Когда мы добрались до южного портального устройства, то обнаружили, что в нём не хватает половины самозаряжающихся камней-накопителей.

— Приехали, — озадаченно протянул Жора. — И что теперь делать будем?

— Да подожди ты… Сейчас глянем, — сказал я и активировал своё дальнозоркое сенсорное зрение.

К счастью, долго искать не пришлось… Самозаряжающиеся накопители, отлично видимые в сенсорном зрении, обнаружились неподалёку — они лежали в верхнем слое почвы прямо у края платформы. По всей видимости, во время Великой катастрофы кто-то, догадываясь, откуда может прийти беда, намеренно вынул эти элементы, чтобы устройство не сработало. Но в итоге роса добралась до планеты по какому-то другому маршруту, либо же камни извлекли уже после того, как на Альтеру попал живой переносчик росы. Так или иначе, тот неизвестный тысячи лет назад сделал правильные выводы — жаль только, что все его старания оказались напрасны. Потому как, насколько нам известно, на этой планете в итоге не спасся ни один разумный.

Дальше Перек с помощью какого-то прибора немного разрядил найденные накопители — чтобы установка не активировалась сразу, как только мы вернём их на место. И лишь после этого аккуратно вставил камни в пазы. Затем он достал какой-то крупный аппарат, пристроил его к боку портального кольца и занялся дальнейшей настройкой. Как я понял, он управлял процессом через интерфейс своего нейроимпланта.

Глядя на всё это, я лишь изумлённо покачал головой… Если бы у нас не было магов разума, технологий нейротрансплантации и искусственных интеллектов, то методом одного только научного тыка мы вряд ли совладали бы с этим устройством древних. Скорее уж дотыкались бы до того, что окончательно сломали артефакт.

Спустя полчаса пухлое лицо парня расплылось в радостной улыбке:

— Готово, ваше величество! Устройство работоспособно и готово к использованию… А также мы теперь можем переместить его туда, куда нам нужно.

— Молодец, Перек! Так держать! — похлопал я парня по плечу. — Ну что ж, братцы, — обвёл я взглядом присутствующих, — думаю, тогда можно понемногу начинать готовиться к первому запуску… Главное, — вздохнул я, — чтобы ответное устройство, то, на которое настроен этот аппарат, тоже было исправно.

Мы вынули половину камней-накопителей, чтобы установка не активировалась без нашего ведома, и я убрал их в подпространственное помещение артефактного пояса.

Так как на той стороне могли оказаться целые орды разнообразных видов тварей, в том числе неизвестных нам, к первой активации следовало подготовиться по полной программе. Во-первых, саму антигравитационную платформу с портальной установкой требовалось разместить над морем — таким образом, как это было сделано на Архоне. Во-вторых, нужно было пригнать сюда беспилотники для подстраховки и пассажирские антигравы с магами и воинами, которые займутся поглощением росы от утопленных тварей. В общем, провернуть всё на скорую руку не получилось бы при всём желании. Но мотивации у меня было хоть отбавляй, и я собрался устроить всё как можно скорее.

* * *

Как бы я ни пытался ускорить процесс, дело продвигалось со скрипом… С тяжёлыми боевыми беспилотниками и пассажирскими антигравами проблем не возникло — их мне выделили в нужном количестве по первому требованию. Как и было запланировано, в таких ситуациях именно Хард-2 будет управлять боевой техникой и осуществлять общее руководство операцией, подобно тому, как его старший брат Хард руководил этим делом на Архоне во время организованного гона. Сиргус вместе с дочерьми охотно согласились побывать в другом мире и поучаствовать в деле. Высокоранговых воинов тоже удалось привлечь немало. Вторая разведывательная группа завершила свою миссию, зачистив и проверив самые опасные районы торгового города. Для продолжения зачистки её заменили другими бойцами, а она уже была готова к следующему заданию. Так что с этими пунктами всё было нормально. А вот с достаточно сильными магами, нужными в основном для того, чтобы поглощать росу мощных утопших тварей, возникла серьёзная загвоздка. Дело в том, что эти аристократы из владетельных родов были по брови загружены задачами по ускоренному развитию нашей империи, и сорваться в долгую командировку на чужую планету они просто не могли. Приходилось выкручиваться: договариваться, согласовывать, чтобы к нужному дню, выдернув со всех уголков империи Сидэро наименее занятых, получить удовлетворимое количество магов.

К счастью, за месяц ратных трудов мне всё-таки удалось организовать мероприятие — я собрал всё и всех на временной базе за день до активации.

