Первые пару дней наш путь лежал через пустыню. Однотипные и однообразные пейзажи так замылили глаза, что я старался даже не выглядывать в окна, предпочитал дремать, развлекал себя беседами с «попутчиками» или же залипал в голофильмы, книги, которые имелись в базе «КОТа».

Выбор был невелик, но хоть что-то…

Когда на третий день пути я вместе с остальными вылез из салона (мы остановились на очередной привал), то удивленно огляделся – пустыня исчезла.

Теперь мы были то ли в степи, то ли…даже не знаю, как назвать такую местность. Деревьев вокруг не видно, земля до самого горизонта покрыта какой-то чахлой редкой травой, но и песка нет, что не могло не радовать.

– Это мы где? – поинтересовался я у Кузьмы.

– Да черт его знает, – пожал тот плечами, – до базы НОК нам еще далеко… А тут бы я лучше не задерживался – в пустыне хоть в скалах можно было спрятаться, а тут…

Я кивнул. Место действительно не лучшее – мы тут как на ладони.

– Надо отдохнуть, – заявил Кай, – и машине надо остыть немного, и водиле нашему чуть подремать.

– Ну так давайте я за руль сяду, – предложил я, – или Кузьма…

– Кузьма с утра свою смену уже отработал, – заметил сам Кузьма, – а так…действительно, почему нет? Кай! Пусть прыгает за руль.

– А сможешь? – нахмурился бравый сержант.

– Ну, с рапидусом как-то справлялся, – хмыкнул я, – думаю, и «Проходец» осилю…

– Ну, добро…

Из-за того, что я соизволил сесть за руль, наша стоянка продлилась всего-то часа два. Впрочем, уезжать нам пришлось в спешке совершенно по другой причине.

Мы сидели у костра, грели сухпайки (солнечную печь вояки поленились доставать), чтобы были менее отвратные и имели хоть какой-то вкус.

На часах стоял штатный снайпер. Как же там его? Боб Ли вроде…

Так вот, когда мы тихо-мирно поджаривали крекеры, вдруг грохнул выстрел.

Бах!

Раздался он так неожиданно, был настолько громкий, что все мы вскочили, а у меня в ушах зазвенело.

– Боб! Какого хрена? – окликнул подчиненного Кай.

– Олень, сэр! – отозвался тот.

– Что олень? Пытался подползти к нам и закинуть гранату? Хотел подстрелить, но ты его опередил?

– Нет, сэр. Просто решил раздобыть нам мяса, сэр.

– Из твоей грохоталки? Какого хрена, сынок?

– Извините, сэр, привычка. Вы же знаете, я – охотник. Обожаю это дело. Вот и сейчас…

– Черт бы тебя побрал, Боб! Ну а от оленя хоть что-то осталось?

– Не уверен, сэр. Кажется, да.

– Ладно…пойду, проверю…

Кай поднялся и направился туда, куда ему указал Боб.

Я же покачал головой.

ВКС такой ВКС… Эти парни, похоже, никогда не изменятся – сначала стреляют, потом думают…

Минут через десять вернулся мрачный Кай.

– Что там? – поинтересовался у него Кузьма.

– Ничего, – ответил тот, – буквально. У Боба винтовка такого калибра, что наш «Проходец» запросто прошьет. А уж оленя… Там башка более-менее целой осталась и заднее копыто. Остальное разметало на добрых десять метров в стороны…

– Вот и поели оленины! – вздохнул Кузьма.

– Я тебе больше скажу – привал закончен, – хмыкнул Кай.

– Почему?

– Слышал, как грохнуло? Благодаря Бобу теперь все, кто есть в округе, знают, что мы здесь… – Кай специально повысил голос, чтобы снайпер его услышал.

– Простите, сэр… – виновато буркнул Боб.

– Поздно извиняться. Ты башкой сначала думай, что делаешь, – недовольно буркнул Кай. – Все, собираем вещички и улетаем. А то еще заявится кто… Лично у меня нет желания мочить гражданских. Даже всякую шваль.

Собрались буквально за пять минут. Погрузили свои нехитрые пожитки в «Проходец», и я уселся за руль…

***

Летели часов шесть, однообразные пейзажи действовали усыпляюще, и я было начал клевать носом.

– Все, останавливаемся, – приказал мне Кай.

– Что? Зачем?

– Менять тебя будем.

– Да я в порядке. Я…

– Нет, – отрезал Кай, – шесть часов за баранкой ‒ и отдых.

– Да, но…

– Слушай, у нас так заведено, – вмешался Кузьма, – шесть часов – это максимум. Дальше внимательность притупляется и…оно нам надо? Тем более когда нас трое. Давай, вылезай! Теперь я поведу.

