Квака тяжело вздохнул.

– Темно, как в жопе у волка, – выдал он.

– А что, бывал? – хмыкнул я.

– У волка нет. А вот в жопе…в таких дерьмовых ситуациях оказывался, что до сих пор удивляюсь, как выбрался.

– Знакомо, – усмехнулся я и вновь принялся разглядывать лагерь. Эх, дрон бы запустить. Но опасно. Ну как заметят? Или сканеры у противника могут быть. Всполошим тогда их и себя выдадим…

Но визуальное наблюдение ничего не дает.

Не вижу я ничего и никого. Черт подери! Ну я же просто абсолютно уверен, что там нас ждут. Труп ведь кто-то перевернул? Ну не верю я, что бандюки просто уехали, толком ничего не забрав – даже отсюда смог разглядеть полезные вещички, которые бы однозначно сам увез. Прожектор вон, или зарядная станция для аккумуляторов. Генератора, правда, к ней нет – мы забрали с собой. Пусть топлива для нее у нас не имеется, но ничего – пусть пока постоит, глядишь, где и топливом разживемся.

Что касается лагеря – там хватало ништяков, которые могли бы пригодиться как нам, так и бандюкам. И места они занимали немного. Так почему было не забрать походя?

А потому, что их оставили специально. В качестве наживки.

И я в этом уверен на все сто.

А вот чего я не понимал – как это бандюки уже больше суток (ну или сколько мы тут торчим?) сидят и никак себя не проявляют? Ну не бывает так.

– Что, лежать тихо? Дрыхнете, сволочь такие? – это к нам подтянулся Али, сходу принявшись ворчать, – я тут лагерь смотрю, глаз не мигаю, а они дрыхнут, шайтаны!

– Никто не дрыхнет! – возмутился Квака. – Мы бдим.

– Фу, – скривился Али и отодвинулся от приятеля.

– Да дурак, что ли? – оскорбился тот. – Бдим, говорю! Это значит, что не спим и за всем следим.

– Ну так и сказал бы! А то бдим! – буркнул Али. – Слова сложный придумаль, а я угадывай!

– Нормальное слово…

– А ну цыц! – оборвал я их спор. – Все смотрят вон туда, где стоит два прожектора. Тот, что слева, наклонившийся, от него чуть левее и дальше. Что видите?

– Песок и темень, – хмыкнул Квака.

Али не спешил давать ответ. Как мог, щурился, вглядывался вдаль.

Понимаю, конечно, что у них нет, как у меня, костюма и зума в нем, но у Али вроде острый глаз. Должен разглядеть, показалось мне или…

– Красный точка! – заявил, наконец, он. – Туда-сюда ходит. Жук со свтящийся задница летает.

– Это не жук, – ответил я.

– А кто?

– Это кто-то курит…

Теперь уже оба принялись вглядываться в темень.

– А, точно! Вон, затянулся – огонек ярче стал, – азартно зашептал Квака. – О…опустил сигарету. Во дурень! Спалился же.

– Спалился, – с довольным видом кивнул я, – и теперь понятно, как они от нас прячутся.

– Как?

– Маскировочная мимикрирующая сеть. Недешевая игрушка, но они где-то ее раздобыли. Видно, выкопали там себе землянку, накрыли сетью и сидят. Им все вокруг отлично видно, а вот со стороны ты даже вблизи их не заметишь…

– Козни шайтанов!

– Обычная технология, – пожал я плечами.

– А? – не понял Али.

– Говорю, технология. Придумал кто-то материал и принцип работы этой ткани – и вот результат.

– А-а-а, – протянул Али, – технолоджия!

Угу,– хмыкнул я и подумал, что ни хрена он мои пояснения не понял. Только сделал вид, что до него дошло. Ну и хрен с ним!

– Ну что же, теперь понятно, где они засели. Значит, сделаем так.

– Стой говорить! – заявил вдруг Али. – Смотреть туда.

