Дальше Ёся подробно поделился со мной информацией, которую Ваня смог извлечь из головы высокородного пторианца. Данных было немало, и хоть часть из них вызывала сомнения в достоверности — других источников у нас попросту не было. Сначала Ваня под запись Харда пересказал всё, что успел извлечь, пока Каруш был в отключке. Потом, дабы не тянуть резину, высокородного ящера разбудили. Одновременно с этим Ваня насколько мог взял его разум под контроль, из-за чего Каруш был уверен, что функция самоубийства в его нейроимпланте почему-то отключена. Дальше ментальный допрос продолжился. К чести ящера, несмотря на все угрозы, он не произнёс ни слова. Но это было и не нужно… Ему задавали вопросы, а он нехотя вспоминал ответы, иногда черпая их из самых потаённых уголков своей памяти.

В итоге лишь тогда, когда Ваня сообщил, что больше никаких полезных сведений в голове этого пторианца не осталось, Каруша тут же пристрелили. Был вариант оставить ему жизнь в качестве ценного пленника — вдруг когда-нибудь пригодится для обмена с пторианцами из центральных миров. Но, проанализировав имеющиеся данные, Хард пришёл к выводу, что для высокородных из Эртоса этот Каруш не представляет ровным счётом никакой ценности.

Затем я в общих чертах изложил Ёсе свой «гениальный» план… Получив возможность попасть в один из миров, в которые открывают проход портальные установки маозари, я вместе с небольшим, но мощным отрядом отправлюсь в разведывательную экспедицию. Искать будем не только ресурсы — залежи полезных ископаемых, металлолом, оставшийся от древних цивилизаций, а если повезёт, то и работающие устройства или детали, — но и пути к другим мирам, куда ведут порталы маозари. Добравшись до них, начнём искать маршруты к следующим, желательно расположенным поближе к центру галактики. Таким образом, мы постепенно подберёмся к окраине Эртоса и с помощью нашего лучшего менталиста Вани выясним из голов наиболее сведущих ящеров, где содержатся похищенные маги с Архона.

Потом по-тихому спасём своих и скоренько свалим тем же маршрутом. Причём на обратном пути, если получится, мы обрубим все возможности для погони. Например, вытащим накопители с портальных установок маозари. А если повезёт — мимоходом уничтожим один или несколько узлов пторианской транспортной ветки, ведущей к Архону. В идеале сделать так, чтобы после этой диверсии пторианцам было настолько муторно к нам добираться, что они попросту плюнут на эту затею. Но это всё в идеале, а там будем смотреть по обстоятельствам.

Для всех остальных официальными причинами экспедиции будет поиск ресурсов, необходимых для защиты от вторжения пторианского флота, а также подходящего места для переселения… Это на тот случай, если мы не сможем противостоять захватчикам. То есть земель, куда можно свалить при совсем уж хреновом раскладе и намертво запереть за собой дверь. И это — действительно так, но будет и ещё одна причина — неофициальная, хотя о ней, скорее всего, и так все догадаются… Я отправлюсь в это путешествие, чтобы найти путь к центру галактики, где обосновался союз пторианских империй Эртос, и спасти Таису.

Выслушав меня, Ёся задумчиво покивал своим мыслям:

— В теории твой план выглядит вполне жизнеспособным… Но вот каков реальный процент его воплощения в жизнь — точнее, тысячные доли этого процента — я лучше не стану озвучивать.

— Вот и не надо, — хмуро буркнул я. — Не сбивай мне настрой… Уж лучше я буду наивно верить в чудо.

Ёся немного помолчал, а затем неожиданно спросил:

— Господин, а как ты думаешь, в чём именно заключается этот их Величайший план по завоеванию всех обитаемых миров, которые раньше находились под властью маозари?.. И зачем для его выполнения им понадобились наши артефакты и талантливые юные маги?

— А хрен его знает, — пожал я плечами. — Насчёт артефакта Ебиниуса тут всё понятно — с его помощью они смогут дистанционно определять, насколько сильное перед ними магическое существо, включая человеческих магов. Короче, очень полезная штука, особенно при полном отсутствии магов-сенсоров среди ящеров.

— Ну да, логично, — согласно кивнул парень.

— А вот что касается похищенных талантов, — я тяжело вздохнул, — тут на ум мне приходит только одно… Они нужны пторианцам для получения родовитого потомства — будущих высокоёмких громоотводов, как это уже практиковалось в империи Архил. Ведь пторианцы — что высшая каста, что низшая — не имеют никакой предрасположенности к магии. Их ядро не может превысить первую ступень. А значит, для зачистки планет и космических станций от тварей и мощных магических животных им понадобятся вот такие живые накопители росы высокой ёмкости.

