Вскоре гвалт среди присутствующих стих, и Ёся уже собирался переходить ко второй части плана, но тут вверх поднялась ещё одна рука…

— А что насчёт пленных среди пторианцев? — хмуро поинтересовался герцог Гок Райдан. — Мы вообще собираемся кого-нибудь из них оставлять в живых?

Он задел ту самую щепетильную тему, которую до этого мы старались обходить стороной. В зале мгновенно воцарилась тишина, все присутствующие в ожидании уставились на докладчика. Парень немного помолчал, видимо, собираясь с мыслями, а затем глубоко вздохнул и, словно бросаясь в омут с головой, твёрдо ответил:

— Нет… Все представители пторианской расы, включая высшую и низшую касты, подлежат полному уничтожению… При возможности мы возьмём живыми только тех особей, которых необходимо допросить при помощи наших менталистов. Но после допроса мы их тоже ликвидируем.

В зале тут же поднялся гул… Кто-то утвердительно закивал, полностью соглашаясь с этим жестоким решением, среди таковых были Макс Арон, Ашул и Зорт. Некоторые же вскинули руки, желая немедленно высказаться.

— Всех⁈ Но как же дети⁈ — возмущённо выкрикнул Гок Райдан. — Неужели мы настолько безжалостны, что станем убивать даже младенцев⁈

— Зачем уничтожать пленных из низшей касты⁈ — недоуменно воскликнул герцог Хотор Агус. — Многие из них знакомы с технологиями ящеров. К тому же, официально они не едят людей. Разве не было бы лучше найти этим сильным и выносливым существам какое-нибудь полезное применение? Неужели мы не можем найти способ их контролировать?

— Да-да, согласен… Я такого же мнения, — поддержал его Марк Ракий. — На нашем материке много опасных мест, где мы могли бы их использовать… А эти устройства в головах представителей низшей касты, как я понимаю, могли бы гарантировать их абсолютную преданность людям.

— Господа! — повысил голос Ёся, перекрывая шум и привлекая к себе внимание. — Я сейчас проясню ситуацию, а дальше вы сами сделаете выводы… Ваня, подойди к трибуне, пожалуйста.

Ваня приблизился к Ёсе, встал с ним рядом и, окинув спокойным взглядом зал, заговорил ровным, безэмоциональным тоном:

— За время, проведённое на границе, мне удалось считать мысли и воспоминания более двадцати двуруких пторианцев… Каждый из них откровенно жалел о том, что им, в отличие от элиты, строго запрещено употреблять в пищу человеческое мясо. Однако во время транспортировки трупов с места боя или прямо на поле сражения они регулярно пользуются моментом. Если никто не видит, они незаметно отрывают и съедают куски плоти.

После его слов некоторые из присутствующих брезгливо поморщились…

— Но как же так⁈ — возмутился я, подавшись вперёд. — Ведь насколько нам известно из информации, обнаруженной в планшете маозари, эти двурукие и двуногие ящеры — представители расы, искусственно созданной из ДНК истинных пторианцев и людей. Мы же с ними, так сказать, в каком-то смысле в родстве! Неужели у них нет никаких внутренних противоречий по поводу поедания себе подобных?

— Ваше Величество, — тяжело вздохнул Ёся и твёрдо встретил мой взгляд, — насколько вам известно, даже среди некоторых человеческих поселений Архона каннибализм до недавнего времени считался нормой… Что же касается ящеров, то, судя по данным из того же планшета древних, в период до космической эры поедание себе подобных у них и вовсе было обычным делом. Для их предков считалось нормальным забрать с поля боя павших противников, да и своих собственных погибших соплеменников, просто чтобы обеспечить поселение запасами мяса.

Парень оглядел присутствующих и заговорил ещё более убедительно:

— Поймите, господа, у них совершенно иное мировоззрение, другой менталитет… То, что для нас является дикостью и ужасающим преступлением, для них — будничная реальность. За подобные вещи окружение их не только не осудит, но ещё и похвалит. Что же касается технологий нейроимплантации, — сказал он, глядя на Марка Ракия, — которые, хочу заметить, мы ещё толком не освоили… Рабские нейросети не будут давать стопроцентную гарантию безопасности окружающим людям. Нейроимпланты не читают мысли и намерения своих носителей, а для убийства человека взрослому двурукому пторианцу достаточно пары секунд. Поэтому держать в плену и до конца жизни кормить миллионы столь опасных хищников — откровенно паршивая затея. Намного проще и безопаснее ликвидировать их всех прямо на месте во время боя.