Я повернул голову и уставился на темную пустыню.

Ну и? Что я там должен был увидеть.

– Смотри две скала острые. Между ними.

Я пригляделся, то отдаляя, то приближая зум.

Ну ни хрена же нет.

Хотел было сообщить о своем наблюдении, как вдруг приметил облако пыли.

Очень похоже, что кто-то по пустыне ехал… Ну или летел над пустыней на гравилете или гравициле.

Судя по ширине облака – все же на гравилете…

– Хо! Походу смена к нашими засадникам! – выдвинул предположение тоже разглядевший пыльное облако Квака.

– Да странно как-то. Как по дуге лагерь обходят, – проворчал я. – Зачем, если к своим едут?

Пока я думал, что и как, далекий гравилет заехал за скалу и…исчез.

Ну как исчез, видно, остановился там.

– Так… – заметил это не только я, но и Квака, который оказался озадачен не меньше, чем я сам, – а чего они там стали?

– Наблюдают, – пожал плечами Али.

– Зачем?

– Проверяют, кто есть в лагерь.

– А что, они не знают?

– Раз проверяют – значит не знают, – философски заметил Али.

– Да как так? Тут же их люди сидят и…

– Значит тут не их люди, – оборвал его Али.

А я мысленно хмыкнул. Все же зря я старика и его сына считаю тупыми. Иногда котелок у них варит, будь здоров – вон как быстро допетрил, что к чему, пока мы с Квакой тупили…

А ведь действительно, если предположить, что те, кто гнал через пустыню, не являются союзниками тех, кто засел в лагере – все становится на свои места.

Пока сидели и ждали дальнейшего развития событий, я решил поэксперементировать – принялся переключать режимы обзора на забрале, и вот в инфракрасном мне открылась великолепная картина – лагерь уже остыл, маскировочная сеть хоть и не особо, но все же выделялась на общем фоне, и под ней я смог различить силуэты людей.

Вот и все. А мы сидели черт знает сколько – можно было просто поглядеть в тепловизор, и все бы стало на свои места – нычка баднитов сразу же стала бы видна.

А я как всегда затупил. Ну что теперь поделать…

– Скоро рассвет, – подал голос Квака.

– И что? – поинтересовался я.

– Да ничего…просто мы тут как на ладони.

Тут он прав. Надо бы сползти чуть ниже. Там обзор хуже, но зато нас не так легко заметить.

– Смотрите! Едет! – выдохнул Али, и мы с Квакой уже думать забыли о необходимости сменить позицию.

К лагерю на всей скорости летел гравилет.

Причем даже на такой дистанции я смог его опознать – классический «Проходец», который то списывали из боевых частей, то снова ставили… У НОК, например, это я точно знаю, такие машины снова появились на вооружении. Используют, правда, в большинстве случаев на аванпостах далеких планет, при разведке и тому подобное – все потому, что бронирование у «Проходцев» не ахти. А во всем остальном это отличная машина, несмотря на то, что с конвейера она сошла черт знает когда.

Итак, прямо сейчас я и наблюдал именно такую машину, которая на всех парах неслась к лагерю археологов, где в засаде сидели ничего не подозревающие бандюки, явно дожидающиеся нас.

Дождались, нечего сказать. Правда, улов куда больше и зубастее, чем они надеялись.

«Проходец» подлетел к краю лагеря, водила заложил крутой вираж, заставив машину стать боком, а затем от гравилета, на крыше которого, как я разглядел, был установлен крупнокалиберный пулемет, грохнули первые выстрелы.

Мгновенно в маскирующей сетке появились огромные дыры. Тепловые сигнатуры под ней заметались – это я видел отчетливо. Но пулеметчик работал аккуратно и точно, экономя патроны и не давая противникам ни единого шанса ответить или сбежать.

Несколько секунд, и все было закончено.

– Вот и все, – прошептал Квака, – плакала наша добыча.

