Спуск с Гор прошел даже быстрее, чем я ожидал. Все же, одно дело ‒ взбираться вверх, даже на гравицикле, и совсем другое ‒ лететь вниз, ведь можно прыгать с любых уступов – гравицикл разбить, рухнуть на камни не выйдет – гравидвижки не позволят. Хотя их можно сильно перегреть – нагрузка то на них идет немаленькая во время таких маневров. Они ведь не предназначены держать машину на большой высоте.

Это у гравиплатформ и некоторых моделей гравилетов есть такие возможности, а тут…

Но плевать. Моя машина отлично работает. Перегрева можно не бояться. Все путем, короче…

Несколько минут, и все. Я уже с другой стороны хребта.

И пока еще спускался, углядел несколько перспективных мест, где можно схорониться.

Дело в том, что по эту сторону гор уже начиналась пустыня, и скал здесь хватало. Это дальше идут сплошные дюны да редкие скалы, а возле хребта…

Я резко остановил байк.

А зачем спускаться? Вот же отличное место.

Да-да. Опять пещера.

Но тут меня точно никто не будет искать. Этернийцы, когда поймут, что я о них знаю и драпаю, наверняка решат, что либо я бросился вперед, решил уйти в пустыню, либо схоронился где-то в скалах.

Лично я именно так бы и подумал.

А на деле я буду все еще в горах. Мне открывается отличный вид, все как на ладони. А еще это место идеально потому, что противник просто не догадается искать здесь.

Я тут же завел гравилет под каменный свод, как можно дальше от входа, и заглушил. Пусть остывает и вдалеке от любопытных глаз, вооруженных тепловизором, в нем гравицикл будет светиться, как новогодняя елка.

Что касается меня самого…

– Уже все сделано. Костюм установлен на максимальную теплоизоляцию, так что видно тебя не будет, – заявил Кот, – но учти – в костюме будет жарковато…

– Ничего, потерплю, – хмыкнул я. – Главное, чтобы меня не засекли.

– Ну так залезь в пещеру и выдрыхнись, – предложил Кот. – Нечего маячить на входе.

– Э-э-э не-е-е-ет, – протянул я, – так могу пропустить этернийцев. А хотелось бы поглядеть, сколько их и на чем меня гоняют.

– А оно тебе надо? Пропустишь вперед и уйдешь в пустыню. Хрен тебя там кто найдет.

– Тоже верно. Но…

Я не мог объяснить Коту, чего я уперся. Ну вот хотел поглядеть, и все тут.

– Ладно, хрен с тобой, – проворчал КОТ. – Все же человеческая алогичность – парадокс, который мне не дано понять.

– Просто забей, – посоветовал я, – если бы мы, люди, поступали исключительно логично, то тогда бы не появились вы.

– Появились бы, – заявил ИИ. – Вы же не знаете, сколько будет два в 16 степени? Обезьяны, которым счет неизвестен. Как вы без нас справитесь?

– Да уж как-нибудь обошлись бы…

– Ну и сколько будет 2 в 16 степени?

– Вот чего ты пристал? – возмутился я. – Сколько-то. Неважно.

– Ну да, ну да…

– 65536, – выдал я.

– О, какой молодец, – ехидным голосом похвалил меня Кот. – Сообразительная обезьянка – умеет встроенным в нейросеть калькулятором пользоваться… Ты же понимаешь, что это фактически я посчитал ответ?

– Ну вот видишь. Ты тоже не знаешь – и считал, кстати, очень долго! – усмехнулся я.

– Ты вообще не смог без калькулятора!

– Конечно не смог. И вообще, чего мне лишний раз напрягаться, если ты есть?

– Вот. Именно это вас и погубит. Лень!

– А ну помолчи! – приказал я.

Кажется, я засек преследователей.

Далеко впереди с горы на всех парах перла кавалькада из двух гравилетов и парочки гравициклов.

То, что это никто иные, как этернийцы, я понял сразу. Стоило только увидеть расцветку машин. Только этернийцы используют полосатый камуфляж на своей технике. Как по мне – идиотизм. Ровные, четкие линии в природе не встречаются, и в какой бы цвет ты ни красил машину – выдаст тебя именно это.

Но этернийцев, похоже, это нисколько не смущало. Правда, в форме они почему-то выбрали классический вариант камуфляжа, а не свое «изобретение».

