Интерлюдия 2.

Земли герцогства Ашул.

По переданному сигналу ИИ, у нескольких, на вид совершенно обычных, недавно возведённых складских ангаров рухнули целые секции деревянных стен. Из образовавшихся проходов, поднимая тучи сухой пыли, стремглав вылетели громоздкие, но маневренные антигравитационные боевые платформы. Они тайно доставлялись сюда по частям на крытых телегах, запряжённых тягловыми животными, и собирались внутри помещений. И вот теперь эти уникальные аппараты, созданные на стыке высоких технологий и магии, ощетинившиеся стволами зенитных установок и до отказа заполненные вооружёнными людьми, были готовы к своему первому боевому заданию.

В это же время недалеко от башни Сидэро в воздух поднялись несколько беспилотников. Они быстро набрали нужную высоту и приступили к аэрофотосъемке земель пторианцев, передавая полученные данные искусственному интеллекту.

Выстроившись в нужном порядке, платформы на огромной скорости пересекли границу и ворвались на территорию империи Архил — прямо в тот относительно безопасный коридор, который ценой собственной крови и неимоверных усилий только что прогрыз для них император человечества Леонид Сидэро. Защитные автоматические системы пторианцев в этом секторе молчали — они либо были закопаны в земле, либо повреждены взрывами.

Как только платформы вышли на заданные позиции, вордхольские высокоранговые маги воздуха, стоявшие на их палубах в передних рядах, начали формировать свои заклинания. Интерактивные линзы в их тактических очках красным значком прицела выделили конкретные цели для каждого мага. Искусственный интеллект Хард работал безупречно: он брал на себя всю аналитику — рассчитывал траектории, приоритеты и дальность до двух километров, распределяя цели меж бойцами. Одному магу подсвечивалось скопление бронетехники, второму — узел связи, третьему — приземистое модульное здание ящеров.

Спустя мгновение с платформ сорвались десятки светящихся голубых сфер и заскользили по воздуху с пугающей скоростью.

Искусственный интеллект пторианской империи не спал. Обработав данные о массовом прорыве периметра, вражеский ИИ за миллисекунды отдал команду всем доступным пусковым установкам. С крыш зданий, из скрытых шахт и с мобильных шасси в небо запустились десятки ракет, оставляя за собой густые белые шлейфы. Но в этот момент голубые сферы уже достигли своих целей. Раздалась серия оглушительных хлопков, слившихся в один сплошной гул. Внутри каждого сгустка магии за долю секунды материализовались сотни кубометров воздуха, создавая эффект чудовищного избыточного давления. Мощнейшие взрывы, не оставляющие огня, но несущие сокрушительную кинетическую волну, сминали бронетехнику пторианцев. Они разносили на куски модульные здания, разрывали внутренние органы и ломали кости ящерам-солдатам. Те, кого не убило взрывной волной, падали на землю с кровоизлияниями, полностью оглушённые и дезориентированные.

Эстафету мгновенно перехватили вордхольские маги огня. Пока воздух ещё дрожал от первого удара, с платформ сорвались крупные светящиеся оранжевые шары.

В это же самое время ракеты пторианцев попытались обрушиться на головы людей. Но на платформах уже ожили автоматические системы ПВО. ИИ Хард полностью взял управление плазменными турелями на себя, исключив человеческий фактор. Небо над бойцами мгновенно превратилось в слепящую сеть из высокотемпературных лучей и вспышек. Плазменные разряды на сверхзвуковых скоростях испаряли обтекатели ракет и подрывали их боевую часть прямо в воздухе. Небо расцвело десятками грязных взрывов, а на позиции людей хлынул шипящий ливень из оплавленных осколков и догорающего химического топлива.

Одновременно с этим огненные заклинания магов врезались в руины. При соприкосновении с препятствиями они активировались, и материализованное магическое пламя разлилось по огромным, километровым участкам. За секунды территория была накрыта ревущим океаном огня, сжирающим всё, что могло гореть. Ящеры, пережившие воздушный удар, теперь задыхались и сгорали заживо, издавая шипящие вопли, тонущие в гуле пожара.

