На следующий день, пока все занимали свои места и готовились к активации портала, Ёся по магосвязи вводил меня в курс дела насчёт некоторых новых деталей нашего грандиозного плана. Поскольку невозможно предусмотреть всё, мы с самого начала понимали, что программа разведывательной миссии будет меняться по мере продвижения. Мол, главное — начать, а война план покажет.

Самой важной из этих деталей было то, что они с Хардом разработали новую схему по периодичности активации портала. Ведь, во-первых, мы не знали, насколько быстро заряжаются накопители установки на той стороне, а значит, нам нужно было измерить этот интервал времени. То есть после первой активации, когда мы закончим и перебьём всех вышедших тварей, нужно будет, чтобы бойцы никуда не расходились и оставались наготове. Накопители установки с нашей стороны сразу же полностью зарядят, а дальше мы будем дежурить по сменам у платформы древних в ожидании того момента, когда сами собой зарядятся самозаряжающиеся накопители на той стороне и портал активируется. Причём этот режим боевой готовности, предположительно, может продлиться от суток до месяца. Зато, выяснив этот интервал, мы будем знать, к какому сроку готовиться, и в следующий раз соберёмся здесь только тогда, когда ответная установка будет полностью готова к активации.

А во-вторых, в данный момент скорость зарядки тех накопителей сильно зависит от огромной толпы тварей, которая вплотную стоит к портальному устройству и, погрузившись в спячку, ждёт, когда откроется проход к людям. Ведь каждая тварь по сути представляет собой мощный генератор росы, а вся их плотная масса в разы повышает концентрацию маны вблизи портального устройства.

Из этого следовало, что под конец операции по зачистке, когда на той стороне рядом с портальным устройством останется лишь горстка тварей, интервал между активациями сильно увеличится — вплоть до нескольких лет. А это будет очень печально. Потому как если только для того, чтобы попасть в первый мир из длинного списка, нам потребуются годы, то такими темпами разведывательная экспедиция может растянуться на сотни, а то и на тысячу лет. За это время пторианцы успеют несколько раз навестить Архон, а что будет с Таисой — даже думать не хочется.

Но, к счастью, Ёся с Хардом нашли выход из этой ситуации. Он заключался в следующем: мы будем замерять эти интервалы и всё грамотно рассчитывать, а после, когда определим, что количество тварей на той стороне стало не очень большим — всего несколько десятков, в игру вступлю я. При следующей активации портала мне надо будет пройти через него, попасть в тот мир, живым добраться до края платформы, а затем спрыгнуть с неё и уйти под землю.

Услышав это, я крепко задумался… Этот план, конечно, был очень рискованным. Начиная с того, что мне нужно будет пройти через активированный портал прямо сквозь толпу тварей, которые в этот момент будут изо всех сил пытаться прорваться на нашу сторону. Поэтому, скорее всего, придётся запрыгивать в него поверх их голов, чтобы меня банально не затоптали. А дальше, само собой, многие из них ринутся следом за мной. Мне же нужно будет на максимальной скорости преодолеть сто пятьдесят метров по гладкому металлу платформы, чтобы добежать до спасительного края. А там ещё далеко не факт, что антигравитационная платформа висит над обычной рыхлой землёй. Ведь если, к примеру, она расположена над огромной железобетонной площадкой, то в такую поверхность нырнуть рыбкой у меня уже не получится. А если она находится в каком-то здании, то и того хуже. И что тогда? Придётся бежать… А сколько бежать? Куда бежать?

От этих мыслей мне стало откровенно не по себе. Очень не хотелось в итоге быть сожранным тварями. Причём погибнуть настолько глупо — в самом начале этого путешествия.

Я честно поделился своими переживаниями с Ёсей, и он меня успокоил. Парень объяснил, что так как через открытый портал по идее должны проходить радиоволны и работать магосвязь, то ещё при самой первой активации мы запустим на ту сторону миниатюрные разведывательные дроны. Пока проход открыт, с ними должна быть связь, и они, дистанционно управляемые Хардом, проведут подробную аэрофотосъёмку. Таким образом мы получим точную информацию о том, в каком месте расположена платформа древних, что её окружает, и, возможно, даже узнаем примерное количество оставшихся там тварей. Дальше будем смотреть по обстоятельствам: или запускать по паре дронов через определённое число активации, или, если получится, установим их в укромных местах в качестве постоянного видеонаблюдения и будем каждую активацию получать с них картинку о ситуации на той стороне. И уже исходя из этих данных мы сможем точно выяснить, когда именно наступит благоприятный момент для начала моей одиночной операции.

