Я уже около восьми часов подряд, без единой остановки, передвигался под землёй и методично выкашивал силы противника. Закапывал их и закапывал, а ящерам, казалось, нет конца. Благо меня бодрила их роса, которую я поглощал прямо на ходу.

Физические и моральные силы были уже на исходе. Меня буквально вырубало — и тут в сенсорном зрении я вдруг заметил странное: пторианцы, которые ещё несколько минут назад бесстрашно и бездумно неслись к столице, — внезапно встали. А затем рванули обратно. Некоторые отряды и вовсе начали рассыпаться кто куда, без всякого строя и порядка.

Поняв, что это «ж-ж-ж» неспроста, я уже собирался поинтересоваться у Харда об обстановке в Храме Предков, но он меня опередил: коротко сообщил, что штурм окончен, и что мне нужно срочно прибыть туда.

— Хард, а похищенных магов уже нашли?.. Таиса там? — ускоряясь под землёй, спросил я и затаил дыхание в ожидании ответа.

— Вам всё объяснят на месте, Леонид, — ответил он своим обычным ровным тоном — без малейшей интонации.

Я не стал выпытывать подробности у этой бесчувственной машины и на всех парах рванул к Храму Предков. Но в груди от этого «на месте объяснят» сразу что-то сжалось и начало жечь. Неспроста он молчит о Таисе и других пленниках. Значит, выяснилось что-то такое, о чём в двух словах не расскажешь.

Стараясь не думать о плохом раньше времени, я гнал на максимальной скорости… Но когда я уже бежал по изрешечённым пулями и обожжённым коридорам Храма, меня начало всего трясти в предчувствии самого страшного.

Вбежав в помещение — избитое взрывами и стрельбой до состояния печальных руин, — я с первого же взгляда понял, что меня ждут очень плохие новости… У дальней стены лежала огромная раненая туша высокородного пторианца. Вокруг неё с ошеломлёнными лицами стояли Ваня, Рик, Баркет, Макс Арон, Наир Зорт, Карина и несколько наших старших офицеров. Когда я вошёл, все посмотрели на меня с сочувствием, а затем отвели глаза.

— Что случилось? — спросил я, переводя взгляд с одного на другого. — Где Таиса? Её нашли?

— Нет, её здесь нет, — посмотрев на меня виновато, покачал головой Иван.

— А где она⁈ Она жива⁈

Я задержал дыхание, боясь услышать ответ.

— Да, жива, но… — Ваня осёкся и отвёл взгляд.

После слова «жива» с души свалился тяжеленный булыжник, и я наконец смог сделать нормальный вдох. Но тут же до меня дошло, что есть «но».

— Но здесь её нет, — наконец выговорил Ваня.

— Тогда где она⁈ — вспылил я — уже от того, что приходилось клещами вытягивать каждое слово.

— Очень далеко, — тихо выдохнул Ваня, глядя на меня с искреннем сочувствием. Так, как смотрят на того, у кого умер очень близкий человек.

— Насколько я могу судить, основываясь на полученных данных, — раздался в гарнитуре голос Харда, — госпожа Таиса в данный момент находится на расстоянии десятков тысяч световых лет отсюда, что составляет сотни квадриллионов километров… Ближе к центру галактики.

Несколько секунд я просто стоял и смотрел на Ваню, пытаясь осмыслить услышанное… Что⁈ Десятки тысяч световых лет отсюда⁈ Как⁈ Когда⁈ Каким образом⁈

— Они уже давно связались со своими… Ещё до того, как Чистый организовал побег людей из рабства, — продолжил тот. — Оказывается, у них есть множество государств на разных планетах. Местные ящеры наладили какую-то древнюю пторианскую транспортную ветку и по ней переправляли наших магов и артефакты в свои центральные миры. Таису отправили туда ещё в день её похищения…

Ваня продолжал говорить — про то, как правитель Архила, Великий, сбежал через ту же транспортную ветку ещё в самом начале штурма Храма. Про то, что, уходя, он взорвал местное портальное оборудование, и теперь пройти по тому же пути невозможно… И ещё про что-то важное… Но я уже почти не воспринимал его слова: в глазах потемнело, меня качнуло. Я отошёл к стене, молча сполз по ней на пол и прикрыл глаза.

В голове набатом отдавалось одно и то же: «Её переправили ещё в день похищения. Увезли за сотни тысяч световых лет отсюда!.. В тот самый день, когда я готовился к переговорам с Максом Ароном. До того как я узнал, что гостивший у меня Тим — это была Таиса. До того как мы начали готовиться к этой войне. И всё это время, пока я тренировался, воевал, закапывал ящеров сотнями — она была где-то там, невообразимо далеко. За квадриллионы километров космической пустоты от Архона».

