По загруженности следующая неделя ничем не отличалась от предыдущей.

Я разбирался с государственными делами и одновременно с этим готовился к собранию. Мы с Ёсей и Хардом составляли план действий — начиная с того, как поднять общее развитие нашего общества с уровня, грубо говоря, земного Средневековья до высот космической цивилизации, и заканчивая тем, каким именно образом мы попадём в тот мир, куда открывает проход портальная установка маозари, расположенная на нашем материке. Начать именно с неё мы решили по той простой причине, что к ней у нас уже есть доступ. Но у этого устройства, в отличие от второго, была другая проблема — сейчас по ту сторону портала находятся тысячи тварей — если не миллионы — которые с нетерпением ждут, когда откроется проход к вкусным человекам. И для начала нам нужно было придумать способ, как от них избавиться — причём быстро и без потерь с нашей стороны.

Помимо всего этого, Ёся с Хардом помогали мне шлифовать речь, в которой я, оперируя аргументами и фактами, доходчиво объясню своим вассалам, насколько важно не допускать конфликтов друг с другом и работать над общим делом как единый организм.

Так что в день собрания я был полностью готов. Как только закончились прелюдии, я встал за трибуну и произнёс:

— Для начала — предложение… Этот материк до сих пор не имеет официального названия. Я предлагаю назвать его «Свобода» — что в полной мере отражало бы освобождение человечества от гнёта пторианцев.

Название было встречено с единодушным одобрением. После чего я, поглядывая на экран электронного планшета, перешёл к своей речи.

Словно профессор, читающий лекцию студентам, я подробно описывал присутствующим текущую ситуацию — для доходчивости приводил простые примеры и подкреплял свои аргументы расчётами Харда.

— Хард сообщил, что минимальный срок вторжения пторианского флота в нашу звёздную систему — тридцать три года, — сделал я паузу и обвёл собравшихся взглядом, убеждаясь, что до всех дошёл смысл сказанного. — Честно говоря, я в душе не знаю, откуда он взял эти цифры… Но так как эти расчёты основаны на той мизерной и недостоверной информации, которую нам удалось собрать, то реальные сроки могут оказаться совершенно другими.

— Эм-м, — несмело поднял руку Дорт Агус и после моего кивка спросил: — Но раз мы смогли подготовиться к войне с империей Архил всего за пару недель, разве тридцать три года — это недостаточный срок, чтобы как следует подготовить «тёплый» приём этим ящерам из космоса? У нас же теперь есть различные технологии — летающие машины, разнообразные мощные орудия…

Он оглядел зал, заметил одобрительные кивки присутствующих, осмелел и продолжил более уверенно:

— За это время с помощью новых технологий мы соберём все ресурсы нашего мира, изготовим тысячи единиц боевой техники и различного оружия. Наставим множество таких мощных орудий, как то, что убило моего отца, Марка Ракия и других вордхольских магов. И тогда через тридцать три года мы встретим флот пторианцев так, что им больше никогда не захочется сюда прилетать! — воинственно потряс он перед собой сжатым кулаком.

Я же только и ждал подобного заявления: мол, у нас теперь дохера всего такого эдакого — мы никого не боимся и всех победим.

— Во-первых, — улыбнулся я, глядя на Дорта как на неразумного дитятку, — до того как мы всерьёз стали готовиться к войне с империей Архил, до этой двухнедельной подготовки, у нас уже много чего было — в том числе производственные мощности, чудо-принтеры, крутые специалисты, антигравы и другая техника. А во-вторых…

Я напоказ тяжело вздохнул, как бы говоря этим: «Вот всё вам надо разжёвывать».

— Давайте для наглядности я лучше объясню на простом примере… Представьте, что наша звёздная система — это маленький остров в море, на котором в более-менее нормальных условиях, не голодая, могут проживать всего десять человек. Тогда как союз пторианских империй Эртос — это сотни материков наподобие Кути и Свободы.

Дорт, видимо представив соотношение сил, нахмурился, и его боевой настрой начал улетучиваться. Я же продолжил:

— И что бы эти десять человек ни делали на своём острове — изготавливали оружие, плодились, качали мышцы — они не выстоят против объединённой армии сотен материков. Даже если все наши женщины начиная с сегодняшнего дня будут приносить каждый год по ребёнку… Если мы соберём все полезные ископаемые со всех планет нашей звёздной системы — нам не выстоять против армады Эртоса. Потому что масштабы этих государств просто несопоставимы. Мы против них — как муравей против стада слонов… Если каждый ящер Эртоса плюнет в нас одновременно, Архон попросту смоет.

