Оказавшись на галёрке, я увидел несколько антигравитационных аппаратов «скорой помощи» — с целителями на борту. Сиргус, его дочери и другие маги-целители уже оказывали экстренную помощь пострадавшим от перенасыщения. Двое молодых магов, кажется, были родом из Вордхола. Видимо, не рассчитали свои возможности и вместо того, чтобы вовремя уступить место следующему — уйти назад, поглотили росы гораздо больше, чем смогли усвоить. И это несмотря на то, что все участники — претенденты на халявное поглощение перед началом операции приняли зелье замедления, чтобы минимизировать шанс переродиться в тварь от перенасыщения.

Одному из них вроде бы полегчало — сидя на лавке, он оглядывался вокруг стеклянным взглядом, будто не понимал, где он находится и что вообще происходит. А вот у второго уже начали стремительно темнеть вены. Сиргус даже вспотел от усилий, пытаясь помочь пареньку. Но тут целитель отошёл от медицинской каталки и с печальным видом покачал головой. Понятно… Видимо, этому бедолаге уже ничего не поможет.

— Нет, Зорк! Не-е-ет! — безумно закричал мужчина на соседней платформе.

Наверное, это его отец, понял я… Сиргус молча кивнул своему помощнику, и тот ловко сделал укол парню, который уже весь стал покрываться чёрными пятнами, а его челюсть начала трансформироваться. Насколько я знал, ему вкололи мощное снотворное зелье, чтобы после окончательного превращения новоиспечённая тварь не доставляла нашим людям лишних хлопот, а просто крепко уснула. А уже потом, когда закончится операция, её по-тихому умертвят.

Я тяжело вздохнул… М-да, жаль парня и его родных, но тут уж ничего не поделаешь. Перед операцией абсолютно все проходили инструктаж, где им буквально разжёвывали, как всё будет происходить. Популярно объясняли, что лучше не жадничать и отойти назад раньше, чем почувствуешь первые признаки перенасыщения. Так что тут виноват либо несчастный случай — может, он неожиданно поглотил сразу большой объём росы, либо обычная человеческая глупость вкупе с жадностью. В общем — значит, такова его судьба.

Тем временем твари продолжали сыпаться в воду, и внизу уже было черным-черно от их барахтающихся тел. Число умерших, тех, кто наконец-таки потоп, резко возросло. От запредельно повышенной концентрации маны вокруг даже слегка ухудшилась видимость, а очередь на поглощение росы стала продвигаться очень быстро. И уже через несколько минут наша антигравитационная платформа отправилась на берег, на временную базу, а её место в воздушном пространстве тут же заняла другая.

* * *

Прибыв на базу, я сразу достал сумку со своими железяками — тренировочным материалом — и тут же начал отрабатывать базовые навыки специализации, чтобы хоть немного израсходовать поглощённую росу. А когда чувство переполненности слегка схлынуло, я вновь взялся за материализацию. Будучи уже опытным в этом деле, я старался действовать точно так же, как тогда, когда у меня получилось материализовать свой самый первый камень. Только теперь пытался проделать это с той магической энергией, которая влияет на металл.

Колд Вайн же, переодевшись в свою привычную униформу для подземных прогулок, нацепил на голову громоздкий артефакт и отправился тренироваться под землю. Он уже уверенно мог перемещаться в толще грунта со скоростью около двадцати километров в час и с каждым днём понемногу улучшал этот результат. А вот с навыком «Зыбь» дела у него шли куда хуже. На данном этапе он мог утащить под землю какую-нибудь тварь только в том случае, если бы она спокойно стояла на одном месте и смиренно ждала своей участи.

Платформы с теми, кто уже поглотил достаточно росы, продолжали прибывать на берег. Повсюду упорно тренировались другие маги и воины. Множество магов, выстроившись в ряд вдоль береговой линии, посылали в сторону водной глади свои дальнобойные атаки.

Тут у меня в гарнитуре раздался голос Харда.

— Леонид, докладываю: первая операция по созданию гона в безопасных условиях полностью завершена. Всё прошло достаточно успешно — без серьёзных проблем и потерь с нашей стороны. Остатки толпы тварей на платформе подманили к самому краю и расстреляли сбоку, чтобы выстрелы не повредили портальное оборудование. После чего наши бойцы оперативно высадились на платформу и добили выживших. Камни-накопители на установке с нашей стороны уже полностью заряжены, первая смена заступила на дежурство. Теперь остаётся ждать, когда накопители зарядятся на той стороне и портал вновь активируется.