– Ну, лады… – кивнул я.

Я пересел в салон, и меня практически сразу выключило, а проснулся я от того, что гравилет внезапно остановился.

– Что случилось? – зевая и потирая глаза, спросил я.

– Привал, – объявил Кузьма, сидящий рядом со мной.

Я удивленно уставился на него.

– А ты тут как? Ты ж за рулем был…

– Меня уже сменили.

– Когда?

– Давно уже. Скоро твоя смена.

– Это ж сколько я продрых? – удивился я.

– Да часов десять, не меньше.

– Ого! – хмыкнул я. – Вот это разморило…

Когда я выбрался из «Проходца», меня ждал очередной сюрприз – мы, как оказалось, пролетели степь и добрались до, так сказать, следующего биома – сейчас гравилет стоял на опушке леса, кругом была высокая трава, пахло вечерней прохладой, щебетали птицы, шелестели сверчки.

Ляпота…

– Да…тут мне определенно больше нравится, чем в долбаной пустыне! – потягиваясь, заявил Феникс.

– Или в долбаной степи! – поддержал его Кай. – Все, бойцы, разгружаемся. Макс!

– Я! – отозвался Феникс.

– Ты на часах!

– Принял, понял!

***

Абсолютно согласен с бойцами – в лесу определенно лучше, чем в степи, и уж несравнимо лучше пустыни.

А запах… Я с удовольствием сделал глубокий вдох.

Пахло дождем. Этот запах я ни с чем не спутаю…

Когда-то, когда я еще был маленьким, на Земле тоже так бывало. Особенно в парках и заповедниках, где мы частенько бывали.

Дальше жизнь закрутила-завертела, было не до того…

На Хрусте вроде как природа была нетронутой, не оскверненной человеком, но там мне как-то все время было не до красот – уж слишком был озабочен собственным выживанием…

Нет, и здесь такая же проблема, но все же есть время, чтобы остановиться и насладиться тишиной и спокойствием.

Я услышал, как ударили первые капли дождя.

Ну вот, я оказался прав.

Я лежал в палатке и слушал, как барабанят мелкие капли по палатке, по листве деревьев, как шелестят в траве или падают просто на землю.

Затем дождь усилился, превратился в самый настоящий ливень. Причем сильный – вон как лупит по нашему «Проходцу»…

М-да…не завидую сейчас Максу. А хотя ему все равно – он ведь в доспехах. Ему что дождь, что снег, что град, что метеориты…

Слушая шум дождя, я не заметил, как отключился…

***

Ранним утром Кай нас всех поднял.

– Нечего разлеживаться, – бурчал он, – пора в путь. В «Проходце» выдрыхнетесь.

Ну, вообще-то тут он неправ.

Лично я терпеть не мог спать на ходу. Как-то не то… Одно дело ‒ лежать на кровати, на диване, да на земле, черт возьми, но вот в транспорте, пусть и на гравидвижках, сон не шел. Или скорее был не таким «качественным». Не нравился мне, одним словом.

Но с Каем никто, и я в том числе, спорить не стал, принялись сворачивать лагерь.

Дождь прошел, стояло пасмурное утро. Можно сказать, даже холодное, но лично мне после пустынного зноя такая погода была только в кайф.

Я даже выпросился первым за руль, и Кай дал добро.

Вообще я тут призадумался. Если меня тащат ради офицерского доступа, то не я ли должен быть старшим в группе? Чего мы все отдали бразды правления Каю?

Но затем я махнул рукой. Его люди – пусть командуют. Да и мне меньше геморроя. В конце концов, Кай мало того, что здесь давно уже (имею в виду Лиму-Каприз), но еще и из спецуры, так что с нынешней нашей миссией справиться должен лучше меня – все же его такому учили…

Короче, я придумал кучу отмазок для того, чтобы не вешать на себя командирское бремя. Оно мне надо?

Шесть часов пролетели как несколько минут. Я сначала ломился через просеки и поляны, но затем до меня дошло, что тут же есть какое-никакое подобие дорог. Пусть их еще не покрыли дасфальтом, но все же подготовили – там, где собирались строить дорогу, не росло вообще ничего. Интересно, что такого сделали и чем пользовались, чтобы получить такой эффект?

«Дороги» тут были специфические – то тянулись, как стрела, ровно вперед, то вдруг начинали вилять из стороны в сторону, будто за тем, кто их прокладывал, какой-то местный страшный зверь гнался и бедолага изворачивался, как мог, чтобы ему в задницу не вцепились…

– Все. Тпр-р-ру! – скомандовал Кай. – Мик! Сдавай руль!

