Гравилет подлетел к знакомой скале, но…где, черт возьми, тоннель, который прорыл «СРУН»? Ведь здесь же был…

Я внимательно рассматривал подножие скалы, пытаясь найти замаскированный вход, но ничего не видел – песок и все.

Но я же не мог ошибиться? Это ведь точно тут.

– Да замаскировались твои ребятки, – подсказал мне Кот, – вылезай, сейчас покажу, где вход.

– Окей, а их я нахлобучу, – пообещал я, – проспали меня, дармоеды…

– Так время какое? До рассвета всего ничего. Самое время спать.

– М-да? И в охранение никого не поставили, раздолбаи…

– Может, заснул.

– Вот за это и нахлобучу! – вновь пообещал я.

– А, нет… – заявил Кот, – зашевелились, кажись… Тепловые сигнатуры замелькали.

– Ну, вскинулись, – проворчал я. – Поздно ставить синтпеченку, когда клон-тело на последнем издыхе…

Я открыл дверь, выбрался из салона гравилета и… Прямо мне в лицо смотрел излучатель какой-то старой лазерной винтовки.

– Лучше не дергайся! – зловеще произнес женский голос. – Если дернешься, то пропалю тебе дырку в башке. Причем такую, что есть в нее сможешь.

О! А я, кажется, этот голос узнал. Но…как она тут оказалась? Что она тут делает? И не значит ли это, что ее приятели тоже тут?

– Либерти? – спросил я.

– Мик? – с таким же удивлением в голосе спросила девушка. – Это ты?

– Я, естественно. А ты тут как…

– Долгая история, – она тут же опустила оружие. – Черт! А ведь мне говорили, что тут все организовал Мик. Но я не думала, что это ты.

– А ты знаешь много Миков?

– Ты – единственный.

– Ну так…

– Мика! Живой! – ко мне подлетел старикан и обнял. – Я думаль и говориль всэм, что тыбе или убыли или сожрали!

– Ну спасибо. Я знал, что уж кто-кто, а ты точно в меня веришь, – усмехнулся я.

– Привет, босс! – а это уже подтянулись Квака и Али.

– Рад видеть живым и здоровым! – а это уже Ральф пожимал мне руку.

Марта просто принялась обнимать.

– Фуф… – облегченно выдохнул я, – хорошо, что с вами все в порядке…

– Да что с нами будет? – хмыкнул Ральф. – Ты-то как? И где Кузьма? Где Кай и остальные?

– А что с сообщением? – спросил Квака. – Удалось отправить?

– Удалось, – кивнул я, – а насчет остальных…

Все опустили головы. Они поняли без слов, что случилось.

– «РоботЭкс»? – лишь уточнил Ральф.

Я кивнул.

– Ладно, – заявила Либерти, – Давайте-ка обо всем уже внутри поговорим… Прячем тачку и домой. Надеюсь, ты без хвоста? ‒ это уже мне.

– Без, – ответил я, – а что? Кого-то ждете?

– Не ждем, но появиться могут, – хмыкнул Ральф.

– Кто?

– «РоботЭкс», мародеские банды, какие-то бывшие вояки, – принялась перечислять Либерти. – Просто разбойники-оборванцы. Тут такого дерьма хватает.

– Откуда? Никого же поблизости не было…

– Ну, теперь есть. Квака! Загоняй гравилет. Остальные ‒ закрываем вход и домой.

Судя по тому, как безропотно и беспрекословно все подчиняются Либерти, она, хоть и появилась тут недавно, успела заслужить уважение.

Что ж, не удивлен…

В свое время Либерти была довольно удачливой наемницей. Удачливой и крайне опасной. Говорят, даже охотником за головами подрабатывала. А затем влипла в одну неприятную историю – взялась за контракт, выполнить который шансов практически не было – вся ее группа полегла, а она сама чудом выбралась. Да и то, лишь потому, что вовремя заявились старатели – троица раздолбаев, рассекающих космос на своем «Ро-Коте», с которыми я был хорошо знаком и частенько пересекался.

Так вот, особо подробностей я не знаю, но Либерти быстро вписалась в команду этих самых старателей, и даже закрутила роман с самым младшим – Рико. Это неудивительно, ведь больше не с кем – их старший, Юджин Борода, давно был женат, и женушка его, Марго, была из той породы, что кому угодно кадык вырвет, с ней лучше было не связываться, а третьим в компании был Хороняка – совсем уж дряхлый старик.