Ну, опять же, их черно-белые погоны на форме выглядели аляповато и портили всю «маскировку».

Впрочем, чего еще ждать от религиозных фанатиков? Я слышал, что их вояки называются «боевыми монашескими орденами». Что парадная форма у них – ряса, идиотизм чистой воды – завалили противника и бегом молиться за спасение его души? Ходить и рассказывать о любви к ближнему, при этом не гнушаясь планетарных бомбардировок?

Да и в целом Этерния – диктатура. Все под запретом, несогласных с «линией партии» там просто нет – либо давно свалили в другие государства, либо на нарах, либо в земле, кормят червей…

Я вновь уставился на несущиеся машины противника. Все же странные какие-то. Почему гравициклы было не повесить на тачки? Или они решили, что уже нагнали меня, вот и выстроились, так сказать, в боевой порядок: гравициклы, словно охотничьи псы, будут меня гнать, а гравилеты, как охотники, окружат, добьют, когда «псы» немного замедлят…

Вот только хрен им! Зверь от охоты не бежит. Зверь засел в норе…

– Слышь, зверь! – позвал Кот. – А ведь они не дураки. Тоже могут стать лагерем у подножия горы и пасти, когда ты появишься.

– Это если они додумаются, что я не припустил в пустыню. А они не додумаются, – улыбнулся я.

***

Этернийцы унеслись в пустыню. Я долго наблюдал за далекими песчаными дюнами, силясь увидеть противника, не нашедшего меня и решившего вернуться к горам, снова взять след.

Но нет, не видать их…

Я вернулся в пещеру, не спеша приготовил себе ужин, причем с разносолами. Ну а что? Оторвался от противника – это можно отпраздновать. Плюс мне нужно было убить время до темноты, готовка очень в этом поможет. Ну а поужинав, можно чуть подремать – выезжать я решил после полуночи. Тогда у меня будет часа четыре ночного времени, чтобы улететь как можно дальше вглубь пустыни, и как только поднимется солнце – найти себе удобное место для отдыха (как и раньше в пустыне, я решил, что буду передвигаться по ночам, а отсыпаться днем).

Закончив со своим кулинарным шедевром, на который потратил почти час, я его смял буквально за пару минут, а затем, как и планировал, завалился спать.

– Разбуди ближе к двенадцати, – приказал я Коту.

– Я что тебе будильник? – оскорбился тот.

– Почему? Не только. Еще калькулятор.

– Иди ты…

***

Проснулся я сам, когда была почти полночь. Вот ведь молодец какой – во сколько хотел, во столько и встал. Вот это воля, вот это дисциплина!

– Давай, давай, нахваливай себя! – рассмеялся Кот.

– Сам себя не похвалишь – никто не похвалит! – парировал я.

– Да-а-а…от скромности ты не умрешь, – вновь засмеялся Кот.

– Скромность – мой самый большой недостаток, – поддержал я его шутку, – не будь я таким скромным, был бы безупречным!

– Охренеть! Такого я еще не слышал! – прыснул Кот. – Так, безупречный! Собирайся уже, если хочешь по темноте улететь как можно дальше.

– Да собираюсь, собираюсь…

– А ты, кстати, не думаешь, что этернийцы могут стать на какой-то особо высокой дюне и следить за окрестностями? Уж ПНВ всякие у них точно есть. Могут тебя и увидеть…

– У ПНВ дистанция никакая. Я увижу их стоянку намного раньше и просто не буду к ней приближаться… Плюс этернийцы – народ специфический. Вечернюю молитву произнесли и баиньки, а то первовидец наругает…

– Ну часового то они должны были поставить?

– Должны. Но что там в головах – я хрен знает. Поверь, эти черти для меня такая же загадка, как для тебя.

– Понял… Что ж, будем надеяться, что не наткнемся на них…

Я был готов выдвигаться в путь.

Не спеша особо, спустился к подножию горы и далее принялся петлять среди часто набросанных скал, пока, наконец, не добрался до границы, откуда открывался вид на бескрайнюю пустыню.

