Я проследил, куда указывал Квака, и так как палец его был направлен вверх, еще до того, как я разглядел того, о ком он говорит, в моей голове уже появились первые догадки.

До последнего я надеялся, что ошибся, но…

Вдалеке, высоко в небе гравиплатформа. И можно было бы сказать, что может пронести, что она нас не заметит, но я видел, как она завалилась на один бок, закладывая вираж, разворачиваясь в нашу сторону.

И хотелось бы думать, что на ее борту просто люди. Пусть даже мародеры. Но нет, я верил…нет! Я знал, что это платформа «РоботЭкс».

В тот момент я не мог точно сказать, почему так решил. Вроде ничего такого не увидел, но отчего-то был абсолютно уверен в том, что это корпораты.

Пара секунд все стояли, как изваяния, глядя вдаль, пытаясь разглядеть платформу, а затем я спохватился.

– Уходим! Быстро! – заорал я во всю глотку.

Народ засуетился. Квака бросился с удвоенной скоростью грузить в багажник одной из наших машин добытое снаряжение. Либерти пинками погнала пленников перегружать имущество из их гравилета в один из наших.

Даже пленники шустро сновали туда-сюда, таская вещи, стараясь справиться как можно быстрее. Ну, оно и понятно – попасть в лапы «РоботЭкс» в здравом уме никто не хотел.

– Быстрее, быстрее! Шевелитесь! – подгонял я своих подопечных. – Ральф! Сколько можно ковыряться?

– Все, завожу, – буркнул тот, захлопнул люк, через который можно было добраться до святая святых гравилета, и бросился к водительской двери.

Я бросил быстрый взгляд назад. Платформа приближалась. Нельзя сказать, что она была опасно близко, но это лишь вопрос нескольких минут. Окажемся в зоне действия ее пушек – пиши пропало. Мы ведь в пустыне, а не в лесу. Тут особо и спрятаться негде… Впрочем, в лесу нам это тоже не особо помогло.

Здесь же единственное, на что стоило и можно было надеяться – скорость. Гравилеты куда быстрее платформы, и в отличие от леса в пустыне раздолье, нет ничего, что мешает движению. А, следовательно, можно развить максимально возможную скорость.

Я бросился к гравилету, в который Либерти запихивала пленников.

Хотел было сказать, что на хрен они надо, проще тут оставить, но передумал. Все же одно дело ‒ убить этих мерзавцев, и совсем другое ‒ оставить на растерзание «РоботЭкс».

Я запрыгнул на подножку, когда гравилет уже начал движение. Благо он не успел высоко подняться и пока еще медленно плыл над землей.

За рулем аппарата сидел Квака.

Он мертвой хваткой вцепился в руль, и я видел, как побелели костяшки. Нервничает парнишка, это и неудивительно.

Меж тем все машины (и те, на которых прилетела наша группа, и захваченные) уже начали движение.

В колонну мы выстраиваться не стали – все водители просто пытались как можно быстрее раскочегарить гравилеты, и это было правильное решение: быстрый взгляд назад ‒ и я разглядел платформу. Уже довольно близко.

– Давай, жми! – приказал я Кваке.

– Да жму я, жму…

Оставалось только молиться, что ни один из гравилетов (ни наш, ни трофейный) вдруг не выйдет из строя. Ремонтировать его будет некогда, но нужно будет остановиться, чтобы забрать из него нашего бойца.

И это замедление, эта задержка может стать фатальной…

Я напряженно глядел на машины, переводя взгляд с одной на другую, будто ожидая, что какая-то из них прямо сейчас нас подведет, сбросит ход.

Но нет, пока все шло нормально.

Взгляд назад – платформа не смогла сократить дистанцию, хотя уже добралась до места, откуда мы стартовали. Ну, еще бы – гравилеты уже неслись вовсю, и догнать их было той еще задачкой…

***

Утро, полдень и еще несколько часов…

Только тогда мы смогли оторваться. Платформа исчезла не только с сенсоров, но и из зоны видимости.

– Отстали наконец-то… – с облегчением выдохнула Либерти. – Все, пора на привал… Сейчас скажу головному, чтобы искал место где-то под скалами.

Удобное место нашли минут через десять. Туда вся наша кавалькада и направилась.

Машины пристроили за скалами, куда вскоре должен был прийти тенек. Сами же выбрались из гравилетов, чтобы немного размять ноги, сделать все нужные дела, ну и чтобы обсудить дальнейшие планы.

