Что ж, укрытие я нашел и по идее должен был в нем чувствовать себя как минимум безопасно, но какое там: от руин веяло…не сказал бы, что опасностью, но чувствовал я себя неспокойно. Напряжение держало и не отпускало. Ветер завывал среди колонн и обломков зданий, а взгляд притягивал черневший ход, который вел куда-то вниз.

Что там? Хрен его знает и, честно говоря, желания проверять у меня не было, от слова совсем.

И это при том, что уже наступал день – занялся рассвет и по идее всякие мистические древние руины должны были потерять свой пугающий ареол и атмосферу. Но нет, хуже не стало, однако и лучше тоже.

Я разобрал свой нехитрый скарб, принялся готовить себе завтрак (ну, или ужин, раз уж собрался завалиться спать).

Пока еда готовилась, вылез на скалу, осмотрел пустыню, но «группы в полосатом камуфляже» нигде не было видно, что не могло не радовать.

Спустившись назад, в свой лагерь, я приступил к трапезе.

Пока ел, мне чудилось, что из черного зева, расположенного в руинах, всего метрах в двадцати от меня доносятся какие-то звуки.

Я не придавал этому значения, попросту игнорируя все эти шуршания и щелчки.

Закончив с едой, я принялся готовиться ко сну. Комфортно мне тут или некомфортно, а нужно поспать. Вновь сидеть на стимуляторах я не хотел – от них становишься тормозным. А если мне придется вновь столкнуться с этернийцами, нужно быть во всеоружии. Один сразу против нескольких ‒ бой не из легких, и в нем все решает не меткость, скорость и сила, а изворотливость и холодный расчет. Только хитростью можно победить превосходящих числом противников.

Нет, конечно, я знаю людей, способных расправиться сразу с несколькими противниками одновременно – тот же Тапок или Бес. Вполне возможно, что Рико, который старатель (вместе с Юджином Бородой и Хоронякой летают на «Ро-Коте»), тоже может такое выкинуть. Но я…я не считал себя гениальным или даже хотя бы хорошим стрелком. Да, кое-что умею, может и побольше рядового вояки. Но все же немногим больше. Во всяком случае, моих умений и навыков вряд ли хватит разобраться с отрядом вооруженных до зубов и готовых к драке этернийцев. Тем более что мой внешний блок данных, где хранилось большинство баз знаний, утерян…

Я проснулся намного раньше заката и вопреки своей воле – из катакомб донесся очередной звук, на этот раз громкий, резкий. Такой, что я его услышал во сне и мгновенно отреагировал.

Замерев, я уставился на вход в катакомбы.

Вновь шорох, в этот раз ближе, чем было раньше. И вновь тишина…

Я замер, навострив уши.

Вновь донесся шорох. Еще ближе.

Чтобы там ни было, а оно идет сюда.

Черт!

Я вскочил на ноги, но тут же замер, как статуя – из темного тоннеля на свет вылезло нечто…

Существо было метра три ростом, однако таким высоким его делали две пары ног. Обе выгнутые, как у паука, коленями вверх, но при этом намного толще, чем у насекомых. Прямо слоновые ноги…

Торс был небольшим, подобие головы было вдавлено в верхнюю его часть. Десяток красных точек наверняка заменял существу глаза, благодаря чему я понял, что передо мной был никто иной, как страж предтечей, то есть машина, дрон, и наверняка это был блок сенсоров.

Из верхней части торса торчали…сказать, что это были руки, нельзя. Скорее уж клешни, причем длинные, слишком длинные. Рук было ни много, ни мало, а целых шесть.

Серо-бурый цвет существа делал его похожим на ожившую древнюю статую, но при всем этом он не вызвал у меня не приступа паники, ни испуга. Странно, а ведь многие археологи и черные копатели рассказывали, что самое страшное при встрече со стражем – твои собственные эмоции. Тебя будто бы охватывает первобытный, животный страх, все мысли улетучиваются и ты словно отключаешься, придя в себя черт знает где от руин, охраняемых стражем.

Но ничего подобного я не чувствовал. Мыслил четко, сознание оставалось ясным. Страха как такового не было, лишь легкая нервозность, что бывает перед неминуемым сражением.

