– Брат Тибальт! – тихо позвал командир этернийцев.

Дюжий тип шагнул ко мне, и прежде чем я опомнился, выхватил из моих рук гранату.

– Первовидец! Вспомни обо мне в час страшного суда! – пробормотал он. – Да приблизит моя жертва Этернию к раю!

Он рухнул на пол, накрыв гранату собственным телом.

Бум!

Взрыв гранаты был не таким уж и громким, как я ждал, но все же достаточно мощным – брата Тибальта подкинуло, но…на этом все. Больше никого не зацепило.

Я стоял, ошарашено глядя на мертвеца, только что добровольно, по приказу командира попрощавшегося с жизнью.

Да что не так с этими этернийцами? У них вообще мозги есть? Они вообще думать умеют? Вот так запросто подохнуть! Ради чего? Зачем? Что он там говорил? Приблизить Этернию к раю? Ха! Скорее уж НОК станет государством-пацифистом, чем Этерния превратится в «благословенную землю»…

Но, стоит признать, дисциплина у этернийцев получше многих… Не знаю, где еще есть солдаты, по первому требованию командира готовые умереть…а вот у первовидца их в избытке.

Гребаные фанатики…

– Взять его! – приказал командир этернийцев.

И прежде чем я успел хоть что-то сделать, двое бойцов повисли у меня на руках, не давая пошевелиться.

Удар под ногу, и я уже на коленях.

– Знаешь…сегодня грустный день для моего прихода, – сказал командир преследовавшего меня отряда, – я надеялся, что дальше обойдемся без жертв, но…очень жаль брата Тибальта. Он был умелым воином, опытным и бесстрашным. Прискорбно, что смерть свою он нашел не в бою, а посреди вшивой пустыни…

– Он сделал свой выбор, – буркнул я, – а вы?

– Наш выбор сделан давно. Мы не метаемся в темноте и пустоте, ища смысл жизни, мы знаем, ради чего здесь. Наша высокая миссия – спасти и помочь Этернии в ее развитии… А вы, молодой человек, по незнанию или сознательно мешаете нам.

– Ну простите, – усмехнулся я, – у меня тоже есть свои желания и мнения.

– Они ошибочны!

– Ну конечно. Как же иначе? Нисколько не сомневался…

– Я бы с вами подискутировал и, более чем уверен, смог бы обосновать и доказать свою точку зрения. Вы бы открыли для себя много нового и, вполне возможно, что Этерния получила бы еще одного неофита, чья душа открылась для истины…

– Очень в этом сомневаюсь, – фыркнул я.

– К сожалению, доказывать вам что-то у меня нет времени, – заявил этерниец.

– Отчего же? – сделал удивленное лицо я.

– От того, что несколько минут назад вы запустили ретранслятор, который нужен нам…

– Сочувствую. Но мне он тоже нужен был.

– Понимаю, и ничего страшного. Ведь есть и другие…

Я сначала с недоумением поглядел на этернийца, а затем до меня дошло…

– Я бы хотел, чтобы вы добровольно отвели нас к другим пусковым установкам. Но, уверен, вы этого делать не захотите. Что же…нам придется вас убедить…

– А как же путь истины, новый неофит? – поинтересовался я.

– Как уже и сказал, – ответил этерниец, – времени у нас мало. Хотелось бы, конечно, пойти этим путем, убедить вас в нашей правоте, помочь найти правильный путь, но…сейчас не до того. А потому мне придется применить особые методы убеждения…

Ну, понятно. Будут пытать, крутить и ломать. Попытаются растоптать мою волю и заставить вести их к другим пусковым установкам. Этернийцы во что бы то ни стало хотят воспользоваться подвернувшимся шансом, сообщить своим о нынешнем положении на Лиме-Каприз.

Но вот уж нет. Этого я делать не буду. Даже под пытками.

– Не надо пыток, – встрял Кот, – предлагаю расправиться с ними здесь и сейчас.

– Как?!

– Заряд костюма не так высок, но…я переписал часть алгоритмов и теперь могу подать на отдельные мышечные контуры дополнительное питание…

– Так…

– Например, увеличить силу правой или левой руки эдак раз…в двадцать. Пойдет?

В голове моей мгновенно созрел план.

– Пойдет. Делай. Правая рука.

– У тебя будет от силы секунд восемь, после чего костюм сядет.

– Мне хватит, – ответил я. – Делай. Сейчас!