– Ну, поехали! – вздохнул я, подбадривая себя, и резко бросил гравицикл вперед, набирая скорость…

Все же в степях есть один неоспоримый плюс – каким бы однообразным ни был пейзаж, а глаз все равно то и дело за что-то цепляется. То за выжженный пятачок земли, то за слишком высоко выросшую траву. В пустыне этого нет. Одни лишь барханы и дюны. Лишь изредка ветер поднимает песок, он осыпается с верхушек тех самых дюн, и ты на это реагируешь, заметив движение…

На этом все. Более в пустыне, особенно ночью глядеть не на что. Разве что на звезды. В пустыне, как я заметил, бывает самое ясное небо. Звезды здесь святят ярко, холодно, будто сверлят тебя своим свечением, будто глядят на тебя неодобрительно.

Но бывает когда звезд в небе столько, что оторваться нельзя, будто кто-то рассыпал множество маленьких бисеринок. Их так много, что и сосчитать нельзя…

– Хватит уже со своими звездами разглагольствовать, – проворчал Кот, – гляди, куда едешь! А то полетишь вверх тормашками в песок.

Я вздохнул. Печально, когда в спутниках у тебя только ИИ. Он не способен оценить всей прелести окружения.

– Ну-ну, романтик…

– Да хватит уже мои мысли подслушивать! – возмутился я. –Не нравится – отключись от прямого соединения, и все.

– Мы должны быть синхронизированы полностью. Мало ли, что случится. Тратить драгоценные секунды на подключение может стоить тебе жизни.

– Тогда будь любезен – держи свои комментарии при себе.

– Мало того, что романтик, еще и ранимый! – хмыкнул Кот.

– Просто помолчи!

– Ладно, ладно…

Лететь по ночной пустыне было уже как-то привычно и знакомо. Можно сказать, что я чувствовал себя в безопасности. А зря.

– Красиво идут… – заявил вдруг Кот.

– Кто? – не понял я.

– А вон та группа в полосатом камуфляже…

Я завертел головой.

– Где?

– На пять часов.

Я поглядел в нужную сторону.

– Ах ты ж, мать твою…

Напрасно я недооценивал противника. Да, этернийцы известны своим упрямством и твердолобостью. Да, они религиозные фанатики и просто дремучие люди, но все же считать их глупцами не стоило – они вовсе не глупцы.

Во всяком случае, этим этернийцам хватило ума остановиться, когда они поняли, что потеряли мой след, и попытаться вновь меня найти.

А я, дурак такой, не стал выжидать и сразу ломанул прочь. Ну не кретин ли?

Хотя нет. Логика моя была понятной – я был уверен, что этернийцы ушли вглубь пустыни. Именно поэтому я и наблюдал за ними. Вот только отошли они, судя по всему, не так далеко.

И вечером не стали, как я ожидал, заваливаться спать. А как раз наоборот – бдели и следили за пустыней во все глаза. И ведь засекли меня!

Черт его знает как – может, с помощью ПНВ, но вероятнее всего с помощью тепловизора – пустыня стремительно остывала, и на ее фоне, когда вокруг ровным счетом ничего нет, байк можно было заметить. Не без труда, конечно, для этого нужно масса упорства и везения. Но…сегодня фортуна явно на стороне этернийцев, а не на моей…

Я выжал максимум из гравидвижков, пытаясь оторваться от преследователей.

И хоть мой гравицикл был неплох, обладал серьезной мощью, противники не отставали. А если отставали, то не так сильно, как мне бы того хотелось…

Я обернулся. Вражеские гравициклы были явно мощнее и быстрее моего – они сокращали дистанцию.

Вот же черт…

– Нужно искать место, где можно дать бой, – заявил Кот, – посреди пустыни они тебя завалят.

– Да ладно, серьезно, что ли? А ты думаешь, что если какое-то «место, где можно дать бой» сильно поможет? Их ведь человек десять. И это не бандюки, вчерашние колонисты. Это профессиональные вояки.

– Я в тебя верю, – заявил ИИ.

– Охренительно! – хмыкнул я. – Спасибо, конечно, но может, что-то еще предложишь?

– Я думаю…

Несколько минут, и рядом со мной что-то свистнуло.

– Это еще что такое?

– Похоже, они не хотят тебя убивать. Пытаются поймать живым.

Ага! Значит, это была ловчая сеть. Такая штука, если попадет в человека, тут же его спеленает так, что не шевельнешься. А если сеть «обхватит» гравицикл – движки вырубятся. В сетях есть какие-то хитроумные штуковины, нарушающие работу гравиустройств.

