Дослушав доклад, я коротко поинтересовался:

— Хард, а чем я могу помочь с этой проблемой?

Меня гложило то, что сейчас на поверхности постоянно гибнут наши люди, мои товарищи, и мне очень хотелось найти какой-то способ, как это остановить.

Некоторое время ИИ молчал. Потом всё же ответил:

— Леонид, есть один вариант. Но он сопряжён с очень высоким риском для вашей жизни. А если вы погибнете, человечество потеряет своё главное преимущество в этой войне — неуловимого подземного диверсанта с уникальными способностями мага земли.

— И всё же… Озвучь, — попросил я.

И Хард объяснил… В нужном нам квадрате, где плотно окопались пторианцы, есть одно здание. Оно расположено на краю заминированной зоны. Согласно расчётам искусственного интеллекта, я могу добраться до его основания под землёй, не получив серьёзных повреждений от ближайших фугасов в случае их активации. На верхнем этаже этого здания находится плазменная турель на ручном управлении. Если мне удастся проникнуть в подвал и подняться наверх, при этом пройдя через всех противников… Добраться до этой турели — то с её помощью можно хотя бы частично выкосить местные огневые точки, в том числе автоматические орудия. После этого нашим бойцам будет значительно проще взять этот сектор. А от него до столицы пторианской империи, в центре которой и расположен Храм Предков, — считай рукой подать.

— Хм-м… Можно попробовать, — задумчиво произнёс я. — А если по ходу дела что-то пойдёт не так — лишний раз рисковать не стану. Постараюсь по-тихому смыться.

— Хорошо. Но сначала к нашему разговору необходимо подключить Ёсю, — сказал Хард. — Всё-таки он является главным координатором этой военной кампании.

Ёся выслушал меня и тут же выдал всё, что думает:

— Господин, при всём моём уважении… Зачем рисковать своей жизнью там, где мы можем обойтись без тебя? Ты и так уже сделал на этой войне очень многое — и продолжаешь делать… В одиночку уничтожил немалую часть вражеских сил. Может быть, тебе стоит остановиться?.. Хватит уже бросаться в каждую смертельно опасную затею, словно ты испытываешь судьбу на прочность… Ты всё-таки император всего человечества, верховный правитель. Ты должен руководить, а не постоянно торчать на передовой.

— А как же тогда моя диверсионная деятельность? — хмыкнув, с сарказмом спросил я.

— Да, согласен… Твоя подземная работа тоже очень рискованная. Но этот риск хотя бы намного меньше, и он оправдан, — убедительно ответил парень. — А если ты высунешься на поверхность, на вражеской территории, где, наверное, уже каждый пторианец знает твоё описание и очень жаждет твоей крови, то, боюсь, ты долго не продержишься… Пторианский искусственный интеллект, узнав, что их главный враг наконец-то покинул безопасное место, бросит все силы на твоё уничтожение.

— Ёся, я всё понимаю, — тяжело вздохнул я. — Но тут математика простая: там, где могут полечь сотни наших бойцов, я способен справиться в одиночку… А это слишком выгодный расклад… И вообще…

Немного помолчав, подыскивая аргументы, я продолжил:

— В общем, я не хочу рисковать жизнями наших бойцов — терять их на поле боя, когда в этом нет острой необходимости… К тому же, повторюсь, если запахнет жареным, я тут же свалю обратно под землю, где меня никто не достанет. Так что я, считай, не сильно-то и рискую…

Мы ещё немного поспорили… Я понимал, что вообще-то могу просто приказать, но с моей стороны это было бы очень некрасиво: я сам назначил Ёсю главным координатором этой военной компании, при этом сам участвуя в ней как исполнитель. Тем более, что его несогласие продиктовано искренним беспокойством за меня.

В итоге Ёся согласился, хотя явно без всякого воодушевления. Затем Хард детально рассказал мне о задаче: планировке здания, о местах, где, как нам известно, установлены фугасы под землёй, и о противнике, который находится на поверхности… Указал маршрут подъёма к подвалу и к верхнему этажу, а также расположение самой турели и провёл краткий инструктаж по её использованию.

