Присутствующие ещё некоторое время оживлённо обсуждали захватывающие перспективы разведывательной экспедиции в другие миры. И тут герцог Наир Зорт, который до этого сидел с хмурым видом и о чём-то напряжённо размышлял, поднял руку.
После моего кивка он спросил:
— Но если в этом походе вы хотите подобраться к союзу пторианских империй Эртос — не станет ли это причиной вторжения на Архон? Может, им сейчас совершенно не до нас и они не планируют искать к нам пути. Но если заметят вашу разведывательную группу вблизи своих владений, то именно это и спровоцирует их добраться до Архона и посмотреть, чем таким здесь занимаются люди без их присмотра.
— Да, — тяжело вздохнув, кивнул я. — Это вполне возможно… Мы рассматривали такой вариант. Но стратегия «авось пронесёт» — заведомо проигрышная. Потому как враг может прийти к нам в тот момент, когда мы этого совершенно не ждём, и в таком количестве, о котором мы не будем иметь ни малейшего представления. А если в разведывательной экспедиции мы будем намеренно держаться подальше от Эртоса, то ничего о них не узнаем и не сможем обрубить их транспортную ветку, ведущую на Архон. Короче говоря, выбирая из двух зол, лучше выбрать тот вариант, в котором мы будем более информированы.
Наир Зорт немного подумал и спросил:
— Скажи, Леонид… твоё желание произвести разведку вблизи Эртоса как-то связано с похищением твоей невесты Таисы?
Вопрос был каверзный, но я был к нему готов. Все остальные притихли и уставились на меня в ожидании ответа. Я же, глядя прямо в глаза Наиру, честно ответил:
— Да… Если будет такая возможность — я постараюсь спасти Таису и других похищенных наших магов и вернуть их домой. Но при этом я буду трезво оценивать свои возможности и ни за что не допущу, чтобы мои действия привели пторианцев на Архон. То есть если для того, чтобы остановить преследование, мне придётся рискнуть своей жизнью, я готов пойти на это… Я ответил на твой вопрос?
— Да, — кивнул Наир Зорт с серьёзным выражением лица.
Остальные, услышав мой ответ, погрузились в раздумья. В зале воцарилась тишина, некоторые из присутствующих молча кивали в такт своим мыслям.
— Ну что ж, — обвёл я взглядом собравшихся, — а теперь давайте каждый из герцогов выскажется насчёт этого плана — согласен он с ним или нет. Потому как от этого решения будет зависеть судьба всего человечества на Архоне, и я не хочу принимать его в одиночку. Если все согласятся, то тогда мы перейдём к обсуждению деталей.
Меня ничуть не удивило, что все высказались за — ведь по сути этот план развития, как и разведывательная экспедиция, сулили нам одни лишь плюсы, причём огромные.
Затем я вновь взял слово и поведал о том, кем и как будет осуществляться управление империей Сидэро в моё отсутствие и кто займёт трон в случае, если я и вовсе не вернусь. После долгого и громкого обсуждения этой темы мы наконец перешли к конкретике. Вместо меня на трибуну поднялся Ёся и, активировав проектор, приступил к докладу. Для каждого герцогства он с Хардом составили план действий на ближайшее время — каждому предстояло сделать очень много.
В связи с технологическим прогрессом и тем, что общество всей империи Сидэро стало крайне разношёрстным, нам нужна была новая правовая система, учитывающая все нюансы. Ведь, к примеру, в герцогстве Арон маги уже не являлись сильнейшими и неуязвимыми — любого мага теперь мог застрелить из автомата обычный человек. Отбирать у всего населения огнестрел тоже было не вариантом — нам нужны были опытные стрелки, готовые при появлении угрозы тут же вступить в бой. Но для этого требовались законы, определяющие, кто и где может носить и использовать огнестрельное, плазменное и лазерное оружие, а также гранаты и взрывчатку.
Кроме того, нужны были акты, регулирующие социальные сферы, такие как образование, здравоохранение, социальная защита и занятость населения. И чтобы в будущем избежать множества жертв, проблем и разбирательств среди многомиллионного многообразного населения, нам нужна была такая правовая система, которая учитывала бы все особенности нашего столь специфического государства — где отныне магия вплотную соседствовала с высокими технологиями.
Благо Ёсе и Харду не пришлось заново изобретать велосипед: они взяли за основу одну из правовых систем, описанных в планшете древних, и переделали её под наши нужды. К примеру, рабство во всей империи теперь было отменено и каралось по закону.
