Удивительно, но именно этот простой способ в итоге принёс плоды. В один прекрасный день я задумчиво перекатывал стальной шар между большим и указательным пальцами и вдруг ощутил, что металл прилично нагрелся. Присмотревшись к шарику, я с удивлением обнаружил, что его идеальная круглая форма слегка деформировалась, словно поддавшись нажатию. Я тут же попытался повторить этот фокус, но не получилось — что бы я ни делал, шар больше не менялся и оставался холодно-равнодушным. И только спустя множество упорных попыток мне наконец-то удалось добиться того же эффекта. А дальше, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям, я пытался поймать и осознать, как именно это происходит.
Помимо Колда Вайна, я частенько встречался со своим будущим тестем, графом Лангром, и консультировался у него по поводу магии металла. Так как он, в отличие от Колда, уже давно был прожжённым практиком в этой сфере и знал её изнутри. Но почти все его авторитетные советы сводились к одному простому правилу: будешь долго мучиться — что-нибудь да получится.
Конечно же, далеко не сразу, но у меня всё-таки получилось осознать то, как нужно правильно воздействовать своей магической энергией на металлический шарик, чтобы он начал деформироваться. А затем я принялся развивать успех. Сначала я прилагал кучу усилий, а шар лишь едва изменял форму, упираясь до последнего. Но с каждым разом осознание процесса становилось яснее — умение росло, и вскоре я при помощи одних только пальцев и такой-то магии раскатал этот упрямый шарик в колбаску.
Спустя всего месяц я мял металлический шар так, словно у меня в руках был очень тугой, твёрдый пластилин, который нужно сперва хорошенько разогреть в ладонях, чтобы он наконец поддался. Не сказать, что это являлось прям огромнейшим достижением, но начало было положено: мне всё-таки удалось получить специализацию «Маг металла». Теперь предстояло пройти по тому же пути, что и с магией земли: развить базовые навыки — «Размягчение», «Укрепление», «Манипуляция металлом», затем освоить материализацию металлических объектов и уже с её помощью прокачаться до двадцатого ранга.
Чтобы ускорить процесс тренировок постоянным поглощением росы, мы с Колдом Вайном перебрались на материк Кути, поближе к линии фронта. Там наши бойцы, проходя территорию частой гребёнкой, валили тварей всеми доступными способами — начиная от ближнего боя с использованием холодного оружия и заканчивая применением крупнокалиберных и плазменных турелей. Мы расположились в укромном местечке и продолжили свои занятия, а специальная группа по прокачке постоянно доставляла нам усыплённых тварей, чьей росой мы ускоряли процесс развития.
Наши умники изобрели для Колда Вайна аппарат для дыхания под землёй. Он получился чем-то средним между МАДПП, с которым я когда-то перемещался по территории магических зверей, и моей полумаской древних. Пока это был лишь опытный образец, представляющий собой большой герметичный шлем, как у земных космонавтов. Тем не менее это устройство уже не требовало никакой периодической зарядки на свежем воздухе, а нуждалось только лишь в подзарядке накопителя магической энергии. То есть при его использовании, грубо говоря, можно было вообще не подниматься на поверхность, разве что только для приёма пищи.
Одетый ради лучшего контакта с грунтом в одну лишь жилетку и шорты, да ещё и с этим громоздким шлемом на голове, лучший преподаватель магии земли выглядел откровенно потешно, словно клиент дурки. Его вид постоянно вызывал у меня улыбку. А когда мне зачем-нибудь нужно было с ним связаться по магосвязи, я начинал разговор с фразы: «Земля вызывает Колда Вайна. Ответьте». Но никто из окружающих, понятное дело, не посмел бы над ним насмехаться. Ведь Колд стал первым после великого и ужасного императора Сидэро, кто научился передвигаться под землёй. Конечно же, пока он делал это очень медленно, буквально со скоростью улитки. Но Колд был мужиком упёртым: он практически целыми днями просиживал в толще земли и выбирался на поверхность лишь для того, чтобы поглотить росу очередной твари, немного поспать да перекусить.
