Через несколько дней Хард сообщил мне прекрасные новости… Благодаря непрерывным атакам и натиску наших войск штурмовым группам удалось пробиться к центру столицы и полностью зачистить территорию вокруг Храма Предков. Следом вордхольцы нанесли массированный магический удар по окрестностям самого комплекса, окончательно уничтожив его внешних защитников. После этого маги перешли на заклинания меньшей мощности и, работая в связке с бойцами спецгруппы, вооружёнными ручными плазменными орудиями, стали аккуратно, из засады, обрабатывать углы здания, где были установлены автоматические боевые системы, укрытые энергетическими щитами. Действуя максимально осторожно — не торопясь, вскоре они оставили это грандиозное сооружение без зубов. После чего нашим войскам удалось приблизиться к нему вплотную, проделать в корпусе бреши и запустить внутрь миниатюрных дронов для локальной разведки. В данный же момент полным ходом шла подготовка к штурму Храма Предков.

— Отлично, Хард! — бодро и радостно воскликнул я, хотя самого уже потрясывало от усталости. — Тогда я сейчас закончу с этой установкой и сразу туда… На помощь штурмовым группам.

— Нет, Леонид, — холодно отрезал Хард. — У вас будет другая задача.

— Какая ещё, нах, другая задача⁈ — вспылил я. — Нахрена мне здесь попусту торчать, когда мои способности мага земли больше пригодятся там — при штурме Храма⁈

— Я сейчас вам всё объясню, — ровным тоном ответил Хард.

Как оказалось, когда наши войска вплотную подступили к Храму Предков, вражеский ИИ принял решение бросить на отражение штурма все оставшиеся силы до последнего бойца. Все боеспособные пторианцы, кто ещё сидел по укреплениям, разбросанным по не захваченной нами территории Архила, побросали свои позиции и как безумные рванули к столице. Сейчас боевые отряды ящеров со всех сторон неслись к Храму Предков, чтобы любой ценой не допустить его захвата. Удержит ли наше оцепление такую массовую самоубийственную атаку — было неизвестно. И пусть всё это уже походило на агонию пторианской империи: ведь даже если им удастся задержать штурм на несколько дней, в общем счёте это уже ничего не изменит… Но в этом последнем яростном броске могло погибнуть множество наших бойцов у стен Храма. А кроме того — это был редкий, практически идеальный момент, чтобы разом покончить с остатками боеспособных сил пторианцев, пока они на марше и не успели окопаться в новых укреплениях.

— Леонид, — произнёс Хард. — Твоя помощь при штурме Храма Предков сейчас не нужна. Даже наоборот: если там есть система самоуничтожения, твоё появление способно спровоцировать вражеский ИИ на её активацию. Зато твои уникальные способности мага земли сейчас нужнее там, где противник наиболее уязвим — в пути к столице, на открытой местности.

Я помолчал, стискивая зубы. Нехотя, но пришлось признать его правоту. Война — командная игра, и чтобы победить, каждый должен быть на своём месте и делать то, в чём он хорош.

Я попросил Харда докладывать мне о ходе штурма по мере возможности — а сам отправился выполнять грязную работу: заживо хоронить живую силу противника и закапывать боевую технику.

* * *

Интерлюдия 6.

Когда взрывчатка снесла огромные металлические двери гермошлюза — главного входа в Храм Предков, штурмовые группы ворвались внутрь одновременно с нескольких проходов. И тут же уткнулись в стену жёсткого сопротивления.

Пторианцы сражались отчаянно, стараясь подороже продать свои жизни. Каждое новое помещение, каждый коридор доставались людям с огромными усилиями и кровью. Но и люди были хорошо подготовлены к этой операции. Они использовали гранаты и магические удары, чтобы выкурить засевших в засаде ящеров. Если кто-то из пторианцев показывался из укрытия, его огромная туша тут же попадала под огонь крупнокалиберных пуль, выпущенных из автоматов и снайперских винтовок. Это был жестокий и беспощадный бой, в котором ни одна из сторон не жалела боеприпасов и не щадила противника.