Перед глазами появилось уведомление о перенаправлении энергопотока.

Ну, поехали.

Все еще державшие меня, заломив мои руки, этернийцы ничего подобного не ожидали.

Первым делом я выбросил вперед правую руку, при этом совершенно не заметив веса и сопротивления этернийца, ее удерживающего.

Он, будто пустая картонная коробка, кувыркаясь, полетел к стене, со всей силы шмякнувшись в нее и распластавшись на полу.

Второй этерниец, державший меня, получил в челюсть с правой.

Ух! Ну и удар!

Я не просто сломал ему челюсть, я ее разнес на ошметки. А голова этернийца дернулась так, что никаких сомнений – я сломал ему шею.

Я вскочил на ноги и бросился на оставшихся противников.

Оружия у меня не было, но это вообще не являлось проблемой – мой удар с правой был смертельным.

По крайней мере, еще секунды три…

Минус еще один.

Теперь остался только командир этернийцев.

Он вскинул оружие, пальнул, но я отклонил голову, одновременно махнув рукой, отводя ствол винтовки в сторону.

– Отключаю усиление, – сообщил Кот, – костюм вот-вот сядет.

– Еще немного! – рявкнул я.

– 2%...

– Этого хватит.

Я угодил кулаком прямо в нос этернийцу, и он рухнул на пол. Я навалился на него, схватил за грудки и вновь ударил.

Жаль, что энергии не хватает и экзоскелет отключен, иначе уже первое же попадание отправило бы этого урода к праотцам.

Но он все еще жив, дышит.

– Что ты хотел отправить своим? – спросил я.

Этерниец лишь улыбнулся.

– Тебя это не касается, – заявил он.

Я нанес удар. Еще один, и еще.

Все его лицо залито кровью, нос перекошен, губы разбиты. А он продолжает улыбаться.

– Говори! – заорал я.

Его улыбка стала еще шире, я увидел прорехи в зубах – как минимум три я уже ему выбил.

– Тебе не сломать дух воина господнего… – прошелестел этерниец.

– Воин господень? – хмыкнул я.

– Именно. Ведь бог за нас, а мы ‒ его воинство…

– Тогда кто же за ваших врагов? – хмыкнул я. – И почему вы проигрываете?

На это этерниец мне ничего не ответил.

– Один процент заряда, – напомнил мне Кот, – заканчивай с этим, или…

Или понятно. Оставлять в живых противника, когда костюм вот-вот отключится, – идиотизм.

«Укус» будто бы сам выпрыгнул из ножен мне в руку.

Этерниец уже смекнул, что к чему, закатил глаза и принялся бормотать:

– О, первовидец, я твой слуга и прошу об э-эъ-хъ…

Слова застряли в глотке фанатика, когда я вонзил «Укус» ему в шею.

Нечего просить и молиться тому, кто всего лишь обычный человек, захвативший власть и дурящий людям голову. Пусть этерниец уйдет достойно, а не как дурачок, поверивший в ту лапшу, которую первовидец вешает людям на уши…

Буквально спустя секунду перед глазами все потемнело.

Нет, мне не стало плохо – отключился скаф, а вместе с ним визор шлема.

Не без труда я стащил шлем с головы, вдохнул воздух, пахнущий порохом и кровью.

Затем, я смог снять с себя костюм, схватил его и потащил за собой, к выходу.

Нужно на свежий воздух, подальше от трупов…

Я выбрался наружу, и только оказавшись под яркими лучами местного светила вдруг осознал, что этернийцы вполне могли оставить как минимум одного бойца охранять технику и вход в центр управления.

Я дернулся было, но нет, никого тут не оказалось – машины пустые, все тихо…

Хм… Выходит, не такие уж идеальные бойцы Этернии. А я считал их куда более дисциплинированными. Но они оказались обычными людьми, которых всецело захватил азарт. Они ломились ко мне все толпой и поэтому проиграли…

Но если бы сделали все по уму – тут-то мне и конец. Без костюма, без оружия – меня можно брать голыми руками…

Я закрыл за собой дверь и тут же уселся на землю, привалившись спиной к двери.

Вот тут-то меня и пробрало…

Руки задрожали, в уши ритмично бил пульс, сердце колотилось, как бешеное.

Ух, а ведь если бы костюм сел раньше, если бы кто-то из этернийцев уцелел, то…

Бр-р-р… Даже думать об этом не хочется, но, как назло, только такие мысли и лезли в голову.

