План действий был готов, и хоть появился он спонтанно, сколько бы я затем ни обдумывал отдельные его аспекты, а изъянов не видел. Конечно, кое-какие детали нужно бы было еще доработать, но в целом…никаких других путей освободить рабов я не видел.

А раз так, то будем действовать так, как уже решено.

Предварительно я бы хотел забрать брошенные мной гравилеты этернийцев. Все же чем больше у нас техники будет, тем более мы станем мобильными. А мобильность – это огромное преимущество. Враг просто не будет готов отражать наши атаки, он вынужден будет защищать наиболее критические точки, в то время как все прочее…

Ну, это я уже разогнался. Слишком далеко замечтался. Для начала надо хотя бы гравилеты забрать…

За ними собрались всей группой. Оставлять пару человек на базе глупо – защитить ее они вряд ли смогут, в случае нападения зазря погибнут, а вот в рейде за гравилетами наоборот, будут крайне полезны.

И хоть далеко не все были согласны с таким решением (старик ворчал, не унимаясь, что, мол, без него в пещере вся еда погибнет, а выращивать он начал чуть ли не все, что ему попадалось).

Вот, например, я отправился к нашему водному хранилищу и на одном из перекрестков («СРУН» успел за время моего отсутствия нарыть множество ходов и коридоров) я услышал странный звук.

– Это еще что такое? – нахмурился я.

– Наш старикан развлекается, – хмыкнул шедший вместе со мной Квака, – и это еще ничего. Он грозится, что скоро вообще у нас сна не будет.

– Почему?

– Его очередное начинание, – улыбнулся Квака, – будут у нас по коридорам бегать маленькие ножки…

– Какие еще ножки? – удивился я. – Ты что, бредишь?

– Он правду говорит, – встряла Марта, шедшая позади нас.

– Ты что, беременна?

– Что?! Нет! – возмутилась она.

– Ну так объясните тогда по-нормальному! Какие, на хрен, маленькие ножки?

– Да старикан сколопендр песчаных поймал, принялся их разводить. Вроде как пополнение у них скоро – гнездо свили, яйца отложили…

– Фу, – поморщился я, – на кой черт ему это?

– Так они съедобные! – пояснил Квака. – Жало и башку со жвалами оторвать, а то больно кусачие, и ничего, есть можно…

– На цыпленка похоже, – поддакнула Марта.

– Фу, блин, – скривился я, – вы тут без меня совсем, как погляжу, одичали. Дикари…

– А что делать? Кабаны не каждый день у скал трутся, а есть хочется…

– Мы же кучу жратвы из лагеря археологов забрали.

– Забрали. Но куча эта очень быстро расходуется, так-то…

– Ну вы и троглодиты, – вздохнул я.

Еще один пример новых «хобби» моих односельчан – рыть ходы. Они заставили «СРУНа» такие лабиринты делать, что я, честно говоря, сам начал в них путаться.

Но с другой стороны, когда хорошо изучишь все эти коридоры, то не составит никакого труда выйти в тыл отряду противника, пытающемуся штурмовать нашу базу.

Короче, народ без меня развлекался вовсю…

И понятно, почему старикан не хочет никуда уезжать – опасается, что все его начинания прахом пойдут.

Что ж, понять могу. Но…Бросать его одного или уж тем более оставлять с ним кого-то я не собираюсь. Нас слишком мало, и рисковать даже одним я не намерен, так что едем все. Причем на двух гравилетах (ну как с одним что-то случится?).

Плюс в таком количестве можно решить все возникающие проблемы – людей хватит и для охраны, и для транспортировки захваченного транспорта назад к пещере, и на любые вторичные задачи тоже рук будет в достатке.

Сборы не заняли много времени – собирались после обеда, и уже к вечеру, когда стемнело, покинули пещеру.

Все припасы и имущество, которое не планировали с собой брать, и не хотелось потерять, если в наше отсутствие кто-то залезет в пещеру, собрали в одном из тупиковых коридоров. Туда же загнали «СРУНа», а затем завалили проход.

Да, будет геморройно потом откапывать наше добришко и робота, но лучше так, чем если бы все это кто-то забрал бы.