— Да, я тоже пришёл к такому выводу, — задумчиво протянул парень.

— Но, — поднял я указательный палец вверх, — тут что-то не сходится… Размножать магов, чтобы с их помощью планомерно зачищать все обитаемые планеты и космические станции в более чем семидесяти трёх галактиках, которые раньше находились под властью маозари, — это не Величайший план и даже не гениальный… Скорее его можно назвать идиотским. Потому что для подобного понадобятся миллиарды подконтрольных высокоранговых человеческих магов, а также невообразимое количество времени и тяжёлого труда. Это примерно то же самое, что паралитику в одиночку пытаться вычерпать море чайной ложкой. А так как пторианцы не отличаются идиотизмом, то, скорее всего, их план заключается в чём-то другом. А в чём именно?.. Повторюсь — хрен его знает, — снова пожал я плечами. — Предположений куча, и гадать можно до бесконечности.

— Ну да, ты прав, — с тяжёлым вздохом согласился Ёся.

— В любом случае, — развёл я руками, — мы сейчас не в том положении, чтобы выяснять детали этого плана, и уж тем более пытаться им помешать в его реализации… Это сравнимо с тем, как если бы нищий бродяга в одиночку взялся бороться с глобальным потеплением. В общем, пока эта проблема далеко не нашего уровня. Мне бы для начала достичь тех сверхцелей, которые я уже перед собой поставил. А сейчас давай составим план действий на ближайшее время… С чего, собственно говоря, мы начнём?

— Давай, — глубоко вздохнул парень и взял в руки планшет, видимо приготовившись записывать.

Первым делом нам нужно было позаботиться о том, чтобы в моё отсутствие Империя Сидэро не развалилась… Необходимо было не допустить конфликтов между вчерашними самодержцами и сделать так, чтобы все дружно работали на благо государства и готовились к возможному вторжению пторианского флота.

Сразу встал вопрос о власти… Как я — Император всего человечества Архона — могу покинуть трон, не имея прямых наследников? Тем более с учётом всех опасностей, которые могут поджидать нашу группу в неизведанных мирах.

— Господин, сейчас всё население Архона — от простых работяг до высших аристократов — буквально боготворит тебя, — резонно заметил Ёся, не отводя взгляда от экрана планшета. — Ты по праву считаешься сильнейшим… Тем самым магом, который в одиночку уничтожал высокотехнологичные оборонительные комплексы ящеров, когда другие высокоранговые маги даже на пару километров не могли к ним приблизиться. Ты — символ человечества. Люди искренне верят, что ты способен сокрушить любого врага, и поэтому сейчас твоя власть на этой планете неоспорима. Но если ты покинешь Архон и будешь отсутствовать год, два, а то и все десять-двадцать лет… Среди аристократии неизбежно поползут слухи о твоей гибели. Рано или поздно найдётся тот, кто заявит, что ты уже давно мёртв, а значит, бразды правления Империей должен взять в свои руки самый «достойный». То есть — он.

— Да это понятное дело, — тяжело вздохнул я. — Любые заслуги со временем забываются. А все нормальные и адекватные люди в первую очередь думают о своём благополучии и благополучии своих близких. Короче говоря, при долгом отсутствии вождя грызня членов племени за его место — неизбежна… У меня уже есть кое-какие соображения на этот счёт. В качестве наследников императорского трона я оставлю своих младших брата и сестрёнку.

Парень изумлённо вскинул брови:

— Но они же ещё маленькие… Ну, то есть, я хотел сказать — ещё дети.

— Да и мы с тобой не сказать что особо взрослые, — усмехнулся я. — В свои восемнадцать я являюсь верховным правителем всего человечества нашей планеты, а ты в свои шестнадцать — её главным техническим специалистом… Нет, Ёся, возраст в нашем случае не имеет большого значения. Тут дело в другом… Народ должен быть уверен в том, что их правитель справится с любой проблемой — что с помощью подвластных ему войск настучит по хлебалу любому агрессору. А значит, нужно сделать так, чтобы Ника и Карат соответствовали этому образу.

— Хм-м, допустим… И как ты хочешь это устроить? — поинтересовался парень.