Я же в это время тоже не сидел без дела… Как оказалось, при освоении специализации действуют те же принципы: для того чтобы перейти к материализации, мне сначала нужно было как следует освоить базовые навыки и тем самым лучше сродниться со стихией металла — понять на подсознательном и духовном уровне, что это за зверь, привыкнуть к нему, а затем попробовать приручить. Поэтому, обложившись металлическими предметами, я упорно тренировался… Используя навык «Размягчение», я голыми руками мял, гнул, скручивал и рвал на куски различные железяки. А как только развил его до приличного уровня, при котором мне теперь даже толстая металлическая дверь не являлась преградой, то тут же перешёл к освоению навыка «Укрепление».
К моему огромному счастью, осваивать базовые навыки магии металла у меня получалось куда быстрее, чем в своё время в магии земли. Возможно, сказался мой богатый опыт, ведь там все эти три навыка мне удалось раскачать до предельных значений. А может быть, сыграло роль то, что я достиг пятнадцатого ранга в столь юном возрасте, всего в восемнадцать лет, и мой организм, в том числе магические органы, ещё не успели зачерстветь… Или то, что моё тело претерпело глубокую трансформацию. А может, и всё вместе. Но как бы то ни было, развитие шло стремительными темпами.
Когда я развил навык «Укрепление» до такого уровня, что мог с его помощью сделать обычный железный прут в три раза прочнее, то не стал развивать все грани этого умения, о которых мне в своё время настойчиво твердил граф Лангр. К примеру, такие тонкости, как делать металл упругим, сверхтвёрдым или слоистым, наподобие дамасской стали. Всем этим я смогу спокойно заняться потом, когда появится свободное время. А сейчас мне нужно было как можно скорее добраться до материализации. Поэтому я сразу же перешёл к освоению третьего базового навыка — «Манипуляция металлом».
Сидя на голой земле в позе лотоса, я держал в руке отрезок железной проволоки и буравил её злым взглядом так, будто она сделала мне что-то очень плохое. Наверное, со стороны я выглядел вовсе не как тренирующийся могущественный маг, а как дурак, которому банально нечем заняться. Но мои потуги не прошли зря… Я усилил напор магической энергии, до предела сконцентрировавшись на верхней части отрезка, и проволока в этом месте — без какого-либо механического воздействия — послушно начала сгибаться дугой.
Это было лишь самое начало в освоении навыка «Манипуляция металлом», только первый робкий шажочек. Дальше нужно было научиться при помощи этого умения уверенно управлять любым металлическим изделием, с которым у меня есть физический контакт: гнуть его во все стороны, сворачивать в спираль, распрямлять, плющить, сжимать и раскатывать. Вершины же в развитии навыка «Манипуляция металлом» я добьюсь тогда, когда, лишь прикоснувшись к металлическому предмету, смогу полностью изменять его форму и внутреннюю структуру. К примеру, взял в руки обычную кочергу из мягкого железа, сосредоточился — хиракс-хиракс, и вместо кочерги уже держишь топорик, который по прочности материала не уступает оружейной стали, или саблю, или ещё что-то в этом роде. В общем, заменяешь собой целый металлообрабатывающий завод.
Спустя несколько месяцев пришла долгожданная новость от Ёси: они наконец-то научились перемещать платформу с портальной установкой маозари. Это была первая, ключевая часть нашего масштабного плана по исследованию других миров. Теперь требовалось перевезти телепортационное устройство к морю.
Перемещать платформу напрямую через горный хребет было довольно-таки рискованно. Этот огромный антигравитационный аппарат, диаметром аж в триста метров, мог подниматься на высоту максимум до восьмидесяти метров от любой поверхности, включая водную гладь. Но вот в горной местности, где встречались резкие перепады высот, он мог запросто потерять баланс и перевернуться. Поэтому, не став лишний раз рисковать бесценным артефактом древних, его решили провести в обход: сначала над магическим лесом в герцогство Арон, а оттуда вести уже над речкой Широкой, которая прямиком впадает в море.
Услышав эти новости, я одновременно и обрадовался, и расстроился. Обрадовался тому, что у них всё-таки получилось разобраться с управлением этой махиной. А расстроился из-за того, что банально не успел к этому времени освоить материализацию. Ведь скоро начнётся грандиозное потопление тварей — то есть будет море халявной росы. С помощью неё и материализации металлических объектов я мог бы достаточно быстро поднять свои магические ранги.