Спустя минуту магический огонь испарился — ревущее пламя исчезло так же внезапно, как и появилось. В наступившей тишине открылась страшная картина: руины остывающего укрепрайона дымились, где-то что-то догорало естественным пламенем.

— Начало неплохое! — облокотившись на борт антигравитационной платформы, радостно воскликнул Хотор Агус.

— Согласен, — с улыбкой кивнул стоящий рядом с ним Марк Ракий.

— Не ожидал, что мне когда-нибудь доведётся увидеть нечто подобное, — ошеломлённо покачал рогатой головой герцог Ашул, находившийся на борту соседней платформы.

— Угу, я тоже, — не отрывая взгляда от масштабного зрелища, кивнул Макс Арон.

— Цели уничтожены… Смена дислокации, — раздался в наушниках магов холодный голос Харда.

Получив свежие данные с жертвующих собой развед-дронов, ИИ дистанционно перенаправил платформы в новый сектор. Там пторианцы беспорядочно метались, пытаясь собраться в боевые порядки. Они были парализованы шоком от происходящего. Пока солдаты в панике грузились в бронетехнику, командиры пытались перекричать хаос, отдавая им приказы.

Операция повторялась. Вордхольцы монотонно, как машины, отправляли в полёт связки воздушных и огненных заклинаний. В ответ со всех уголков империи Архил к месту прорыва летели новые и новые ракеты. Смонтированные на платформах установки ПВО работали на пределе. Излучатели плазменных турелей раскалялись до вишневого свечения, некоторые генераторы из-за перегрузки клинили и выходили из строя. Однако не успевала защита просесть, как из-за горизонта, со стороны герцогства Арон, на максимальной скорости выруливали резервные платформы ПВО с полным боекомплектом, немедленно включаясь в заградительный огонь.

Пторианцы, всю свою историю не знавшие равного отпора и видевшие в людях лишь скот и мясо, пребывали в шоке… Откуда у неразвитых скотов взялось высокотехнологичное оружие? Как их маги достают цели за два километра, ведь до этого их предел составлял всего один? Но вражеский ИИ эмоций не испытывал. Он хладнокровно стягивал к месту прорыва свежие резервы из низшей касты ящеров, перебрасывал боевую технику и активировал спящие оборонительные протоколы.

Люди меняли дислокацию, углубляясь на территорию Архила и оставляя за собой огромные участки пожарищ, разрушений, черного дыма и трупов. Причём передвигались они строго по тому безопасному коридору, который обеспечивал Леонид Сидэро, продвигаясь впереди них под землей и выводя из строя автоматизированные установки.

И тут случилось непредвиденное… Примерно в трех километрах от них крыша ничем не примечательного одноэтажного строения отъехала в сторону, и из получившегося прохода плавно поднялась массивная турельная башня. Тяжёлый излучатель нацелился на войско людей. ИИ пторианцев мгновенно определил приоритетные цели, и последовал выстрел.

Макс Арон мельком встретился глазами с Хотором Агусом, чей взгляд был полон ужаса, словно он догадывался, что сейчас произойдёт. В следующий миг всё поглотила ослепительная вспышка. Из-за бешеной яркости попадания никто даже не заметил, как испарился магический покров высокорангового мага и тех, кто стоял за ним. В долю секунды соседняя платформа превратилась в ничто вместе со всеми пассажирами — сильнейшими вордхольскими магами. Не успели люди предпринять хоть что-то, как орудие уничтожило ещё одну антигравитационную платформу.

ИИ Хард, получив изображение с камеры одного из дронов, сразу определил тип угрозы: это было мощное плазменное орудие, которое обычно устанавливали на крупные космические корабли.

