Следующее утро началось с суеты — вся база гудела, как растревоженный улей: все готовились к предстоящей операции. Я уже надевал экипировку, когда вновь получил звонок от Ёси.

— Господин, у меня отличные новости! — с ходу объявил он.

— Слушай, ты последнее время прям балуешь меня хорошими новостями, — хмыкнул я, застёгивая крепления брони. — Даже боязно становится… Складывается ощущение, что сейчас у нас идёт жирнющая белая полоса, а за ней, как всем известно, должна прийти чёрная — лишь бы она не была столь же широкой… Ну так что там у тебя — рассказывай?

— Я только что получил сообщение от Крива… Они уже достигли ущелья и укрепили маршрут автоматическими турелями и долговременными огневыми точками. Так что путь через земли магических животных расчищен, и теперь по нему можно передвигаться в относительной безопасности.

— О, а вот это и вправду отличная новость! — обрадовался я.

— Правда, — тяжело вздохнул парень, — эта операция не обошлась без потерь с нашей стороны… Крив сказал, что последние километры дались им особенно тяжело. Несколько мощных зверей разных видов каким-то образом умудрились договориться — объединились и дали людям последний жестокий бой. Несколько десятков бойцов погибло, многие получили ранения — сейчас ими занимаются целители.

— М-да, а вот это уже действительно печальные известия, — расстроенно протянул я. — И что мы теперь будем делать? Надо же что-то придумать, чтобы впредь такого не происходило.

— Ну, по словам Крива, в ближайшее время подобное вряд ли повторится, — ответил Ёся. — Он сказал, что в этом сражении погибло много вожаков — самых развитых магических зверей среди своих видов. К тому же битва вышла настолько громкой и жаркой — в буквальном смысле, — что большой участок леса был выжжен огнём и перепахан взрывами. В результате почти все виды крупных животных мигрировали на несколько десятков километров в сторону севера. Так что, думаю, по крайней мере ближайшие пару лет нам не стоит ждать их объединённой атаки.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Вот жешь блин!.. Это что же получается: на каком-то этапе магического развития животные начинают настолько умнеть, что со временем приобретают разум? М-да, что-то мне ещё страшнее стало жить в этом чудесном мире. Так глядишь, спустя тысячелетия будем воевать с разумными кошками, мышами и тараканами… Тьфу-тьфу-тьфу, — поплевал я через плечо.

— И не говори, — вздохнул парень. — Чем больше я узнаю о росе, тем больше мне кажется, что это какой-то механизм для перезагрузки разумной жизни во вселенной… Мол, если какой-то вид разумных, например как те же маозари, развиваются до такой степени, что начинают угрожать самому существованию вселенной, то срабатывает защитный механизм — появляется роса. С её приходом уничтожаются все виды разумных, а со временем на их место приходят другие — те, что произошли от магических животных.

— Ну, так-то логично звучит, — покивал я своим мыслям. — Только вот в твоей теории есть одна нестыковка: мы-то, люди, ещё живы, и пторианцы живы, и другие расы разумных… А значит, либо этот механизм нас пощадил из-за того, что мы не такие уж и опасные по сравнению с маозари, либо мы — как та болезнь, которую не долечили, но потом обязательно долечат… Ладно, Ёся, мне сейчас, знаешь ли, не до философских дискуссий — у нас вообще-то скоро операция начнётся. Потом как-нибудь обсудим эту тему — за бутылочкой горячительного напитка.

— Господин, так я как раз об этом и хотел поговорить, — произнёс парень. — Ведь теперь путь до портальной установки на материке Кути, считай, свободен. Может, вы всё-таки сначала разведаете тот мир? А разведку этого оставите на потом?

Я задумался над его предложением… Как оно часто бывает, когда сразу ждёшь несколько событий, они, как назло, приходят вместе в одно и то же время — ни раньше, ни позже. Мне и моим разведчикам не разорваться на два направления. Но оно и не нужно — подобное развитие событий, при котором Крив с войсками доберётся до портального устройства на материке Кути, а наши разведывательные группы, первая и вторая, будут в это время очень далеко — заняты другим заданием, мы учитывали в своих планах… У Крива есть всё необходимое, чтобы своими силами провести разведку того мира: команда бойцов, которые на время перепрофилируются в разведчиков новых миров, а также специальное оборудование, включая копию Харда-2, которого с Ёсиной подачи всё-таки назвали Исследователем.