Что касается нашего отряда – вооружены были все, но полноценными бойцами можно было назвать только двоих – меня и Либерти. Во-первых, мы действительно имели опыт боевых действий и выживали там, где обычный гражданский давно бы подох. Ну а во-вторых, только у нас двоих была броня. Причем если у меня это скорее «костюм выживальщика», то у Либерти полноценная боевая защита. Доспех легкого класса, тем не менее, обеспечивающий достойную защиту и от кинетики, и от энергооружия слабой-средней мощности. Хотя костюмчик у нее, надо заметить, потрепан. И ведь не старый. Судя по маркировкам и эмблемам, одна из свежих разработок НОК. Ну да, она ведь и подписалась выполнить для них работу, вот НОК и снабдил всем необходимым…

Либерти, к слову, поймала мой взгляд на себе, проследила его и поинтересовалась:

– Чего смотришь?

– Да костюмчик у тебя…

– Ага, неплохой был, – грустно усмехнулась она. – Не раз спас мне задницу.

– А почему «был»?

– А потому, что ему уже здорово досталось. Я, когда прибыла на Лиму-Каприз на нем муха не сидела. А теперь видишь, что с ним…

– Как так?

– Да все просто – стычки с «РоботЭкс» и другими выжившими. Довелось побывать во многих переделках…

– Но ты ведь говорила, что была в плену у корпоратов. Они позволили тебе оставить себе броню?

– Долгая история. Если коротко – перед тем, как меня схватили, я спрятала свои вещички. Позже, когда стало известно, что я в группе, которая отправится к добывающей точке, один из рабов, которые обслуживали платформу и загружали на нее хлам, притащил и спрятал мои вещи. Без них о побеге нечего было и думать…

– Понятно, – кивнул я, – выходит, машины корпоратов можно обмануть?

– Конечно можно. Это ж не вертухаи на отдаленном астероиде. Вот те проверяют так проверяют… А тут…все легко получается, если действовать аккуратно.

***

Летели, как и планировали, всю ночь. При этом путешествие такое мне нравилось значительно больше, чем в случае, когда путешествовал я в гордом одиночестве, еще и на гравицикле.

Сейчас же я как падишах развалился на мягком заднем сидении, а за рулем сидела Либерти, рядом с ней Ральф. В машине, идущей следом, за рулем был Квака вместе со стариком и Мартой. Ну а впереди нашей колоны на гравицикле летел Али, разведывая путь, готовый в любой момент развернуться и броситься к нам, если вдруг нарисуется какая-то опасность.

Но опасностей не встречалось, а дорога была скучной. Чтобы не заснуть и не клевать носом, мы трепались о том, о сем, а затем как-то незаметно перешли на более серьезную тему – принялись обсуждать предстоящее.

Имею в виду организацию засады на «РоботЭкс».

– Все равно я не понимаю, зачем этому…как его там…Базару, во! Нам помогать? – заявил Ральф.

– Они устали прятаться, они хотят дать отпор корпоратам, – пожал я плечами, – ну а вечный уголь…его все равно девать некуда. Приныкали до лучших времен, да только они не наступят, если мы так и будем прятаться по щелям.

– И ты думаешь, Базар тебе просто так отдаст свою заначку?

– Ну…я надеюсь на это, – усмехнулся я.

– А если нет?

– Что ж… Значит, поищем другие варианты.

– Так может уже начать? – предложил Ральф.

– Что? Искать другие варианты?

– Нет. Может, свяжемся с Базаром и узнаем, согласятся они на твое предложение или нет?

– Тупая идея! – встряла Либерти. – Во-первых, до Базара слишком далеко, во-вторых, терять время и останавливаться, чтобы связаться с Базаром, – напрасная трата времени.

– И когда ты предлагаешь это сделать?

– Я бы предложила, когда мы заберем гравилеты. По пути назад, к пещере, можно будет устроить сеанс связи… Ну, или на привале. Но явно не сейчас.

– Ну, может и так, – вздохнул Ральф, – хотя как по мне – сейчас даже лучше было бы. Ночь ведь…

– Именно. И на Базаре, как понимаю, тоже. Можно просто до них не докричаться…

– Ладно, как скажешь… – пожал плечами Ральф и умолк.

Надо же, как их Либерти всех выдрессировала, даже и не спорят. А может, это и к лучшему…

Через пару часов нам все же пришлось сделать остановку – Али на гравицикле должен был сменить я. И это очень кстати. Лежать в салоне гравилета мне уже осточертело, хотелось хоть какого-то движения…

Усевшись на байк, я даже открыл забрало, чтобы воздух бил в лицо.