Потом у меня был внеочередной двухчасовой отдых, после которого я сразу же отправился на своё первое боевое задание на поверхности империи Архил.

Добравшись до нужного места на той глубине, на которой меня стопроцентно не достали бы вражеские георадары, я вооружился крупнокалиберным автоматом и несколькими гранатами, развешанными по разгрузке. Потом, сообщив Харду, что приступаю, резко ушёл вертикально вверх, пока не встретился с препятствием.

С помощью своих магических способностей и портативного лазерного резака я шустро проделал проход в железобетонном полу подвала и попал внутрь.

Оказавшись в помещении, я тут же проверил округу сенсорным зрением и, определив расположение охраны, отправился наверх.

Хард предположил, что из-за моей диверсионной деятельности пторианцы теперь устанавливают георадары во всех критически важных местах. Это означает, что у меня мало времени: мою вылазку уже обнаружили, и скоро в здание прибудет подкрепление.

На первом этаже я столкнулся с представителем низшей касты — двуруким двуногим ящером-солдатом, вооружённым огромным боевым топором. Тот явно не ожидал увидеть здесь человека, да ещё и с автоматом в руках. Готовый к нашей встрече, я тут же выпустил короткую очередь прямо в морду противника, и он рухнул замертво.

Это был первый раз, когда я вот так — лицом к лицу — столкнулся с пторианцем… И перед тем как нажать на спуск, я успел мельком отметить его осмысленный взгляд вертикальных зрачков, в котором удивление резко сменилось ужасом от осознания происходящего.

Вновь осмотревшись в сенсорном зрении, я увидел несколько приближающихся силуэтов — похоже, враги спешили на звук выстрелов. Забросив в коридор гранату и дождавшись взрыва, я двинулся вперёд и короткими очередями добил раненых ящеров.

Таким образом, хоть и с боем, но без особых сложностей мне удалось добраться до третьего этажа… И вот тут меня уже ждал серьёзный противник — огромный двурукий пторианец, который, судя по его энергетическому телу, был высокоранговым воином.

Он стремительно метнулся в мою сторону, как неуловимый хищник, ещё до того, как я успел нажать на курок… Я выпустил очередь, и несколько пуль попали в надвигающуюся цель. Одна из них точно пробила корпус, но он даже не замедлился. И прежде чем я успел среагировать — что-либо предпринять, ящер перешёл в ближний бой. Здоровенный когтистый кулак полетел в моё лицо, но встретился с магическим покровом. Распределив кинетическую энергию по всей площади, покров сдержал удар, но моё тело отбросило назад.

Повалившись на спину и потеряв автомат, я тут же попытался откатиться в сторону, чтобы встать. Но не вышло: огромная тяжёлая туша навалилась сверху, прижала к полу, и ящер начал планомерно молотить по покрову — мощными ударами, пусть не быстро, но постепенно истощая защиту.

В этот момент в моей голове пролетела вереница неуместных мыслей: «Я ж, бля, высокоранговый маг с уникальными способностями! Я ж, мать его, целый император человечества! Со мной так нельзя!». И тут же пришло осознание, что, несмотря на все мои прокачанные навыки и характеристики… На все мои крутые артефакты и оружие… Меня сейчас тупо забьёт кулаками обычный пторианец из низшей касты!

В панике, судорожно пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации, я решил воспользоваться навыком Внушение и закричал в оскаленную морду:

— Стоп! Стой! Остановись, сука!!!

Но ящер даже не притормозил.

Тогда я материализовал в ладони тонкий каменный колышек и без лишних размышлений воткнул его прямо в глаз пторианцу. Он взревел и чуть ослабил хватку. Этих долей секунды мне хватило: я ужом вывернулся из-под него, кое-как вскочил на ноги — и тут же обнаружил, что мы с этим громилой уже не одни. Пока мы возились на полу, нас успели окружить его помощники.