На краткий миг мне захотелось взять и умереть — просто уйти из жизни. Ибо такая насмешка судьбы — это уже слишком: пройти через всё это, преодолеть столько невозможного — и в итоге узнать, что все эти усилия, сделанные для того, чтобы спасти Таису, были напрасны.

Но — только лишь на миг… Это не первый раз, когда судьба пинает меня под дых. Просто впервые удар оказался настолько сильным.

Таиса жива, а значит, есть шанс её спасти.

Да, задача архисложная. Можно даже сказать — невыполнимая. Но и я уже не тот чумазый бездомный мальчишка, каким был, когда только попал в этот мир. Сейчас я — император всего человечества Архона, владелец планеты, ёпт!.. У меня есть мощные магические способности, куча могущественных друзей и крутых артефактов древних, а также огромное количество самых разнообразных ресурсов, в том числе подробная информация о космических технологиях той эпохи — до Великой катастрофы.

Осталось только составить продуманный план действий, а затем понемногу выполнять его, на что, возможно, уйдут годы. А там — как в той сказке: сдохнет или падишах, или осёл… То есть — я.

Но для начала мне нужно было разобраться в ситуации — понять, насколько огромна эта задача и насколько вообще реально её выполнить.

Я открыл глаза, поднялся на ноги и под настороженными взглядами присутствующих попросил Ваню рассказать мне всё. Но тут в гарнитуре раздался голос Харда. ИИ коротко предложил: пока есть возможность, пусть Иван продолжает выуживать сведения из головы Высокого Каруша, а он сам доложит мне всё, что им уже удалось выяснить.

— Хорошо… Занимайся, Ваня, не буду отвлекать, — кивнул я менталисту и отошёл в дальний угол помещения.

Ваня сосредоточился на спящем высокородном ящере — негромко и последовательно вслух пересказывая Харду всё, что ему удавалось выудить. Остальные навострили уши, чтобы не пропустить ни слова. Я же через гарнитуру принялся слушать доклад многофункционального ИИ о том, что уже удалось узнать.

Эта информация ломала все наши прежние представления о мире… Как оказалось, империя Архил уже очень давно установила связь со своими сородичами с других планет, разбросанных по центральной части галактики. Более того — весь этот Архил, с которым мы так тяжело и кровопролитно воевали, оказался захолустьем. Крошечным наблюдательным постом, единственная задача которого — собирать информацию о магическом развитии людей и передавать её в союз пторианских империй. А союз этот давным-давно восстановил звёздный флот и объединял под собой сотни звёздных систем.

Помимо этого, Хард поведал и другое — не менее шокирующее… Оказывается, пторианцы знали истинный замысел Чистого. Знали — и всё равно согласились с его планом… Позволили рабам-людям сбежать, тем, кто впоследствии основал две человеческие империи. Потому что были абсолютно уверены, что даже если люди когда-нибудь разовьют свои магические способности до уровня реальной угрозы для Архила, то по большому счёту это ничего не изменит. Из центральных миров в эту звёздную систему просто прибудет пторианский космический флот и наведёт порядок: уничтожат самых опасных людей, а остальных вновь поместят в загоны для скота.

Это ещё раз доказывало, что пторианцев сложно перехитрить.

Мы наивно полагали, что ведём великую войну за освобождение своего мира — за освобождение человечества. А на деле просто копошились в банке под присмотром цивилизации межзвёздных хищников.

После всего услышанного я стоял неподвижно, пытаясь уложить эту пугающую информацию у себя в голове. Наш мир, вся эта планета, все местные государства — теперь казались мне такими маленькими, слабенькими и беззащитными по сравнению с тем миром, в который попала Таиса.

Мои тяжёлые мысли прервал Макс Арон. Он шагнул вперёд и ободряюще — по-отцовски — похлопал меня по плечу:

— Леонид… Прими мои соболезнования по поводу твоей невесты. Мне искренне жаль.

Я медленно повернул голову и хмуро, исподлобья уставился на него:

— А зачем мне соболезновать, Макс? Она что, умерла?

Герцог Арон тяжело вздохнул и посмотрел на меня с глубокой, горькой жалостью:

— Леонид, очнись… Таиса сейчас в совершенно другой части галактики. Я, со своими мизерными знаниями о подобном — о космосе, даже представить себе не могу, насколько это далеко. К тому же она находится в огромном государстве пторианцев, которое объединяет сотни звёздных систем. У них есть космический флот, технологии, миллиарды солдат. Ты ведь и сам всё прекрасно понимаешь… Её вернуть невозможно.