М-м-м…обожаю это чувство. Для меня оно ассоциируется со свободой.

Правда, долго им наслаждаться не пришлось – когда байк разогнался до нормальной скорости, даже песчинки, бьющие в лицо, доставляли боль и могли рассечь кожу до крови, так что пришлось закрыть забрало шлема.

Тем не менее, после путешествия на гравилете полет на байке мне даже нравился. Тем более мне ведь на нем не лететь отсюда и до послезавтра – еще час, максимум два, и нужно будет искать место для лагеря. Светать будет, и лучше до того, как темень развеется, уже быть в укрытии.

К слову, об укрытии – я приметил скалы справа, до которых было рукой подать. Отличное место для того, чтобы устроить лагерь.

***

Народ принялся обустраиваться с размахом. Ощущение такое, что они тут несколько дней собрались провести. Но я решил не вмешиваться – пускай балуются. Вечером ведь это собирать придется и в темпе.

Ух, представляю, как мои односельчане намучаются.

Но зато во второй раз уже скромнее будут располагаться, а то будто на пикник приехали…

Я, быстро перекусив, практически сразу отправился спать. А народ еще долго сидел, чесал языки. Ну, оно и понятно – привыкли по ночам спать, еще не втянулись в эту «кочевую» жизнь. Но уже завтра их торкнет – будут днем спать, как миленькие. А впрочем… Нас ведь много – сменные водители имеются, так что можно и по ночам в гравилетах во время марша спать.

Короче, это уже сами разберутся.

Либерти, к слову, как и я, довольно быстро улеглась спать. Понимает, что к чему, но от нее другого и ждать не стоило…

Проснулся я уже на закате. До темноты еще оставалось прилично времени, и я обошел лагерь, разбудив остальных.

О, какие сонные и недовольные рожи! Они явно долго и нудно будут приходить в себя. Что ж, в первый раз нужно и можно дать им время, а вот потом уже все, будут вскакивать, как миленькие, и шустро делать все, что требуется.

Но сейчас-то мне чем заняться? Пока односельчане, больше походившие на зомби, бродили по лагерю, почесываясь и зевая, я пытался придумать, чем себя занять.

И придумал.

А почему бы мне не связаться с Базаром сейчас? Все же Ральф прав – ну как они не согласятся? Тогда нужно будет что-то срочно придумывать… И чем быстрее я узнаю, поддержит ли нас Базар либо откажет, тем лучше.

– Ты чего творишь? – услышал я возмущенный голос Либерти, заставшей меня за сборкой радиопередатчика (я как раз собирался запустить дрона с антенной).

– Хочу связаться с Базаром, – ответил я.

– Собирались же уже после того, как гравилеты возьмем.

– Ну…чем раньше договоримся, тем лучше. А гравилеты…это скорее будет приятный бонус.

– Хм… А не боишься, что по передаче нас засекут?

– Нет, – покачал я головой, – нас здесь через полчаса-час уже не будет. Пусть ищут ветра в поле…

– Все равно не лучшая идея. Стянешь сюда платформы «РоботЭкс», потом петлять от них придется… – проворчала Либерти.

– Знаешь, я уже связывался так с Базаром и ни разу ни один патруль «РоботЭкс» не навелся…

– Зато этернийцы навелись.

– Ну, не без этого… – вынужден был признать я.

– Что если и сейчас поблизости их группа есть?

– Ну что ж теперь, не пользоваться вообще станцией? – спросил я. – Усраться и не жить?

– Да я просто… – начала Либерти.

– Все, не мешай, – буркнул я, и она, обиженно поджав губы, удалилась.

Ну а действительно – чего под руку каркать? Понятное дело, что выход в эфир – это риск. Понятное дело, что нас могут запеленговать. Ну так это и сейчас может не повезти, и потом. Так какая разница тогда?

Дрон уже через пару минут завис высоко в небе, а я схватился за станцию.

– Базар! Базар! Это Пилигрим! На связь! Базар! Как слышишь? – принялся бормотать я.

Повторять эту скороговорку пришлось несколько раз, и мне в голову даже закралась мысль, что радиостанция банально не добивает до Базара, или же там дежурный на посту связи просто спит, когда наконец-то послышался ответ.