Мы развернулись прямо на берегу местного моря, неподалёку от подходящего места, где можно утопить не один десяток тысяч тварей — включая десятиметровых инсектов. И, как в прошлый раз, одним из ключевых критериев выбора этого места стало минимальное присутствие в округе агрессивных морских обитателей…

Пока я занимался организационными вопросами, Хард-2 при помощи своих дронов собирал информацию. Выяснилось немало любопытных фактов. Оказалось, самыми крупными животными на этом материке были змеи, мелкие зверьки вроде мышей да насекомые. Всю остальную живность, если она здесь вообще когда-то водилась, подчистую сожрали твари. Из-за этого на суше буйствовала флора, но фауны практически не осталось.

А вот в омывающих побережье водах картина наблюдалась совершенно иная… Миллионы тварей — генераторов маны, заполонивших материк и близлежащие острова, превратили эту зону в область с высокой концентрацией росы. Под её постоянным воздействием морская экосистема у берегов подверглась дикой мутации. Теперь в пучине обитали такие исполинские чудовища, с которыми нелегко будет сдюжить даже при поддержке нашего высокотехнологичного оружия.

Хард-2 продемонстрировал мне видеозаписи, на которых существо, смахивающее на огромного крокодила, внезапно вылетело на берег одного из островов, сцапало стоявшую там тварь и уволокло её в воду. Так что со временем эти глубинные обитатели вполне могут знатно проредить прибрежные орды чёрных монстров. Вот только потом они сами превратятся для нас в огромную проблему. Пожирая туши тварей вместе с их элитами и поглощая их росу, морские магические хищники разовьются до таких размеров и мощи, что вся Альтера рискует превратиться в аналог той опасной зоны на материке Кути — территорию сильнейших и опаснейших магических животных. И тогда нам, разумным, здесь просто не дадут житья.

Впрочем, эту головную боль мы тоже отложили на далёкое «потом». Сейчас у нас имелось куда более насущное и важное занятие — активация портала в очередной неизведанный мир.

* * *

Накануне активации южного портала Альтеры Хард-2 провёл инструктаж для всех участников операции. Главный его смысл заключался в том, что мы откроем портал в неизвестность… Что и кто может поджидать нас с той стороны — мы совершенно не в курсе и можем только догадываться. Поэтому действовать нужно строго по протоколу: с момента активации Хард-2 будет собирать и анализировать всю поступающую информацию и на основе выводов раздавать команды. Нам же нужно быстро и чётко их выполнять.

После инструктажа я в очередной раз порадовался, что всем этим банкетом будет заправлять ИИ. Потому как если бы командовал живой человек, у которого есть свои моральные принципы, страхи, переживания и прочие тараканы в голове, то, увидев нечто эдакое, что может серьёзно ударить по психике, он впал бы в ступор, промедлил — и это привело бы к печальным последствиям. А вот Хард-2, какая бы ужасающая и шокирующая картина ни открылась с той стороны, будет выполнять всё чётко по протоколу.

А ближе к вечеру со мной связался Ёся.

— Господин, у меня отличные новости! — голос парня буквально звенел от возбуждения. — Мы наконец-то разобрались с тем оборудованием в закрытых помещениях. В базах данных сохранилась масса интересной информации, но главное — нам удалось найти подробную карту нашей галактики! И на ней отмечена вся транспортная телепортационная система пторианцев и других рас!

— Так, а вот это уже очень интересно, — оживился я. — И маозари тоже?

— Нет, транспортной системы маозари, к сожалению, на этой карте нет, — чуть сбавил обороты Ёся. — К тому же она составлена ещё до Великой катастрофы — несколько тысяч лет назад. Поэтому многое из того, что отмечено на карте, в наше время может не соответствовать действительности…

— Ну да, — вздохнул я. — Особенно с учётом того, что союз пторианских империй Эртос всё это время не сидел на месте — что-то рушил, а что-то создавал.

— Согласен, — произнёс Ёся. — Но всё равно она нам очень поможет — и в разведке окружающего космоса, и в поиске маршрутов к территории Эртос. Вот, смотри, что получается: согласно этой карте, здесь, в этой части окраины галактики, есть несколько транспортных телепортационных систем разных рас, и все они ведут на Альтеру. Поэтому, если нам удастся добраться до космической станции и восстановить всё оборудование, которое сейчас висит на орбите, то, возможно, мы получим доступ ко всем местным обжитым звёздным системам!

— Ого! — изумился я и попытался представить, сколько же это территории и различного добра мы теперь сможем прибрать к своим рукам. Но от таких огромных масштабов моё воображение спасовало. Ясно было одно: чтобы как следует освоить всё это богатство, понадобится не одна сотня лет, если не тысячи. — А что насчёт пути в центральные миры? — уточнил я.