— Нет, Ёся, — покачал я головой. — Во-первых, мне пришлось немало попотеть, чтобы к сегодняшнему дню собрать всю эту шоблу… Ой, простите мне мой акцент — я хотел сказать, уважаемых родовитых магов. И теперь мне просто нельзя упускать этот момент, потому что неизвестно, когда я сумею собрать их во второй раз. А во-вторых, чем больше я задумывался о перспективах поисков прохода к Эртосу, тем сильнее сомневался, что он найдётся там — в том мире, куда открывает проход портальное устройство маозари на материке Кути.

— Да, господин, вынужден с тобой согласиться, — неожиданно произнёс парень. — Я изучал обнаруженную нами карту, точнее, те обитаемые миры, которые ближе всего расположены к Архону. Сверяясь с ней и данными о планете, на которой ты побывал, я обнаружил подходящий под описание мир — с точно таким же естественным спутником. И если мои предположения верны, то к нему ведёт лишь та портальная установка маозари, что на материке Кути, и всё… Больше нет никаких способов с помощью телепортационных устройств попасть туда или покинуть его.

— Вот видишь, — хмыкнул я. — Это ещё раз подтверждает, что мы именно сегодня должны активировать этот пространственный артефакт древних. Тут, как говорится, всё и все «за», поэтому активации быть. Тем более ты сам говорил, что по всем расчётам тот мир — точнее, его материк с установкой маозари — должен быть относительно безопасным. Так что, думаю, Крив со своими людьми прекрасно справится с разведкой и без моего участия.

— Да, ты прав, господин… Просто мы одновременно работаем в стольких направлениях: разведка Альтеры, зачистка территории, сбор ресурсов и исследования, развитие империи и космических технологий и многое-многое другое… Я уже начинаю беспокоиться, что если ко всему этому добавится ещё хоть что-то, то всё может разом посыпаться. А также я сильно переживаю за тебя. Ведь если с тобой что-то случится и об этом станет известно… Эх, — тяжело вздохнул парень. — Боюсь, последствия будут катастрофические… Мы ещё к такому не готовы.

— Да не переживай ты так, — улыбнулся я. — Нормально всё будет — прорвёмся. Да, я понимаю, нам сейчас всем тяжело. Все пашут без продыху. Но наши труды не проходят зря. С каждым прожитым днём империя Сидэро становится всё сильнее и сильнее, а наши шансы на победу в случае столкновения с пторианским флотом понемногу возрастают.

— И то верно, господин, — уже более бодро произнёс парень. — Ладно, тогда желаю вам удачи.

— Спасибо, Ёся. И тебе не хворать, — ответил я с улыбкой.

На этом мы попрощались, и я поспешил к своему транспорту, а по пути размышлял… Хоть и не главная, но есть ещё одна причина, почему я не хочу участвовать в разведке того мира, точнее, возвращаться в поселение маозари, где я оставил стазис-капсулы с Мисой и Круфом… Пусть это будет трусостью с моей стороны, но я не хочу встречаться с Мисой. Девушка все эти годы провела в стазис-капсуле, и для неё наша интимная близость состоялась буквально вчера. Она явно захочет обсудить это — возможно, повторить, особенно когда узнает о моём нынешнем статусе. А мне сейчас совершенно не до подобных разговоров: моя девочка, моя Таиса, где-то там, в руках злобных ящеров-людоедов. У Крива есть специалисты, которые выведут Мису и Круфа из стазиса, после чего он должным образом позаботится о них. А я не хочу попросту терять время, тем более — на выяснение отношений с бывшей, так сказать, подругой по сексу.

* * *

Когда я, Ваня и Жора подлетели к месту действия, всё уже было готово к первой активации южного портала маозари. Антигравитационная платформа с портальным устройством висела над морской гладью в километре от берега. Пассажирские антигравы с магами и воинами, а также тяжёлые боевые беспилотники заняли свои позиции, выстроившись полукругом на почтительном расстоянии от артефакта древних. В воздухе висело напряжённое ожидание — все понимали: через считаные минуты мы заглянем в очередной неизведанный мир. И никто не представлял, с чем нам предстоит столкнуться.

Хард-2 объявил о начале операции, и дистанционное устройство активации дозарядило накопители установки до полного заряда. Я же в этот момент крепко сжимал кулаки и отчаянно надеялся: хоть бы сработало, хоть бы получилось! Хоть бы портал открылся!

В центре портального кольца тем временем появился водоворот, который начал шириться, пока не заполнил собой весь проём.

— Уф-ф, слава богу, открылся, — шёпотом выдохнул я и морально приготовился к тому, что сейчас оттуда повалит толпа тварей.