– Слышу вас, Пилигрим! Рад, что живы! Пилигрим! Вы еще на связи?

– Да. Я тут…

– Пилигрим, зову старшего. Как ваша миссия? Вы справились?

И тут я сообразил, что до сих пор не сообщил им, что ретранслятор давным-давно отправлен, что теперь нам нужно ждать помощи, но при этом и самим ушами не хлопать.

– Да! Задача выполнена! Сообщение отправлено!

Какое-то время ответа не было. Так понимаю, там, на Базаре, в пункте связи, народ вовсю орал от восторга.

– Эй, приятель! Рад, что у тебя все удалось!

О! А это уже Бейл. Я его по голосу узнал.

– Что, когда ждать помощи?

– Боюсь, что еще нескоро, – ответил я, – но главное – она однозначно прибудет.

– Уже хорошо! Есть надежда! Теперь бы еще дождаться…

– Именно об этом я и хочу поговорить, – заявил я, – нужна помощь!

– Так. Говори? Что задумал?

– Все рассказать не могу, но мы решили устроить несколько сюрпризов незваным гостям… И для этого нам нужен вечный уголь.

– Так…и много?

– Два полных «совка».

«Совком» называли большегрузную и тяжелую машину, которая доставляет добытые ресурсы на обогатительные или очистительные предприятия. Такая техника используется только на осваиваемых мирах, так как уж слишком громоздкая, зато способна пролезть практически везде. Но Лима-Каприз и здесь была исключениям – я точно знал, что доставка вечного угля осуществляется здесь именно такими машинами.

– Два совка ‒ это очень много, – заявил Бейл, – это целое состояние там, в других системах…

– Знаю.

– И что ты будешь с такой кучей юджиния делать?

– Это могу рассказать только при личной встрече…

Наступило томительное ожидание. Бейл явно размышлял. Все же одно дело ‒ снарядить всем Базаром одного человека, совсем другое ‒ отвалить ему же такую кучу ресурсов, которые действительно, стоит только вывезти их с Лимы-Каприз, и они обеспечат тебя, твоих потомков до пятого колена. Причем все будут жить в роскоши…

Вот только здесь и сейчас вечный уголь, он же юджиний, особой ценности не имел. Скорее даже был опасной «собственностью», ведь за ним охотился «РоботЭкс». Причем вечный уголь корпоратов интересовал даже больше, чем потенциальные рабы.

– Ладно…один «совок» можем тебе дать, – наконец заявил Бейл, – но ты должен будешь рассказать, зачем и для чего тебе столько ресурсов.

– Без проблем.

– Тогда как и где встретимся?

Тут уже настала моя очередь задуматься. В идеале бы, чтобы ресурсы доставили сюда, поближе к пещере, но…Бейл вряд ли согласится гнать «совок» в такую даль. Значит, место встречи нужно назначать где-то поблизости от Базара.

Но и туда тащиться мне не хотелось – слишком далеко, рискованно и…не дает никаких гарантий, что поездка будет результативной – ну как Бейл отморозится и зажмет вечный уголь?

Объяснить ему все сейчас?

Ну нет же! Глупость – на открытом канале, когда существует риск, что наши переговоры перехватят… Нет, так нельзя.

– Я прилечу к вам, – решился я, – и тогда все объясню.

Другого выбора у меня просто не было. А еще была у меня идея, как расположить к себе руководство Базара…

– Ну, добро. Когда будешь?

– Не раньше чем через неделю. Все. Конец связи.

– Тогда ждем. Конец связи.

Я отключил станцию, вернул дрон на землю, принялся сворачивать всю требуху.

– Собрался назад? Один? – поинтересовалась у меня Либерти.

– Иначе они нам вечный уголь не дадут, – вздохнул я.

– М-да…ситуация, – проворчала Либерти, – ну что ж, значит, придется мне лететь с тобой…

Я удивленно уставился на нее.

– Если повезет – заберем гравилеты. Остальные перевезут их в пещеру, ну а мы полетим к этому твоему Базару. Остальные к такому путешествию просто не готовы.

– А ты?

– А я и не в такое встревала. Плюс от меня хоть реальная польза будет, случись чего.

Тут она права… Дорога предстоит долгая, и по пути может многое случиться.

– Хорошо, спасибо.

– Какое спасибо? – улыбнулась Либерти. – Одно дело делаем…