Все эти хлопоты здорово задержали меня. В итоге «Нева» с «Юноной» ушли на юг без меня. Однако это ведь не повод не плыть в Калифорнию, тем более что Лангсдорф еще раз подтвердил, что там, южнее, имеется огромное количество непуганого морского бобра.

— Южные индейцы, хайда и тлинкиты, так брать бобра, как наши алеуты, не умеют. Мне иностранные капитаны, и бостоны, и англичане, много раз жаловались, что там бобра полно, а купить нечего. А про испанцев нечего и говорить!

И мне, само собой, пришла в голову отличная идея: а поплыву-ка я за Резановым следом! С собой возьму промысловиков и не торопясь, пройду по побережью до самого Сан-Франциско. Дорогой можно добыть уйму непуганых каланов, опросить индейцев, показав им образцы медной руды, золотые самородки, ну и, конечно, поспрашивать по поводу рыжего мужика и других русских пленников, еще остававшихся у дикарей.

Сказано — сделано. Взял с собой ученых, Ефимку и Мезенцева. Черныш сам взбежал по сходне и по-хозяйски улёгся у грот-мачты. Наглый, уважаю! А самое главное, я взял с собой алеутов и кодьякцев. Сорок байдарок шли при корабле, разбитые на промысловые артели, и когда они расходились от борта, вода вокруг словно закипала.

С первого дня я завёл на переходах один и тот же порядок. Первым делом найти закрытую бухту, промерить вход, встать на якорь. Затем выпустить на охоту промысловиков, отправить на берег водоналивную партию и учёных, собрать у местных сведения и до темноты вернуть всех людей и все байдарки. Мезенцев получил право, не спрашивая меня снимать артели с воды по погоде.

К вечеру первого дня «Елисавета» встала на якорь, и алеуты ушли на промысел. Матросы катали бочки к ручью, Лангсдорф полез в береговую зелень и вернулся с охапкой каких-то корней, Тилезиус уселся на камне зарисовывать бухту. Ну а я взял Мезенцева, Ефимку с подарками и пошёл к селению.

Все прошло, как всегда. За иглы, табак и ножи здешний род охотно отдавал шкуры. А после торга я выложил на расстеленную шкуру пару золотых самородков, обломок кварца с жёлтыми искрами и кусок медного колчедана. Геологоразведка по-графски! Мезенцев по-тлинкитски спрашивал, не попадались ли им такие камни и где. Заодно он спрашивал и про двух русских, проданных сюда с севера.

Про камни больше пожимали плечами. Про русских везде отвечали одно и то же. Жили, потом их продали дальше на юг. Стоянки пошли одна за другой, и скоро я различал их только по записям Мезенцева. Другая бухта, шкуры на просушке вдоль борта, новые листы у Тилезиуса, полный ящик камней у Лангсдорфа и одинаковый ответ про русских, которых увели на юг.

Только менялся этот ответ в нужную мне сторону. Сначала о пленниках здесь слышали от третьих людей и давно. Потом нашёлся род, где их видели своими глазами, месяца три назад. А позже один торговец описал Мезенцеву рыжего так, что я поднял голову от шкур. Волосы и борода как огонь, на левой руке не хватает двух пальцев. След теплел, и я уже прикидывал, на сколько дней хода мы отстаём.

На одном из берегов вышла заминка. Шкуры отдали легко, а вот называть, к кому увели русских, старшие отказались наотрез. Мезенцев бился час и доложил, что хозяева боятся соседей и не хотят лезть в чужую сделку. Это понятно, я бы на их месте тоже молчал.

Выручил Тилезиус. Он углядел у старшего из хозяев лицо «замечательной костной архитектуры» и попросил разрешения рисовать. Хозяин сел, окаменел и просидел так час. А когда Тилезиус повернул лист, началось кино, какого я не видел ни на одном торге. Старший узнал себя! Родня сгрудилась вокруг, сличала лицо с изображением, трогала лист пальцами. Через минуту он держал рисунок на вытянутых руках, как добытую голову врага.