— Нужно поговорить с Колдом Вайном и заручиться его поддержкой. Я уже передал ему подробные материалы по своим уникальным техникам, и он потихоньку начал их осваивать. Пока будет идти подготовка к экспедиции, я по мере возможности буду лично заниматься его обучением. В идеале Колд должен полностью освоить эти техники, чтобы после инициации Ники и Карата взяться за их подготовку. Также я переговорю с матерью, бабушкой, Риком, Оркусом и некоторыми другими своими ближниками… Они должны будут воспитать брата и сестру — вылепить из них сильные личности, достойных людей. И если, скажем, к двадцатилетию Ники я не вернусь — она займёт мой трон. А если… — я глубоко вздохнул. — Даже вслух произносить подобное не хочется. В общем, если у Ники по каким-то причинам не выйдет, следующим правителем Империи Сидэро станет Карат.

— Звучит вполне рационально, — задумчиво потёр подбородок Ёся. — Имея фамилию Сидэро, твои уникальные способности мага земли и поддержку наших людей — Ника и Карат могут и впрямь стать достойными преемниками имперского трона. Никто из всей аристократии Архона не станет оспаривать их власть, тем более зная о том, что ты в любой момент можешь вернуться из экспедиции и наказать предателя.

— Это да, — зловеще ухмыльнулся я. — Ох, как накажу.

— Но до тех пор, — продолжил Ёся, — пока Ника и Карат вырастут, окрепнут и обучатся, кто-то должен твёрдо держать бразды правления… Потому как государством нужно управлять каждый день, особенно приглядывать за власть имущими — аристократами, чиновниками, руководителями, которые всегда норовят откусить больше, чем им положено. Нужен тот, кого будут слушаться остальные — достаточно авторитетный и могущественный. Желательно кто-то из твоих герцогов… Кому из них ты настолько доверяешь, чтобы временно оставить вместо себя?

— Эх-х… Интересный вопрос, — вздохнув, протянул я.

Обдумав ситуацию, мы пришли к единому мнению: на роль моего заместителя и временного правителя Империи Сидэро лучше всего назначить Макса Арона. И на то было несколько причин… Во-первых, мы не чужие — наши далёкие предки когда-то вместе основали Империю Арон, мы с ним родом из одного государства и, так сказать, сделаны из одного теста. У меня с Максом больше общего, чем с кем-либо другим из моих вассалов такого уровня. Во-вторых, он долгие годы сам являлся императором и прекрасно разбирался в вопросах большой политики — знает, что почём. А в-третьих, из всех возможных кандидатов я мог полностью доверять только ему. Остальные мои нынешние герцоги на эту роль подходили куда хуже.

Ну а чтобы у Макса Арона или его преемников в моё отсутствие не возникло соблазна узурпировать власть — мы с Ёсей решили выстроить систему надёжных противовесов.

Первым делом — передача временной власти должна быть оформлена официально. На торжественном мероприятии, в присутствии всей знати Империи, будет во всеуслышание объявлено: я самоотверженно отправляюсь в смертельно опасный поход по двум крайне важным причинам. Первая — поиск ресурсов. Вторая — глобальная разведка. Делаю я это всё, само собой, ради своего государства, ради своего народа. Вместо себя же оставляю надёжного боевого товарища.

При таком раскладе, если Макс Арон или его потомки вздумают мутить воду, остальные вассальные герцоги, аристократы и даже простой народ тут же встанут против них. Не позволят устроить переворот, резонно заявив: «Наш император отправился рисковать жизнью ради нашей общей безопасности, а ты, хрен неблагодарный, пытаешься его подсидеть⁈»

Вторым и самым главным противовесом должны были стать мои ближники на ключевых постах. В первую очередь — Ёся. Все доступы и ключи от высокотехнологичного оборудования и вооружения останутся строго у него — это станет одним из обязательных условий. Кроме того, именно Ёся возглавит программу создания планетарной обороны от пторианского флота. Поскольку среди всех разумных Архона никто не сможет справиться с этой задачей лучше него. По этой же причине его кандидатура на участие в разведывательном походе даже не рассматривается.

Дальше к нашей беседе присоединился Хард. Мы изложили ему все наши наброски и доводы. ИИ проанализировал их и признал жизнеспособными.

Убедившись, что мы способны выстроить систему, при которой Империя Сидэро не развалится в моё отсутствие и продолжит накапливать мощь, мы перешли к конкретике. А именно — к обсуждению первых шагов подготовки к экспедиции в другой мир.

Для начала нужно было подготовиться к общему собранию герцогов Империи Сидэро, на котором я поведаю вассалам о текущем положении дел и о наших глобальных планах. А перед этим — организовать торжественное мероприятие: отпраздновать победу и почтить память тех, кто погиб в этой войне за судьбу человеческого вида.