Двое ящеров с крупнокалиберными автоматами открыли огонь почти одновременно. Покров, и без того порядком истощённый, развеялся после первых же попаданий. Несколько пуль вошли в тело — я ощутил тупые жаркие удары, от которых перехватило дыхание. Благо я умудрился устоять на ногах, а если бы не моё высокое телосложение, то эти пули, боюсь, разорвали бы мою тушку в клочья. С другой стороны в коридоре уже маячили ещё двое — с копьями, остриём направленными на меня. Я был окружён — автомат потерян, покрова нет, а маны едва-едва хватило бы, чтобы восстановить защиту. Бежать было некуда: одно неловкое движение — меня атакуют и убьют.

Мозг подкинул идею за долю секунды.

— Подождите, подождите! Пожалуйста! — истошно заорал я, поднимая руки вверх и пятясь спиной к стене. — Я сдаюсь! Сдаюсь!

Враги замерли… По всей видимости, приказ у них был однозначный — уничтожить диверсанта, — но окровавленный человек с поднятыми руками, похоже, на мгновение сбил их с толку. Ведь угрозы от меня вроде как не было — реагировать не на что.

А моё ядро тем временем каждую секунду продолжало пополняться маной.

— Не убивайте меня, — продолжал я жалобным голосом, чуть ли не всхлипывая. — Отведите к вашему командиру. За живого диверсанта вам дадут награду — вы понимаете? Живым я куда ценнее, чем мёртвым. Меня ведь можно допросить — я знаю все явки и пароли. Я знаю расположение всех человеческих войск.

Ящеры переглянулись — один из них оскалился в подобии улыбки. Видимо, идея сдать меня начальству живым начинала им нравиться.

В задних рядах что-то зашевелилось. Протиснувшись сквозь кольцо солдат, вперёд вышел ещё один пторианец — судя по всему, командир. Он бросил на меня быстрый взгляд и заорал на своих:

— Что вы стоите⁈ Убейте его! Он маг — не дайте ему восстановиться!

— Поздно, — сказал я со зловещей ухмылкой.

Активировав покров, я одним слитным движением выхватил гранату, выдернул кольцо и подкинул её над собой. А пока взгляды противников были прикованы к падающему предмету, я метнулся к просвету между двумя бойцами, ввинтился в него и с короткого разбега выпрыгнул в примеченное мной небольшое окно, выбив своим телом тонкую раму и стекло. При этом кто-то из стрелков всё же успел среагировать. Мой эффектный выход из здания ускорила пуля в зад, которая, к моему огромному облегчению, встретила на своём пути магический покров.

Во время падения я услышал звуки выстрелов снаружи — похоже, здесь уже были готовы к моему появлению. К счастью, меня не задело.

Падая вниз головой, я выставил руки — на всю мощность активировал навык Рыхление и рыбкой вошёл в покрытие типа асфальта, словно в воду… Так и не услышав, как взорвалась граната, которую я подбросил.

Тут же уйдя на глубину и создав полость, я немного отдышался, осознавая, что только чудом мне удалось выбраться оттуда и в следующий раз уже вряд ли так повезёт. Затем сообщил в гарнитуру:

— Я не смог… Задание провалено.

— Причина? — холодно поинтересовался ИИ.

— Эх… — тяжело вздохнул я и решил выложить всё как есть. — Причина в том, что я переоценил свои силы. Оказалось, что в отрыве от своей стихии, в ближнем бою, я не могу справиться даже с двумя десятками пторианцев низшей касты, особенно если среди них есть высокоранговые воины.

— Принято, Леонид, — сухо отозвался ИИ. — Доложите о состоянии.

Я провёл ладонью по окровавленному боку — рана уже начала затягиваться.

— Ничего страшного — жить буду, — ответил я.

— Хорошо, тогда, как только будете готовы, приступайте к ликвидации отмеченных целей.

— Понял, — устало выдохнул я и взглянул на интерактивную карту, на которой вновь появился маршрут с целями для уничтожения.

В этот момент меня переполняло чувство досады: не смог, не сделал — подвёл своих товарищей, которые продолжают гибнуть на поверхности… Слабак!..