К сожалению, ни толком погоревать, ни узнать подробности мне не дали… Хард сообщил, что сейчас наши люди разбираются с оборудованием из центрального сектора Храма Предков — тем, что уцелело после взрыва. Если удастся найти там что-нибудь стоящее — информацию о союзе пторианских империй и тому подобное, — то, сопоставив её с тем, что Ваня уже извлёк из головы Каруша, мы получим куда более достоверную картину. Ведь Великий мог попросту в чём-то соврать своему приближенному. Хард заверил, что после этого мне всё доложат со всеми подробностями. А сейчас нужно было довести дело до конца и поставить точку в этой войне.

Осознавая, что в данный момент я ничем не могу помочь Таисе, особенно своим горем, я с готовностью отправился выполнять свою боевую задачу — добивать врага.

Вместе с остальными штурмовыми отрядами мы принялись последовательно ликвидировать уцелевшие укрепления ящеров — а затем и всех пторианцев до последнего.

Весь следующий месяц можно было описать одним ёмким и страшным словом — геноцид.

Сначала мы уничтожали самые крупные узлы обороны и большие вооружённые отряды, а потом началась планомерная, тотальная зачистка. Разведывательные дроны и маги-сенсоры прочёсывали каждый метр территории империи Архил. Всех обнаруженных ящеров ликвидировали прямо на месте.

Я действовал с абсолютно холодной головой: без издевательств, без лишней злобы, криков и ругательств — просто утаскивал навыком Зыбь под землю любого попавшегося пторианца или обрушивал здания, в которых они пытались укрыться. Просто выполнял работу — уничтожал противника… Тех, кто был причастен к гибели моих товарищей. Тех, кто украл у меня любимую.

Само собой, своё восемнадцатилетие я никак не отмечал, так как весь этот день был очень сильно занят — без продыху убивал врагов человечества одного за другим.

И лишь когда Хард официально объявил о завершении третьей фазы военной кампании, до меня окончательно дошло: мы победили. На этой планете больше не осталось ни единого пторианца — каждая особь была истреблена.

И мне бы порадоваться этому знаменательному событию — но настроение было совершенно не то.

Я сообщил Харду, что временно буду недоступен. Затем спустился под землю, развернул жилой модуль маозари, взятый из пространственного ангара, и наконец-то пообедал в нормальной, спокойной обстановке. После чего завалился спать на удобную кровать.

Я прекрасно понимал: чтобы трезво мыслить — полностью осознать всю ситуацию и составить чёткий, рабочий план по спасению Таисы, мне сейчас нужно одно… Как следует выспаться и отдохнуть.

* * *

Проспал я почти полтора суток. После этого, уже в более-менее бодром и собранном состоянии, отправился прямиком к Ёсе.

Едва я переступил порог его кабинета, как парень тут же принялся выражать соболезнования по поводу моей невесты и говорить что-то успокаивающее. Но я жёстко перебил его:

— Хватит, Ёся… Пока Таиса жива — у нас есть шанс её спасти. Пусть даже мизерный.

— Господин, а почему ты так твёрдо уверен, что она жива? — осторожно поинтересовался он.

— Да потому что сам подумай… Ты же умный парень… Её тайно похитили и переправили за кучу световых лет отсюда — потратили немало ящеро-часов… И всё это делалось ради чего? Ну уж точно не ради того, чтобы просто прикончить или пустить на мясо. И не ради того, чтобы взять банальные анализы — кровь там или спинномозговую жидкость. Её отправили туда живой, а значит, она им нужна именно в таком состоянии. А на вопрос, как долго пторианцы будут сохранять ей жизнь, отвечу так: к редкому и уникальному ресурсу, в добычу которого вложили столько времени и сил, обычно относятся очень бережно… Зазря не портят, сразу не избавляются — и хранят очень долго. Тем более что подобного им больше не удастся получить.

— Я мог бы с тобой поспорить, — настороженно взглянув на меня, произнёс Ёся. — Но лучше не буду.

— Вот и не надо… Пойми, Ёся, — я тяжело вздохнул, — я и сам прекрасно осознаю, что мои аргументы притянуты за уши. Но у меня больше ничего не осталось. Только слепая вера в то, что Таиса жива, что с ней всё в порядке и что она обязательно меня дождётся. Сколько бы времени у меня ни ушло на её поиски.

— Хорошо, господин, я тебя услышал, — кивнул он. — Тогда с чего предлагаешь начать?

Я достал из кармана блокнот с карандашом, раскрыл его и произнёс:

— А теперь, Ёся, объясни-ка мне всё по порядку… Каким именно образом её туда переправили — и есть ли хоть какая-то возможность пройти по тому же маршруту?

— Сейчас… Подожди немного — я покажу, что нам удалось добыть, — сказал он и взял в руки планшет.