Пока улепетывали от корпоратов, я уже придумал, как будем действовать дальше – «не бойцы» на трофейном транспорте отправятся к пещере. ну а я с Либерти направлюсь к Базару, где и попытаюсь договориться с торгашами, чтобы они дали вечного угля для организации засады.

И все вроде хорошо, все вроде отлично придумал кроме одного – куда девать пленников?

– Тут оставим! – тут же прозвучало предложение от Кваки.

– Такой опасный нельзя бросать, – заявил Аль Гугли, – башка стреляй и тогда тут оставляй.

– Очень гуманно! – хмыкнул Ральф.

– Э! Э! Какой башка стреляй! Не надо! Не хочу, – запротестовал Пробник, отлично слышавший, что мы обсуждаем.

– Хачу, нэ хачу. Бах ‒ и пэрэхотел! – пожал плечами старик.

– Не-не, погодите! – затараторил карлик. – Зачем сразу «бах»? Я ж полезным могу быть!

– Ай, какой палэзный? – отмахнулся старик. – Рука, нога короткий. А брюхо как у взрослый. Вон, рях какой! Как такой маленький ножка такой морда носит?

– Да отстань, рухлядь! – обиделся карлик и вновь повернулся ко мне. Он явно давно вычислил кто в нашей компании главный. –Слушай! Я и электрику умею! Я с системами слежения хорошо знаком. Я очень полезный буду… Ну вот починить если чего надо, то тоже могу…

– Ну, допустим, – прикинув все «за» и «против», кивнул я.

– Э… – сокрушенно покачал головой старик, – мягкий ты. Плохо это. Ну харащо…полчелавэка заберем. Ну длинный давай убьем! Он вэдь электрик не знать?

– Да чего у вас этот старый пень такой кровожадный? – взмолился карлик. – Лишь бы убивать…

– Я ваш рот кормить должен! – ответил Аль Гугли. – Оно мне надо? Что делать, что уметь кроме есть?

– Знаю, как очистить пыль, – принялся перечислять длинный, – верифол варить умею…

– Ага, и баян начинять, – рассмеялась Либерти. – Ты нормальным чем-то умеешь заниматься? Или только всякое дерьмо, которым люди убиваются, мешать?

– Да химик он, – встрял карлик, – как есть химик. Причем толковый. Конечно, с башкой у него непорядок, но я за ним следить буду.

– Воду очистить можешь? А охлаждайку для гравилетов бадяжить? – поинтересовался у длинного Ральф.

– Чтобы перло? Легко! – отозвался тот.

– Тьфу ты! – в сердцах бросил Ральф. – Чтобы гравидвижок охлаждался! Самопальную охлаждайку сделаешь?

– А-а-а… – протянул длинный, – да без проблем.

– Уверен?

– Ну…

– Эсли нэ сделает, можно я ему башка дырка сделать? – спросил у меня старик.

– Если наврал – пристрелишь, – кивнул я и поглядел на карлика. – Если твой дружок что-то выкинет – оба ответите. Понял?

– Понял, понял, – закивал тот, – спасибо…

– Спасибо ‒ много, – хмыкнул я. – Все, пакуйтесь и валите к пещере. Либерти! Готова?

– Естественно…

– Ну, тогда поехали…

На этой ноте мы и разъехались в разные стороны. Задерживаться тут было опасно – ну как «РоботЭкс» все еще рыщет по пустыне, пытаясь нас найти?

Попадемся им вновь на глаза ‒ и придется снова драпать. А оно нам надо?

Практически вся кавалькада отправилась в сторону пещеры. Только один гравилет, в котором летели я и Либерти, направился в совершенно противоположную сторону.

***

Дюны, пустыня, скалы… Однообразный пейзаж успел надоесть мне давным-давно, но теперь я путешествовал не сам. Мы с Либерти не останавливались на весь день, а перли вперед с минимальными остановками., так что пустыню покинули довольно быстро.

Просто однажды, когда я проснулся, протер глаза и поглядел в окно, оказалось, что мы уже мчимся через бесконечную степь.

Она, конечно, была еще более однообразной, чем пустыня, но здесь хотя бы не было долбанного песка… А еще я помнил, что степь не такая уж и широкая, как пустыня. Очень скоро начнутся леса.