Мне нужно было направление.

— Скажи ему, что рисунок теперь его, — велел я Мезенцеву. — Подарок. А за такое у сильных и уважаемых людей положен ответный дар. Пусть он назовёт род, к которому увели рыжего!

Вождь, недолго думая, назвал род и место на юге, а его сосед, разглядывая мои образцы, сказал, что такой же тяжёлый камень с зелёными потёками видел на большом острове, да не один, а целую осыпь у ручья. И готов туда проводить, совсем дёшево. Снарядили партию, с которой увязались Горнер и Лангсдорф. Мы спустили шлюпку, взяли проводника, четверых матросов с ломами и от воды двинулись вдоль ручья.

Дорога вышла короткая, но сложная и опасная. Ученые мужи постоянно скользили, падали и чертыхались. Но когда мы дошли до места, сразу стало ясно, что мучились не зря. Ручей выше по течению порыжел, будто в нём полоскали ржавое железо, в русле лежали тёмные камни. Я поднял один, с виду обычный булыжник, а руку он тянул, как свинец.

У осыпи проводник остановился и показал ладонью, что пришли.

Посмотреть тут было на что! В изломе камня блестели жёлтые металлические вкрапления, по трещинам шли зелёные потёки, а рядом лежала чёрная плотная порода. Пирит с зеленью меди я знал по Медной, а чёрный камень взвесил на ладони и передал Лангсдорфу.

— Ну что, Григорий Иванович? Медь?

— Медь есть, наверное, — сказал он, поворачивая камень к свету. — Колчедан медный, зелень окисная. Чёрный камень, вероятно, железо. Но говорить о содержании без пробы и плавки я не буду, граф.

Работали до полудня. Я велел взять десятка два образцов с разных мест, и не самых нарядных, а каких попало, по науке Уралова. Бухту нанесли на карту, Мезенцев записал береговые приметы и путь от воды со слов проводника. Людей на берегу не оставили, лишнего не ломали. Перед возвращением я собрал всех у шлюпки.

— О камнях молчать. Кто проболтается на торге или при местных, того посажу дробить эти камни до второго пришествия!

Договоров с хозяевами острова о копке я тоже заключать не стал. Сперва проба, потом разговоры. Проводника рассчитали ножом и табаком, после чего высадили у родни, которая нашлась у него и на этом острове.

И вскоре выяснилось, что на берегу острова, известного нам как остров принца Уэльского, действительно есть и медная руда, и железная, и золотые россыпи в ручьях. Отменный результат!

Вечером я выставил Тилезиусу кружку пунша и объявил, что наука себя окупила. Тилезиус ответил «пфуй», но кружку взял и немедленно выпил. В этом отношении Вильгельм Готтлиб всегда был свой в доску чувак.

К вечеру «Елисавета» вышла из бухты и легла курсом на юг. Руда рудой, а рыжий мужик был мне сейчас нужнее всей таблицы Менделеева. Промысловики добыли почти полсотни бобров,

* * *

Указания старика — любителя живописи оказались точны, как лоция. На четвёртый день мы подошли к селению нужного рода. По берегу бегали, лодки оттаскивали выше к домам, женщины уносили вязанки за частокол, а у самой воды выстроилась цепочка мужчин с копьями. Были у них и ружья, целых четыре. Никто не нападал, индейцы стояли и смотрели, как наша шлюпка выгребает к отмели.

— Про пленника ни слова, — предупредил я Мезенцева ещё в шлюпке. — Кто с порога спрашивает про главный товар, тот платит тройную цену. Начинаем с обычного торга, как везде.

Шкуры у рода были отменные, а я платил щедро и напоказ, китайским спиртным в глиняных бутылях, тканью, медными браслетами, ножами бронзовыми и железными. Мезенцев торговался неспешно, с достоинством, промышленные сидели у шлюпок и на берег не лезли. К третьему обмену копья у хозяев перекочевали из рук за спины, к пятому на отмель высыпали мальчишки.

