— Стой! — раздался за спиной резкий голос.

Я вздрогнула и отдёрнула руку, будто бы меня застали за чем-то постыдным.

Резко обернувшись, я увидела перед собой мужа.

Дариус стоял в нескольких шагах от меня, скрестив руки на груди. Мужчина был одет в тёмно-серый камзол, волосы стянуты в хвост, лицо — привычная, бесстрастная маска.

— В западную башню вход запрещён, — произнёс он медленно, чеканя каждое слово. — Всем. Без исключений.

Я отступила от двери, чувствуя, как горят щёки.

— Я просто… гуляла, — пролепетала. — Изучала замок. Я не знала.

— Теперь знаешь, — лорд шагнул ближе, и я почувствовала жар, исходящий от его тела. — Если ты ещё раз подойдёшь к этой двери, последствия будут необратимыми. Ты меня поняла?

Я судорожно кивнула. Ещё мгновение Дариус смотрел на меня, словно проверяя, насколько искренне моё согласие, затем развернулся и зашагал прочь.

Прижав ладонь к бешено стучащему сердцу, я смотрела ему вслед, пытаясь понять: что же скрывает мой муж — Дариус Даркар?

И почему, несмотря на страх, меня так тянет узнать о его тайнах?

Остаток дня я провела в своей спальне. Но не потому, что боялась снова наткнуться на запретную дверь, а потому, что устала. Физически и морально. Упав на кровать, я бессмысленным взглядом смотрела перед собой в тёмно-красный полог балдахина.

Мысли крутились по кругу: его слова, его взгляд, холод кольца на пальце и запах из-за железной двери.

Ближе к вечеру пришла Мэгги и сообщила, что ужин будет подан в малой столовой. Я переоделась в другое платье, на этот раз тёмно-зелёное, из мягкого бархата, и спустилась вниз.

Дариус уже сидел во главе стола, перед ним лежали какие-то бумаги.

При моём появлении мужчина поднял голову, кивнул и снова уткнулся в документы.

Я не решалась заговорить первой, а он, казалось, вообще забыл о моём присутствии. Только когда подали десерт, что-то вроде ягодного пирога, Дариус отложил бумаги и посмотрел на меня.

— Как прошёл день? — спросил он ровным тоном, без особого интереса.

— Я осматривала замок, — ответила осторожно. — Он очень… большой.

— Это родовое гнездо Даркаров уже четыре столетия, — сказал он. — Здесь многое требует ремонта, но я не вижу в этом смысла. Всё равно здесь никто не живёт, кроме меня и слуг.

— Теперь ещё я, — заметила я.

Дариус промолчал, но потом снова заговорил, глядя куда-то в сторону:

— Завтра я покажу тебе хозяйственные книги. Как леди Даркар, ты должна знать, как управлять замком. Миссис Гримшоу поможет тебе освоиться.

— Хорошо, — ответила я.

И снова тишина.

Я ела пирог, чувствуя на себе его изучающий взгляд, а когда я закочила с ужином, супруг встал.

— Спокойной ночи, Элис.

— Вы… ты не останешься? — спросила я, и тут же пожалела об этом.

Щёки вспыхнули от смущения, и я потупила взгляд.

Дариус замер, потом медленно повернулся.

В его глазах промелькнуло что-то похожее на удивление.

— Ты хочешь, чтобы я остался?

Я почувствовала, как моё лицо заливается краской, но отступать было поздно.

— Я… я просто спросила.

Он помолчал, а затем уголки его губ слегка дрогнули.

— Сегодня у меня дела, но я приду, если ты не против.

— Я не против, — сказала я тихо.

Мужчина кивнул и вышел, я же осталась сидеть за столом, пытаясь понять, зачем я это сказала.

Может, мне просто не хотелось снова просыпаться в одиночестве в чужой постели?

А может, я действительно хотела, чтобы он был со мной рядом…

И Дариус не обманул, он пришёл ко мне ночью.

Я уже лежала в кровати, глядя на тлеющие угли в камине, когда дверь бесшумно отворилась и в комнату вошёл мой супруг. Он молча скинул камзол, сапоги, забрался под одеяло и притянул меня к себе. Я прижалась спиной к груди мужа, чувствуя тепло его тела и ровное биение сердца.

Мужчина ничего не делал, просто держал меня в объятиях, уткнувшись носом в мои волосы.

— Спи, — прошептал он.

И я уснула быстрее, чем ожидала, под мерный стук его сердца и завывание ветра за окном.

А утром его снова не было. Но подушка ещё хранила его запах, и на этот раз я не чувствовала себя брошенной.

Я чувствовала себя… женой.

С этого дня началась моя новая жизнь в Равенмуре.

Жизнь, полная вопросов, теней и медленного, осторожного узнавания человека, за которого я вышла замуж вместо сестры…