Я замер, прикидывая, из чего и куда стрелять во врага. Дать очередь из «Морсу»? Так ведь вряд ли это сильно навредит стражу. А вот разозлит точно. Или, правильнее сказать, спровоцирует на ответную атаку.

Нет, «Морсу» не годится… Есть у меня еще дробовик, отнятый у мародера, и винтовка, которую мне подогнал Бейл в числе прочего. А вот все остальное, добытое на базаре, я скинул. Не люблю таким пользоваться… И надо же – теперь пожалел…

Ведь и до дробовика, и до винтовки еще нужно добраться. Первый в специальном чехле на гравицикле, а винтовка и вовсе аккуратно замотана в тряпку, прикреплена к подсумку.

Так как страж стоял, не предпринимая попыток атаковать, я медленно, стараясь, чтобы движения мои были плавными, двинулся к гравициклу.

Страж все еще оставался на месте, когда я шаг за шагом добрался до байка, осторожно вытащил дробовик.

А может и не надо валить стража? Может, смыться по-тихому? Сейчас устрою пальбу, а что если этернийцы где-то поблизости? Что если они услышат? Привалю стража, а тут еще и эти заявятся на огонек.

Пока я размышлял, уже держа оружие в руках, до сего совершенно бездвижный страж вдруг резко обернулся ко мне.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – он меня сейчас атакует…

Я вскинул дробовик, прицелился в самый центр торса и потянул спусковой крючок.

Раздался вопль, если это можно было так назвать – нечто среднее между рыком животного и тарахтением старого модема. Даже звук, который издавал страж, получив в грудь дробью, говорил, что передо мной не живое существо. Это однозначно машина…

От попадания из дробовика существо словно съежилось, затем закрылось своими руками, присело на лапы, а в следующее мгновение, будто пружина, распрямилось и «стрельнуло» вперед, вытянув лапы, явно намереваясь убить врага.

Вот только лапы схватили пустоту. И при этом я как стоял на месте, так там и был – тварь прыгнула в совершенно другую сторону.

Бах!

Дробь врезалась в спину древнего стража.

Бах!

Одна из рук просто отвалилась, посыпалась какая-то крошка, от культяпки повеял дымок или…пыль?

Такое ощущение, что эта «машина», с позволения сказать, что-то вроде голема из земного фольклора. В смысле созданное магией существо из камня или глины. Но, конечно же, нет. Это существо – порождение и технология давно канувшей в лету цивилизации. Нет уже ни одного предтеча. Не сохранилось никаких свидетельств даже того, как они выглядят, но их наследие – их технологии, артефакты и такие вот стражи остались…

Бах!

Еще один выстрел, на этот раз в ногу существа.

Нога подломилась, страж чуть было не завалился на землю, но все же как-то смог удержать равновесие, попытался выровняться.

Бах!

Я вновь целил в корпус и от попадания тварь дернулась.

Бах!

В этот раз я метил в маленькую башку, на которой красным злобным светом горели маленькие глазки – сканеры.

В этот раз, похоже, попадание оказалось критичным – от древнего стража посыпались на землю ошметки, а сам он, пошатнувшись, рухнул.

Причем, упав, разлетелся на обломки, будто сделан был из чего-то хрупкого типа стекла.

– Ну, вот и все! – облегченно выдохнул я.

– Похоже на то, – согласился со мной и Кот, – хотя…

– Что?

– Я не смог его засечь вовремя. Он будто невидим для моих сканеров. Нет, я вижу кое-что, но…

– Что? Это даже сигнатурой назвать нельзя.

– Да…он не работает на постоянном токе. Не работает на переменном, у него, похоже, нет реактора или батареи. Я не могу его засечь.

– Но как-то ты его видишь?

– Как тебе сказать…вроде камня. Но даже его передвижения зафиксировать сложно. Я…попытаюсь настроить систему на отслеживание подобного…

– Я понял. Мне лучше быть начеку самому.

– Именно, – подтвердил Кот, – и еще одно…

– Ну?

– То, что удавалось засечь, пока страж был целым, я вижу и сейчас.

– Не понял…что ты имеешь в виду? Что он не сдох?

– Ну…я просто фиксирую те же параметры, что и раньше. Никаких изменений.

– Да погляди на него – он ведь на кусочки рассыпался.