Следующий залп прошёл мимо: Хард, дистанционно управляя техникой, начал уводить её из-под удара столь грозного, ультимативного оружия. Космический калибр обладал чудовищной разрушительной силой, но наводился слишком медленно. Закладывая дикие виражи и петляя, платформы людей бросились в разные стороны, пока плазменная установка пыталась поймать их в прицел. Очередной выстрел, нацеленный на летательный аппарат с вордхольскими магами, промахнулся, но задел край другой платформы — с их защитниками. В результате платформа рухнула, оставив за собой глубокую борозду в земле, а её пассажиров раскидало в разные стороны. К счастью, большинство из них были защищены магическим покровом или обладали высоким телосложением, что позволило им избежать серьёзных травм. Вскочив на ноги, они бросились бежать — куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от столь жуткого орудия.

Ловко маневрируя, одна из платформ прорвалась на дистанцию в два километра с фланга здания. Находившиеся на ней маги воздуха тут же отправили в цель свои заклинания. Добравшись до объекта, голубые сферы взорвались. Но в то же мгновение вокруг строения задрожал воздух — мощный энергетический щит полностью поглотил урон, оставив плазменную установку невредимой.

* * *

— Нет-нет-нет! Этого не может быть! — побледнев, с ужасом прошептал Ёся, сидя в оперативном штабе за мониторами. — У них не должно быть этого орудия!.. По всем расчётам!.. Его там быть не должно! — сорвался он на истерический крик, вскакивая с места.

— Успокойся! — выкрикнула Ева и отвесила ему звонкую пощёчину. — Там наши люди! Они гибнут! Давай же! Сделай что-нибудь! — прокричала она в лицо парню.

— Я… Я… Да-да, сейчас, — придя в себя, закивал он и тут же рухнул обратно в кресло. Его пальцы бешено заскользили по сенсорному монитору.

Но тут выяснилось, что вмешиваться парню уже не нужно. Хард, уводя платформы из-под обстрела, одновременно с этим связался с Леонидом. ИИ указал ему на приоритетную цель и, пока тот спешил к объекту, на ходу начал вводить его в курс дела.

* * *

Леонид Сидэро.

Где-то под землёй.

Двигаясь к очередной цели, я разминал заново отросшую руку. Организм требовал восполнить ресурсы, потраченные на восстановление конечности: желудок урчал от дикого голода. Он словно обрел собственное сознание, настырно посылая в мозг одну и ту же мысль: «Жрать, жрать! Мяса! Мяса! И побольше!». Но я старался не обращать на это внимания — сейчас каждая секунда была на счету.

Вдруг на моей интерактивной карте пропали все прежние маркеры. Вместо них появилась одна новая, жирная точка. Она располагалась позади меня, в том самом секторе, который я недавно зачистил.

— Леонид, остановись! Разворачивайся! Срочно выдвигайся к указанной цели! — в гарнитуре раздался голос Харда, и впервые за всю операцию в интонациях бездушной машины сквозило что-то похожее на панику. — Приоритет «Абсолютный»… У пторианцев обнаружено мощное плазменное орудие. Две платформы магов уже уничтожены. Потери критические…

От этих слов у меня внутри всё похолодело, а урчание в желудке мгновенно стихло. Погибли наши!.. Две платформы!.. Писец!..

— Понял тебя, Хард, уже разворачиваюсь! — крикнул я в микрофон и на полной скорости бросился в обратном направлении.

А Хард тем временем продолжал коротко вводить меня в курс дела… Оказалось, это неучтенное Ёсей и ИИ орудие, уничтожив несколько десятков сильнейших вордхольских магов, к херам поломало все наши планы. Благо, до этого нашим войскам удалось ликвидировать самую опасную часть сил противника, и теперь шансы на победу у обеих сторон стали практически равны. Естественно, это с учётом того, что мне в ближайшие минуты удастся заткнуть эту грозную пушку. А сделать это будет очень непросто. Орудие и само здание, из которого оно появилось, прикрывал мощный энергетический щит, который вордхольцы не смогли пробить даже совместной атакой.