После моих доходчивых объяснений все приуныли. Я же, удовлетворённо кивнув, перешёл к другой теме — рассказал о двух портальных установках маозари… Одной здесь, на материке Свобода, а другой — на материке Кути. В подробностях поведал о том своём походе, в котором мне удалось не только обнаружить поселение древних и их артефакты, но даже пройти через активированный портал и своими глазами взглянуть на другой мир. Причём за этот короткий отрезок времени, что я там был, мне на глаза не попалось ни одной твари. Видимо, они уже все перебрались на нашу планету — ещё в то время, когда на материке Кути происходил частый гон. Зато я увидел там руины огромного города: высокие небоскрёбы и останки космических кораблей, которые явно принадлежали высокоразвитой цивилизации. И всё это добро мы теперь можем использовать для строительства планетарной обороны.

После моих слов те из присутствующих, кто впервые узнал, что я умудрился побывать в другом мире, тут же встрепенулись и принялись наперебой обсуждать новые данные, а также накидывать различные варианты того, как этим воспользоваться.

Через минуту гвалта Дорт вновь несмело поднял руку — похоже, теперь он переживал, что снова ляпнет какую-то глупость. Я попросил тишины и милостиво кивнул ему, мол, давай вещай.

На этот раз Дорт поднялся с места, откашлялся и принялся рассудительно излагать:

— Я думаю… Мы можем использовать все свои силы, чтобы очистить материк Кути от оставшихся тварей. Затем уничтожим всех самых опасных существ на территории магических зверей. И после этого мы можем перейти ущелье, добраться до портальной установки и организовать переселение всех жителей империи Сидэро на безопасную планету. Когда же мы закончим, то вытащим камни-накопители из устройства на той стороне. И если пторианский флот прибудет на Архон и не обнаружит здесь ни одного человека, то они не смогут последовать за нами тем же путём.

В зале одобрительно зашумели.

— Да, Дорт, — уважительно покивал я, — это логично… Ты рассуждаешь здраво. Но этот вариант мы оставим как запасной — на крайний случай.

Мужчина чуть приосанился, но в глазах читался вопрос: а почему запасной?

— Я сейчас объясню, — сказал я и жестом попросил его присесть. — Когда пторианцы прилетят на Архон и не найдут здесь ни одного человека — они не пожмут плечами и не улетят обратно. Следы переселения миллионов людей сложно замести. Но даже если нам всё-таки удастся это сделать, они всё равно догадаются, каким образом мы покинули планету. Ибо вариантов не так много. Дальше… У нас нет карты портальной сети маозари. Мы не знаем, куда ведут оба портала — возможно, на одну и ту же планету, только на разные материки. Как, например, здесь, на Архоне: на каждом материке по установке. Это нам ещё предстоит выяснить.

Я сделал интригующую паузу и обвёл взглядом зал:

— Но самое главное: мы не знаем, есть ли такая карта у Эртоса. И если есть, то они будут точно знать, куда мы сбежали, и рано или поздно найдут способ туда добраться. Таким образом, бегство лишь отсрочит вторжение, а мы при этом, по сути говоря, без боя отдадим свою родную планету. К тому же нам придётся потратить много времени на зачистку пути, переселение и строительство всего государства с нуля — и это вместо того, чтобы использовать это драгоценное время для подготовки к их встрече.

После моих объяснений все крепко задумались. Первым нарушил тишину герцог Наир Зорт:

— Так а что ты предлагаешь, твоё величество? Какой выход вы нашли?

— Во-от, — с удовлетворением протянул я, подняв указательный палец, — а теперь мы наконец-то можем приступить к обсуждению нашего грандиозного плана, который состоит из множества разделов и подпунктов.

Дальше я вкратце изложил суть этого плана. Он заключался в том, чтобы поднять уровень развития всей империи Сидэро до космической цивилизации, освоить космические технологии и начать крепить планетарную оборону — хотя бы до такого состояния, чтобы мы могли уверенно отбиться от нескольких вражеских кораблей. Ведь вряд ли они сразу отправят к нам целый флот. Скорее всего, это будут лишь несколько разведывательных судов, уничтожив которые, мы получим время для стратегических и тактических манёвров.

Всё это потребует от всех слаженной работы, а любые конфликты между владетельными аристократами отныне запрещены и будут строго наказываться… Поскольку они станут замедлять общую подготовку к вторжению и в итоге приведут к нашему захвату.

