у нас план «Б»?

– Нет у нас плана «Б». – вздохнул Кай. – И нужно по-любому лезть на законсервированную базу. Но ты бы знал, как не хочется…

– Почему?

– Да… – Кай вздохнул, – прямо ноет у меня под ложечкой. Чувствую, что там будет жарко и что туда лучше не соваться.

Я кивнул. Прекрасно его понимаю. Если интуиция так отчаянно тебе сигнализирует что-то не делать, то действительно – это лучше не делать.

Вот только моя молчала, не пророча никакой беды.

– Ладно, – тяжело вздохнул Кай, – сделаем так. Пусть поселок проверят Кузьма и Боб Ли. Мы с Маркусом их прикроем, останемся на окраине. А здесь останешься ты и…

– Нет, – покачал я головой. ‒ Лучше уж в поселок пойти мне. Пусть Кузьма тут будет.

– Мы не можем так рисковать – у тебя ведь офицерский доступ и…

– Вот, раз уж я ОФИЦЕР, – сделав упор на последнее слово, резко заявил я, – будет именно так. Кузьма пусть лучше за баранкой останется. А я, уж поверь, привык по всяким развалинам шариться и заброшенным городкам. Если там что-то нехорошее, я это засеку. К тому же у Кузьмы тоже есть доступ к системам НОК.

– Не такой высокий, как у тебя.

– Тем не менее.

Кай поджал губы.

– Я считаю, что твое решение ошибочно и…

– Учту, – оборвал его я. – Все. Я не лезу в командование группы, не собираюсь подвигать тебя с места командира, но конкретно этот случай – уж извини…

Кай недовольно дернул бровью.

– Ладно. Как знаешь…

***

Дома выглядели давно заброшенными. Лишь ветер гулял в разбитых окнах, шелестели под ногами обломки кирпичей и поскрипывали листы металла, оторванные от жилых модулей.

Я оглянулся.

Боб Ли затаился за мусорной кучей, внимательно осматривал все вокруг, а затем, когда его взгляд остановился на мне, он кивком спросил: «Чего?»

Я покачал головой из стороны в сторону, мол, ничего.

Ох, как не хочется мне лезть дальше. Ой, не хочется… Вот теперь моя интуиция ожила и вовсю орала мне не лезть.

Ну да поздно. Сам вызвался.

Я пробежал взглядом по небольшой посадке у окраины поселка. Где-то там затаились Кай и Феникс, закованные в свои боевые доспехи, готовые, если вдруг на меня кто нападет, ринуться в атаку.

Где-то справа что-то заскрежетало.

Я резко обернулся и увидел, как из ближайшего дома, из подъезда выскочила длинная, похожая на змею шестилапая ящерица.

Я о них читал. В принципе безобидные твари, но любопытные до безобразия. И одновременно с этим пугливые. Они лазают по помойкам в городах и поселках Лимы-Каприз, но стоит вдруг появиться человеку – они тут же сбегут куда подальше.

Что ж, если ящерица где-то здесь сидела, пока не появился я и не вспугнул ее, значит, людей в поселке нет…

Так что, выходит, моя интуиция обманывает меня?

Я дошел до дома, откуда выскочила ящерица. Заглянул в одну квартиру (все двери были нараспашку), в другую…

Картина такая же, как была в том городке посреди пустыни – люди, жившие в домах, не взяли свои пожитки и просто исчезли.

Но теперь я знал объяснение – всех их забрал «РоботЭкс», не иначе…

– Мик! Что там? – услышал я тихий голос в наушниках.

Кай все так же нервничает.

– Ничего, – ответил я, – пусто и тихо.

– Ничего не засек?

– Кот? – обратился я к ИИ.

– Ничего. Есть слабые сигнатуры, но…скорее всего, какие-то автономные приборы, в которых еще остался заряд.

– Много их?

– Да полно.

– Ближайший где?

–Да в соседней комнате.

Я с оружием наперевес заглянул в комнатушку.

Ничего.

Только на столе лежит старенький коммуникатор и мигает индикатором.

Вот и сигнатура…

Раз коммуникатор все еще работает, значит люди пропали относительно недавно. Неделя, может, две. Иначе коммуникатор давно бы сел…

– Кай…

– Ну?

– Никого и ничего.

– Ну, хорошо, – облегченно вздохнул он, – значит можем ехать к базе. Надеюсь, там будет так же…