Знаю, что экипаж «Ро-Кота» успел побывать во многих заварушках, поучаствовал во многих мутных историях и, уж не знаю, что там у них случилось, но Либерти вроде как решила свалить на вольные хлеба.

Выходит, это правда, раз она тут…

Гравилет уже нырнул в подземное убежище, вход закрыли и замаскировали, после чего все дружно направились к проходу в скалах, ведущему к пещере.

***

Хвала небесам, вопреки дикому желанию меня расспросить (это читалось на лицах моих «односельчан»), никто этого делать не стал.

Меня накормили-напоили и оставили в покое, так что я спокойно завалился спать. Собственно, у меня тоже были вопросы, например, как тут появилась Либерти и кого так опасаются мои люди? С чего вообще опасаться начали?

Но это все может подождать, по крайней мере, несколько часов.

А сейчас мне банально нужно поспать, а то глаза болят, будто в них песка насыпали, да и в целом я себя чувствовал не очень. Стимуляторы колоть не хотелось, тем более зачем, если можно просто отдохнуть, и все само собой пройдет…

Так и случилось. Проспал я всего часов пять. Казалось, что смертельно устал, что буду в отключке сутки, не меньше. Ан нет. Продрал глаза, и все, сон ушел.

Поселение к этому моменту уже готовилось к обеду. Ральф и старикан разбирали какие-то железяки, которые подтаскивали Али и Квака, Марта хлопотала с обедом, а Либерти с суровым видом снимала шкуру с какой-то твари размером с собаку и мордой, как у крокодила.

– О! Уже проснулся? – бросила Либерти, заметив меня. – Это хорошо… Народ уже весь извелся, желая услышать твою историю…

– Да расскажу, не вопрос, – кивнул я, – но и у меня есть вопросы…

– Понятное дело, – хмыкнула девушка, – и наверняка один из них – как я тут оказалась?

– В том числе.

– Ну, тут все просто. Не буду вдаваться в подробности, как я оказалась на Лиме-Каприз…

– Ну почему же, – перебил я ее, – охотно послушал бы.

– Это долгая история.

– А у нас времени предостаточно.

– Ладно, – недовольно поджав губы, согласилась Либерти, – я получила работу от НОК. Прибыла сюда, чтобы ее выполнить.

– И что за работа?

– В свое время на Пекле ты встретился с одним типом… Тапок ‒ помнишь такого?

Конечно же, я его помнил. Тапок был тем еще отморозком, но…при всех его недостатках и прегрешениях не сказал бы, что он подонок. Да, парень резкий, жесткий, идет напролом, но все же я не считал его негодяем. Наверное, поэтому и помог в свое время…

– Естественно, – меж тем ответил я, – я забрал его в свою корпорацию.

И это действительно было так. Тапок помог мне на Пекле, ну а я помог ему позже, когда он со своей компанией крупно влип…

– Ага, – кивнула Либерти, – и кое-кому в НОК это не очень понравилось.

– Бывает, – пожал я плечами.

– Так вот, – продолжила Либерти, – у этого Тапка есть приятель ‒ Бес. Такого знаешь?

– Знаю.

– Вот этот самый Бес здорово наследил на Нассаре, сломал все планы НОК, много где еще напакостил. Моя работа – найти его и…

– Убить?

– Нейтрализовать.

– Так значит, он на Лиме-Каприз? – спросил я.

– Не знаю, – буркнула Либерти, – по идее он должен был появиться…

– Почему? Зачем?

– Должен был прилететь к своему дружку Тапку.

– Но?

– Но я не успела это проверить. Тут как раз все и началось с «РоботЭкс».

– Понятно, – кивнул я. – ну а здесь ты как оказалась?

– А тут все намного проще, – грустно улыбнулась Либерти. – Когда все понеслось, я организовала сопротивление. Мы смогли удержать Фрипорт – один из городов, смогли отбить все атаки «РоботЭкс». Я была в комсоставе в тот момент. А вот потом, когда наступила передышка и все начало сыпаться и крошиться… Сначала сопротивление разделилось на несколько группировок, затем начались распри и война друг с другом. А когда мы достаточно друг друга ослабили, вновь пришли корпораты и без труда взяли город.

Я молча глядел на нее, ожидая продолжения.

– Далее «РоботЭкс» устроил резню. Кто выжил – попал в плен или, скорее уж, в рабство. Мы работали на предприятиях, занимающихся очисткой вечного угля. Далее корпораты начали организовывать добывающие точки. Туда тоже рабов отвозили. Вот и я попала на одну из таких.