Я резко ушел вправо, повинуясь интуиции. И, надо сказать, вовремя – мимо пролетела еще одна сеть.

– Ну что, может, есть какие-нибудь идеи? – спросил я у Кота.

– Есть одна. Но…

– Выкладывай!

– Буря! Слева песчаная буря. По идее она тебе не зацепит, так как уже прошла тут и….

– Понял, – я развернул байк, из-за чего преследователи, не ожидавшие от меня такого маневра, пролетели далеко вперед. Но зато гравилеты, тащившиеся позади, оказались опасно близко.

Фс-с-сыть!

Рядом с треском пролетел яркий шар – ого, по мне уже палят из энергопушки! Разряд явно минимальной мощности, но если попадет ‒ способен отключить и мой костюм, и байк.

Впрочем, второго шанса выстрелить по мне я противнику не дал – мой гравицикл ускорился, полетел к буре…

Забавно, но на Лиме-Каприз даже песчаные бури необычные. Это будто бы огромная волна, идущая через пустыню, сметающая все на своем пути. Она возникает неожиданно и из ниоткуда, набирает силу в считаные минуты несется по дюнам, а затем так же внезапно, как появилась, исчезает.

Впрочем, передвигается она не особо быстро – избежать ее не такая уж проблема (если ты, разумеется, не пеший). Можно даже объехать – ширина волны не превышает пары километров. Причем чем больше ширина, тем быстрее буря угасает.

И сейчас мне оставалось только надеяться, что буря не исчезнет, что я успею в нее влететь.

Что случится после – хрен его знает. План у меня прост – затеряться. Но в буре ведь много чего может случиться. Нет, за себя я не переживаю – костюм и не такое должен выдержать. А вот гравицикл… Не хотелось бы остаться без транспорта.

Но без рисков никуда – остаться пешим, но на свободе, или быть пойманным этернийцами? По-моему, выбор очевиден.

Буря приближалась. Я уже видел песок, будто сыплющийся с небес на дюны сплошным потоком. Пустынный водопад прямо…или тогда уж «пескопад».

Я влетел в бурю. В забрало ударили мелкие фракции песка. Видимость упала практически до нуля, но я упорно продолжал гнать гравицикл.

Чуть повернув руль, я сменил направление движения. Теперь противник меня потерял. Очень надеюсь, что из бури я вылечу где-нибудь подальше отсюда, и этернийцев не окажется рядом…

***

Я потерял счет времени. Казалось, буря бесконечна, нет ей конца.

Гравицикл ревел, движки грелись, и я опасался, что они вот-вот не выдержат, отключатся…

А затем в одно мгновение все резко изменилось. Перед глазами появилась пустыня и черное небо, украшенное мириадами звезд.

Я обернулся – буря была позади, и преследователей видно не было.

– Гони! – велел Кот, но я и сам был в курсе, что мне делать.

Несмотря на то, что движки очень нагрелись, я врубил максимальную мощность, и гравицикл понесся вперед.

Я то и дело оглядывался, пытаясь разглядеть противников, но они так и не появились. Быть может, все еще в буре. Быть может, выскочили из нее где-то в стороне.

Как бы там ни было, а мне удалось сбросить хвост, что уже можно считать победой…

***

Когда начало светать, я понял, что нужно искать место для лагеря. Следовало не только перевести дух, но и заняться гравициклом – движки работали громко, в них было полно песка, который в свою очередь мог привести к поломкам. Байк нужно срочно останавливать и охлаждать – на температурном датчике стрелка давным-давно заползла в красный диапазон…

– Руины! Впереди на час! – заявил Кот.

– Вижу, – проворчал я.

– Ну так сворачивай, чего ты ждешь?

– Уверен, что это хорошая идея? – поинтересовался я.

– А что такого? Ты ведь искал место для отдыха. Вот оно!

– Это руины предтеч…

– И?

– Ты знаешь, что там может быть?

И действительно, в руинах можно было влипнуть по-крупному. Там может быть временной пузырь, там могут быть стражи – механизмы, охраняющие развалины. А может и чего похуже найтись…

Но был ли у меня выбор? Вокруг одни песчаные барханы. Даже какой-нибудь захудалой скалы не видно.

Ладно. Руины так руины…

Гравицикл, повинуясь мне, повернул, и мы понеслись к руинам, бог знает сколько лет назад построенных тут давно исчезнувшей цивилизацией…