– Согласен, – буркнул я, – уходим! Тут нам ловить больше нечего. С этими пришлыми нам тягаться бесполезно – мигом положат, как тех, под сеткой.

Али ничего не сказал, но явно был с нами согласен.

Мы все трое медленно отползли от края скалы, начали спускаться.

Внизу нас поджидал Ральф, от которого толку было мало – пока мы по очереди лазали на наш «НП», он просто сидел или дремал внизу, приглядывая за гравилетом.

Да и то, это громко сказано «приглядывал». Скорее уж просто бил баклуши. А какую ему еще работу придумать?

– Что там? – он явно всполошился, услышав выстрелы.

– Какие-то левые заявились, – коротко объяснил ему суть происходящего Квака, – на гравилете явились, со здоровой пушкой. Бандюков положили…

– Так они там все-таки были?

– Были, –это уже ответил я, – сидели под мимикрирующей сеткой.

– Оба-на! – оживился Ральф. – Откуда у них такая интересная штука?

– Без понятия, – пожал я плечами. – И, боюсь, мы уже не узнаем – и бандитов развалили, и сетка вся в дырку теперь. Толку от нее ноль.

– А…

– А мы сваливаем, – оборвал я его дальнейшие вопросы, – пока и нам на орехи не досталось.

– Понял…

Мы все четверо погрузились в гравилет, я переключил визор своего шлема в режим ПНВ и мы, не включая фар, тихонько отъехали от скалы.

Точнее я думал, что отъехали – пока разворачивал гравилет, в него вдруг что-то врезалось. Причем с такой скоростью, что машина попросту перевернулась. А мы внутри, как бычки в консервной банке, вперемешку с трофейным мясом принялись кувыркаться.

Я очухался первым, осознал, что машина стоит на крыше, тут же хлопнул рукой по сенсору разблокировки двери, вылез наружу.

И…в последнюю секунду увернулся от пудового кулака, нацеленного мне в голову.

Времени на размышления не было, «Отбойник», который так и болтался на моей шее, мгновенно оказался в руках, и я дал длинную очередь в противника.

Пули с противным звоном ударили в броню, с визгом ушли в небо рикошетом.

Броня! Боевой костюм! Ну ни хрена себе!

Бесполезный против такого врага «Отбойник» полетел на землю, я выхватил «Морсу», дал пару коротких очередей в противника и выхватил «Укус».

– Ну, сученок, давай! – выдохнул я.

Противник оказался закован в старую ВКСную броню «Рыцарь». Старая и кажущаяся громоздкой, тем не менее, как и все времен корпоратских войн, оказалась неимоверно прочной – пули из «Отбойника» с легкостью выдержала. Оператор внутри бронекостюма попаданий, скорее всего, даже не почувствовал.

А вот импульсы из «Морсу» ‒ уже другое дело. Вон, броня на груди оплавилась.

Представляю, как сейчас бойцу в костюме – может и ожог заработал.

Но все же до победы еще было далеко – противник жив и вполне боеспособен.

Он попытался мне ответить, пальнув из пистолета мне в грудь. Но теперь уже моя броня показала себя – такой калибр мне не страшен. Хоть я и почувствовал попадания, они мне показались просто толчками. Даже синяков не останется.

Ну что же ты, дружок? В такой броне, а пушка ‒ такое откровенное дерьмо?

– Экзоскелет включен, – объявил Кот, – подключаю «Укус» к энергосистеме костюма.

Я заметил, как короткий тонкий шнурок, будто змея выпрыгнувший из пояса, извиваясь и собравшись в пружину, вдруг выстрелил, вцепился в рукоять моего ножа.

А Кот молодец – быстро соображает.

– А то! – мгновенно отозвался ИИ, прочитав мои мысли.

Теперь «Укусом» я могу махать до победного – пока аккумуляторы костюма не сядут.

И я бросился в атаку.