– Так понимаю, – хмыкнул я, – «РоботЭкс» пожалели, что забыли, с кем имеют дело?

– Типа того, – кивнула Либерти, – но если честно, то мне просто повезло. Ты ведь в курсе, что на Лиме–Каприз большие проблемы со связью?

– Естественно. После появления артефактов и аномалий…

– Именно. Ну так вот, «РоботЭкс» своих юнитов контролирует дистанционно. Иногда используют материнский корабль или же аналитический центр на поверхности. Но здесь, на Лиме, этого недостаточно.

– И как они решили этот вопрос? Их юниты автономны?

– Нет, это слишком опасно. Я знаю о случаях, когда боевые киберы вдруг сходили с ума или открывали огонь по своим, так что «РоботЭкс» пошли другим путем – в любом их отряде есть контролер. Это высокоранговый, измененный с высоким изначальным показателем интеллекта. Чаще всего, бывшие ученые, которых «РоботЭкс» подверг модификации. Так вот, именно контролеры являются эдакими «мобильными командными центрами».

– Убей его – и весь отряд побежден?

– Если бы, – вздохнула Либерти. – Но, к сожалению, нет. В случае гибели контролера срабатывает аварийный протокол. Юниты корпоратов продолжают сражаться. Пусть уже и без командира, что негативно влияет на принимаемые ими тактические и стратегические решения, но…эти сволочи все равно продолжают сражаться. Благо справиться с ними становится куда легче, чем обычно…

– Значит, ты убила контролера? – догадался я. – И вы смогли расправиться с остальными киберами.

– «Смогли расправиться» – это громко сказано, – понурила голову Либерти, – все остальные рабы были убиты. Я единственная, кто смог сбежать. Причем меня преследовали. Я чуть было не подохла в пустыне, но мне повезло – меня нашли твои и привезли сюда, в пещеру…

– Понятно, – вздохнул я. – а чего вы тут все на панике? От кого прячетесь?

– Так «РоботЭкс» оживился. Платформы чуть не каждый день летают.

– Тебя ищут?

– Вряд ли, – покачала головой Либерти, – думаю, здесь, в пустыне, много народа прячется. Вот и взялись за них. Ловят всех кого ни попадя.

– А мародеры?

– А их, похоже, с насиженных мест прогнали. Перебрались в эти края и ищут, чем поживиться.

– М-да… – сказал я, – становится все веселее.

– Да ладно. Прорвемся, – обнадежила меня Либерти, – я тут выбиралась на разведку. Встретилась с парочкой отморозков.

– Ну, и?

– Да что, пришлось обоих угомонить. Зато кое-чего интересного узнала.

– Что же?

– Эта парочка прибыла со своей бандой с востока. Кроме них с востока еще две группировки перебрались. Две группировки объединились против третьей и под корень ее выбили. А теперь шастают по пескам, ищут, чем поживиться.

– На голодном пайке, значит? Плохо. Будут тщательно искать.

– Пусть ищут. Если даже найдут пещеру – устроим им теплый прием. Машины есть, оружие тоже. Встретим так, что не забудут.

– Не лучшее решение, – покачал я головой. Еще ведь «РоботЭкс», говоришь, в этих краях объявились. Устроим разборки – корпораты подтянутся.

– И что если подтянутся? – пожала плечами Либерти. – Под бандюков, что ли, лечь? Что так задница, что так…

– Я не говорил, что под кого-то лечь нужно. Я говорю, аккуратнее надо… Пока НОК не прибудет.

– А прибудет?

– Ну, надеюсь… Ретранслятор ведь запустил…

Либерти лишь хмыкнула.

– Что смешного я сказал? – осведомился я.

– Да ждать нам и ждать, судя по всему. Год – точно.

– Почему год? – удивился я.

– Ну…ретранслятор выйдет на орбиту, сбросит сообщение. Пусть даже в НОК сразу спохватятся, сколько времени им потребуется, чтобы собрать флот и добраться сюда?

– Да месяц. Максимум два.

– Это там, – Либерти показала пальцем на каменный свод пещеры, – а сколько у нас времени пройдет?