— Да, но как быть с детьми⁈ — не сдавался я. — Ведь эти мелкие ящеры ни в чём не виноваты! Они же ещё ничего не сделали!

— И что конкретно вы предлагаете? — глядя на меня, развёл руками Ёся. — Взять их под стражу, организовать ясли, дождаться, пока они достигнут совершеннолетия, а уже потом пустить в расход?

— Не знаю! — буркнул я, кожей ощущая оценивающие взгляды присутствующих. — Но это как-то неправильно… Нельзя убивать детей, чьи бы они ни были.

— Господин, — глубоко вздохнул Ёся, обращаясь ко мне уже более по-свойски. — Вы просто не представляете, насколько огромна эта пропасть между нашими расами… Ваня, поясни, пожалуйста, со всеми деталями.

Менталист кивнул и спокойно заговорил:

— Из памяти двуруких ящеров мне удалось выяснить некоторые подробности их отношения к людям… При виде человека — его кожи, мускулатуры, а особенно от одного только человеческого запаха — у пторианца сразу же начинается обильное слюноотделение. Внутри него мгновенно просыпается непреодолимый инстинкт хищника: желание впиться зубами в живую плоть. Также в этих воспоминаниях я обнаружил несколько случаев того, когда рядовые ящеры обсуждали человеческих детей. В такие моменты они говорили только о том, каковы наши дети на вкус. При этом в их сознании не было ни капли жалости или моральных терзаний. Для них мы — лишь добыча, просто мясо.

— Вот именно, — подхватил Ёся. — Мы никогда не сможем мирно сосуществовать на одной территории, даже если сами вырастим и воспитаем новое поколение пторианцев. Кровавые инциденты неизбежны. Достаточно одному юному ящеру в пылу обычной подростковой драки случайно разорвать глотку человеческому пацану, как наше же население поднимет бунт против такого соседства. А держать их в качестве бесправных рабов на цепи — сомнительное милосердие. Так зачем плодить проблемы? Зачем мучить наших людей и обрекать на страдания этих детёнышей? Не проще ли закрыть вопрос прямо на поле боя? Допустим, ИИ просто отметит как цель здания, где содержатся юные особи, а дальше мы быстро и безболезненно поможем уйти из жизни тем, кто уцелеет.

Для остальных присутствующих эти доводы стали финальной точкой. Даже Гок Райдан хоть и нехотя, но глухо признал:

— Да… Пожалуй, ты прав… Незачем мучить разумных существ и обрекать их на рабство. Лучше решить этот вопрос сразу.

— Ваше Величество, — обратился ко мне Ёся, — так что насчёт этого решения?.. Вы утверждаете его?

В этот момент моя голова буквально разрывалась от противоречивых мыслей… Ведь я — человек, воспитанный совершенно в другом обществе. Мне с самого детства втолковывали, что геноцид — это самый страшный человеческий грех… Что Адольф Гитлер из-за всех своих жутких деяний, включая организацию Холокоста, намного хуже тысячи маньяков и педофилов вместе взятых. А мне сейчас предлагают одобрить именно массовое истребление разумных существ. И какими бы благородными мотивами мы сейчас ни руководствовались, геноцид всё равно останется геноцидом. Но… Нужно не забывать, что это другой мир, что здесь совершенно другая ситуация, что пторианцы — не люди. Мы не сможем жить с ними миром, и рано или поздно, пусть через десятки или сотни лет, вновь вернёмся к этому разговору. А значит, не стоит отрубать хвост по кусочку — откладывать решение этой проблемы на потом и уж тем более перекладывать её на плечи своих потомков. Лучше решить этот вопрос сейчас и закрыть его раз и навсегда.

— Я… Да… Согласен… Утверждаю, — медленно кивнул я, словно физически ощущая, как моя карма уходит в глубокий, непроглядный минус.

В моём разыгравшемся воображении тут же возник дед-фронтовик. Он смотрел на меня тяжёлым, осуждающим взглядом и расстроенно качал головой, будто безмолвно говоря: «Надо было тебя ещё в колыбели удавить, фашист проклятый…»

— Хорошо… Тогда мы продолжим, — кивнул Ёся.

Дальше он перешёл ко второй части плана, которая была сосредоточена на зачистке территории и взятии под контроль ключевых объектов. Для её выполнения на земли пторианцев должны будут прибыть остальные наши платформы с десантом. В их числе — мобильные группы бойцов из герцогств Зорт и Райдан, вооружённые огнестрельным оружием, а также воины и маги из других человеческих государств.