Я победил, я выжил – это главное. А что еще важнее – сделал то, что от меня требовалось – ретранслятор запущен и уже по идее должен был быть на орбите…

Хотя…вспомнились слова то ли Кая, то ли Кузьмы о том, что мы будто в куполе, и чтобы пройти этот невидимый барьер, нужно куда больше времени, чем просто полет с поверхности к орбите.

Но ничего. Я уверен – ретранслятор справится. Пока он не выйдет на орбиту – сообщения не отправит, не активируется. Ну а в неактивном состоянии отследить его очень сложно. Вряд ли «РоботЭкс» смогут его засечь…

Черт! Неприятная мысль тут же заполнила все мое сознание. А ведь действительно, как узнать, что ретранслятор справился со своей задачей? Что если нет? Запустить другой?

– Кот! – позвал я. И тут же вспомнил, что костюм отключился из-за недостатка энергии. Его нужно срочно зарядить, но…

Место тут просто отвратительное – мало того, что видно меня со всех сторон и с большого расстояния, так еще и гравилеты торчат, как три тополя… Два, в смысле.

Пока я буду заряжать костюм, могу дождаться проблем – какая-нибудь шайка мародеров заметит меня и решит подлететь, поинтересоваться, что тут да как.

А что? Два гравилета ‒ уже немалый трофей. За это стоит и побороться…

Однозначно, тут оставаться нельзя. Нужно сваливать. Нужно найти укромное местечко и уже там зарядить костюм.

Я было направился к своему гравициклу, но, блин! Тут же техника этернийцев! Я что ее брошу?

Вот уж нет!

Я направился к «командной» машине. Пусть она медленнее и неповоротливее, зато нашпигована всяческим оборудованием, которое может быть полезно мне и моему поселению. Я ведь собирался вернуться к пещере.

Вот только моим наполеоновским планам была не судьба воплотиться в жизнь – запустить движки на этом гравилете я не смог. Здесь была установлена какая-то хитроумная система с проверкой идентификатора. И взломать ее без баз данных я не мог. Вполне возможно, что Кот бы смог, но…

Костюм надо заряжать, а для этого нужно время. По крайней мере, несколько часов. А торчать тут я не хотел…

Может, все-таки сесть на гравицикл и свалить? Вернусь в пещеру, заряжу костюм, возьму с собой пару человек, и вот тогда вернемся… Все равно гравилет вряд ли кто-то сможет угнать – не смог взломать я, значит и у других возникнут проблемы…

Но есть ведь еще одна машина этернийцев.

Поглядим, что с ней…

С ней все как раз прошло более чем гладко, запустить движки вышло без всяких проблем – мгновенно включились все системы, гравилет был готов к полету.

Тогда я подогнал к тачке гравицикл, чуть побегав вокруг, смог закрепить его на корпусе (благо для этого на машине все было, видимо свои гравициклы так таскали, что логично).

Затем я разместил костюм на крыше, перевел его в режим заряда, и уже затем уселся за руль, повел машину прочь.

***

Пусковая установка, трупы этернийцев и их командная машина остались далеко позади. Трофейный гравилет пер легко и быстро, а вот я беспокоился – так привык к костюму, к возможности в любой момент поглядеть карту, свериться с направлением или же спросить совета у Кота, что теперь чувствовал себя не в своей тарелке.

Впрочем, до темноты уже было недалеко.

Останавливаться я не собирался – буду лететь всю ночь. А вот утром, когда поднимется солнце, можно будет стать на привал. Включу костюм, проверю, что все работает, и вновь оставлю его на зарядке. Но Кот будет бдеть…

Ночной полет несколько напрягал. Как назло, сегодня звезды светили слабо, пустыня погрузилась во тьму, и без ПНВ я мало что видел. Еще ведь и летел без включенных фар, чтобы не привлекать к себе внимания.

И это пару раз чуть не привело к печальным последствиям – в первый раз я не заметил скалу и отвернул в последний момент, когда она буквально выросла впереди. А во второй гравилет налетел на валун. Машину подбросило, и я, не будь пристегнут, наверняка бы здорово приложился о корпус.

Но обошлось.

До рассвета оставалось всего пару часов, и я решил искать место для привала.

Не без труда, но все же отыскал.

Как всегда, массив скал, среди которых я и намеревался остановиться.

