Закончив говорить, Ёся взял стакан воды со стола и залпом выпил его, чтобы смочить пересохшее горло. Затем, глубоко вздохнув, он обвёл взглядом присутствующих и добавил:

— Разумеется, сейчас я обрисовываю всё это лишь поверхностно, не вдаваясь в детали… В зависимости от изменения обстановки и поступающих данных искусственный интеллект станет молниеносно просчитывать варианты и корректировать ход боевых действий. Он будет выдавать каждому магу и командиру подразделения персональные приказы. А от тех, кто непосредственно находится на поле боя, требуется только одно — быстро и чётко выполнять эти инструкции.

На этом собрание почти завершилось. Каждый из нас знал, что ему делать дальше, но тут с короткой речью выступил Макс Арон. Приложив руку к груди, он искренне поблагодарил Ёсю и меня.

— Только сейчас я окончательно осознал, — голос Макса звучал глухо, — насколько моя империя была далека от победы над пторианцами.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Ведь даже несмотря на то, что для завтрашнего наступления приготовлено столько всего, — продолжил он, качнув головой, — создан цифровой разум, антигравитационные платформы, высокотехнологичное оружие, привлечены те же вордхольские маги с их дальнобойными атаками… Даже сейчас наши шансы на успех не так уж велики. Получается, что раньше, без всего этого, у империи Арон и у наших соседей, империи Людей, этих шансов не было и вовсе.

— Теперь они у нас есть, — твёрдо вставил герцог Ашул, сидевший рядом с Максом. — И мы ими обязательно воспользуемся.

А затем слово взял я. Поднявшись на трибуну, я всмотрелся в лица присутствующих…

Высший магистр Крив отстранённым взглядом буравил стену, а на его губах играла одухотворённая улыбка. Когда ему сообщили о грядущей решающей войне с пторианцами, он без колебаний заявил, что все служители Ордена Чистоты готовы принять участие в столь эпохальном событии. Оказывается, один из заветов Чистого гласил: когда наступит время и появится реальный шанс разбить ящеров, Орден обязан бросить все остальные дела и сосредоточиться на уничтожении самых злейших и древнейших врагов человечества — пторианцах. Возможно, Чистый и впрямь был пророком или обладал гениальным разумом, способным просчитывать ситуацию на тысячелетия вперёд. Ведь в итоге его предсказания сбылись: люди развили свои магические способности настолько, что теперь могут противостоять ящерам с их высокотехнологичными пушками… Правда, он и сам в своё время приложил к этому немало усилий. Но, как бы то ни было, сегодня у человечества действительно появился шанс разгромить империю пторианцев и навсегда избавиться от их контроля.

Я перевёл взгляд чуть в сторону. Там, тихо переговариваясь и улыбаясь, сидели Хотор Агус и Марк Ракий — мои бывшие коллеги по триумвирату Вордхола, а ныне — верные герцоги-вассалы. Недавно мне сообщили, что оба правителя передали бразды правления своим детям, поскольку решили лично отправиться на войну.

Затем я посмотрел на герцога Зорта, одного из сильнейших и опытнейших менталистов. Он с задумчивым видом слушал Гока Райдана, изредка кивая в такт его словам. Зорт тоже рвался в бой. И пусть он будет задействован только во второй фазе военной кампании — с помощью ментальных способностей выуживать полезную информацию из сознания ящеров — это не значит, что он не будет рисковать собственной жизнью.

После я встретился взглядом с Максом Ароном, который сидел в своём кабинете за таким же монитором и видел меня через камеру. Мы обменялись с ним едва заметными кивками… Мол, вот и настал тот момент, которого мы так долго ждали: теперь мы вместе, плечом к плечу, будем сражаться с пторианцами. Макс тоже изъявил желание лично участвовать в завтрашней битве, а в случае его гибели герцогством Арон станет править его старший сын Лорей.

Не знаю, в чём кроется истинный мотив этих правителей: может, тут замешана политика или есть другие причины. Но, как по мне, все они прекрасно осознают, что поставлено на карту… Что ждёт человечество в случае нашего проигрыша. Понимают, что, возможно, именно их личный вклад, их силы и даже жизни могут стать той самой каплей, которая перевесит чашу весов в нашу сторону и поможет выиграть эту войну за судьбу всего нашего вида. А за такое и умереть не жалко.

— Господа, я не стану заново перечислять, зачем мы это делаем и что стоит на кону, — окинув зал взглядом, произнёс я. — Все и так прекрасно это понимают. Я просто хочу пожелать каждому из нас удачи. Я верю в вас, верю в нашу победу! — повысил я голос, невольно активировав навык Внушение. — Мы обязательно сделаем то, что должны, и по-другому никак… Ведь мы встанем между врагом и нашими государствами, нашим домом. Позади нас будут наши родные и близкие — всё человечество. Так что ни шагу назад! — Я поднял вверх сжатый кулак, и публика поддержала меня такими же вскинутыми кулаками и согласными выкриками.