Лишь тогда я велел спросить про русского. Старшие заулыбались и заговорили разом. Мезенцев выслушал их и перевёл коротко. Рыжий у них и жив. Увидели корабль и отослали его с охраной в лес, от греха. Вернуть могут быстро, вопрос в цене.

Я тут же предложил хорошую цену, как за три десятка отборных бобров. Старшие посмеялись. Я прибавил, но они посмеялись снова, и один из них, тыча пальцем в мои бутыли, растолковал через Мезенцева, что их развеселило. Ткань износится, спиртное будет выпито, табак — скурен! А ножи можно выменять у кого угодно, ведь рыжий умеет варить порох, которого здесь не делал никто.

Вот тебе и дикари! Цену нужному человеку эти ребята понимали прекрасно, работорговцы хреновы!

После полудня я устроил угощение у их же костров, на корабль звать не стал. С «Елисаветы» свезли котёл, и скоро над берегом встал пар дико-графского пунша. Сукин, сошедший со мной, поднесённую чарку не принял.

— Все, больше я это зелье не употребляю. И не искушайте, граф!

Хайда посмотрели на него с уважением, но сами не стали отказываться от выпивки. Обстановка теплела с каждым черпаком, а цена стояла на месте. Старшие толковали одно и то же, и Мезенцев вполголоса переводил. С порохом легче и воевать, и охотиться, а заодно они уже спорили, кому пойдёт первый рог «огневого зелья», когда мастер его доделает. Я слушал это и тихо зверел. Тилезиус, сидевший рядом с кружкой, слушал тот же перевод и вдруг наклонился ко мне.

— Граф. Вы слышаль? Они спориль, кому достанется порох, когда мастер его сделать. Будущий порох! У них не быть много сырьё. Мастер делать порох, но мало. Совсем мало!

Полминуты я сидел молча, а в голове у меня щёлкали костяшки. Мастер сидел у них без дела, как повар без крупы. Так вот чем платить надо. Порохом!

— Мезенцев, переводи! Даю малый бочонок готового пороха. Сверх того два ведра китайского вина, ткань, три дюжины браслетов и по дюжине ножей, бронзовых и железных.

Тихо стало ещё в середине перевода. Бочонок пороха стоил здесь дороже всего, что лежало на этом берегу, и цена резала меня по живому, ведь у колонии оставалось всего одиннадцать бочонков. Только покупал я не работника, а целое пороховое производство, и рядом с этим бочонок был лишь задатком.

Семьи, имевшие в рыжем долю, согласились почти сразу, старшие закивали. И тут поднялся тот, кого я приметил ещё у воды, рослый, в узорной накидке, с боевым топориком за поясом. Военный вождь. Он говорил недолго и зло, а Мезенцев перевёл одним словом: «Мало!»

Я добавил третье ведро вина. Мало. Добавил связку табака. Опять мало, и глаза у вождя заблестели, а сидевшие рядом с ним молодые заулыбались. Тут я его и прочитал, как зарвавшегося новичка за игорным столом. Выгода этого сукина сына больше не интересовала, ему нравился сам торг. Такой будет тянуть до утра.

Ломать его через цену было неразумно: или ничего не выйдет, или слишком дорого обойдётся. Бить надо туда, где его сила обернётся слабостью. Азартный, самолюбивый, при публике… Знаем, проходили. В девяностые таких выворачивали за вечер вместе с часами и машиной.

— Переведи, что я устал, — сказал я Мезенцеву и поднялся. — Торг отложим, вечером продолжим веселье.

Пусть думает, что продавил. К ночи этот бык у меня сам попросит игру.

* * *

К темноте я подал веселье по всем правилам. Ефимка ловко жонглировал тремя ножами, Тилезиус показывал рисунки, и за каждым листом тянулось по десять рук. А когда публика дозрела, я потребовал у Ефимки три чашки и шарик.