А пока Ёся выступал, я по-английски покинул зал совещаний — чтобы попусту не тратить время, отправился решать другие вопросы. Нужно было переговорить с Колдом Вайном и с родными.
Разговор с Колдом Вайном прошёл отлично. Преподаватель заверил меня, что я могу на него полностью положиться. Он разобрался в моих техниках, и у него уже даже что-то начало получаться. Поэтому он не видел особых проблем с обучением Ники и Карата и был уверен, что обязательно справится с этой задачей. Мы обговорили, где и как будут проходить наши занятия, и я отправился дальше — впереди меня ждал гораздо более сложный разговор.
Я попросил бабушку и мать присесть, а затем рассказал им всё: о разведывательной экспедиции, её целях и о том, что Нику и Карата ждёт непростое будущее. Им предстоит пройти через суровые тренировки и обучение, чтобы подготовиться к тому, чтобы занять имперский трон. А потом началось — споры, ругань, слёзы. Мне высказывали по поводу того, почему именно я должен всё время рисковать своей жизнью… Почему я, даже став императором всего человечества Архона, продолжаю постоянно лезть в самые опасные места, будто больше некому. А также почему я единолично решил судьбу Ники и Карата.
Но вскоре буря улеглась — женщины немного успокоились, и мы наконец-то смогли перейти к конструктивному диалогу.
Дальше до самого вечера мы обсуждали, каким образом Ника и Карат будут проходить обучение и как будет осуществляться их охрана. Нужно было сделать так, чтобы они оставались в относительной безопасности и какие-либо левые личности не смогли дуть в уши наивным детям всякую хрень, тем самым в угоду себе влезая в воспитание будущих верховных правителей.
А на следующий день мы с Ёсей вновь с головой погрузились в дела государственные. И несмотря на то, что каждый владетельный аристократ империи Сидэро получил на руки папку с поэтапной инструкцией по развитию и устройство связи, через которое Хард мог проконсультировать их по любым вопросам в любое время суток, им всё ещё требовалась наша помощь.
К счастью, уже спустя месяц механизм по ускоренному прогрессу империи был успешно запущен. Каждый владетель и руководитель чётко понимал свои задачи и знал, чем ему предстоит заниматься в ближайшие годы. А мы с Ёсей наконец-то смогли сосредоточиться на подготовке к разведывательной экспедиции в другие миры.
Прикрываемые высокотехнологичной боевой техникой бойцы оперативно зачистили от тварей путь до портального устройства маозари, расположенного на материке Свобода. Вокруг него сразу организовали мощную укреплённую базу с высокими стенами, чтобы местная фауна не мешала работе наших специалистов. После этого мы с Кривом вернули взад все камни-накопители, и наши умники вместе с Хардом принялись ковыряться в настройках древней машины. К счастью, для этого не требовалось полностью заряжать накопители энергии, что надёжно берегло нас от случайной активации прохода на планету, кишащую тварями.
Полноценный искусственный интеллект Хард шустро перелопатил все данные, находящиеся на планшете древних, и пообщался с Сией — виртуальной помощницей, установленной на этом самом планшете, которая по сравнению с ним была откровенно тупая. В итоге ему удалось найти некоторую информацию, которая помогла нашим умникам сдвинуться с мёртвой точки. Дальше они стремительными темпами начали разбираться в управлении портальным устройством.
И тут быстро выяснился не очень приятный факт: чтобы настроить одну портальную установку на другую, нужно точно знать, какие параметры выставлены на той, другой. Это наподобие того, как радиоприёмник настраивается на частоту радиопередатчика. Только здесь последовательным перебором частот настроиться не получится. Без точных знаний о выставленных параметрах ответного устройства можно вечность перебирать эти настройки.
Из данных планшета выяснилось, что маозари для настройки этих установок связывались со своими сородичами, находящимися около другого устройства, посредством телепатии. Причём происходило это в том особом пространстве, где для передачи мыслей расстояние не имело особого значения. А для того чтобы открыть портал, они таким же способом договаривались об одновременной активации двух устройств, которые находились друг от друга даже на расстоянии десятков световых лет… Или — о том, чтобы к определённому времени сородичи полностью зарядили накопители на своей установке. После этого для активации портала им нужно было лишь зарядить накопители на своей стороне.