Ах ты ж черт…ведь действительно. Проклятая временная аномалия… Это там, в НОК, пройдет всего пару месяцев, а у нас сколько? Может и не через год, а через два или три подтянется флот. А может и позже. А нам все это время нужно как-то выживать…

– Ладно, – оборвала мои размышления Либерти. – Пойдем. Обед уже готов. А все ждут не дождутся, чтобы услышать твою историю…

Так и было.

С обедом разобрались быстро, а когда Квака отставил тарелку, то, взглянув на меня, поинтересовался:

– Ну, рассказывай…

Я не стал просить себя дважды и коротко пересказал все, что со мной случилось.

Народ был рад тому, что мне все же удалось запустить ретранслятор, и расстроился, узнав, что случилось с бойцами отряда.

– Кузьма жив, я уверена! – заявила Либерти, когда я рассказывал о том, как мы пытались удрать с базы НОК, и за нами гналась платформа «РоботЭкс». – Скорее всего, его забрали и отвезли в ближайший город. Будет там ишачить, пока не подохнет…

– А ты умеешь подбодрить, – хмыкнул Квака.

– Говорю как есть, – пожала плечами Либерти.

– Надо его спасти, – предложила Марта.

– Как ты себе это представляешь, девочка? – фыркнула Либерти. – Ты хоть представляешь, что такое город, захваченный «РоботЭкс»? Это тюрьма с кучей охраны, всякими автономными защитными системами… Нас порвут на лоскуты прежде, чем мы подойдем к домам. Ты и пикнуть не успеешь, как тебя нашпигуют свинцом.

– Так Кузьму придется бросить? – спросила Марта.

– Этого я не говорила, – буркнула Либерти, – есть у меня одна идея, но…это из области фантастики. Да и, честно говоря, больше походит на извращенное самоубийство.

– Говори, – подбодрил я ее.

– Ну, в общем…

Либерти предлагала не пытаться прорваться в город. Ее идея заключалась в том, чтобы напасть на один из «выездных» отрядов, найти место, где «РоботЭкс» добывает ресурсы и куда привозит рабов, попытаться этих самых рабов отбить.

– Ты же сама говорила, что с киберами разобраться будет не так просто, – напомнил я, – даже если убить контролера, они не сдадутся. Ты вон еле выжила.

– Не сдадутся, – подтвердила она, – и действительно, лишь чудом выжила. Но! Я была одна, без оружия, а у нас целый отряд, мы можем тщательно подготовиться, ударить неожиданно, плюс рабы, увидев, что происходит, придут нам на помощь. Отобьем людей, усилим собственное поселение, и затем повторим. Даже если первая засада будет не особо удачной, то вторая, когда у нас будет больше людей…

– И сколько мы этим будем заниматься? – поинтересовался Ральф. – Пещера, в конце концов, не резиновая. Много людей тут не поселишь.

– Значит, рано или поздно придется перебираться, – пожала плечами Либерти, – но если не хотите – можем ничего этого не делать. Сидим тихо и ждем, пока прилетит НОК.

– Ну уж нет, – заявил я, – отсиживаться мы не будем. Попробуем спасти людей.

– Но… ‒ начал было Ральф, а я его перебил.

– И с базой что-то решим, – продолжил я. – а люди нам будут нужны для того, чтобы напасть на город. Прорвем оборону, освободим рабов. Это станет сильным ударом для «РоботЭкс».

– Ты хоть представляешь, сколько нам для этого людей понадобится? – хмыкнула Либерти.

– Не так уж и много, – ответил я, – главное – найти тех, кто действительно умеет сражаться, а не гражданских, которые и оружие то впервые недавно увидели…

– Ну, таких найти несложно, – хмыкнула Либерти, – нужно перебить охрану, и тогда…

– Где вы вообще собираетесь кого-либо отбивать? – встрял Ральф. – Мы здесь сидим и видели только патрули «РоботЭкс». Платформа пролетит неподалеку, и все. А где искать их добывающие точки? Это надо всю пустыню прочесать…

– Не нужно, – ответил я, – есть одна идея.

– Какая?

– Мы устроим точку там, где будет удобно нам.

– Это как? – удивился Ральф. – Ты умеешь управлять природными силами? Заставишь вечный уголь подняться из глубин земли?

– Нет, никакими силами управлять я не умею, – ответил я, – и уж тем более поднимать ресурсы из недр одной лишь силой мысли. Но все же как создать богатые залежи и прямо на поверхности – я знаю.

Ральф удивленно уставился на меня.

– Как?

Я лишь усмехнулся.

– Очень просто. Но для этого понадобится помощь кое-кого…