– Кто теперь? Я? – сонно поинтересовался Кузьма.

– Нет. Ты через шесть часов.

– Ну и ладно, – Кузьма снова отключился.

А мое место за рулем занял один из вояк Кая.

Я же уселся на пассажирское сидение и залип в окно. Леса, деревья, холмы и горы. А тут живописно! Даже не думал, сидя в пещере, что такие места на планете существуют. Казалось, что Лима-Каприз ‒ это просто нескончаемая пустыня.

А оно вот как. Насколько помню, тут и джунгли есть, и снежная тундра… «Биомов», с позволения сказать, тут огромное множество. А уж насколько они большие…

***

Мы проехали часа два, и затем это случилось.

Гравилет как-то странно дернулся, от чего все мы встрепенулись, а затем вдруг машина поднялась на дыбы и так же неожиданно уткнулась носом в землю.

Мы все полетели вперед, но, к счастью, скорость была небольшой, обошлось без травм.

– Срань какая! – выругался наш водила. – Передний гравидвижок выбило, похоже. Ну как так, мать вашу! Ведь все же четко работало, никаких пробле…

Он открыл дверь, чтобы вылезти наружу, как вдруг…

Бах!

Водила дернулся, завалился назад на сидение. Само сидение, панель приборов, руль, лобовое стекло вдруг оказалось забрызгано кровью.

– К бою! – заорал Кай, но это уже было лишнее – мы тут все люди бывалые и все уже поняли, что к чему.

Бойцы тут же закрыли забрала на шлемах, ринулись вперед.

Мы с Кузьмой, как самые слабые и «малобронированные», сориентировавшись, откуда ведет огонь противник, вылезли на противоположную сторону «Проходца», укрылись за ним и пытались вести прицельный огонь.

А противников, к слову, хватало…

Десятка три, не меньше.

Я успел снять троих, прежде чем минимум пять стволов принялись палить в мою сторону и я был вынужден спрятаться.

– Похоже, очередные бандиты, – прокомментировал происходящее Кот и продемонстрировал мне скрины всех тех, кого я подстрелил, увеличив приближение, чтобы я мог разглядеть, во что стрелки одеты и как вооружены.

– Ага, – поглядев на скрины, согласился я, – нарвались на какую-то банду опять. Вот уроды. И как только знали, где надо быть?

– Думаю, тут нет места совпадению, – заявил Кот.

– В смысле?

– Ваш «Проходец» не просто так вышел из строя. Не случайно, в смысле.

– А как?

– Где-то поблизости был установлен грави-глушитель. Он нарушает работу движков, приводит к их отключению. Я провел анализ случившегося и пришел к выводу…

– Какой радиус глушилки? – спросил я.

– Не более двухсот метров. Но меня удивляет, что подобное устройство обнаружилось у каких-то налетчиков…

– Это Лима-Каприз, – хмыкнул я, – ничего удивительного. Хотя…этой штукой ведь надо еще уметь пользоваться. Так ведь?

– Именно, – согласился со мной Кот.

Я тут же связался с Каем. Благо частоты связи отряда мне сбросили, едва я только в первых раз сел в «Проходец».

– Мой ИИ считает, что нам устроили засаду, – заявил я.

– Неужели? – я уже представил ехидное выражение лица мастер-сержанта, когда он задал этот вопрос.

– Я о том, что у них грави-глушилка.

– Так…с чего такой вывод?

– А как они еще могли нас остановить?

Кай не отвечал секунды две.

– И где ее искать?

– У нее радиус действия двести метров. Но я не о том. Глушилку то мы уберем – это не проблема.

– А что проблема?

– Надо парочка живых пленников.

– Зачем?

– Потолкуем, откуда они такие штукенции достали и кто у них такой умный, что умеет ими пользоваться.

– Понял. Принял, – отозвался Кай. – Макс!

– Я!

– Справа от тебя трое?

– Да!

– Двоих минусуй. Последнего оставь. Можешь чуть помять, но не сильно, надо живым.

– Понял…

– Мои – те, что слева. Остальных гасим.

– Ясно, – чуть ли не в один голос рявкнули космодесы.

Противник вел бешеный огонь. Настолько плотный, что нам с Кузьмой даже высунуться не давали.

А вот космодесам, облаченным в «Рыцари», было глубоко плевать.

Я видел, как Феникс добрался до троицы врагов. Они палили в него практически вплотную, но «Рыцарь» был непробиваем, а сам Макс не обращал на попадания никакого внимания.