О…как я хотел увидеть листву, отдохнуть в тени деревьев. И вроде ведь недавно отсюда прилетел, а пустыня уже успела меня достать…

Жаль только, что здесь не так безопасно, как в песках. Ведь тут патрулей «РоботЭкс» встречается куда больше, чем над дюнами…

– О! Проснулся! – Либерти заметила, что я встал. – Отлично. Тогда сделаем небольшую остановку и пора бы уже меня сменить, а то глаза закрываются…

– Без проблем, – кивнул я.

Однако за рулем ехать мне долго не пришлось. Довольно скоро на нашем пути появился небольшой лесок или, скорее, роща.

Туда я и свернул.

Не сказал бы, что мне очень требовался отдых, но после засушливой пустыни, воздух которой обжигал легкие и глотку, вдохнуть пахнущий лесом, прохладный воздух, побыть среди живых деревьев было за счастье.

Вот я и решил сделать небольшой привал.

И плюс связаться с Базаром.

Либерти уже дрыхла, и я не стал ее будить. Пусть себе отдыхает.

Вытащив из гравилета радиостанции, поставив прямо на землю, я начал готовиться к запуску дрона.

Ничего сложного, но очень муторно – подключи к нему провод, который будет антенной, проверь заряд, проверь, что провод правильно лежит и не запутается при подъеме…

На все про все у меня ушло минут пятнадцать, после чего я запустил дрон, и он, как всегда послушно, взмыл в небо, поднялся выше верхушек деревьев и, повинуясь моей команде, замер на заданной высоте.

Ну-с, теперь можно пробоваться связаться с Базаром…

***

Вызывать «союзников» пришлось недолго – ответили они буквально после второй попытки и сразу позвали Бейла.

– Рад слышать, Пилигрим, – сходу заявил он, – какие новости? Что скажете?

– Уже рядом с вами, – ответил я, – ждите.

– Стой! Стой, пилигрим! К нам не надо!

– Что такое? – нахмурился я.

– Корпораты совсем с катушек слетели. Патруль на патруле. Мало того, они еще и наземные группы пустили… К нам ты не проскочишь.

– Как вы выживаете-то? – удивился я.

– Отсиживаемся пока. Ждем, когда сраным железякам надоест тут шляться…

– Так, а как насчет нашей…

– Все в силе. Но на Базар не суйся.

– И как быть?

– Ты знаешь «оси» космодесов?

Вопрос меня очень удивил. «Оси» космодесов ‒ это что-то вроде системы координат или даже системы ориентирования. Причем там очень специфический жаргон, а главное ‒ в качестве точек ориентирования используются объекты, которые известны только самим космодесам. К примеру, двое из одной учебки, они знают, что ворота базы, где они проходили обучение, находятся в южной части периметра. Вот и называют эти самые ворота как направление ориентирования, или же если местность знакома обоим, то используют какой-нибудь неприметный объект, который и будет отправной точкой. Например, покосившийся сарай или же какой-нибудь склад, или еще что-то такое… Опять же, меры длины тут жаргонные и, так сказать, общего «стандарта» нет. Но худо-бедно понять друг друга можно, если двое «договаривающихся» хорошо знакомы.

И тут проблема. Я не уверен, что мы с Бейлом сможем понять друг друга…

– Палатку с хот-догами помнишь? ‒ меж тем спросил он.

– Ну…

– Лицевая сторона – направление. Понял?

Я прикинул, вспоминая Базар и расположение той самой палатки… Получается, направление – на запад оттуда, как раз в нашу сторону.

– Понял, – отозвался я.

– Отлично. Запад-север, где-то две сотни прыжков. Встречаемся у фермы.

– Понял, – повторил я.

– Отлично. И помни – десять-пятнадцать прыжков лучше на своих двух идти.

– Чего так?

– Корпораты отслеживают сигнатуры. Гравилеты и гравициклы засекают на раз-два…

– Вот дерьмо… Понял…

– Когда сможешь быть на месте?

Я прикинул. Две сотни прыжков – это двести километров от Базара. А мы сейчас где? Сотен пять?

– Завтра-послезавтра будем, – пообещал я.

– Лады. Тогда будем ждать… Ну, или вы нас. Будь осторожен, Пилигрим. Корпораты разозлились не на шутку. Видно, кто-то о здорово им насолил, раз они так возбудились.

– Понял. Учту…

***

Незапланированная остановка затянулась на пару часов – Либерти спала, а мне жутко не хотелось вновь лезть в гравилет. Хотелось как можно дольше задержаться тут. Как же тут легко дышится, а главное – нет всеиспепеляющего солнца, которое за минуту умудряется нагреть так, что не знаешь, куда от него деться…

Тем не менее, все хорошее рано или поздно заканчивается.