Одним из ключевых этапов второй части плана был штурм так называемого Храма Предков, находившегося в самом сердце столицы. Это сооружение представляло собой комплекс модульных зданий, некогда служивший экспедиционной базой, но за тысячелетия претерпевший множество изменений и дополнений. Судя по всем теоретическим выкладкам и косвенным данным, именно в этом Храме должна была находиться Таиса и другие похищенные маги.

Увидев мою поднятую руку, Ёся, словно прочитав мои мысли, тут же ответил:

— Да, Ваше Величество, я знаю, что в это время вы, скорее всего, будете в другом месте — уничтожать самые опасные силы противника. Но не переживайте насчёт госпожи Таисы… У штурмовых и разведывательных групп при себе тоже будут пистолеты-инъекторы и экранированные боксы. Одной из их приоритетных задач станет спасение похищенных магов.

— А если при штурме Храма ящеры захотят убить пленников? — нахмурился я.

— Это вряд ли, — покачал головой Ёся. — Пторианцы — расчётливые существа. Они не станут убивать ценных заложников лишь по какой-то своей прихоти или поддавшись эмоциям. Максимум, что может случиться — они захотят обменять пленников на какие-то условия. Например, на свои собственные жизни, — с уверенностью пояснил парень.

— Ясно… Спасибо, — кивнул я.

А Ёся продолжил:

— Также к этому моменту в Храме Предков должны будут собраться все главные пторианцы — вся верхушка империи Архил. Нам по возможности нужно будет взять их живыми, чтобы выведать у них всю стратегически важную информацию при помощи наших менталистов.

Как выяснилось, у расы пторианцев существовала жёсткая иерархия, сложившаяся ещё до Великой катастрофы. Самый главный пторианец — Великий. Это что-то вроде короля, императора и главнокомандующего в одном лице. Он управляет всем государством ящеров и их армией. Высокий — это аналог герцога или полковника. Он владеет крупными земельными наделами и фермами, руководит воинским подразделением масштаба полка или занимает пост министра. Низкий — может пользоваться землёй и фермами, временно предоставленными Высоким. Низкие занимают должности руководителей рангом ниже, чем у Высоких. Все остальные чистокровные представители расы пторианцев официального титула-звания не имеют и обычно находятся в подчинении у одного из Низких. Дальше вниз по иерархической лестнице идёт низшая каста двуруких и двуногих ящеров. У них есть свои звания, которые в основном делятся на различные уровни командиров отрядов солдат и рабочих. Затем идут люди — те, у кого есть доступ, находятся вне загона. Они выполняют различные работы под присмотром солдат низшей касты и в своих правах почти не отличаются от скота — людей, в том числе магически одарённых, которым категорически запрещено покидать свои места содержания, свои загоны.

Когда приходит время, Великий сам назначает своим преемником одного из Высоких, а те, в свою очередь, выдвигают на освободившиеся места кого-то из своих Низких.

Ёся продолжал просвещать нас касательно противника и общего плана военной операции, а я, как и остальные присутствующие, молча охреневал от того, сколько, оказывается, всего нам удалось подготовить за столь короткий срок.

Также в состав групп, которым предстоял штурм Храма Предков, входили несколько специалистов из числа подручных Ёси, хорошо разбирающихся в компьютерной технике, программировании и кибербезопасности. Проникнув в здание вместе с бойцами, они должны будут подключиться к местной сети. С помощью знаний и программ, обнаруженных в планшете маозари, им предстояло с относительной лёгкостью взломать систему стандартной экспедиционной базы пторианцев и перехватить управление. Это требовалось, во-первых, для того, чтобы отключить запуск программы самоуничтожения базы — если таковая есть в наличии и в рабочем состоянии, и не дать элите ящеров красиво уйти из жизни, забрав с собой пленных магов и наших солдат. А во-вторых, чтобы деактивировать автоматические боевые установки, которых по всей территории империи Архил было понатыкано очень много. И только после того, как эти специалисты справятся со своей задачей, моя главная миссия закончится — мне можно будет подняться на поверхность и присоединиться к штурмовым отрядам. Ведь до этого момента все многочисленные орудия, управляемые из штаба в Храме, будут бить по нашим войскам. Поэтому можно сказать, что мои расторопность и решительность практически напрямую будут влиять на количество потерь с нашей стороны. Что, само собой, ни разу не способствовало моему душевному спокойствию.

Следом настал черёд третьей части общего военного плана. На этой стадии нашим солдатам предстояло разгребать все последствия первых двух фаз кампании: залечивать раны, выискивать и уничтожать оставшихся ящеров, которые будут разбросаны по огромной территории империи Архил.