После собрания правители и генералы поспешно стали расходиться, чтобы выдать последние распоряжения своим заместителям и офицерам. За оставшиеся часы нужно было завершить финальные приготовления, ведь завтра утром должна была начаться великая битва за свободу и будущее человечества.

Я жестом попросил Ёсю задержаться. Когда двери за последним генералом закрылись и мы остались наедине, я поблагодарил парня за всё, включая ту колоссальную работу, которую он проделал ради общего дела.

— Не за что, господин, — улыбнулся Ёся. — Как ни странно, я тоже человек и кровно заинтересован в нашей победе.

Я хмыкнул над его словами, но тут же посерьёзнел и с задумчивостью проговорил:

— Ёся, эм-м… Послушай, получается, если всю кампанию я проведу под землёй, то Таису?..

— Не беспокойся, господин, — перебил он меня с ободряющей улыбкой. — Как я и говорил, у штурмовых и разведывательных групп тоже будет нужное снаряжение. Они прекрасно осведомлены о том, что нужно делать, и что спасение Таисы является приоритетной целью. Если честно, Лео, — убедительно произнёс Ёся, — у них куда больше шансов спасти её целой и невредимой. Потому как ты из-за своих чувств, скорее всего, будешь действовать опрометчиво и можешь допустить ошибки.

— Ну да, в чём-то ты прав, — вынужден был согласиться я.

А Ёся тем временем продолжил меня убеждать:

— В случае обнаружения Таисы или кого-то из похищенных магов ИИ моментально выдаст инструкции соответствующей группе бойцов и лично проследит, чтобы они всё выполнили чётко по регламенту… Главное, господин, не забывай: на твоих уникальных способностях держится вся наша первая часть военного плана — прорыв на территорию врага. Выполняй свою задачу, а насчёт Таисы не переживай — доверь её спасение нам.

— Хорошо, я тебя понял, — вздохнул я.

Слова Ёси меня немного успокоили: тут, как говорится, и вправду лучше довериться профессионалам. Я вновь от всей души поблагодарил парня и отправился в свою комнату. Предстояло ещё раз перепроверить снаряжение и морально настроиться на то, что произойдёт завтра.

Странно, но я не чувствовал страха — лишь холодную решимость. Возможно, это потому, что сейчас на кону стояло нечто гораздо большее, чем просто моя жизнь.

* * *

Утром следующего дня, когда только-только начало светать, я уже находился в одном из подземных помещений башни Сидэро и вносил завершающие штрихи в свою экипировку. В наушнике слышался голос Ёси, который раздавал последние наставления:

— Господин, не забывай: тебе нужно как можно скорее уничтожить указанные цели. Но при этом ты должен быть уверен, что цель ликвидирована наверняка. По возможности система будет отмечать уничтоженные объекты на твоей интерактивной карте крестиком, но ИИ, обрабатывающий данные с беспилотников, может не всегда успевать реагировать в реальном времени. Понял?

— Понял, — согласно кивнул я, хотя парень меня и не видел.

Ёся пожелал мне удачи, добавив, что будет ждать доклада о прибытии на исходную позицию. Окинув себя быстрым взглядом, я в очередной раз проверил, всё ли взял с собой. Затем надел полумаску Древних и выдохнул:

— Ну, начнём помолясь.

Активировав навык Нырок, ушёл под землю и отправился в сторону империи пторианцев.

Двигался я на приличной глубине — достаточно низко, чтобы не попасть в зону действия вражеских георадаров. Сверяясь с картой на предплечье, вскоре я пересёк невидимую линию, отделяющую наши земли от империи Архил. Моя первая цель — маломощная автоматическая плазменная установка — находилась в двух километрах от границы. Это орудие было способно за считаные секунды уничтожить группу бойцов, включая высокоранговых магов. Оно быстро истощало их магический покров, поражая частыми сгустками плазмы.

Выйдя на точку прямо под ней, я остановился и произнёс в микрофон гарнитуры:

— Я на месте.

— Понял тебя, господин… Пока ожидай, — тут же отозвался Ёся.

Потянулись томительные минуты ожидания. В подземной темноте, окружённый лишь плотным грунтом, я чувствовал, как пульсирует кровь в висках. Наконец наушник снова ожил.

— Ну что, готов? — голос моего технического гения лязгнул напряжением.

— Да, — коротко выдохнул я.

— Береги себя, господин, — едва слышно шепнул парень, а затем уже по-командирски рявкнул: — Начали!

Я буквально стрелой взмыл вверх, планируя с помощью навыка Зыбь за секунды утащить под землю аппарат вместе с его небольшой подставкой… Но вдруг чуть не врезался в препятствие. Быстро изучив его ощущением своей стихии, я понял, что это широкое и толстое железобетонное основание. Похоже, оно было практически целиком скрыто в почве, и наши разведчики с помощью оптики попросту не могли его заметить.