Слова Ёси меня заметно успокоили. В общем и целом весь этот план выглядел уже куда более надёжным и детально продуманным.

Ёся продолжил рассказывать о других доработках нашего плана. Например, таких, как меры защиты на случай, если гигантская тварь, инсект, решится на прыжок, чтобы достать до платформ с магами. Обсудили мы и способ действий, если этот самый инсект не захочет никуда прыгать, а вместо этого зайдёт за установку и будет там отсиживаться. Тут Ёся прервался, пожелал мне удачи и сказал, что сейчас начнётся… А затем в гарнитуре у всех присутствующих раздался голос Харда, который объявил о пятиминутной готовности.

Мы с Колдом Вайном находились, так сказать, в первых рядах сего представления — стояли у борта антигравитационной платформы вместе с другими высокоранговыми магами. По бокам от нашего аппарата в воздухе висели такие же платформы, полные магов, выстроившихся в несколько рядов. Над нами парили беспилотные летательные аппараты с мощными орудийными установками: пулемётными и плазменными турелями, а также компьютеризированными стрелковыми комплексами, снаряжёнными дефицитными калитовыми патронами… Это нас страховал Хард. Только ИИ мог вмешаться в ситуацию в нужное время, вплоть до миллисекунд, и при этом не повредить ценнейшую установку древних случайным выстрелом. В целом вся организация операции выглядела очень надёжно, но при этом все её участники были предельно напряжены. Ведь мы впервые открывали проход на планету, кишащую тварями — впервые за всю историю Архона сами, добровольно, создавали гон.

Хард объявил о начале операции. Сразу после этого устройство активации, созданное на стыке артефакторики и радиоэлектроники, стало подавать магическую энергию на зарядную клемму портальной установки. Камни-накопители, которым не хватало лишь чуть-чуть, быстро зарядились до конца. А дальше мы наблюдали ту самую картину, которую я уже когда-то видел вблизи заброшенного поселения маозари.

На кольце портала ярко вспыхнули большие кристаллы, а после послышался гудящий звук, как при работе мощного высоковольтного трансформатора. Частота звука, как и его громкость, постепенно нарастала и вскоре превратилась в противный тонкий писк. Поверхность тёмно-серого материала внутри кольца, которая до этого была твёрдой как металл, стала мелко вибрировать, периодически немного выгибаясь то внутрь, то наружу. А после на ней возникли волны, расходящиеся от центра к краям.

Раздался громкий свист, и в центре тёмно-серого круга появилась маленькая воронка водоворота, которая, закручиваясь, стала быстро расширяться. Свист перешёл в шум сильного ветра, дующего прямо из портала. Затем послышался короткий щелчок, похожий на звук выключения старого кинескопного телевизора, и из портала сразу же перестало дуть — сработал защитный экран.

Дальше мы все заворожённо наблюдали за тем, как из гладкой однородной поверхности платформы плавно вырастало полукруглое крыльцо с широкими ступеньками. И как там, за матовым энергетическим экраном, чёрные силуэты тварей, которые стояли плотной стеной и которым, казалось, не было конца, внезапно пришли в движение. Почувствовав энергетические тела разумных, они одна за другой пробуждались от своей многолетней спячки. А в это время с нашей стороны через открывшийся портал юркнули несколько десятков маленьких дронов. Пролетев над головами тварей, они тут же приступили к сбору данных о ситуации на той стороне.

Первым из портала вышел стриг и рваной, шатающейся походкой направился в нашу сторону. Вслед за ним стали выходить другие твари: стриги, стригои, жрачи, матёрые жрачи, пауки-кентавры, кроты. Их чёрные туши пошатывались, словно пьяные — видимо, они ещё толком не отошли от многолетней спячки, но уже радостно скалились, глядя в нашем направлении.