— Поэтому никаких конфликтов!.. Никаких выяснений отношений за старые и новые обиды… Запомните: пусть даже мелкая войнушка между своими может стать причиной нашего общего поражения… Привести к тому, что люди Архона вновь станут рабами — лишь пищей для ящеров, — ещё раз повторил я, чтобы до каждого точно дошло, и обвёл всех присутствующих строгим взглядом.

Герцоги согласно закивали, мол, конечно-конечно, никаких конфликтов.

Я сделал вид, что поверил им на слово, и продолжил… Одновременно с этим мы займёмся разведкой миров, в которые ведут порталы маозари. Начнём с той установки, что расположена на материке Свобода. Наш технический отдел вместе с Хардом постараются разобраться в настройках и управлении устройством. И как только они поймут, как управлять антигравитационной платформой, в центре которой расположена установка, то переправят её своим ходом в другое место. А именно: расположат над морем.

Потом, грубо говоря, начнётся рутина… Мы с помощью специального дистанционного устройства будем периодически активировать портал. Твари, которые стоят плотной толпой по ту сторону прохода и чуют нас даже на большом расстоянии, ринутся в портал. Мы же в этот момент — те, кто будет поглощать росу, — разместимся на антигравах на некотором удалении от платформы, чтобы твари не смогли допрыгнуть. И будем просто стоять и смотреть, как они, подталкиваемые сзади голодными и безумными товарками, падают с края платформы в воду и тонут в море. Нам же останется лишь поглощать росу и следить за тем, чтобы не пересытиться. Дальше работаем по схеме: те, кто насытился, уходят на задние ряды, уступая место другим. Платформы, на которых все пассажиры получили свою дозу, улетают на берег, где маги и воины тут же приступают к тренировкам — осваивают полученную росу. А места этих антигравов занимают следующие.

Когда же во время очередной активации установки из портала перестанут выходить твари — перейдём к следующей фазе операции — к разведке другого мира. Первыми, кто отправится туда, станет небольшая, но сильная команда — я и несколько сильнейших магов разных направлений. Моя кандидатура даже не обсуждается, так как только я обладаю уникальными способностями магии земли и артефактами древних, которые не собираюсь никому передавать. С их помощью я могу в одиночку развернуть безопасную базу на любой неизвестной и крайне опасной планете и укрыть в ней членов команды.

Дело в том, что проход открывается всего на десять минут, а после, пока установка деактивируется, маги зарядят накопители на обоих устройствах, и проход снова откроется — уйдёт минимум двадцать минут. А за эти двадцать минут на неизведанной планете с первопроходцами может случиться всякое, в том числе — их могут атаковать местные обитатели. Я же в случае опасности могу просто уйти под землю, а также утащить туда, в безопасность, нескольких членов отряда, оснащённых устройствами для дыхания. Если же отряд будет большим — я попросту не успею укрыть всех.

Когда мы произведём разведку с помощью дронов и убедимся в отсутствии угрозы — через портал пройдёт остальная разведывательная группа. И только после того, как мы разведаем всю территорию — материка или острова, на котором расположено телепортационное устройство, в этот мир отправятся другие наши группы — исследовательские, трофейные, строительные.

Примерно таким же образом мы будем разведывать и другие миры, в которые ведут портальные установки маозари. В этих экспедициях мы будем искать ресурсы, необходимые для строительства оборонительных объектов — от вторжения пторианского флота, а также подходящее место для переселения — на тот случай, если противостоять захватчикам окажется не по силам.

Эта разведка даст нам возможность освоить портальную сеть маозари — перемещаться с планеты на планету и находить на них разнообразные ресурсы. К тому же во время этого похода, если повезёт, мы сможем найти союзников, тех, кому пторианцы тоже не по душе, или межгалактическую установку, с помощью которой можно уйти в соседнюю галактику — невообразимо далеко от Эртоса и навсегда захлопнуть за собой дверь.

Также, если представится возможность — мы постараемся подобраться к Эртосу и с помощью способностей Вани вытащить из голов ящеров стратегически важную информацию. Или, например, добраться до транспортной ветки пторианцев и уничтожить несколько её узлов — тем самым на долгие сотни лет, а может быть и тысячелетие, обрубив им возможность попасть на Архон. В общем, эта разведывательная экспедиция нам крайне необходима.

Закончив говорить, я устало выдохнул и оглядел присутствующих. Уныние на их лицах сменилось надеждой и даже воодушевлением… Угроза вторжения пторианского флота уже не казалась им столь страшной и безвыходной, а богатства далёких планет, включая огромные города древних цивилизаций, манили и будоражили воображение.