Вечером со мной вновь связался Хард и сообщил, что, хотя захватить плазменную турель мне не удалось, по всем расчётам подобный стратегический манёвр всё равно остаётся крайне выгодным. А значит, нужно повторить попытку — только с соседним укреплённым районом, другим зданием и с привлечением другого диверсанта.

— Какого ещё другого диверсанта? — удивился я.

— Урука, — ответил Хард.

ИИ пояснил, что Урука уже неоднократно привлекали к боевым операциям, где требовались его особые навыки высшего вампира. И, как выяснилось, его способность перевоплощения оказалась достаточно мощной, чтобы скопировать даже огромное тело представителя высшей касты пторианцев.

В ходе недавних боёв был уничтожен один из таких офицеров — четырёхрукий, четырёхногий ящер. Наши бойцы обнаружили труп, и Урук скопировал его внешность. Исполинская туша оказалась его абсолютным максимумом. Высший вампир сложил свои щупальца в нужное положение, создавая тем самым внутренний каркас копируемого тела, а поверх нарастил псевдоплоть. Получилось убедительно — хотя полноценно сражаться в таком обличии ему было, мягко говоря, неудобно.

Когда Урук впервые вышел в образе высокородного пторианца к укреплённой позиции, занятой исключительно солдатами низшей касты — двурукими, двуногими, — те не открыли огонь. Даже несмотря на всю подозрительность ситуации.

Внутри здания Урука встретил спор двух командиров. Один из них — по всей видимости, носитель нейроимпланта — горячо доказывал второму, что перед ними самозванец: настоящий Низкий Гырх мёртв, это известный факт, а значит, этого нужно уничтожить немедленно. Второй возражал не менее горячо: убить представителя высшей касты — это верная казнь для всего отряда, нужно сперва разобраться в ситуации и поговорить с Гырхом лично.

В общем, традиции и воспитание сыграли с ними злую шутку. Им с детства вдалбливали в головы одно: не поднимать руку на высокорождённого. Даже думать об этом — уже преступление. И эта установка оказалась сильнее любых подозрений.

Урук не стал ждать, чем закончится перепалка. Пользуясь авторитетом того, чью внешность скопировал, он властно приказал остальным солдатам казнить предателя — носителя нейроимпланта. Те тут же бросились выполнять приказ высокородного. Тех, кто колебался, вампир дожал ментальной магией.

Когда с обладателем нейросети было покончено, один из бойцов доложил, что по устройству связи только что пришло сообщение: «Низкий Гырх — самозванец». Урук, не моргнув глазом, объявил этого солдата изменником, который в обмен на какие-то блага предоставляет человеческому войску стратегическую информацию, и приказал убить на месте. Следующим предателем, по его авторитетному мнению, оказался второй командир. Потом — его заместитель.

Так, используя положение офицера высшей касты, немалый опыт в интригах и ментальные способности, Уруку удалось стравить и уничтожить два приличных отряда пторианцев. Последних четверых, которых он уже не смог убедить напасть друг на друга, диверсант ликвидировал сам, сменив монументальный облик на более удобную боевую форму. Примерно таким же образом он взял и несколько других укреплений. А когда что-то начинало идти не так, то он попросту принимал внешность обычного рядового солдата из низшей касты и тихо уходил.

Теперь же план, который разработали Ёся с Хардом, был следующим…

Я под землёй доставляю Урука к нужному зданию — прямо в подвал. Высшие вампиры способны обходиться без воздуха, так что в толще грунта он не задохнётся. К тому же он может принимать достаточно компактную форму: его истинное обличие — голова с множеством щупалец — сворачивается в плотный кокон, который мне удобно будет тащить за собой навыком Зыбь. Моя же задача — доставить Урука к точке, после чего немедленно уйти на глубину, чтобы вражеский ИИ засёк мой уход на георадарах и раньше времени не послал подкрепление в сектор.

Урук тем временем, приняв облик Низкого Гырха, поднимется на верхние этажи, доберётся до ручной плазменной турели и либо сам встанет за неё, либо прикажет местным солдатам атаковать нужные нам цели. Выполнив задание — или если запахнет жареным, — он вернётся в подвал к условленному проходу, откуда я его и заберу.