Стриг первым добрался до самого края платформы и, глянув вниз, испуганно замер. Рядом с ним остановился матёрый жрач. Он недоумённо смотрел то вниз на воду, то на нас, а после угрожающе зарычал — будто его жестоко обманули в лучших чувствах. Толпа у края платформы стремительно росла. Задние ряды рычали, повизгивали и издавали кучу разнообразных звуков, словно говоря впередистоящим: «Чего встали? Чё не идём⁈»

Тут из портала с грохотом вырвалась огромная туша тарана. Эта тварь, долго не думая, сразу же взяла разбег и понеслась на запах вкусных людишек, по дороге без разбора раскидывая собственных товарок. Таран пробил широкую просеку в толпе собравшихся на краю платформы и вместе с доброй частью из них с рёвом полетел вниз. Вся эта куча-мала плюхнулась в воду, подняв огромный столб брызг.

После этого твари, видимо, окончательно отошли от спячки и стали выбегать из кольца портала одним сплошным широким потоком. Задние ряды нещадно давили на передние, и те, кто стоял у края, с диким рёвом и визгом лавиной падали вниз. Внизу участок водной поверхности под платформой быстро превратился в бурлящее пятно копошащихся, тонущих чёрных тел. А от тех, кто уже захлебнулся и пошёл ко дну, стали вылетать сгустки росы, устремляясь к застывшим в воздухе антигравам с магами — в том числе и ко мне.

Вдруг из портала, пригнувшись на четвереньках, стала выползать огромная туша инсекта. Этот монстр совершенно не переживал насчёт того, что по дороге покалечит или вовсе раздавит кого-то из своих более мелких соотечественников. Выбравшись из шестиметрового кольца, инсект выпрямился во весь свой десятиметровый рост и, распинывая мелких тварей, помчался в нашу сторону. Но в самый последний момент он всё же успел затормозить у края платформы. Некоторое время он смотрел вниз, видимо, осознавая ситуацию, а потом, взглянув на парящие в воздухе платформы, полные людей, угрожающе взревел.

— А он точно не сможет допрыгнуть? — обеспокоенно поинтересовался Колд Вайн, не отрывая взгляд от разъярённого гиганта.

— Не, не должен, — с уверенностью отмахнулся я, хотя у самого были большие сомнения на этот счёт.

Ведь если он всё-таки допрыгнет и заденет платформу — скорее всего, нашу, так как она находится в середине — ближе всех к нему, то мы полетим вниз, в воду к барахтающимся тварям, и наши шансы выжить будут не особо велики.

Инсект развернулся, немного отошёл от края, раскидывая лапами всё нарастающую толпу, а после с короткого разбега совершил гигантский прыжок. Но не успела его огромная туша преодолеть и половины расстояния, как в неё тут же слитным залпом стали бить крупнокалиберные пули, выпущенные из турелей. Мощный магический покров инсекта сдержал эти удары, а вот кинетика сделала своё дело. Свинцовый ливень попросту остановил прыжок чудовища прямо в воздухе, и огромная тварь с яростным рёвом полетела вниз, к своим тонущим мелким товаркам.

Тут над толпой тварей воспарил огромный глаз с вертикальным зрачком и жёлтой радужкой, вокруг которого извивались лентообразные щупальца — высший стриг. Зная, насколько мощными ментальными способностями обладает эта тварь, для неё у нас был заготовлен особый сюрприз. Стоило голове-глазу немного пролететь вперёд, как её покров ярко вспыхнул от попадания крупнокалиберной калитовой пули, которая разорвала тушку опасной твари напополам.

В этот момент я, как рачительный хозяин, запереживал о том, остался ли цел её элит. Ведь элит столь мощного ментального существа — это ещё один сильный менталист или маг разума в наших рядах, что очень и очень немало.

Пока первый инсект безрезультатно барахтался в воде, отчаянно пытаясь спастись, из кольца портала, опираясь на все шесть конечностей, уже вылазил второй. С ним произошло почти то же самое: «прыжок веры», останавливающий град крупнокалиберных пуль, и бесславное падение в воду.

Твари продолжали водопадом сыпаться с края платформы. Их рычание, визги, бултыхания и звуки ударов о воду сливались в оглушающий шум, который разносился по округе. Из портала успели вылезти ещё два инсекта, прежде чем проход в другой мир закрылся.

Роса самого первого инсекта досталась мне. Ощутив знакомое чувство переполненности, я сразу же отправился назад, уступая место следующему магу в очереди.