Вопреки ожиданиям, «Укус» не так уж и легко вспарывал броню «Рыцаря», но все же я оставил на плече врага глубокую зарубку, прежде чем он сообразил, что происходит, и отчаянным движением оттолкнул меня назад.

В руках его появился виброкинжал.

Ого! А это серьезная штука. С таким обычно спецура военно-космических сил Ассамблеи ныне уже развалившейся ходила. Но ветераны ВКС даже на гражданке таскали любимое оружие, и расставаться с ним не хотели.

Если мой противник – один из этих ветеранов, мне придется туго. Но, с другой стороны у него хоть и тяжело бронированный, зато медленный и неповоротливый костюм, даже доспех, скорее. А вот у меня именно разведывательный костюм, мобильный и удобный. Так что посмотрим, кто кого.

Противник ударил без замаха, рассчитывая на то, что сможет пробить мой костюм за счет возможностей экзоскелета «Рыцаря».

Но удар был слишком уж предсказуемым. Я даже не пытался его отразить – увернулся и рубанул сверху вниз, повредив плечо «Рыцаря», срезав пласт брони.

Противник махнул второй рукой в надежде достать меня, но кулак просвистел в воздухе, не задев меня – я просто присел и попытался «наколоть» врага, метя ему в живот.

К сожалению, мой маневр тоже был разгадан – «Рыцарь» повернулся, и я лишь слегка чиркнул броню.

М-да, похоже, против меня настоящий ветеран дерется – уж слишком виртуозно он управляется с «Рыцарем», сказывается большой опыт и навык.

Я отскочил, сделал неуклюжий выпад, провоцируя противника, и он повелся, пошел в атаку.

Вот ты мой хороший!

Я поднырнул ему под руку, оказался за спиной и вонзил нож ему в бок.

Пусть броня и затормозила мой клинок, но все же он прошел слой металла, вошел в тело оператора – я почувствовал, как противник дернулся от боли, как он в панике попытался достать меня ударом локтя.

Не судьба.

– Еще противник! Десять метров! – сообщил Кот. – Пять метров!

Я попытался было отскочить, повернуться к новой угрозе лицом, но меня просто сбили с ног.

Оказавшись уже на песке, я увидел второго противника, так же закованного в доспех «Рыцарь».

Вот гадина! Он, похоже, включил прыжковый движок, чтобы налететь на меня.

Неплохо, неплохо…

Но сдаваться я и не собирался.

Перекатившись, встав на ноги, я занял стойку, приготовившись отражать атаку.

– Отставить! – услышал я на общем канале.

Что? Почему?

Хоть голос был искажен помехами, показался мне знакомым.

Этот второй, что меня сбил, отдавал приказы и был явно старше по рангу, званию, статусу, ну, или что у них там, в их банде – тот первый, которого я смог ранить, явно горел желанием поквитаться, но услышав команду, тут же угомонился.

А ничего так у них дисциплина поставлена…

– Назовись! – приказал мне второй противник.

– С какой стати? – горячка боя меня еще не покинула, было ощущение, что мне заговаривают зубы, так что я так и остался в стойке, готовый отразить нападение или атаковать сам.

– Я – Кай Рек, мастер-сержант 4-го специального экспедиционного корпуса НОК, – заявил через громкоговоритель второй «Рыцарь», – назовись, или прикажу стрелять!

Только сейчас я обратил внимание, что неподалеку стоит вражеский «Проходец» и стрелок на его крыше направил пулемет на меня. От такого костюм не спасет. Разнесут на куски за пару секунд…

– Командир колонизационного особого разведывательного подразделения «Арма», – ответил я, – позывной…

– Мик! – услышал я голос от «Проходца».

С водительского места выскочил человек в точно такой же броне, что и у меня, бросился прямо к нам.

– Кузьма! – я узнал товарища прежде, чем он открыл забрало шлема.

Мы крепко обнялись.