Макс Арон внимательно всмотрелся в моё лицо. По его взгляду было видно — он всерьёз сомневается, что после такого удара я способен здраво мыслить.

А мне в этот момент почему-то вспомнился случай из далёкого детства… Из моей первой, земной жизни.

Как-то раз я гостил в Кыргызстане у дедушки. Дед тогда гнал самогон и нанял за бутылку местного забулдыгу — крепкого рыжего мужика средних лет, — чтобы тот укрепил обвалившийся берег небольшого пруда на нашем участке. Ближе к полудню работник был уже изрядно пьян. Потому как он не столько бросал землю, сколько прикладывался к бутылке, за что дед на него несколько раз знатно прикрикнул.

Потом дед куда-то ушёл. Солнце жгло, а я лениво наблюдал за вялой работой мужика.

И вдруг прибегает дед — запыхавшийся, с дикими глазами — и орёт:

— Рыжий! Рыжий! Твою жену турки увезли!

Мужик ошарашенно выронил лопату:

— Как увезли⁈ Куда⁈

— Вот так! — махнул рукой дед, переводя дух. — Пацаны только что прибежали… Рассказали: турки ехали на телеге, увидели твою Верку на дороге. Один спрыгнул, сгрёб её в охапку, закинул в телегу — и они погнали в сторону Чалдовара! Скорее, Рыжий! Беги! Спасай Верку! Сам знаешь, что они с ней сделают…

Не знаю, почему именно это воспоминание намертво, до мельчайших деталей отпечаталось в памяти. Но я до сих пор помню, как этот пьяный, опустившийся мужик — только что имевший совершенно жалкий и ленивый вид — в одну секунду преобразился. Стал другим человеком — грозным воином… Мужчиной, чью женщину нагло похитили и куда-то увезли. Одним движением он накинул грязную рубашку на мокрое от пота тело — и без тени сомнения помчался спасать свою Верку… Даже не задумываясь о том, что сможет сделать он — нищий алкаш, против группы турков, чья диаспора имела на тот момент немало денег и связей, в том числе в милиции?

Каковы тогда были шансы у Рыжего, который мог рассчитывать только на собственные кулаки, отбить жену до того, как с ней вдоволь натешатся? Да, наверное, примерно такие же, как у меня сейчас — спасти Таису. Разница лишь в масштабах мероприятия.

Выйдя из воспоминаний, я посмотрел прямо в глаза Максу Арону и сказал — спокойно и твёрдо:

— И что теперь?.. Если какие-то ублюдки, какие-то грёбаные инопланетяне похитили мою женщину и утащили её в другую часть галактики, то что?.. Ты предлагаешь мне просто утереться? Смириться с этим? Отказаться от любимой в связи с обстоятельствами непреодолимой силы? Забыть о ней и сделать вид, что ничего не произошло? Так⁈ Нет, Макс, — покачал я головой. — Я к херам переверну всю эту вселенную. Надо будет — уничтожу всех ящеров в галактике… Но спасу Таису.

— Но… Но это невозможно, — возразил он, явно сомневаясь в моём здравомыслии.

— В этом мире нет ничего невозможного, — пожал я плечами. — Какой бы сложной ни казалась цель, нужно составить адекватный план, разбить его на пункты и последовательно выполнять — один за другим. В итоге я либо спасу Таису, либо погибну на пути к ней… Другого не дано, — развёл я руками.

— Но почему? — хмуро произнёс Макс Арон.

— Потому что я себя знаю. Человек я такой… Мою любимую похитили, и я пойду за своей женщиной хоть на край света. Если понадобится — умру, зато с чистой совестью и с самоуважением. Если же поведу себя как трус несчастный и буду утешать себя отговорками, что это нереально, то закончу хреново… Причём с грязной совестью и гнилой душой.

— Я… Я тебя понял, — кивнул он, а со стороны Карины послышалось шмыганье носом.

Заметив, что Макс Арон смотрит куда-то поверх моего плеча, я обернулся и увидел в дверном проёме графа Лангра. Казалось, с последней нашей встречи мужчина постарел ещё больше. Он смотрел на меня покрасневшими, опухшими глазами и беззвучно ронял слёзы.

— С-спасибо, Леонид, — негромко выдохнул граф. — За то, что ты уже сделал… За то, что ты делаешь… За всё спасибо.

Я подошёл к нему и крепко обнял. Даже самым стойким людям иногда нужно чувствовать поддержку.

Отстранившись, я взглянул ему в глаза и твёрдо произнёс:

— Обещаю, я обязательно верну Таису домой, чего бы мне это ни стоило.