– Я понимаю, но тем не менее…

– Ладно, – вздохнул я, – скоро закат. Как только потемнеет – уберусь отсюда куда подальше. А то не хватало, чтобы еще одна такая тварь приползла… Хотя…не сказал бы, что он был опасным противником.

– А ты разве не заметил?

– Не заметил что?

– Похоже, страж был неисправен.

– Хм…

– Он не набросился на тебя, долго не атаковал. А если верить историям очевидцев, тех, кто выжил после встречи со стражами, те себя ведут совершенно иначе.

– Так что, думаешь, этот бракованный?

– Скорее поврежденный. Хоть технологии предтеч явно опережают наши, базируются на совершенно иных принципах, нежели наши, уверен – от поломок и неисправностей их техника тоже не была застрахована…

– Что ж, значит, мне повезло, – хмыкнул я.

***

Быстро покинуть руины не получилось. Как оказалось, байк был поврежден. Пока мы тут стояли – он толком даже не остыл. Что-то было не так с системой охлаждения, и мне пришлось лезть, проверять.

Проковырялся я долго, почти до темноты, но все же неисправность нашел – один из патрубков системы охлаждения был поврежден. Благо у меня были запасные детали, и я смог неисправность устранить, хоть и проковырялся с этим довольно долго.

Пш-ш-ш! Бух!

Это еще что за хрень?

Я обернулся и обнаружил, что всего в нескольких метрах от меня стоит та самая тварь, которую я завалил.

Или это другая?

Быстро пробежав взглядом по земле, я утвердился в мысли, что это была именно та, что вылезла и разбудила меня – обломков на земле не было.

– Охренеть, у него ремонтабельность и автономность какие! – завистливо произнес Кот. – Эта штука смогла собрать себя заново! Великолепно! Вот это да!

Я, честно говоря, восторгов Кота совершенно не разделял – мне ведь с этой штукой сейчас снова придется сражаться.

Или нет?

Существо стояло, пялясь по сторонам, будто совершенно меня не замечая.

Да что с ней не так? Что ей вообще надо?

Я медленно поводил рукой, стремясь привлечь внимание стража.

Ноль эмоций.

Тогда я поднялся (до этого я сидел и ковырялся с гравициклом), выпрямился.

Снова никакой реакции.

Я взобрался на гравицикл, запустил движки.

Страж чуть повернулся, но, как и прежде, не предпринимал попыток напасть.

Так…очень интересно…

Опустив руку, я обхватил рукоятку дробовика и так же плавно вынул его из чехла.

А вот теперь страж словно взбесился – опять собрался, как пружина, бросился вперед и…врезался в скалу.

Я убрал дробовик на место, и страж мгновенно успокоился.

Ага…получается, он как-то определяет современное оружие. Или понимает, когда ему что-то угрожает. Но в то же время у этой машины явные проблемы с ориентированием в пространстве. Он ведь засек мою пушку, но почему понесся куда-то в сторону, ведь должен был напасть на меня?

Для проверки своих догадок я вновь достал дробовик, и страж опять озверел. В этот раз (хоть, как и в прошлом, вслепую, он почти правильно определил направление) понесся в мою сторону.

Теперь у меня просто не было выбора – я разрядил в него весь магазин, пока он надвигался, отстреливая руки и лапы, разворачивая ему торс.

Предпоследний выстрел опрокинул древнюю машину, а последний угодил уже в кучу обломков. Страж вновь распался на куски, но я был уверен – он сможет восстановиться воедино.

Ну и хрен с ним. Пусть восстанавливается. К тому моменту меня тут уже не будет.

Я зарядил дробовик, вернул его назад, в чехол-кобуру, и запустил гравицикл, который почему-то вырубился.

– Внимание! Обнаружена проблема! – вдруг выдал бортовой комп байка.

Что? Какая еще проблема?

На экране появилось изображение гравицикла и мигающий красным задний движок.

Ну? И что там такого?

Я слез с байка, принялся осматривать движок.

Ах ты ж, мать твою!

Когда я расстреливал стража, один из его обломков, судя по всему, прилетел в эту сторону и, надо сказать, крайне удачно попал в движок, чуть его погнув.

Казалось бы, мелочь, но…

– Уровень синхронизации около 60%, – подсказал мне Кот, – ты не сможешь лететь и тем более управлять им – байк будет дергать туда-сюда. А на высокой скорости…

– Да знаю, – буркнул я, – разорвет его к чертям. Ну как так то, а?