Парень притащил три деревянные чарки и скатанный из кожи шарик с лесной орех, а сверх заказа торжественно раскрыл сундучок и подал цилиндр. Счастливая шляпа, как же на дело без неё! Цилиндр хайда восприняли, как убор вождя.

Я показал правила на бобровой шкуре. Шарик кладётся под чарку, чарки ходят по кругу, угадай, где шарик. Первым угадал мальчишка и получил браслет. А потом к шкуре сел военный вождь, и я понял, что вечер удался.

Он играл, как всякий самолюбивый новичок: спорил, требовал водить медленнее, потом быстрее. Ставил мелочь и, выиграв, оглядывался на своих. Я дал ему выигрывать раз, другой и третий, и с каждым разом он усаживался плотнее и смотрел на мои руки снисходительнее. К пятой партии он уже поучал соседей, как надо следить за русским.

— Уверен, что здесь? — спросил я через Мезенцева, придержав чарку. — Что поставишь?

Пошли ставки, браслет против куницы, нож против бобра. Вождь выигрывал через раз и распалялся, а когда куча добра перед ним подросла, я выложил главное. Играем один решающий раз. Если вождь выигрывает, я поднимаю цену за рыжего, второй отрез ткани и ещё дюжина ножей сверху. Если проигрывает, он принимает цену, которую уже одобрили старшие, и торг закрыт.

Мезенцев переводил это трижды, я велел не жалеть слов. Старшие выслушали, обсудили и подтвердили при всех, что ставка понята, и слово рода будет.

И тут поднялась немолодая женщина. Она сидела по левую руку от старших, пунша не пила, на рисунки не смотрела, зато все приглядывалась ко мне. А теперь подбежала и залопотала что-то на весь берег, тыча пальцем то в ладонь, то в чарки.

— Говорит, шарик у тебя в руке живёт, — перевёл Мезенцев и понизил голос. — Под чаркой пусто, ты его в пальцах носишь. Худо, Фёдор Иванович. Верить перестанут.

Берег загудел. Зараза глазастая! И ведь права кругом, в разогревочных партиях шарик у меня половину времени жил между пальцами. Признаваться я не собирался, но и спорить с ней при всех было самоубийством.

Военный вождь вскочил и заорал, что желает играть, что он видел руки русского и обыграет русского даже с его хитростью! Женщина отрезала, что малым шаром играть не даст!

Ну что ж. У нас, катал, следующий этап называется работой крупным реквизитом.

— Переводи! — сказал я и улыбнулся ей, как родной. — Женщина глазастая, уважаю. Сделаем так, чтобы прятать было нельзя. Пусть принесут три большие корчаги, какие под жир стоят. Шар пусть скатают сами, из чего хотят, лишь бы в ладонь не влезал. Смотреть можно с обеих сторон, а проверять корчаги и шар будет она.

Пока молодёжь тащила корчаги и катала из сырой кожи шар в добрый кулак, я выставил ещё одно условие. Рыжего привести к селению из леса сейчас, чтобы рассчитаться сразу после игры. Старшие посовещались и отрядили двоих.

Старуха обошла корчаги, каждую перевернула, простукала, шар помяла и обнюхала. Потом уселась у самой шкуры, на локоть от игры. Лучшего судьи и не найти!

Условия закрепили при всех, а счёт Мезенцев отдельно проговорил дважды. Десять заходов, и если вождь угадает шесть, победа его. Вождь махнул рукой, шесть так шесть. Его уже трясло от нетерпения.