Поэтому сразу после сеанса связи я с ещё большим рвением взялся за тренировки.
Через две недели со мной снова связался Ёся и подробно доложил, как всё прошло. Движение платформы сопровождалось мощной группой бойцов и немалым отрядом лесорубов, и всем им пришлось знатно попотеть… Рабочие подготавливали маршрут для аппарата — срезали верхушки или рубили под корень те деревья магического леса, высота которых превышала семьдесят пять метров. А группа бойцов в это время защищала их от тварей, которые сбегались со всей округи, привлечённые громким шумом и человеческим запахом. Но, как бы то ни было, до обжитых земель платформу доставили без особых проблем.
Дальше древний аппарат провели над землями моих личных вассалов, графов Таяла и Эмила, прямиком в герцогство Арон, а затем вывели к реке Широкой и уже над ней погнали до самого моря. Когда платформа на восьмидесятиметровой высоте величественно пролетала над этими обжитыми землями, внизу её сопровождали целые толпы зевак. Людям было безумно любопытно своими глазами посмотреть на ту самую страшную чудо-машину, которая каждые десять лет на протяжении тысячелетий посылала на них ужасные беды в виде гона тысяч кровожадных тварей.
В настоящее время платформа с телепортационной установкой находится у морского побережья. Наши специалисты заняты поисками оптимального места для массового утопления тварей, которое должно соответствовать определённым критериям… Поменьше агрессивной фауны, особенно кулков, чтобы наши люди потом могли без помех извлекать из тел монстров ценные трофеи. А также глубина и расстояние до берега должны быть подходящими для того, чтобы ни одна тварь не смогла спастись. Причём им предстоит найти несколько таких локаций. Ведь если мы будем топить все эти тысячи монстров на одном и том же небольшом участке водного пространства, то в будущем рискуем получить точно такую же опасную зону с мощными магическими существами, как на материке Кути.
А пока наши специалисты подготавливали всё необходимое для умертвления первой партии тварей, я тренировался изо всех сил. Спал в сутки всего по пару часов, отчаянно пытаясь успеть к назначенному сроку. Продвижки были, причём довольно большие. Хоть и медленно, но я уже мог менять форму металлического предмета. Допустим, держал в руке отрезок уголка и медленно, потихоньку-помаленьку превращал его в отрезок кругляка.
Спустя ещё две недели Ёся сообщил мне, что у них уже всё готово… Маги, воины и техника уже находились на временной базе, расположенной на берегу в нескольких километрах от того места, где мы устроим первое потопление тварей. В общем, завтра можем начинать.
Выслушав парня, я сказал, что мы с Колдом Вайном сейчас же примчимся в указанное место.
Попрощавшись с Ёсей, я тяжело вздохнул… Эх, жаль, немного не успел. Я буквально вчера закончил с навыком «Манипуляция металлом», освоив его до приемлемых результатов, и только-только взялся за материализацию. Ну что ж, придётся осваивать её уже там, прямо во время проведения операции.
Набрав Колда Вайна, который сейчас где-то рассекал под землёй, совершенствуя навык «Нырок», я сообщил ему, чтобы он вылазил на поверхность и собирался в дорогу — завтра нас ждёт интересный день. Собрав всё необходимое, мы сели в мой личный антиграв и с ветерком покатили на базу.
Пролетая над населёнными территориями, я с изумлением рассматривал открывающийся пейзаж. Город Кути и его окрестности продолжали стремительно расти. Повсюду велась стройка грандиозных сооружений, где-то даже с применением больших летательных антигравитационных аппаратов. На глаза попадалось огромное количество разнообразной техники. И если посмотреть на эту футуристическую картину глазами несведущего землянина двадцать первого века, то можно подумать, что это какой-то мегаполис из далёкого будущего.
От одного только осознания, что я непосредственно причастен ко всему этому, что всё это существует исключительно с моей подачи, кружилась голова. До сих пор совершенно не верилось в то, что я — в бывшем Фантиков Леонид Сергеевич, российский монтажник — обычный трудяга, ныне являюсь тут самым главным боссом — императором всего населения этой планеты и владельцем всего этого великолепия.