– Дерьмо случается, – глубокомысленно изрек Кот.

– Да уж…но почему-то со мной регулярно, – буркнул я.

Что ж, выбора нет – придется чинить гравицикл. Это, конечно, неприятно, но…инструменты и детали у меня есть, так что эту неприятность мы переживем…

***

Сорок минут, и проблема была решена.

Я с облегчением поднялся, потянулся, хрустнув спиной.

Все, пора сваливать, пока страж опять не восстановился. В целом-то он не особо опасен, но…что если булыжник от него прилетит в следующий раз не в байк, а в меня? Костюм то защитит, по идее, но как-то проверять не хочется.

Раздался щелчок, и чей-то спокойный, уверенный голос произнес:

– Замри!

Вот же невезуха, а…

– Никаких резких движений. Подними руки, чтобы я видел! – приказал голос.

Я подчинился. А какой у меня был выбор? Нет, можно, конечно, схватиться за «Морсу», но хрен ли толку, если я даже противника не вижу…

И противник показался.

Откуда-то слева из-за руин вышел человек, держа меня на прицеле «ИВы». Хреново. Тут действительно лучше не дергаться. Игольниками мой костюм может и не пробьют, но от попаданий будет больно. А учитывая темп стрельбы «ИВы» – очень больно.

Еще один противник вышел спереди, и еще один справа.

Трое? Трое…

Одеты в стандартную форму этернийцев. Но почему их так мало? Где остальные? Или они решили разделиться, чтобы найти меня? Очень может быть.

Один из этернийцев подошел ко мне сзади, скрутил руку, выгнув ее под таким углом, что я чуть не взвыл.

– Ну что, нечестивец, нарвался на стража? – весело спросил второй. – Но молодец. Завалил его. Правда, нашумел ты изрядно…

Ага! Вот, значит, как они меня вычислили – услышали выстрелы.

М-да…не повезло…

– Ну что, сам расскажешь, где ретранслятор? – спросил этерниец.

– Какой еще ретранслятор? – с невинным лицом поинтересовался я.

– Не дури нам голову. Мы знаем, куда ты направляешься и зачем.

Я промолчал. Доказывать что-то смысла нет. Этернийцы мне все равно не поверят. Пытаться их надуть тоже не получится. Подкупить – тем более.

Первовидец же, мать его, все видит…

– Значит, не хочешь по-хорошему? – спросил старший в тройке. – Что ж, тебе же хуже. Преподобный Аларим тебя допросит. И, поверь, тебе это не понравится.

Нисколько не сомневаюсь. О методах этернийцев ходят легенды. «Милосердный, как этерниец» – эта фраза часто используется в обиходе, и понятно, с каким смыслом.

– Вяжите его! – приказал старший.

Я лихорадочно соображал, что делать, но в голову светлых мыслей не приходило. Момент, когда можно было что-то предпринять, попытаться дать бой, упущен. Теперь же я был совершенно беспомощен.

– Осмотреть надо тут все, – заявил один из этернийцев, обращаясь к старшему, – ну как что полезное есть…

– Не до того, конечно, – скривился старший, – но…ладно. По-быстрому. Священные артефакты нам пригодятся. Преподобный велел искать и собирать их, невзирая ни на что. Тем более нечестивец уже уничтожил стража, так что…

О! Вот здесь, к слову, он ошибся.

Меня поставили на колени, связали руки за спиной, но я не глядел на пленителей, все мое внимание было приковано к тончайшим, еле заметным нитям, тянувшимся от одного обломка стража к другому. Они утолщались, появлялись новые, цепляющие другие обломки. Сеть эта росла и росла, будто невидимый паук плетет свою паутину.

Похоже, очень скоро страж вновь восстановится…

Мысленно я даже улыбнулся. Представляю, каким это станет сюрпризом для этернийцев.

И главное – мне точно ничего не угрожает, я ведь не вооружен. А вот им…

Уверен, как только страж «соберется», этернийцы его увидят. Долго думать не станут – примутся палить по нему, а он разозлится. И сильно.

Правда, он ведь ни хрена не видит, но плевать. Главное – начнется переполох, а я…я уже прикинул, смогу ли дотянуться до «Укуса»…