— А вот тут самое любопытное, господин. От миров, расположенных ближе к центру галактики, к этому участку её окраины ведёт только один телепортационный транспортный маршрут, который в своё время был создан пторианцами. Этот путь, в свою очередь, состоит из малой и большой веток. Малая, как нам известно, в основном предназначена для передачи информации — обеспечивает связь, а также переброску малогабаритных грузов и персонала по одной особи за раз; большая же способна мгновенно переправлять крупные корабли. То есть при активированном оборудовании корабль входит в портальное кольцо недалеко от центра галактики, а выходит уже здесь, на окраине. Причём в момент перехода, когда его носовая часть уже здесь, кормовая находится ещё в центре галактики. Понимаешь? При помощи цепочки телепортационных устройств небольшой участок пространства растягивается на расстояние в десятки тысяч световых лет.

— Э-э-э… Ну да, примерно понимаю. Это писец как много. А ещё до жути странно. Лучше такое не представлять — мозг сломается… То есть, — медленно проговорил я, переваривая услышанное, — если нам удастся захватить один из основных узлов этого маршрута и перехватить его управление…

— Именно! — подхватил Ёся. — Тогда перед нами откроется масса вариантов! Начиная с того, что мы просто не пропустим пторианские корабли в эту часть галактики или устроим для них засаду прямо на выходе из портала, и заканчивая тем, что можем дистанционно активировать взрывные заряды на большинстве транзитных узлов этого маршрута и тем самым перекрыть им дорогу сюда на многие тысячелетия! Ведь пторианцам придётся заново прокладывать путь в эту часть галактики при помощи первопроходческого устройства, что, в свою очередь, займёт огромное количество времени и ресурсов.

— Отличная работа, Ёся! — искренне похвалил я.

— Подожди, господин, это ещё не все хорошие новости, — перебил меня парень.

А дальше он поведал о том, что им удалось найти в тех громадных сохранившихся зданиях. Оказалось, что это и впрямь были ангары, в которых хранились разнообразные товары для межзвёздной торговли. Конечно, многое из их содержимого со временем пришло в негодность. В каких-то помещениях они находили лишь прах и окислившиеся кусочки. Но были и те товары, которые сохранились до нашего времени в отличном состоянии. Например, они обнаружили там множество специальных герметичных контейнеров с разнообразными металлами, в том числе драгоценными и редкоземельными. Причём речь шла о тысячах тонн! А также немало устройств, которые хранились в герметичных помещениях и в специальной упаковке. В основном это были разнообразные корабельные орудия и сложное оборудование, такое как медицинские и стазис-капсулы, производственные блоки имплантов, сами импланты и блоки искусственных интеллектов. Вероятно, даже в те времена, до Великой катастрофы, эти товары были настолько рентабельными и высоко ценились, что их хранили в особых условиях, позволявших им оставаться в сохранности на протяжении сотен, а то и тысяч лет.

— Ну нихера ж себе! — ошеломлённо выдал я. — Вот это добыча так добыча… Я так понимаю, мы теперь сможем обеспечить всё население империи Сидэро золотой и серебряной посудой? А я наконец-то поставлю себе платиновый унитаз.

— Аха-ха-ха!.. Да, господин, совершенно верно… Ещё и останется, — сквозь смех проговорил Ёся. — Причём хочу заметить, что мы обследовали лишь три уцелевших ангара, а их впереди ещё сотни.

— Охренеть! — протянул я, пытаясь осознать масштабы богатства.

— И не говори, господин, — хохотнул парень, но тут же заговорил серьёзным тоном: — Обнаруженные металлы и оборудование позволят существенно ускорить развитие космических технологий и всей империи в целом. Кроме этого, они в значительной степени приблизят нас к созданию планетарной обороны Архона.

— Слушай, а нужного нам челнока там случайно не завалялось? — с надеждой поинтересовался я.

— Нет, господин, — ответил Ёся. — К сожалению, ни самого челнока, ни подходящего двигателя мы не обнаружили. Для его создания сроки пока те же — полгода… Точнее, уже пять месяцев, не раньше. Но если вдруг что-то изменится, то я сразу поставлю тебя в известность.

— Эх, — вздохнул я. — Насчёт челнока жаль, конечно, но нам и без этого очень повезло. Мы и так получили с Альтеры больше, чем могли себе нафантазировать даже в своих самых влажных мечтах… Что ж, ладно. Молодцы, хвалю! Продолжайте в том же духе… И не забудь скинуть мне на планшет эту карту галактики. А то вдруг во время дальнейшей экспедиции я случайно заблужусь. Так хотя бы буду знать, в какой стороне дом, — хохотнул я.

— Будет сделано, господин, — со смешком ответил парень.

Попрощавшись с Ёсей, я отключился, а затем задумчиво покивал своим мыслям… Этот разговор ещё больше убедил меня, что мы всё делаем правильно. Пять месяцев — срок немалый, и терять это время впустую нельзя. А значит, нужно как можно скорее узнать, куда открывает проход эта портальная установка маозари.