По возможности бойцы пытались брать живьём представителей высшей касты. Те разительно отличались от двуруких ящеров исполинскими размерами и колоссальной физической силой. К тому же практически все они были высокоранговыми воинами, способными в одиночку разметать целое подразделение людей. А некоторые из них — те, кого Великий допускал к государственным тайнам, — имели обычные, не рабские нейросети. Эти нейросети позволяли им в любой момент покончить с собой, чтобы не попасть в плен и не выдать врагу ценную информацию. Всё это делало задачу захвата невероятно трудной и опасной.

Несмотря на все трудности, спустя некоторое время людям всё же удалось отвоевать одно из крыльев величественного комплекса — древней пторианской экспедиционной базы, которая ныне служила ящерам Храмом Предков.

* * *

Баюкая раненую руку, Карина зло уставилась на пухлого паренька по имени Перек. Самый лучший специалист Ёси по компьютерным технологиям и кибербезопасности пыхтел, тихо ругался вполголоса и бормотал что-то себе под нос, пытаясь состыковать разъёмы с приборным блоком на стене. Задача у него была одновременно простая и невыполнимо сложная: подключиться к локальной сети Храма, перехватить управление — и при этом не дать ни ящерам, ни их ИИ активировать протокол самоуничтожения базы. К счастью, программы и данные, обнаруженные в электронном планшете древних маозари, давали юному хакеру реальные шансы на успех. Однако это было только в теории.

Карина глубоко вздохнула… Штурм Храма Предков, можно сказать, только начался, а она уже потеряла треть своей спецгруппы — опытнейших стрелков и магов. И всему виной — вражеский ИИ, который с первой же попытки Перека подключиться мгновенно обрубил все беспроводные каналы связи, а затем принялся методично отключать физические точки доступа к центральной сети — одну за другой, едва они приближались к очередной. Будто играл с ними в кошки-мышки. Параллельно с этим к группе раз за разом заявлялись всё новые отряды ящеров, готовые отдать свои жизни, лишь бы убить Перека или повредить его оборудование.

Перек же никак не мог нащупать рабочую точку подключения, и им приходилось с боем прорываться в очередной технический отсек, потом в следующий — теряя людей с каждым коридором. И всё это — пока вокруг кипел общий штурм.

— Ну что, долго ещё⁈ — раздражённо рявкнула Карина.

— Да-да… Я сейчас… Уже скоро. Дайте ещё минуту, — пропыхтел Перек, и его пухлые пальцы резво забегали по сенсорному экрану планшета.

— Этот канал рабочий? — нетерпеливо уточнила она.

— Вроде бы да, но нужно проверить… — ответил парень, не отрываясь от монитора. На лбу у него блестел пот, а руки слегка подрагивали.

Внезапно по коридорам Храма прокатился глухой раскатистый взрыв, будто он произошёл где-то в глубине здания. Карина и её бойцы в ужасе уставились на паренька. Тот слегка побледнел и отрицательно покачал головой:

— Это… это не я… И это не было активацией протокола самоуничтожения базы. Иначе мы бы уже все взлетели на воздух.

— Что случилось? Где был взрыв? — бросила Карина в общий канал.

— Отставить панику! — бодро отозвался в гарнитуре голос Баркета, который командовал одной из штурмовых групп. — Маломощный подрыв. Разрушило только центральную секцию. Остальное здание цело… Идут! Всем приготовиться! — рявкнул он уже явно своим бойцам — тут же грянула стрельба, и Баркет отключился.

— Интересно, что они там взорвали… И зачем? — задумчиво пробормотал Рыжий, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Да хрен их знает. Кто ж разберёт этих рептилий, — негромко откликнулась Эльза, пожав плечами.

— Кажется… кажется, получилось! — выдохнул вдруг Перек. Он обвёл всех ошеломлённым взглядом — таким, будто до последней секунды сам не верил в успех. — Я вошёл в систему!