Ёся активировал трёхмерную проекцию карты галактики.

— Это наша галактика Альматран, — пояснил парень. — Нам повезло… После взрыва в центральном секторе Храма Предков компьютер Великого частично уцелел, и нам удалось извлечь из него кое-какие сведения, в том числе эту карту.

Ёся указал пальцем в центр проекции:

— Здесь обозначена область конгломерата пторианцев — с названиями лишь некоторых звёздных систем и планет. А вот это, — он переместил палец на крошечную светящуюся точку у края одного из спиральных рукавов, — наша звёздная система, которая называется просто Ф678. Ещё в базе обнаружились кое-какие данные о сети древних пторианских телепортационных установок, настроенных друг на друга… И о той самой транспортной ветке, через которую Великий покинул Архон… На этом всё, — расстроено вздохнул юноша. — К сожалению, ни в этом компьютере, ни во всём Храме Предков мы больше не нашли никаких сведений о том, что происходит за пределами нашей звёздной системы. Похоже, начальство этого самого Великого не особо баловало его информацией… Ну или он забрал с собой носители с остальными данными.

— А что насчёт электронного планшета маозари? Неужели там нет карты нашей галактики с расположением их телепортационных установок? — хмуро спросил я.

— Нет, — покачал головой Ёся. — Там есть подробная карта другой… И то эта карта, само собой, была составленная ещё до Великой катастрофы. А вот нашей — нет. Думаю, хозяин этого планшета прибыл на Архон издалека. Причём — даже по галактическим меркам. Возможно, он бежал от катастрофы… От росы, которая переходила вместе с живыми существами через порталы из мира в мир и распространялась на все галактики, освоенные маозари.

— Понятно, — сделал я пометку в блокноте. — Что ещё нам известно?

Дальше Ёся более подробно рассказал про телепортационную транспортную систему ящеров, которая представляет собой разветвлённую сеть стационарных порталов, работающих, грубо говоря, на обычной электроэнергии. Из-за чего эффективность этих устройств значительно ниже, чем у телепортационных установок маозари, источником питания для которых служит магическая энергия. А также про ту самую малую ветку этой системы, предназначенную для перемещения персонала и компактных грузов, которая имеет серьёзные ограничения по объёму, весу и периодичности активации. Часть её узлов являются только транзитными, то есть через них нельзя выйти наружу в месте расположения устройства — они служат лишь связующим звеном между соседними точками. Империи Архил удалось лишь частично восстановить эту ветку с помощью дистанционно управляемых ремонтных роботов. Поэтому порталы работали строго в одностороннем режиме: ящеры могли отправлять своим соплеменникам за многие световые годы отсюда небольшие предметы и живых существ. Но при этом не имели возможности получать от них какую-либо материальную помощь.

Именно по этому маршруту они переправили похищенных магов и артефакт Ебиниуса — дистанционный определитель ступеней, а затем и Таису. Через него же сбежал и сам Великий, осознав, что империя Архил потерпела поражение в этой войне с человечеством.

Но, уходя, Великий активировал таймер взрывчатки на приёмной установке прямо здесь, в Храме Предков на Архоне. И ещё один — куда более мощного взрывного заряда на межсистемном устройстве, которое находилось на пторианской космической станции у орбиты одиннадцатой, необитаемой планеты нашей звёздной системы. Из-за этого подрыва у ящеров пропала связь с центральными мирами. Проще говоря, если бы мы вдруг сейчас захотели связаться с союзом пторианских государств, то теперь такой возможности нет.

Этот конгломерат пторианских империй называется Эртос. Им заправляет Совет Верховных. Каждый Верховный — это император колоссального по меркам людей государства, раскинувшегося на несколько звёздных систем.

Затем Ёся вывел на экран цепочку мерцающих красных маркеров и объяснил: добираться до космической станции на краю нашей системы нет никакого смысла — по имеющимся данным, взрыв разнёс её на куски. Следующая по цепочке — транзитная установка, которая находится в соседней звёздной системе, где вообще нет обитаемых планет. А за ней идут ещё несколько десятков таких же автоматических транзитных узлов. Все они ведут к огромной заброшенной космической станции. Портал на ней универсальный — может работать как в транзитном, так и в приёмно-передающем режиме. Но, судя по полученным данным, со времён Великой катастрофы и по сей день на этой станции не было ни одного разумного существа. Там обитают только лишь переродившиеся твари.