— Отличные новости, — выдохнул я. — Хард, а что там с теми дронами, которые мы отправили в портал? Удалось получить с них фото или видео?

— Да. Мы получили фото и видеозаписи места, где расположено ответное портальное устройство. Более того, несколько беспилотников удалось надёжно закрепить на рядом растущих деревьях. При следующем открытии прохода мы сразу же получим с них свежую картинку в реальном времени. В спящем стационарном режиме заряда их батарей должно хватить надолго.

— Зашибись! — обрадовался я.

— Есть ещё одна отличная новость, — добавил Хард, — на полученных фотографиях не видно ни одного инсекта — лишь море тварей ростом не выше четырёх метров. По всей видимости, все инсекты, которые там были, уже прошли через портал во время прошлых гонов.

Я задумался над его словами… Да это даже удивительно, что они не перевелись там раньше. Всё-таки эти гигантские твари не отличаются особой вежливостью и вряд ли стали бы спокойно стоять и ждать своей очереди позади мелких сородичей. Скорее всего, изначально они находились где-то далеко от портального устройства и с каждым гоном, во время активации портала, подходили к нему всё ближе и ближе. Но новость и впрямь была отличная. Без инсектов нам будет намного проще справляться с последующими организованными гонами тварей.

— Однако есть и менее приятная новость, — продолжил Хард.

— Эх, — тяжело вздохнул я. — Ну да, куда же без них… Давай — выкладывай.

— Из-за того, что передние ряды тварей не торопятся самостоятельно спрыгивать с платформы в воду, весь гон в целом проходит значительно медленнее. Раньше, когда платформа с портальной установкой стояла прямо в лесу и вышедшие твари сразу же далеко от неё разбегались, за те же десять минут успевало пройти в два раза больше особей. Это означает, что общее число следующих активаций будет увеличено примерно вдвое.

— Вдвое⁈ — неприятно удивился я. — Блин, печально… Хотя… С другой стороны, может, оно и к лучшему. Даже тот объём росы, что мы получили сегодня, нам пока сложно быстро переварить.

— Согласен, по моим расчётам, с такими условиями организованные нами гоны будут проходить намного безопаснее, — произнёс ИИ.

— Хард, я хочу сам посмотреть записи с этих дронов. Сможешь это организовать? — поинтересовался я.

— Уже сделано, Леонид… Все фото- и видеозаписи находятся на вашем электронном планшете, — отрапортовал он.

— О! А что, так можно было⁈ — удивился я. — У нас тут что, уже и интернет есть?

— Да. Прямо здесь, на берегу, оперативно организовали сотовую связь и, соответственно, интернет. Сделано это потому, что на временной базе сейчас находится множество магов — по совместительству владетелей своих территорий, — которым необходима связь для дистанционного управления делами на своих землях. К тому же, на данный момент практически по всем обжитым землям империи Сидэро уже установлены сотовые вышки, обеспечивающие стабильную мобильную связь и интернет.

Услышав эту новость, я ошеломлённо покачал головой… Охренеть, дожили! Уже и интернет повсюду есть. М-да… Жить в магическом мире, конечно, замечательно и интересно, а если к тому же в нём есть интернет — то это ещё лучше.

Уже поздно вечером, плотно поужинав, я достал свой электронный планшет, и мы вместе с Колдом Вайном принялись внимательно рассматривать пейзажи другого мира. В том месте платформа с портальной установкой маозари тоже была расположена где-то посреди леса, а из-за высокой концентрации росы местная растительность вокруг неё буйствовала со страшной силой. Так что вполне возможно, этот лес появился именно благодаря ей. Всё кругом было зелёно, конечно же, кроме того чёрного участка, где вплотную друг к другу располагалась невероятная толпа тварей. Словно широкая чёрная река, эта живая масса терялась где-то далеко между деревьями, и не было видно, где именно она заканчивается.

Помимо этого, на горизонте виднелось какое-то грандиозное сооружение футуристического вида.

— Хард, — позвал я, не отрывая взгляда от экрана. — А вот эта громадная конструкция на горизонте — это что такое?

— Опираясь на данные, которые успели собрать дроны, а также на информацию из планшета древних, я предполагаю, что до Великой катастрофы та планета являлась крупным центром торговли на окраине нашей галактики. А эта конструкция — не что иное, как нижняя часть орбитального лифта. Именно этим объясняется столь высокая концентрация различных рас разумных на той планете.