На первый взгляд план был рабочим. Даже надёжным. Убить высшего вампира — тем более такого опытного, как Урук — задача крайне непростая: мощный магический покров, ментальная магия, способность мгновенно менять внешность и выкручиваться из самых безвыходных ситуаций. Если что-то пойдёт не так — он уйдёт.

Но, как обычно, в любой момент всё могло пойти по мохнатому месту.

Я немного поразмыслил над этим планом и согласился. Ведь если задумка выгорит — мы наконец-то сможем подобраться к столице пторианцев, захватить Храм Предков, а там до победы рукой подать.

* * *

На следующий день я прибыл в назначенное место: подвал разрушенного здания на захваченной нами территории.

Урук уже ждал меня в своём привычном образе безобидного дедушки азиатской внешности. Мы тепло поздоровались, и я, вспомнив наш давнишний разговор, не удержался:

— Ну что, Урук, — усмехнулся я, — тебе ещё не стало скучно в моём обществе? Ещё не собираешься уйти туда, где повеселее?

— Нет, Леонид, — с улыбкой покачал головой старик, но в его взгляде мелькнуло нечто серьёзное. — Я бы сказал даже наоборот… Рядом с тобой — будучи твоим подчинённым и соратником — впервые за все столетия своего существования я чувствую причастность к чему-то большему. Не просто проживание дней ради своеобразного развлечения, а участие в глобальных, судьбоносных событиях, которые влияют на будущее всего этого мира.

Он говорил всё это с мягкой полуулыбкой, но в словах сквозила такая неподдельная искренность, что шутить в ответ уже не хотелось.

— Нет, мне не стало скучно подле тебя, — продолжил он. — Мне очень хотелось бы увидеть, чем всё это закончится. Пусть даже если в процессе я лишусь жизни. И в целом я очень благодарен судьбе, что когда-то повстречал тебя на своём пути.

Я протянул ему руку, крепко пожал тёплую морщинистую ладонь и по-дружески хлопнул по плечу. Затем, заглянув в глаза одному из самых смертоносных существ этого мира, искренне произнёс:

— Спасибо, Урук. За помощь. За всё, что ты для нас сделал и продолжаешь делать. Я тоже благодарен судьбе за нашу встречу.

— Ну что ж, — старик весело улыбнулся, разгоняя повисшую серьёзность. — Тогда приступим?

— Приступим, — кивнул я.

В следующий миг облик пожилого человека начал меняться. Псевдоплоть стекла с него, как тающий воск, обнажая серые лентообразные щупальца. Истинная голова высшего вампира — его настоящее уязвимое место — располагалась где-то в груди, укрытая этими лентами, как панцирем. Несколько секунд — и передо мной парило то, чем Урук являлся на самом деле: обтянутый серой кожей жуткий череп со светящимися красными глазами в окружении множества извивающихся отростков.

Затем щупальца начали обматываться вокруг головы, плотно ложась виток за витком. Сфера становилась всё компактнее, плотнее — и вскоре в воздухе передо мной повис гладкий серый кокон. А сверху у него была ручка, как у чемодана.

Я усмехнулся… Блин, даже ручку сделал для удобной транспортировки.

Дальше мы перешли на ментальное общение.

Я погрузил себя и кокон в грунт, и мы потихоньку двинулись к цели.

Добравшись до нужной точки — на той глубине, где нас точно не достали бы георадары, — я доложил Харду:

— На месте. Готовы.

— Приступайте, — коротко ответил ИИ.

Дальше всё шло по плану… Я поспешил наверх, насколько позволяла скорость. Затем проделал в полу подвала нужного здания отверстие и протиснулся туда вместе со своей ношей.

После я ментально сообщил Уруку, что мы на месте, так как разговаривать вслух с этим серым яйцом с ручкой для меня было дико. Кокон стремительно развернулся, и вот передо мной уже парил в воздухе высший вампир в своей истинной форме. А пока он принимал облик четырёхрукого четырехногого ящера, я осматривал здание и его окрестности с помощью сенсорного зрения. Одновременно с этим тихо передавал Уруку и Харду информацию о расположении и численности живой силы противника.

Когда Урук закончил перевоплощение в высокородного пторианца — Низкого Гырха, я при виде этого образа вживую ощутил некий трепет… Будто видел перед собой высшее существо, которое сочетало в себе мощь, мудрость и грациозность. Где-то глубоко внутри этот вид вызывал животный ужас и непреодолимое желание склонить голову перед чужим могуществом.

