Я уже было подумал, что на этом всё, но тут Хард-2 сообщил ещё одну новость, от которой мои брови и вовсе полезли на лоб… На орбите обнаружилась функционирующая космическая станция и ещё какие-то рукотворные объекты, которые Харду-2 пока не удалось опознать.

Когда первые эмоции немного схлынули, я озадаченно поинтересовался:

— Погоди-погоди… А как такое вообще возможно? Почему за прошедшие тысячелетия всё это добро до сих пор не рухнуло на планету, ну или не улетело в вечное путешествие по космосу? И что там за рукотворные объекты? Что это может быть?

— Предположительно, эти неопознанные космические аппараты являются элементами транспортных систем, — пояснил ИИ. — Это огромные приёмо-передающие телепортационные установки, предназначенные для перемещения крупных кораблей. Что же касается причин их долгого пребывания на орбите, то это, скорее всего, связано с протоколом на случай непредвиденной катастрофы. Даже в отсутствие живого персонала управляющие искусственные интеллекты станции и транспортных узлов должны прилагать все усилия для поддержания целостности основного оборудования. Судя по всему, отключив все второстепенные функции, они максимально экономно расходуют энергию исключительно на удержание заданной орбиты. К тому же на них установлены автономные источники питания, включая фотоэлектрические панели.

От таких новостей меня захлестнул восторг.

— А ты можешь связаться с этой станцией? Точнее, с её искусственным интеллектом?

— Как я уже говорил, там, по всей видимости, для экономии ресурса отключены все системы, включая модули связи.

От услышанного мой пыл немного поубавился.

— И что же нам теперь делать?

— Нужно добраться до станции, проникнуть внутрь и подключиться к местному ИИ через физическую линию. Взломать его, если потребуется. Только тогда мы получим доступ к управлению, — пояснил Хард-2.

После такого ответа мой энтузиазм и вовсе улетучился.

— И как же нам до неё добраться? О! — пришла в голову мысль. — А может, у нас получится реанимировать один из тех атмосферников, что мы обнаружили в городе?

— Нет, Леонид, маловероятно, что какой-либо из них удастся привести в состояние, позволяющее безопасно добраться до орбиты, — тут же обломал меня ИИ. — Даже сверхпрочные материалы, из которых изготавливаются космические корабли, за тысячелетия в контакте с воздухом и влагой приходят в негодность. Полностью исправными в них могут оказаться разве что отдельные герметичные блоки и детали. А вот на самой станции вполне могут уцелеть работоспособные аппараты, в том числе ремонтные боты. Если всё это время они находились в вакууме. И именно с их помощью мы сможем восстановить станцию и телепортационные установки.

— М-да уж, — грустно вздохнул я. — И мы снова возвращаемся к вопросу: как добраться до этой станции?

— Эта проблема вполне решаема, — отозвался Хард-2. — Для этого понадобится построить самый обычный небольшой челнок. На нём мы приблизимся к объекту. По идее, система активной защиты станции должна находиться в состоянии глубокого сна, чтобы экономить энергию, и нас не распознают как угрозу. Поэтому мы без труда попадём на борт. Единственное, местные разумные во время Великой катастрофы, вероятно, тоже переродились в тварей, что создаст некоторые затруднения. Хотя, как мне представляется, для сбережения энергии местный ИИ выпустил воздух из всех отсеков, когда на борту не осталось ни одного живого и разумного члена экипажа. А судя по результатам опытов нашего исследовательского института, в безвоздушном пространстве биологические ткани тварей находятся в состоянии глубокой заморозки и анабиоза. Они будут для нас безопасны, пока мы не подадим в отсеки кислород и тепло. Далее мы подключимся к сети, возьмём местный ИИ под свой контроль, а вместе с ним и всю станцию.

— Да, звучит неплохо, — грустно усмехнулся я. — Только вот построить корабль, способный долететь до орбиты, — это не два пальца описать… Скорее всего, на его создание уйдут годы.

— По моим расчётам, — заметил ИИ, — при нынешнем уровне развития технологий в империи Сидэро и при стопроцентной загрузке производственных линий на это уйдёт три-четыре месяца. Однако, учитывая дефицит кадров и ваш приоритет на планетарную оборону Архона, этот срок значительно сдвинется в большую сторону…

— Да ну на фиг! Серьёзно⁈ — изумился я. — Неужели мы уже настолько успели развиться⁈

— Поймите, Леонид, — пустился в объяснения Хард-2, — аппарат, о котором идёт речь, устроен максимально просто. Он не имеет ни брони, ни вооружения, ни высокой манёвренности. Грубо говоря, это обычный летающий лифт, способный поднять пассажиров на орбиту. Его корпус состоит из сегментов, которые наши предприятия уже могут изготавливать. Единственное, с чем возникнут затруднения, — это двигатель. Для некоторых его узлов и деталей придётся развернуть небольшое, но сложное производство. Именно на это и уйдут три-четыре месяца.

Слова Харда-2 меня воодушевили, но, чтобы не радоваться раньше времени, я решил сначала переговорить с Ёсей и узнать его мнение.

После этого разговора мы поднялись к портальному устройству и зарядили накопители. Установка активировалась, и на эту сторону на боевых антигравах влетела вторая группа разведчиков. А пока они проходили сюда, в обратном направлении юркнул небольшой дрон — это Хард-2 отправил своему старшему брату все собранные данные.

Вторая группа под командованием Харда-2 тут же приступила к зачистке города. Искин распределял бойцов по точкам, где дроны засекли запертых тварей. Едва портал закрылся, мы, следуя инструкциям, вновь зарядили накопители. В следующий раз установка сработает уже без нашего участия — когда наши люди на Архоне запитают её со своей стороны. И, как мне кажется, случится это очень скоро. Сейчас Хард поделится с Ёсей полученной информацией, парень охренеет от таких находок и, чтобы не лопнуть от нетерпения и любопытства, моментально соберёт свою команду умников и двинется сюда.