Ну вот и пожалуйста, первое, сука, препятствие!.. Первый, мать его, неучтённый фактор — мысленно выругался я!

Хуже того, поднявшись так высоко, я попал в зону действия георадаров ящеров — меня уже обнаружили, и теперь счёт пошёл на секунды.

Не став ничего мудрить, я собрался решить проблему чистой мощью. Благо, сейчас моё магическое ядро было аж пятнадцатой ступени… Маны — хоть залейся, а навыки раскачаны до самого потолка.

Поднатужившись, я изо всех сил разрыхлил почву сначала под одним краем многотонной плиты, отчего махина немного накренилась. Затем, мгновенно метнувшись к противоположному краю, я сделал то же самое. Так, перебегая от одной стороны к другой и утаскивая за собой бетон вместе с установкой, я закапывал её до тех пор, пока на моей интерактивной карте не отобразился крестик, указывающий, что цель больше не представляет опасности. И хотя на всё про всё у меня ушло чуть меньше минуты, но по нашим идеальным расчётам на уничтожение одной боевой установки мне отводилось всего пятнадцать секунд. Поэтому я уже не укладывался в отведённое время.

Сместившись глубже, я за секунды расширил вокруг себя земляную полость, быстро снял и активировал артефактный пояс. В моём жилом подпространственном помещении оружейный шкаф стоял прямо у выхода — специально для таких случаев. Я выхватил оттуда несколько взрывных зарядов, тут же деактивировал пояс, закрепил его и во всю прыть помчался ко второй цели.

Добравшись до места, я убедился, что здесь такое же огромное железобетонное основание, и активировал минутный таймер на заряде. Высунувшись из земли по пояс, я швырнул кирпич взрывчатки прямо под массивную треногу орудия и сразу же скрылся. За те полсекунды, что я был на поверхности, взгляд успел выхватить смазанную картину непривычных пторианских построек и какую-то технику.

Хех, а ведь получается, я первый свободный человек, который когда-либо появлялся на этих землях, — промелькнула в голове мысль.

Третьей оказалась спаренная крупнокалиберная пулемётная установка. К счастью, с ней повезло: стандартное, относительно небольшое основание располагалось прямо на покрытии типа асфальта. Не тратя взрывчатку, я с неким удовольствием и злорадством быстро утащил её под землю навыком Зыбь. Взглянув на интерактивную карту, я заметил, что и на второй цели тоже появился крестик — взорвавшийся заряд вывел вторую установку из строя. Облегчённо выдохнув, я сразу же ринулся дальше.

До четвёртой цели было всего метров сто пятьдесят, и, чтобы сэкономить время, я решил не зарываться глубоко в грунт и рванул напрямик, почти под самой поверхностью… за что тут же жестоко поплатился… Земля содрогнулась — мощнейший толчок ударил откуда-то сбоку, и в следующую секунду я вместе с комьями почвы вылетел наружу. Благо мозги не стряхнуло. Пока я кувыркался в воздухе, в голове пронеслась отстранённая мысль: «Мина?». Но тут же пришёл правильный ответ: «Нет, скорее всего, это ракета, которую навели на цель по данным с георадаров».

Едва я шлёпнулся на утоптанный участок земли, как в мой магический покров тут же прилетело несколько крупнокалиберных пуль, отчего он замерцал, распределяя кинетическую энергию, а меня покатило по земле, словно тряпичную куклу.

Несмотря на дикий звон в ушах и лёгкий шок, инстинкты сработали безупречно, и я резко провалился под землю. Оказавшись в безопасности, в своей стихии, я облегчённо выдохнул, а затем вывел у себя на подкорке золотое правило: «Передвигаться между точками строго на глубине не менее двух метров!.. Два метра, бля!.. Не меньше!».

Внезапно я услышал сухой, лишённый эмоций командирский голос:

— Лео… Доложите о состоянии.

Неужели шизофрения — пролетела в голове испуганная мысль⁈ Похоже, мои многострадальные мозги больше не смогли выдерживать все эти испытания, и от очередной встряски мой шифер окончательно протёк…

— Лео, вы меня слышите? — вновь послышался тот же голос, и тут я наконец-то сообразил, что он звучит из гарнитуры в ухе.

— Да, слышу… Всё нормально, жив-здоров… Бодр и весел, — прохрипел я. — Готов продолжать.

— В таком случае немедленно отправляйтесь к следующей цели, — холодно отозвался голос. — И да, я — искусственный интеллект. Можете называть меня Хард.

Ну ни хрена ж себе — удивился я!.. А так сразу и не скажешь — общается вполне по-человечески.

— Рад знакомству… Понял-принял. Так точно. Уже бегу, — ответил я, сверяясь с интерактивной картой на планшете, и рванул дальше.