Не знаю, может быть, в генах моего нынешнего тела были заложены эти чувства, ведь далёкие предки всех местных людей тысячелетиями оставались рабами пторианцев. А возможно, сам этот мощный, грозный облик вызывал подобные эмоции у любого разумного существа. Но одно было ясно: раса пторианцев, точнее их элита, полностью соответствовала образу бывших властителей этой вселенной, шедших первыми после самих древних маозари.

Из ступора меня вывел резкий голос Харда:

— Леонид, не задерживайтесь. Срочно покиньте эту зону. Времени в обрез.

Его напоминание мгновенно вернуло меня к реальности. По нашему плану оставаться здесь дольше положенного было нельзя. Я резко ушёл глубже — ниже уровня обнаружения георадарами — и замер в толще грунта, ожидая сигнала от ИИ. Я был готов в любую секунду ринуться обратно к проходу, чтобы забрать Урука.

Прошло несколько минут… Внезапно всё вокруг содрогнулось. Эта дрожь, явно исходящая с поверхности, докатилась даже до той глубины, где был я. Сердце болезненно сжалось, а в голову тут же полезли самые тревожные мысли.

— Хард! Что случилось? Доложи обстановку! — обеспокоенно выкрикнул я в гарнитуру.

— Леонид, здание, в которое отправился Урук, только что было атаковано силами противника, — раздался в наушнике холодный, ровный голос ИИ. — В объект ударило сразу несколько десятков ракет. Постройка полностью уничтожена. Вероятность выживания кого-либо внутри стремится к нулю. Даже с учётом физиологии высшего вампира.

Внутри меня будто что-то оборвалось, а перед глазами встал образ улыбающегося дедушки азиата — Урука. Не тот его жуткий истинный облик, а именно внешность старика — мудрого, доброго человека, прожившего долгие годы и успевшего повидать на этом свете очень многое. Потом вспомнились его слова: «Мне очень хотелось бы увидеть, чем всё это закончится. Пусть даже если в процессе я лишусь жизни»… Как в воду глядел.

А затем меня захлестнула волна бешеной ярости…

— Как⁈ Почему⁈ Зачем⁈ — выкрикнул я, едва сдерживая себя. — Как так получилось, Хард? Почему искусственный интеллект пторианцев, не считаясь с потерями, решил к херам разнести это здание, забитое собственными солдатами⁈

— У меня нет сведений об информации, которую удалось получить вражескому ИИ, — сухо отозвался Хард. — Я также не могу знать, какие выводы он сделал из имеющихся данных. Могу лишь предположить, что ему стал известен наш замысел и его возможные последствия, из-за чего он решил действовать наверняка — ликвидировать потенциальную угрозу вместе с гарнизоном.

— Сука! Сука! Сука!!! — сгорая от гнева, прорычал я голосом Кархана. — Грёбаные ящеры! Убью! Порву! Закопаю!

В наушнике повисла секундная пауза, а затем ИИ уточнил:

— Леонид, вы сейчас способны действовать с холодной головой?

Я зажмурился, сделал несколько глубоких, размеренных вдохов, насильно загоняя эмоции в самый дальний угол сознания… Ради Урука и ради тех наших, кто находится наверху.

— Постараюсь, — ответил я уже своим обычным голосом. — В чём дело? Выкладывай.

— По всей видимости, этот массированный ракетный удар обезвредил взрывные устройства, которые были расположены вблизи здания, — оперативно отчитался Хард. — Прямо сейчас у нас появился безопасный коридор. Согласно моим расчётам, вы можете добраться под землёй до основания соседнего здания. На его крыше расположено несколько автоматических установок и комплекс ПВО. Ваша задача — заложить под фундамент самое мощное взрывное устройство из вашего арсенала.

— И что это нам даст? — глухо спросил я.

— Уничтожив это строение вместе с орудиями, мы откроем ряд других тактических манёвров, которые, в свою очередь, позволят нам значительно уменьшить оборонительные силы противника в данном укреплённом районе, чтобы наши войска наконец взяли его штурмом, — пояснил ИИ. — Но действовать нужно прямо сейчас.

— Хорошо, я готов, — произнёс я, стараясь, чтобы мой тон звучал как можно спокойнее. — Давай подробности и маршрут… Мне уже не терпится отомстить за Урука и перехерачить всех этих пида… То есть я хотел сказать, блестяще выполнить задание.