Услышав это, я крепко задумался… Ведь если Хард прав, то нам охренеть как повезло. Во-первых, там может обнаружиться большое количество самой разнообразной космической техники, в том числе рабочей. А во-вторых, раз эта планета была торговым центром, значит, к её звёздной системе должны вести пути от других систем, где есть обитаемые миры. Ибо, насколько я знаю из своей земной жизни, торговые центры не строят в безлюдном и труднодоступном месте. По этой же причине, возможно, там нам удастся обнаружить ещё одну портальную установку маозари, ведущую к другому миру. А также на этой планете или её орбите должны быть телепортационные устройства других рас, к примеру, тех же пторианцев. Потому что вряд ли великие маозари с помощью своих установок стали бы оказывать услуги по перевозке грузов и пассажиров другим расам разумных. А с учётом того, что торговцы прилетали туда со всего местного космоса, со всей этой части окраины галактики, то от этой транспортной системы по идее должна быть какая-то ветка — а возможно, и не одна, — ведущая прямиком к портальной сети пторианцев, с помощью которой мы сможем добраться до Эртоса. А значит, мы на верном пути.

От этих мыслей на моём лице сама собой расцвела улыбка… Таиса, девочка моя, похоже, я всё-таки нашёл дорогу к тебе.

* * *

Следующие три дня я изо всех сил пытался материализовать хотя бы крошечный кусочек металла. Мне казалось, что я уже был близок к своей цели, что уже вот-вот… Но почему-то никак не получалось — словно я упускал какую-то мелкую деталь.

За это время наши люди с помощью спецтехники доставали из воды тела тварей и вырезали у них ценные трофеи. Начали с самых мощных особей, постепенно переходя к тем, что послабее. Но всё собрать физически не успели: со всех сторон к этому месту стали стекаться морские обитатели, надеясь поживиться дармовой добычей.

По некоторым соображениям место затопления тварей к следующему разу решили не менять. В основном из-за высокого риска, что портал может активироваться прямо во время движения платформы. Поэтому со следующей партии тварей, кроме росы, нам уже вряд ли удастся собрать хоть какие-то ништяки — они вместе с телами достанутся местной агрессивной фауне.

На четвёртый день Хард объявил, что портальная установка начала активироваться. Все на базе тут же забегали, как муравьи в разрушенном муравейнике. Маги и воины оперативно попрыгали на антигравитационные платформы, и вся эта армада помчалась к портальному устройству.

Когда наша платформа прибыла на место, портал был уже открыт, а из него плотным потоком неслись твари. Хард ловко руководил процессом, координируя по магосвязи, кому и куда встать. Дальше всё происходило в точности как и в прошлый раз: мы по очереди поглощали росу утопших тварей, Хард страховал нас с помощью боевых беспилотников, после чего те, кто насытился, отправлялись обратно на берег — тренироваться.

Этим же вечером Хард сообщил, что на этот раз созданный нами гон прошёл без сучка, без задоринки — и, главное, без единой жертвы с нашей стороны. Возможно, это было связано с тем, что в отличие от прошлого раза среди вышедших тварей не оказалось никого мощнее высшего жрача — той самой огромной гориллообразной твари. А может, дело в том, что мы уже успели набраться опыта и сработаться. В любом случае новость была отличная.

Таким образом, нам удалось выяснить важнейшую деталь: на данный момент накопители на той стороне заряжаются до полного объема примерно за трое суток. Теперь нам больше не нужно было нести круглосуточное дежурство у портальной установки, и на ближайшие трое суток все наконец-то смогли отправиться по своим делам. А через три дня мы вновь соберёмся, но уже в новом месте, куда наши специалисты перевезут платформу. И как только мы зарядим камни-накопители на своей стороне, портал, по идее, должен будет сразу открыться.

На следующий день все аристократы разъехались по делам — выполнять план по развитию империи. А мы с Колдом Вайном вновь отправились на материк Кути, поближе к фронту, чтобы продолжить тренироваться и поглощать росу усыплённых тварей.

Стоило мне только приступить к занятиям, как у меня с первой же попытки получилось материализовать кусок металла… И, как когда-то объясняла мне Лика, у меня на это действие ушла вся мана. От истощения в глазах потемнело, и я чуть не потерял сознание.

Выругавшись по поводу того, ну какого хрена это не могло получиться вчера, прямо перед активацией портала, я выдохнул и успокоился. Ну и хрен с ним. Этих гонов впереди будет ещё целая куча, так что я обязательно успею прокачаться до двадцатого ранга. Главное, что теперь у меня есть навык «Материализация металла», а остальное — дело техники.