— Отличная работа, Перек, — спокойно произнёс в гарнитурах всей спецгруппы голос Харда. — Я подключился. Начинаю перехват управления и отключение местного искусственного интеллекта.

Несколько долгих секунд тишины… А потом по всему Храму — разом, как по единой команде — умолкли все автоматические турели. Хард перехватил управление, вырубил пторианский ИИ и немедленно отключил все оставшиеся боевые установки по всей территории империи Архил. Штурмовым группам стало значительно легче — особенно когда Хард вновь активировал внутренние турели Храма, только теперь их целями были ящеры. Бойцы продолжили зачистку коридор за коридором, помещение за помещением — и спустя несколько часов всё было кончено. Империя Сидэро одержала победу над империей Архил. Люди победили. Ибо те пторианцы, кто ещё оставался на территории Архила, даже при большом желании уже не могли ничего противопоставить человеческому войску.

Но праздновать победу было ещё рано — впереди предстояло много работы. Маги-целители и их помощники оказывали помощь раненым. Бойцы расчищали завалы в поисках выживших — в том числе в центральном секторе комплекса, где недавно прогремел взрыв. Судя по имеющимся данным, именно в этой части здания содержались похищенные маги. Поэтому солдаты, несмотря на усталость, спешно и вручную разбирали обломки, а маги-сенсоры указывали им места, где есть живые.

В ходе штурма людям всё же удалось взять живьём нескольких представителей высшей касты. У двух из них нейросети не оказалось — их усыпили и накрепко сковали. Ещё двое четырёхруких четырёхногих ящеров исполинских размеров были тяжело ранены и находились без сознания. Самый крупный из них во время штурма держал позицию совсем рядом с центральной секцией комплекса — и, судя по всему, часть ран он получил именно от взрыва.

Над его ранениями немедленно поработал маг-целитель, чтобы ящер дожил до допроса. После чего вколол ему мощное сонное зелье — на случай, если тот придёт в себя раньше времени и успеет воспользоваться нейроимплантом.

Дежуривший неподалёку менталист осторожно коснулся сознания спящего пторианца и считал самое поверхностное — личность. Результат заставил его замереть на месте… Это был тот самый Высокий Каруш — один из ближайших приближённых самого Великого, правителя империи Архил. Менталист немедленно сообщил об этом своему командиру, Баркету, а тот, не раздумывая, вызвал Ваню, решив, что таким ценным пленником должен заняться лучший ментальный маг человечества.

Прибыв на место, Ваня приступил к работе. Не прошло и минуты — как он резко отшатнулся от ящера и застыл, ошеломлённым взглядом обводя всех присутствующих.

— Что случилось? — не выдержал Баркет. — Где похищенные маги?

— Это… это всего лишь их колония, — потрясённо качая головой, проговорил Ваня. — Можно сказать, маленькая деревушка на далёкой окраине.

— Деревушка? Ты вообще о чём? — не понял Баркет.

— Империя Архил — это крошечная часть… Мелкое поселение пторианцев в сравнении с тем государством, к которому они принадлежат. И это государство — союз пторианских империй, раскинувшийся на сотни звёздных систем, — было в курсе всего, что здесь происходило…

— Прошу всех, у кого нет допуска к секретной информации категории С1, немедленно покинуть данное помещение, — раздался в наушниках у всех присутствующих голос Харда.

Бойцы начали неуверенно переглядываться, но Баркет тут же рявкнул на них — и они поспешили на выход.

Когда рядовые и сержанты отошли на достаточное расстояние, Хард попросил Ивана вслух проговаривать всё, что тот обнаружит в памяти Каруша… Пока есть такая возможность, необходимо выяснить как можно больше подробностей о той секретной информации, к которой был допущен Высокий. Важна любая мелочь, ведь мозг этого ящера — пока их единственный источник знаний о текущей обстановке в галактике.