Я услышал далекий гул. Сначала даже решил, что мне показалось.

Но нет. Гул мне не почудился.

Так как на сканерах ничего не было, я решился поднять дрон, который успел опустить на землю, но еще не упаковал в багажник.

Дрон послушно взлетел вверх и…

Вот же черт!

Платформа! Медленно ползет в нашу сторону.

Придется убираться, и немедленно. Благо платформа идет с той стороны, в которую нам и не надо. Уйдем от нее и при этом точно туда, где назначена встреча.

Главное, чтобы платформа не увязалась следом. Но она еще далеко, вряд ли успела нас засечь.

Я быстро собрал вещички, прыгнул за руль, и гравилет послушно двинулся вперед…

***

Громкий зевок с заднего сидения заставил меня дернуться.

Я как-то и забыл, что путешествую не один.

– Уф…вот это я дрыхла! – протянула Либерти, поднимаясь. – Что тут без меня было? О! А куда это ты так спешишь? Что за гонки?

– Посмотри назад, – предложил я.

Либерти обернулась.

– Ну и? Что там?

– На небо посмотри…

– А, срань какая… Корпораты…

– Угу. Тащатся уже час за нами, – подтвердил я, – никак от них не оторвусь. Еще и справа сканер что-то засек.

– Справа? – Либерти уставилась в окно по правому борту. – Ну, пока ничего не вижу.

– А что-то там есть… – философски заметил я.

– Хреново. Это они нас в коробочку зажимают, что ли?

– Не знаю. Не уверен, что они вообще нас засекли.

– Да ладно. Думаешь, по своим делам летят, и просто так совпало, что нас зажали?

– Может… Бейл предупреждал, что их тут до хрена…

– С чего вдруг?

– Понятия не имею. И он тоже…

– Хм…ладно. Тогда давай, уходи левее. Оторвемся хоть от одной из платформ…

Я послушно повернул руль.

Летели мы где-то минут двадцать. Молча. Я лишь иногда бросал взгляд на экран сканера. То, что было справа, исчезло.

– Фух! Вроде те, что справа, потерялись, – поспешил я сообщить новость.

– Ну и отлично, – кивнула Либерти, – час еще летим прежним курсом, а потом можно повернуть…

– Куда? – не понял я.

– Так к Базару, – теперь уже удивилась Либерти, – или ты передумал?

– Передумал, – кивнул я и быстро пересказал состоявшийся с Бейлом разговор.

Либерти выслушала, не перебивая, и затем вздохнула.

– М-да…а я-то, наивная, надеялась, что на гравилете туда сгоняем и сразу назад… Нет, так не бывает. Все равно придется на своих ходулях бегать…

– Ну так корпораты…

– Да плевать, – отмахнулась она, – всегда что-нибудь случается. Не будь корпоратов – сломался бы гравилет или еще чего приключилось… Не бывает все хорошо, и точка.

Я лишь хмыкнул. Ну, тут я с ней согласен. У меня тоже не бывает «простых» приключений. Вечно какое-нибудь дерьмо случается…

Ближе к обеду следующего дня, оторвавшись от платформ «РоботЭкс», мы подобрались к месту встречи. Точнее до него оставалось еще километров десять, но их мы собирались преодолеть пешком, как и договаривались с Бейлом.

Хотя Либерти с этим явно была не согласна.

– Идиотизм, – ворчала она, – если нас засекут – это конец. Куда мы денемся?

– Будем надеяться, что не засекут, – пожал я плечами.

– Мы могли надеяться на это и в гравилете. На кой черт пешком идти, еще и столько?

– Ну, Бейл сказал так…

– Черт бы его побрал! – вздохнула Либерти. – Ну что ж, ладно… Дождемся вечера и выдвинемся… К утру, я думаю, доберемся…

Я кивнул.

Отправляться прямо сейчас в путь совершенно не хотелось.

Шел мелкий дождик, шумела листва.

Сейчас разведу костерок, приготовлю на нем что-нибудь съестное и посидим у огня. Идиллия…

А вот затем можно и в путь. За день мы оба по очереди выспались, так что сил и бодрости нам хватит. Ну и ночь для нас не помеха – костюмы оборудованы всем необходимым для такого путешествия.