– Черт подери! Как же я рад тебя видеть, – заявил он. – Я думал, ты погиб.

– Да нет, – усмехнулся я, – Жив-здоров. Хотя потрепали.

– Серьезное что-то? – нахмурился Кузьма.

– Ага. Блок внешней памяти. И все базы знаний с ним.

– Ма-а-ать твою…

– М-да. Вот так…

– Это свой? – спросил второй «Рыцарь», так же открывший забрало.

– Да, – кивнул Кузьма. – Это Мик, он тоже из КОРП, а точнее…

– Я понял. Это ваш старший.

– Да…

– Ладно, понятно. Эй, Феникс! Давай-ка их тарантас перевернем.

– Погоди, командир, – отозвался первый «Рыцарь», – этот засранец мне костюм продырявил и поцарапал….

– Ну, прости, – пожал я плечами, – кто знал, что вы свои?

***

Наш гравилет перевернули, и все мы вернулись в археологический лагерь.

Всего внезапных союзников было пятеро – двое в «Рыцарях», с которыми я столкнулся, стрелок в «Проходце». Еще один боец со страшного вида фазерной снайперской винтовкой сидел в машине, ну и, собственно, Кузьма.

Кай и Феникс без труда перевернули наш гравилет. Ну а что, у их «Рыцарей» экзоскелеты такие, что жуксов можно просто кулаками насмерть забивать – сам видел, как один из космодесов с кулака проломил хитин таракана и убил его на хрен…

Пока снайпер и пулеметчик обыскивали трупы бандитов-засадников, с чем им успешно помогали мои Али и Квака, мы, все остальные, расселись на камни у скалы.

Моим во время атаки космодесов досталось – Ральфу пришлось бинтовать башку, так как он здорово ею приложился, а Али разодрал обо что-то руку. Кровищи было…

Боец, которого я смог ранить, действительно оказался бывалым ветераном. Судя по татуировке на щеке, служил еще в спецуре 8-го флота (по сути контрразведке Ассамблеи), ну а теперь, так сказать, по наследству перешел в НОК. Нок ведь, фактически, основан ветеранами восьмого флота после развала Ассамблеи…

Его командира, Кай Река, я прежде не встречал, но слышал о нем. Отчаянный рубака и тоже из «спецов», что, к слову, меня немало удивило. Осмелюсь предположить, если те двое, что шмонают трупы, тоже бывалые ветераны из спецподразделений. Но что они делают тут, на Лиме-Каприз?

– Ну, рассказывай, где ты и что, – велел мне Кузьма.

– Да обосновались тут неподалеку в пещере. Вода есть, жрачка какая-никакая.

Я вкратце пересказал свои похождения…

– Погоди! – оборвал меня Кай Рек. – Слушай! У вас как с припасами? Поделиться сможете?

– Смотря в каких количествах, – ответил я. – А вы что, бедствуете? Вот уж не думал, что НОК не обеспечивает…

– Тут нет НОК, – заявил Кай. – «РоботЭкс» устроили налет и уничтожили все, до чего смогли дотянуться. А нам предстоит долгий путь…

– Так, стоп! – теперь уже нахмурился я. – Быть может, это вы мне расскажете, что тут вообще происходит? Откуда тут «РоботЭкс»? Почему нас кинули и не присылают помощь? Что за хрень мне тут рассказывают местные про три года войны с корпоратами…

Кузьма и Кай переглянулись.

– Так ты не в курсе? – спросил, наконец, Кузьма.

– В курсе чего?

– Да…всего…

– Видимо, нет, – скривился я.

– Но как ты…

– Слушай, – оборвал я его, – может, введете меня в курс дела? А то я мыкаюсь по этой пустыне, ни хрена не знаю и только ребусы разгадываю, которые мне то и дело подкидывают. Что за чертовщина происходит на этой долбанной Лиме-Каприз?

– Ну, слушай… – вздохнул Кузьма.