Этот факт нас, конечно, немножко расстроил и обломал некоторые подпункты плана. Ведь мы-то думали, что с помощью этой установки сможем сразу попасть к той, которая расположена на материке Кути. Теперь же нужно было переходить к запасному варианту.
Да, я мог бы вновь отправиться туда под землёй, а затем передать по магосвязи нужные параметры, чтобы настроить установки одну на другую и открыть портал, соединяющий два материка — Свободу и Кути. Но портальное устройство древних — это стратегически важный ресурс, и нам нужно получить к нему свободный доступ, в том числе иметь возможность переместить его в другое место. А значит, в силу вступал другой подпункт нашего грандиозного плана.
Я встретился с Кривом и объяснил ему задачу: он вместе со всеми боевыми единицами империи, с теми, кто не задействован в плане развития, должен будет зачистить от тварей остальную часть материка Кути. А затем уничтожить самых опасных обитателей территории магических животных. В общем, сделать безопасный проход к поселению маозари.
Крив даже обрадовался этому поручению, ведь ему предстояло делать то, что он делал практически всю жизнь — изничтожать тварей. Только теперь под его руководством будет куча магов различных направлений и разнообразная боевая техника.
А пока во всей империи Сидэро творилась жуткая суета, мы с Колдом Вайном спокойно тренировались… Я помогал ему изучать навыки Нырок и Зыбь, а он, в свою очередь, делился со мной знаниями, необходимыми для овладения моей первой специализацией — Маг металла.
Я решил: что бы ни ждало меня по ту сторону портала, специализация точно лишней не будет. Во-первых, неизвестно, куда именно забросит нас судьба и какая в том месте окажется концентрация маны. Ведь чем выше поднимется мой ранг, тем больше станет магический резерв и тем быстрее он будет восстанавливаться. А значит, у меня появится куда больше шансов выжить в местах с низкой концентрацией росы. Во-вторых, если я получу способность манипулировать металлом, это откроет передо мной немалые возможности. К примеру, на любой космической станции, корабле или в здании со стальными переборками, стенами и заклинившими гермодверями я буду чувствовать себя намного спокойнее: при необходимости всегда смогу проделать выход.
Колд Вайн рассказал мне о нескольких способах, как на практике получить эту специализацию. Правда, некоторые из них больше походили на изощрённые средневековые пытки. Например, чтобы лучше прочувствовать металл, некоторые маги втыкали себе под кожу длинные стальные иглы.
Ещё один метод и вовсе заставил меня передёрнуть плечами: мага запирали в массивный деревянный ящик, изнутри сплошь утыканный острыми металлическими кольями. Кажется, на Земле существовал подобный инструмент для пыток, который назывался «железная дева». Оказавшись в такой жуткой штуковине, маг прямо во время истязания должен был отринуть боль, сосредоточиться и попытаться ощутить стихию металла.
Я прекрасно понимал, что времени у меня в обрез, а эта специализация в будущем могла спасти мою жизнь и не только мою… Поэтому без лишних сомнений сразу начал с жесткача — вогнал стальную иглу себе в руку прямо под кожу и попытался сосредоточиться на внутренних ощущениях — почувствовать стихию металла. Было писец как больно — я орал и матерился, а по итогу закончилось ничем: сработала моя уникальная регенерация, и организм попросту растворил инородный предмет. Так ничего и не добившись этим самоистязанием, я упрямо сделал ещё несколько попыток, которые тоже оказались безуспешными.
Злой и расстроенный, я пошёл жаловаться на судьбу Колду Вайну. Выслушав меня, преподаватель посоветовал не бросаться в крайности и начать с самого безболезненного метода: постоянно держать в ладони и мять какой-нибудь металлический предмет. Тогда я вспомнил про обычные металлические шарики, которые некоторые люди на Земле крутили в ладони то ли для массажа, то ли для успокоения нервов.
Так, взяв два небольших стальных шарика, я принялся постоянно катать их в руках. Делал это везде — с утра и до вечера. Мой сосредоточенный вид, вероятно, создавал у окружающих впечатление, что я — умудрённый мыслитель. Правитель, который настолько заботится о благе своего народа, что не может перестать думать об этом ни на минуту. Но если бы они в этот момент могли прочитать мои мысли, то услышали бы отборный мат, которым я крыл себя за бестолковость и эти долбанные шарики за то, что они никак не хотят поддаваться.