Так и вышло: уже через два часа портал вновь активировался, и Ёся торчал на борту первого же антиграва, вылетевшего из прохода.

Пока вторая группа разведчиков проверяла все подозрительные места и зачищала местность от запертых тварей, исследователи под предводительством Ёси и под охраной бойцов направились на нижние ярусы наземной части орбитального лифта — туда, где шумело уцелевшее оборудование. Я пошёл вместе с ними и всю дорогу слушал восторженные излияния парня. Тот взахлёб расписывал, как круто мы развернёмся со всеми здешними находками: и космос освоим, и телепортационную систему к рукам приберём.

Вклинившись в этот бурный монолог, я спросил:

— Слушай, а насколько реально нам сейчас за три-четыре месяца собрать челнок, который сможет подняться до космической станции?

Ёся тут же растерял весь свой запал, сделался серьёзным и печально покачал головой:

— Нет, господин. Три-четыре месяца — это нереально. И проблема тут в основном заключается в персонале: нам катастрофически не хватает грамотных, опытных кадров. Как бы мы ни пытались повысить уровень образованности населения, как бы быстро ни обучали людей при помощи нейроимплантов, хороших специалистов всё равно везде не хватает. На одного более-менее разбирающегося в оборудовании приходится сотня необразованных и неопытных помощников — тех, кто, грубо говоря, только вчера узнал о существовании подобной техники. Ты сам приказал развернуть планетарную оборону Архона и прекрасно понимаешь, насколько она необходима. Мы не можем распылять силы сразу на всё.

— Ну а хотя бы примерно? — уточнил я.

— Скажу так: более-менее реальный срок, за который мы сможем построить аппарат и долететь до станции, — минимум полгода… Не раньше.

— Понятно, — тяжело вздохнул я. — А какова вероятность, что через полгода, добравшись до станции, мы сможем с помощью тамошних мощностей дотянуться до телепортационной сети пторианцев, а там и до самого Эртоса?

— Господин, — Ёся снова покачал головой, — пока ничего не могу обещать… Для начала надо хотя бы изучить то, что имеем здесь.

Он кивнул на запертую гермодверь, за которой и впрямь отчётливо шумело какое-то оборудование.

— Возможно, внутри обнаружатся накопители памяти с информацией об орбитальной станции и телепортационных системах. Вот тогда я смогу назвать хоть какие-то конкретные сроки.

— Ясненько, — задумчиво покивал я своим мыслям. — Значит, минимум полгода… И то — бабушка надвое сказала, найдём ли мы этот проход на орбите Альтеры или нет. Выходит, чтобы не терять время, мне лучше заняться вторым порталом маозари — тем, что мы обнаружили на юге этого материка.

— Господин, ты что, хочешь его активировать⁈ — расширил глаза парень. — Но ведь неизвестно, куда он ведёт! А вдруг к такому месту, где находятся миллионы, а то и миллиарды тварей? Или к такой опасности, которую мы просто не сможем пережить?

— Да ну, брось, — отмахнулся я. — С нашими нынешними силами мы справимся с любой угрозой… Кроме разве что Эртоса, — угрюмо поправил я себя. — Тем более я буду делать всё по уму, согласно тому протоколу, который сам же и утвердил. Сначала установку разместим над морем — и только потом активируем. Если на той стороне окажутся орды тварей, то, как нам известно, за одну активацию портала на эту сторону успеют перейти лишь несколько тысяч. Большая часть из них тупо утонет, а остальных мы с лёгкостью добьём. Организуем первый запуск — и после этого станет ясно, насколько перспективен тот мир и стоит ли с ним вообще заморачиваться.

— Господин, может, всё-таки стоит подождать?.. Наша объединённая армия под предводительством Крива уже почти расчистила проход до ущелья, — убедительно произнёс Ёся. — Сначала вместе разведаете тот мир, а уже потом возьмётесь за эту портальную установку.

— Нет, — покачал я головой. — Далеко не факт, что тот мир не окажется тупиком. Да и нет никаких гарантий, что там, — указал я взглядом вверх, — обнаружится рабочее устройство телепортации. Поэтому, пока моего срочного присутствия нигде не требуется, я займусь южной портальной установкой. Для начала нужно просто выяснить, в каком она состоянии. Может, вообще неисправная. Тебя же прошу выделить мне специалистов — или хотя бы одного, кто разбирается в управлении платформой древних.

— Хорошо, господин, как скажешь, — тяжело вздохнул парень. — Сейчас распоряжусь.

А вскоре я, Ваня, Жора и Перек — тот самый специалист по перемещению платформ древних и по совместительству герой штурма Храма Предков, — запрыгнув в один из боевых антигравов, на полной скорости помчались на юг материка, к телепортационному устройству маозари.

Видимо, в присутствии столь высокопоставленной фигуры, как сам император Сидэро, Перек сильно нервничал, и от этого его словесный фонтан никак не закрывался. Заметно смущаясь, парень честно пытался выглядеть скромным, но по факту не переставал хвастаться. Оказалось, он был в числе первых добровольцев, кто решился установить себе нейроимплант. С тех пор этот специалист по телепортационным артефактам древних и взлому пторианских компьютерных систем учился без остановки, улучшая свою квалификацию и расширяя перечень навыков. Вдобавок ко всему он являлся одним из лучших магов разума. То есть мозг парня был сначала магически прокачан, а затем ещё и технологически усилен. Именно поэтому Ёся и рекомендовал его в нашу разведывательную группу как спеца на все руки.