Сначала я решил проверить местность прямо под зданием и чуть не врезался в препятствие. Быстро изучив структуру материала и очертания подземной части сооружения, в котором не было отверстий, я передал информацию Харду. ИИ тут же выдал предположение: это корпус атмосферного корабля, изготовленный из композитных материалов, который вертикально вкопали в землю. То есть это даже не железобетон, а значит, с помощью своей магии земли я не смогу проделать в нём брешь, чтобы попасть внутрь. Верхняя же часть, выступающая на поверхность, была дополнительно защищена энергетической сферой. Не знаю, зачем пторианцы возвели здесь этот объект — возможно, для уничтожения особо крупных тварей в случае прорыва, и откуда у них взялась эта пушка, которой не оснащались экспедиционные базы… Но одно мне стало ясно — быстро расправиться с ним точно не получится. А тем временем счёт шёл на секунды: прямо сейчас дальнобойная турель отслеживала наши войска и била по ним мощным зарядом плазмы, против которого никакой магический покров не продержится и секунды.

Я мысленно перебрал весь свой арсенал, и решение пришло практически сразу. Расширив вокруг себя земляную полость, я снял артефактный пояс, активировал жилое подпространственное помещение и достал из своей оружейной то недавно созданное нашими умниками плазменное ружье, которое как раз предназначалось для истощения энергетических щитов.

Высунув голову на поверхность, я определил, куда направлен излучатель орудия, и перебрался на противоположную сторону. Приготовившись к стрельбе, упёр приклад в плечо и резко вынырнул по пояс из земли. До постройки оставалось всего несколько десятков метров. Воздух здесь был пропитан удушливым запахом озона и жженого мяса.

Я сразу же открыл огонь. Автоматика башни сработала мгновенно — массивный ствол с гудением начал разворачиваться в мою сторону. Скорострельность моего ручного плазмомета оставляла желать лучшего. Из двенадцати зарядов я успел выпустить только три, прежде чем турель навелась на меня, вынудив экстренно скрыться под землей. И вовремя: почва над головой вскипела, мгновенно расплавившись до состояния жидкого стекла. Вынырнув с противоположной стороны здания, я вновь показался по пояс и сделал ещё три выстрела.

Тактика была простой, но эффективной. Где-то вдалеке гремели взрывы и слышалась яростная перестрелка, но я заставил себя абстрагироваться от общего шума, пока не выполню боевую задачу. Когда я выскочил на поверхность в четвертый раз, в моей пушке оставалось всего три заряда. Мысленно я уже готовился к неудаче, прикидывая другие варианты на случай, если щит устоит.

Башня орудия тем временем снова пошла на разворот. Первый… Второй… Третий выстрел! И тут наконец-то раздался специфический треск, а в стене здания-маскировки пробило огромную дыру. Защитный купол истощился. Однако само орудие осталось целым, и его ствол уже смотрел почти прямо на меня. Я тут же ушёл обратно в грунт, оставив бесполезное тяжёлое ружье на поверхности.

Не теряя времени, пока щит не перезапустился, я активировал подпространственное помещение и выхватил взрывчатку. Ещё один стремительный рывок под землей — и я оказался в слепой зоне прямо у подножия турели. Выскочив наружу на земляном столбе, как чёртик из табакерки, я забросил активированный брикет прямо в излучатель орудия. Краем глаза заметив, как крупнокалиберные пули дырявят стену рядом со мной, сразу же нырнул обратно в свою стихию.

Оказавшись в безопасности, я схватил второй заряд, готовясь повторить этот трюк, но тут, к огромному облегчению, в гарнитуре раздался голос Харда:

— Цель поражена. Плазменное орудие больше не представляет угрозы… Срочно продолжайте выводить из строя следующие объекты.

Взглянув на интерактивную карту, я вновь увидел цепочку целей и подсвеченную линию маршрута между ними.

— Принято… Приступаю, — устало выдохнул я и отправился дальше.

Как говорится, стрижка только началась — а я уже изрядно подзадолбался.