«Припарковав» гравилет под скалой, чтобы его не было видно со стороны, я стащил костюм с крыши, напялил его на себя и запустил.

«Проверка основных систем…диагностика софта…запуск ядра…запуск операционной системы…»

– Оп-па! – послышался знакомый голос. – Что я пропустил? Ты справился, я надеюсь? Мик? Это же все еще ты?

– Да я, я…

– Фуф! Хорошо. А я уж на мгновение подумал…

– Что, железяка, переживал за меня?

– Есть немного. Не хочется быть «примочкой» для какого-то безмозглого олуха. Ты, конечно, тоже интеллектом не блещешь, но…

– Ну все, все, – рассмеялся я, – обменялись любезностями. Теперь к делу. В общем, слушай…

– Да успокойся! Сейчас просканирую память, и все. Или ты всерьез мне собираешься все пересказывать?

– А…ну да, – смутился я. Все больше и больше мне кажется, что Кот живой, и я постоянно забываю, что это ИИ, с которым…

– Ой, спасибо, – промурлыкал Кот, – прямо засмущал. В любви признаваться будешь?

– Пошел ты…

– Уже иду… Так. Ну, Мик, ты идиот!

– Обоснуй! – возмутился я.

– Так это факт, – засмеялся Кот. – Вот смотри. Почему пушки и полезности с этернийцев не забрал? Может, чего полезного бы нашел… Что с командным гравилетом? Неужели ты настолько рукожоп, что не смог вскрыть защиту? Там ведь все элементарно…

– Ну…я был немного не в себе, – признался я, – и туго соображал.

– Это у тебя нормальное состояние…

– Железяка! Ты начинаешь меня раздражать!

– Ну ладно, ладно… Но с гравилетом все же ты лохонулся. Будет очень жаль, если его угонят до нашего возвращения. А в целом… Может и к лучшему. Может и не стоило второй брать.

– Почему?

– А что если эта группа этернийцев не единственная? Что если где-то неподалеку есть еще одна? Что если на машинах маячки, и они уже летят за тобой, а ты их прямо к пещере ведешь… А кстати, с направлением ты чуть ошибся, но не страшно. По идее к завтрашнему утру будем на месте.

– Ну, насчет маячков может ты и прав, – хмыкнул я. – а вот насчет второй группы этернийцев – очень сомневаюсь.

– А зря. Очень даже вероятно.

– Нет…они бы не разделялись, перли за мной всей толпой.

– Может, у второй группы другая задача.

– Какая?

– Я откуда знаю. Я ведь лишь предположил, что есть вторая группа…

– Короче, тебя послушать – я идиот, потому что не смог забрать командный гравилет, и я же идиот, потому что смог забрать второй.

– Ну, получается, что так, – фыркнул Кот. – Извини…я ведь должен просчитывать все вероятности.

– Вот просчитай, выключу ли я тебя, если и дальше будешь нагнетать.

– Ну все, все…хватит пугать! – даже обиделся Кот. – Как понимаю – ты сейчас спать завалишься, а меня включил, чтобы я бдел.

– Именно. Зарядишься еще…

– Ага… Так, 20% заряда ‒ это несерьезно. Чего так мало?

– Ну, может, неудачно костюм на крыше положил.

– Ты что, костюм на крыше гравилета вез?

– Ну да…

– Ну ты вообще! А если бы потерял? А если бы…

– Хватит уже нагнетать. Все ж нормально!

– Ладно, – недовольно буркнул Кот, – давай уже, заваливайся спать. А я буду охранять… Кстати, попробую поковырять софт гравилета. Может, чего интересного найду. Тот же маячок…

– Маячок вряд ли к софту будет привязан.

– Ну так энергию ведь он все равно потребляет? Отслежу как раз…

– Ладно…

Я расположился под скалой, принялся готовить себе еду перед сном. Бой, последующий полет, отсутствие костюма здорово действовало на нервы. А что обычно бывает в таких случаях? Правильно, начинаешь стресс зажирать.

И я обожрался, как скотина. Так, что вздохнуть не мог. И ведь нельзя сказать, что еда была прямо уж вкусной – как обычно, сухпайки да вода. Но я умудрился даже этим забиться под завязку.

Благо из-за того, что переел, быстро отрубился.

А когда стемнело, напялил костюм, зарядившийся почти до 70%, и продолжил свой путь.

Кот не обманул ‒ незадолго до наступления утра я уже был в «родных краях», до пещеры оставалось всего ничего…