Противники, видимо, раньше не сталкивались с подобным и до последнего считали, что вот-вот смогут его завалить.

Но…

Феникс схватил ближайшего врага, швырнул его в дерево, причем с такой силой, что бедолага чуть пополам не сложился – собственными лопатками до задницы дотянулся…

М-да…после такого не выживешь – позвоночник точно пополам сломало, да и ребра в труху.

Второй противник получил кулаком в лицо, и это тоже смертельно – усиленный экзоскелетом удар «Рыцаря» страшнее удара кувалды – голова бедолаги мгновенно превратилась в кровавое месиво. Фактически Феникс его обезглавил.

Третий оказался везунчиком – у него Феникс забрал оружие, смяв его пальцами, а затем схватил за руку попытавшегося удрать бандита.

Тот заорал так, что, казалось, его будет слышно на другой стороне планеты.

Похоже, Макс ему сломал руку.

– Все. Один есть! – объявил Феникс.

Противник действительно уже не пытался сбежать – катался на земле, выл, как дикий зверь, держась за искалеченную руку, и даже не думал о чем-то еще…

Что касается Кая – он оказался куда менее кровожадным, чем его подчиненный, но не менее эффективным.

Он просто шел на своих противников, тщательно целясь и стреляя.

Бах! И бандит как-то театрально схватился за грудь, выгнулся дугой, бросив оружие, и рухнул на землю.

Бах!

Следующий получил точно в голову.

Он какое-то время простоял на ногах, даже пытался поднять оружие, чтобы выстрелить, но его движение были судорожными, будто бы он едва решившись стрелять тут же передумывал.

В конце концов он тоже завалился на землю.

Бах-бах-бах!

У Кая остался всего один враг впереди и теперь он палил в тех, кто засел в зарослях неподалеку.

Судя по тому, как резко они перестали огрызаться – попадал.

Бу-у-ух!

Это в дело вступил наш снайпер, который все никак не мог разместиться со своей огромной дурой или которому попросту не давали высунуться. Теперь же, когда бандиты отвлеклись на двух «Рыцарей», Боб Ли вступил в дело.

Первый же выстрел из его винтовки произвол страшный эффект – стоящий на пригорке бандюга, длинными очередями стрелявший в Феникса, разлетелся по округе кровавыми ошметками.

Похоже, от него осталось даже меньше, чем от оленя на привале…

М-да… Пушка Боба Ли явно рассчитана на что-то посерьезнее, чем легкая пехота…

Бу-у-ух!

Очередной бандит лишился половины тела, будто какой-то большой невидимый зверь откусил ему большую часть туловища вместе с рукой…

Оставшиеся бандиты бросились врассыпную, но…слишком уж поздно до них дошло, что нужно делать – Макс и Кай методично их расстреливали, а мы с Кузьмой помогали, как могли.

Боб Ли палить перестал – видно его давила жаба тратить патроны своей «бабахалки».

Еще минута, не больше, и от банды, которая устроила на нас засаду, не осталось практически ничего.

Лишь трупы в кустах.

Хотя нет, парочка разбойников осталась.

Одного за шиворот в нашу сторону нес Кай. Судя по всему, он просто прострелил бандюку ноги, ибо тот орал, как безумный, а все штаны были залиты кровью.

Второго тащил за собой Макс, просто схватив за ногу, но тому было плевать – он стонал и стенал, баюкая сломанную руку…

Кай добрался до «Проходца», отпустил пленника, и тот мешком упал на землю, заорав от боли.

– Ну, поговорим? – спросил у него Кай, когда тот угомонился.

Бандит мелко-мелко затряс головой, с испугом пялясь на «Рыцаря».

– Кто такие? Что тут делаете? Откуда узнали о нас?

– О вас – ниоткуда. По этому пути часто караваны ходят, – забормотал пленник, – вот и…

– Угу. Понятно, – кивнул Кай. – Грави-глушилка у вас откуда?

– Чего? Кто у нас?

– Я сейчас тебе ляжку прострелю! – пригрозил Кай.

– Да я не знаю, о чем вы…

– Врет! – констатировал Кузьма.

– Ясное дело, – хмыкнул Кай, достал пистолет, приставил его к ноге пленника. – Три…два…

– Ну, есть какая-то штуковина. Командир где-то раздобыл, – забормотал пленник, – но что она делает, как работает, я не знаю, и вообще…

– Врет! – заявил Кузьма.

– Ага, – согласился с ним Кай и тут же раздался выстрел, а за ним крик бандита.

– У железяк! У железяк взяли!

– У каких еще железяк?

– У «РоботЭкс»!

– Оп-па, – удивился Кузьма, – очень интересно…