Едва портал стабилизировался, на ту сторону юркнули дроны, а все остальные, напряжённо вглядываясь в открывшийся проход, принялись ждать команды Харда-2. Над морем повисла звенящая тишина.

Сквозь матовую плёнку энергетического барьера было прекрасно видно, что на той стороне не стоит стена тварей — к чему мы уже практически привыкли при активации устройства на Архоне. Вместо этого различалась какая-то горная местность: серые скалы, редкая растительность и низкое хмурое небо. А уже через минуту Хард-2 доложил:

— Тварей или каких-либо животных вблизи устройства не обнаружено. Зато на платформе находятся разумные. Несколько сотен особей. Стоят на коленях. Агрессии не проявляют. Леонид, как мы поступим?

От услышанного мою голову заполонили вопросы: что⁈ Разумные⁈ Стоят на коленях⁈ А нахера⁈

Такого поворота, честно говоря, ни я, ни остальные участники мероприятия ну никак не ожидали. Мы месяц готовились к ордам монстров, к утоплению десятков тысяч тварей — а тут, здрасьте пожалуйста, разумные.

Мозг лихорадочно заработал… Время шло, портал будет открыт всего десять минут… Уже восемь… А потом неизвестно, когда самозаряжающиеся накопители на той стороне зарядятся вновь. Да и зарядятся ли вообще — после сегодняшней активации местные разумные запросто могут вынуть камни из устройства, и тогда мы потеряем этот путь навсегда.

— Идём на разведку, — решительно объявил я. — Прямо сейчас!.. Быстрее!..

— Леонид, вынужден напомнить о рисках, — тут же отозвался Хард-2. — Мы не располагаем информацией о намерениях, численности и боевых возможностях этих разумных. Протокол рекомендует…

— Знаю я, что рекомендует протокол, — отмахнулся я. — Но с нашей троицей разведчиков первой группы будет нелегко справиться любым противникам — что разумным, что неразумным. Ну а раз там разумные, то мы с ними уж как-нибудь договоримся. Тем более что у нас есть Ваня — мощнейший менталист империи.

— Принято. Продолжаю наблюдение через дроны, — не стал спорить ИИ.

Аппарат со мной, Жорой и Ваней подлетел к портальному кольцу. Мы спрыгнули с него на металл платформы, поднялись по полукруглому крыльцу и, переглянувшись напоследок, прошли через портал.

Открывшаяся картина, признаться, меня поразила… Несколько сотен разумных, стоя на коленях, по всей видимости, до этого молились портальному устройству древних, а сейчас они смотрели на нас с шоком и трепетом. Словно как те сатанисты, которые долго и упорно вызывали дьявола, при этом не особо веря ни в него, ни в успех предприятия, а тут он взял и появился — и теперь они понятия не имели, что с этим делать.

Местные были синекожими, курносыми, с заострёнными кверху ушами и большими зелёными глазами. Насколько я помнил из сведений, взятых с планшета древних, это была раса габит. Выглядели они, мягко говоря, не очень: исхудавшие лица, впалые щёки, засаленная домотканая одежда, висящая на костлявых плечах. Все молча таращились на нас огромными зелёными глазищами — даже дети, жавшиеся к матерям в задних рядах.

Наконец из толпы поднялся на ноги и, прихрамывая, подошёл к нам седобородый старик в длинном балахоне из грубой ткани, подпоясанном простой верёвкой. На его шее висел амулет — потемневший от времени металлический диск с выгравированным портальным кольцом. Видимо, местный жрец или что-то в этом роде.

— Вы… — голос его дрогнул, старик сглотнул и начал заново: — Вы — боги?

— Э-э-э… Какие ещё боги? — не понял я.

— Ну… древние боги. Маозари, — пояснил старик, с благоговением глядя то на меня, то на портал за моей спиной.

Я хмыкнул и покачал головой:

— А-а-а, ты об этих… Нет, уважаемый, маозари — не боги… Это древняя раса разумных, которые считали себя до хера умными и из-за своего неуёмного любопытства погубили практически все государства во вселенной. А те, кому удалось выжить, по их милости до сих пор живут в нескончаемом кошмаре… Нет, мы не боги и не маозари. Мы — люди… Маги из другого мира.

В этот момент время вышло, и портал за нашими спинами закрылся. По толпе прокатился испуганный вздох, кто-то из женщин тихо вскрикнул, но старик, к его чести, даже не шелохнулся.

— Меня зовут Ханар, я хранитель святилища, — представился он с глубоким поклоном. — Прошу, не гневайтесь на нас. Последние месяцы мы каждый день молились здесь древним богам, так как больше нам надеяться не на кого. И вот… вы пришли.