А дальше за этой станцией тянутся тысячи телепортационных установок разных типов. В общем, этот путь Великий отрубил нам полностью. Ведь для того, чтобы добраться хотя бы до соседней звёздной системы на обычном межсистемном корабле, нам понадобятся десятки тысяч лет. К тому же для этого сначала нужно построить сам звездолёт. Для чего, в свою очередь, потребуется наличие орбитальной верфи. А для её создания нужно фактически с нуля развить космические технологии. И пусть у нас уже есть вся нужная информация, взятая из планшета древних, всё равно придётся обучать персонал и создавать множество промышленных отраслей. То есть быстро не получится — уйдут минимум годы, а скорее всего, десятилетия. И это в лучшем случае.

Да, для безопасности человечества Архона всё это, в общем-то, неплохо… Пока пторианцы очистят все промежуточные базы от тварей и починят телепортационное оборудование, чтобы оно было способно перебросить их огромные космические корабли. У них на это уйдут минимум десятилетия — если не сотни лет. А когда они наладят путь от центра галактики до соседней с нами звёздной системы, их космическому флоту, чтобы добраться до Архона своим ходом, без телепортационных устройств, понадобятся те самые десятки тысяч лет. Но — не всё так радужно.

Из этих же данных выяснилось, что у союза пторианских империй уже сейчас есть технологии для «слепого прыжка». Специальные устройства, предназначенные для прокладывания маршрутов в звёздные системы, где нет ответного телепортационного оборудования. Суть такова: установка искривляет пространство, на короткий миг открывая проход в примерную область, — и через него отправляется специальный зонд. Тот сканирует космос, определяет точные координаты и на двигателях летит к нужной планете. Добравшись до места, разворачивается в полноценное телепортационное кольцо.

Я хмуро выслушал всё это, побарабанил пальцами по столу и подытожил:

— То есть если они очень сильно захотят прилететь к нам в гости, у них на это уйдёт от нескольких десятков до сотен лет. А если мы с помощью космических технологий захотим попасть хотя бы в соседнюю звёздную систему, то нам для этого понадобятся десятки тысячелетий. Я правильно тебя понимаю?

— Совершенно верно, господин, — удручённо кивнул парень.

В голову тут же полезли горькие мысли… Ведь как ни крути, быстро добраться до союза пторианских империй у меня не получится — уйдут десятки лет. А что станет с Таисой за десятилетия в плену у ящеров? Как она это выдержит? Останется ли вообще жива?

Я силой отогнал их от себя… Сейчас нет времени горевать и мотать сопли на кулак. Буду делать, что должно, а там будь что будет.

— Понятно, — задумчиво протянул я, черкая в блокноте. — Так, а теперь следующий вопрос. Если… Эм-м… Скажем, через двадцать лет в нашу звёздную систему прибудет флот пторианцев — сможем ли мы к тому времени подготовиться, если задействуем вообще все ресурсы планеты? И даже всей нашей звёздной системы? Сможем ли мы как-нибудь от них отбиться?

— Нет, — печально вздохнул парень и покачал головой. — Даже если у нас будет больше времени и мы выжмем из этих ресурсов всё до капли — мы не выстоим против армады из Эртоса. Этот союз объединяет сотни звёздных систем. Их масштаб несопоставим с нашим.

— Ясненько, — хмыкнул я, черкая очередную строчку.

— Господин, а что ты там такое увлечённо пишешь? — не скрывая любопытства, поинтересовался Ёся.

— Аргументы, — коротко улыбнулся я.

— Какие ещё аргументы?

— Те, которые я буду выдвигать на общем собрании. Они помогут мне объяснить моим вассалам и ближникам, почему мы обязаны заняться исследованием тех миров, в которые открывают проход портальные устройства маозари. И почему именно я должен возглавить эту экспедицию.

— И почему же это должен сделать именно ты? — удивлённо приподнял брови Ёся.

— Потому что, мой юный друг, — я наставительно поднял вверх указательный палец, — только я обладаю уникальными способностями магии земли и артефактами древних. С их помощью я могу в одиночку развернуть небольшой подземный городок — абсолютно безопасную базу на любой неизвестной и крайне опасной планете. Даже на той, которая не имеет атмосферы.

— Хм-м. Ну да, логично, — признал он, покивав своим мыслям. — Но ты же Император Сидэро. Верховный правитель всего человечества на нашей планете. Тебе нельзя лично отправляться в разведывательную миссию, которая может затянуться на десятки лет или из которой ты и вовсе можешь не вернуться.

— А вот над этой задачей, друг мой, нам предстоит крепко подумать вместе, — я закрыл блокнот. — Нужно составить чёткий план. Найти такие мотивы и железные доводы, чтобы во время моего отсутствия новые вассалы — которые ещё вчера были самодержцами — не вцепились друг другу в глотки из-за старых обид или ресурсов. Нам нельзя допустить междоусобную резню. Вместо этого они должны дружно, как образцовые пионеры, пахать на всеобщее благо: крепить оборону, развивать Империю Сидэро, строить свои государства и сообща готовиться к вторжению пторианского флота.