Шар в ладони было не спрятать, корчагу в рукав не убрать. Только напёрсточники у метро тем и жили, что прятать им ничего не требовалось. За них прятал сам зритель, у себя в голове. Первые заходы я водил медленно, вкусно, с одним и тем же ложным перекрёстом, и вождь угадал дважды подряд. Берег ревел! Третий заход прошёл так же, только последним движением я увёл шар в сторону. Мимо. На четвёртом он угадал, на пятом промахнулся. На шестом выкрикнул раньше, чем я убрал руки, и показал на пустую корчагу. Седьмой взял, и его люди заплясали. Четыре из семи! Ему оставалось угадать два раза из трёх. На восьмом я ускорился, и вождь ткнул мимо. На девятом промазал снова. Перед десятым он долго смотрел на корчаги, на меня, на старуху. Ткнул. Старуха подняла корчагу, и под ней было пусто.

Четыре из десяти. Вождь взвился с земли одним движением, и рука его легла на топорик. За его спиной поднялись молодые. У шлюпок лязгнуло железо, промышленные сдёрнули ружья с плеч.

Сам я остался сидеть, с виду — полностью спокойный, и глядел не на топорик, а на старших и на старуху: ставка была их общая, при них объявленная, и защищать её полагалось им, а не моим ружьям.

Старуха выкрикнула одно слово, резко, как бичом. Старшие поднялись и заговорили разом. Мезенцев шептал мне перевод в самое ухо: слово рода сказано при всех… цена одобрена… хочешь войны с русскими из-за собственного языка… Вождь постоял ещё мгновение, сорвал руку с топорика, плюнул в костёр и ушёл в темноту. Скатертью дорога, сволочь азартная! Молодые потянулись за ним, но далеко не все.

Я выдохнул, только когда Мезенцев толкнул меня в бок. Ведут!

Рассчитались немедля, пока никто не передумал. С корабля свезли товар и бочонок. Старшие вскрыли его, тёрли порох в пальцах, и Мезенцев вслух подтвердил всю цену. Я велел передать бочонок из рук в руки в ту самую минуту, когда двое посланных вывели из-за домов человека. Товар против товара, и никакого второго торга.

Человек был рыжий. Рыжий до неприличия, даже в свете костров.

* * *

Вблизи на него было тяжело смотреть. Волосы и борода свалялись в огненный войлок, сквозь прорехи рубахи из оленьей кожи торчали рёбра, ладони покрывали мозоли. На левой руке двух пальцев не хватало, всё соответствовало описанию того торговца. Когда Мезенцев окликнул его по-русски, он вздрогнул и отступил на шаг, будто его ударили, и долго смотрел то на меня, то на цилиндр, то на «Елисавету» на рейде. Поверил он только в шлюпке, на полпути к кораблю, когда вдруг согнулся, спрятал лицо в ладони, и плечи у него затряслись. Никто из гребцов в его сторону не повернулся. Правильные мужики!

На борту его отмыли, остригли лишнее, накормили с оглядкой, и Лангсдорф осмотрел его от макушки до пят. Той же ночью он сидел в тепле у камбуза, вцепившись в кружку, и я задал ему четыре вопроса, а остальное оставил на потом.

Звали его Савелием. Пороховому делу он учился на Охте, при заводе, зелейную науку знал не с чужих слов и спокойно перечислил, чего потребует: селитры, серы, доброго угля, жерновов и сухого места. На селитре он запнулся и честно добавил, что добывать её тут дело долгое, из ям и на годы. Чуда, выходит, не случилось. Мы купили умение, а ямы выкопаем после.

Четвёртый вопрос был про второго.

— Живой, — ответил Савелий и сжал кружку крепче. — По крайности, был живой, когда нас разводили. Его дальше повели, на полдень, за большие проливы. Куда именно, врать не стану, а что на полдень, то верно.

На полдень. Туда же, куда лежал наш курс, куда ушли «Нева» с «Юноной». Поворачивать назад было незачем.

К утру «Елисавета» снялась с якоря. В трюме прибавилось шкур, в каюте под замком стоял ящик с рудой, на карту легло два десятка промеренных бухт, у камбуза отсыпался пороховой мастер.

Одного нашли. Найдём и второго!