— Эм-м, — озадаченно протянул я, огляделся в сенсорном зрении в поисках какой-нибудь засады и, не обнаружив ничего подозрительного, кроме сотен измождённых, дрожащих от волнения габитов, добавил: — Так, а что, собственно говоря, у вас здесь происходит?

Дальше старик вкратце и со всем почтением стал объяснять нам ситуацию, в которой они оказались, и картина вырисовывалась очень печальная… Выяснилось, что от местной цивилизации, некогда состоявшей из трёх крупных государств, осталось лишь несколько сотен тысяч габитов. Они бежали в горы и, воспользовавшись преимуществами ландшафта — широкой рекой вблизи крутых скал и узким ущельем, — а также возведя перекрывающую его высокую стену, смогли отгородиться от остальной части огромного материка, который был захвачен кровожадными монстрами. Причём, со слов Ханара, раньше эти монстры появлялись ордами по несколько тысяч каждые десять лет, и местным удавалось с ними справляться, но потом промежутки между нашествиями стали сокращаться, и это привело к столь трагическим последствиям.

М-да, знакомая песня, — мрачно подумал я… Похоже, что здесь тоже происходит гон тварей. А это означает, что где-то на этой планете есть ещё одна портальная установка маозари, через которую эти орды сюда и прут. Что для нас, в свою очередь, является очень хорошей новостью: ведь это проход в следующий мир, а значит, этот — не тупик.

— Сейчас наш народ на грани, — глухо закончил старик, и его сухие пальцы стиснули амулет на груди. — Есть уже нечего, все голодают. Стена держится из последних сил. Вопрос времени, когда порождения бездны преодолеют её, уничтожат защитников… а потом и всех нас. Последних габитов на Каспии.

— М-да, печально, — задумчиво протянул я.

Тут мой чуткий слух уловил разговор, доносящийся из дальних рядов…

— Мама, а это и вправду древние боги? — произнёс мальчик.

— Да, сынок… Похоже, это они. Мы так долго молились, и боги наконец-то услышали нас… Пришли на помощь, — негромко, с благоговением ответил ему женский голос.

— Мама, а почему они не пришли раньше? Появись они хоть на пару дней пораньше, папа был бы жив!

— Не знаю, сын… Это же боги. Наверное, они были заняты какими-то другими важными делами.

— Какие-то они злые боги, — буркнул мальчик. — Позволили отцу умереть.

— Тс-с!.. Сынок, нельзя так говорить. Тебя могут услышать, — обеспокоенно проговорила мать.

Мне же от услышанного разговора стало как-то не по себе. Будто я и в самом деле был виноват в смерти отца этого мальчика — из-за того, что так долго организовывал активацию портала на эту планету.

Приподнятое до этого настроение резко скатилось вниз. Но мой внутренний голос тут же взбунтовался: «Лёня, не неси херни! Ты слишком много на себя берёшь. На тебе и так висит огромная ответственность за народ империи, и уж точно не ты виноват в том, что сейчас во многих уголках вселенной до сих пор продолжают страдать и гибнуть разумные от последствий Великой катастрофы».

— Так что, вы поможете нам? — с мольбой в глазах посмотрел на меня старик.

Во время всего нашего разговора я проверял его слова эмпатией и был практически уверен, что он не лжёт. Но так как здесь присутствовал крутой менталист, я решил перебздеть и ментально обратился к Ване: «Ну что скажешь? Дед не врёт?»

«Нет, Леонид, — пришёл ответ. — Всё чистая правда. Ни капли лжи, ни попытки что-то утаить. Более того — он в таком отчаянии, что готов на коленях умолять нас о помощи».

Ну что ж, — подумал я… Раз такое дело, то почему бы и не помочь. Что мы, не люди, что ли?

«Ваня, останься здесь и заряди накопители телепортационного устройства. Как только портал вновь откроется — сообщи Харду-2, чтобы начал вводить сюда боевые платформы со второй группой разведчиков и со всеми остальными участниками операции… Не там, так здесь пусть поработают — что я зря их столько времени собирал. Нам необходимо взять под контроль эту портальную установку маозари и ограничить к ней доступ для местных. Сам Хард-2 тоже пусть переходит на эту сторону и приступает к разведке ближних и дальних земель».

«Принял, господин. Будет сделано».

— Ну что ж… Веди нас к стене, уважаемый Ханар, — произнёс я вслух с доброжелательной улыбкой. — Посмотрим, что тут у вас творится.

КОНЕЦ ЧЕТЫРНАДЦАТОЙ КНИГИ