Джулия

Джулия лежала на спине и смотрела в потолок, боясь лишний раз шевельнуться. Она прислушивалась к тихому дыханию Верджила и думала: – притворяется или действительно спит? Ей было неловко находится рядом с ним в такой близости, делить кровать. Сейчас их разделяло не больше десяти сантиметров. Она в любой момент может взять его за руку и сплести свои пальцы с его. А он… Оказаться сверху, поставив руки по бокам от нее, чтобы она не сбежала. Даже от одной мысли об этом внизу живота стало горячо.

Джулия боялась, его интереса к себе и в то же время недоумевала, как он может так крепко спать, когда она рядом. От противоречивых желаний захотелось выйти на улицу и подышать прохладным воздухом, чтобы ум пришел в порядок. Но для этого нужно было подняться, пойти к двери… Мысленно выругавшись, девушка закусила губу. Снова посмотрела на профиль спящего Верджила. Совсем недавно ей казалось, она больше никогда не обратит внимание на мужчину, а сейчас ей хотелось смотреть Верджила, отмечая про себя, что в его красоте есть и дерзость, и сдержанность, и даже холодная отстраненность. Ох, какой это нехороший знак! Он магоман, в него нельзя влюбляться!

Закрыв лицо руками, девушка подавила вздох. А потом успокоила себя тем, что ее психика таким образом просто отвлекает ее от страшных событий, пережитых ею сегодня. Ведь она могла погибнуть! Даже сейчас, осознавая, что все позади, ее сердце бешено забилось, а по коже пробежал озноб. Что, если…

Если убить хотели не Верджила, а ее? Она знает человека, поклявшегося ей отомстить, что, если он нашел способ осуществить свою клятву? Неудача не остановит его, он попытается снова, в этом Джулия не сомневалась. Она с трудом сглотнула. Теперь нигде ей не будет покоя, ей везде будет мерещиться опасность.

Закрыв глаза, Джулия ощутила, как по ее вискам бегут горячие слезы и тонут в мягкой подушке. Прошлое никогда не отпустит ее. Оно поставило клеймо на ее душе и теле и всегда будет напоминать о себе. Тихо шмыгнув носом, девушка задержала дыхание. Нужно было успокоиться, взять себя в руки, чтобы понять, что делать дальше.

От душевных страданий ее отвлек котенок. Кто был полностью искренен в своих проявлениях, так это Сметанка, урчащая не хуже трактора. Она лежала у владельца галереи на голове, перебирая светлые волосы лапками и явно получала от этого удовольствие. Ощутив смятение Джулии, она перебралась к ней на грудь и тут же уснула. Не в силах противиться ее расслабляющему теплу, Джулия тоже провалилась в сон.

***

Ее разбудила Сметанка, неистово орущая возле двери. Джулия вскочила, запуталась в одеяле и чуть не упала, смахнув с тумбочки будильник и какие-то мелочи. Ударившись большим пальцем ноги об угол, едва сдержалась, чтобы не заорать. Вспомнив, что она в комнате не одна, перевела взгляд на Верджила – тот безмятежно спал. Повезло же человеку с нервной системой! Она бы от такого шума уже давно бы вскочила, а этот даже бровью не повел!

Выпустив Сметанку, Джулия осторожно выбралась в коридор. При дневном свете было не так страшно, как ночью. Словно зло могло рассеяться от солнечных лучей. Она умылась, переоделась и, взяв пачку писем и счетов, написанных вчера, вышла из галереи. Ей до безумия хотелось кофе, и она пообещала себе зайти в кофейню, как только разделается с делами.

Оплатив счета, зарегистрировав чеки и получив стопку новых писем и каталогов, Джулия направилась на цветочную базу. Ночные страхи все еще терзали ее, и она хотела их развеять. Или подтвердить. Это заставило ее снова до крови закусить губу и ускорить шаг.

Она сразу увидела знакомую фигуру и, встав на цыпочки, помахала рыжеволосой девушке, стоящей возле ведра с красными розами. Джиджи, с которой они дружили почти с рождения.

– Джулия! – воскликнула та и бросилась к ней. Они обнялись, и Джиджи тут же отпрянула, чтобы посмотреть на подругу. – Ну красотка! А прическа! Как тебе идет!

Джиджи сама была красавицей – стройная фигура, яркие голубые глаза и волосы, словно огненный водопад. Получать комплименты от нее было особенно приятно.

– Спасибо, дорогая! – просияла Джулия. – Выглядишь замечательно!

– А все потому, что я выспалась! – довольно сказала Джиджи. – Твоя матушка со своим муженьком уехала к друзьям на природу, можно позволить себе отдохнуть! В понедельник вернется, вот к ее приезду закажу в дом свежие цветы. Давай, рассказывай свои новости! Ты снова в вещах от Грейс, значит, жизнь налаживается!

– Можно и так сказать, – осторожно проговорила Джулия, боясь вспугнуть чудесную возможность. – Я теперь работаю ассистенткой Верджила Аверилла в его галерее «Звезды на дне».

– Да ты что! – удивленно воскликнула Джиджи. На миг Джулии показалось, что в глазах подруги промелькнула тревога. – И как он? Правду говорят, что у него дурной характер?

– Я его не так хорошо еще знаю, чтобы сделать выводы.

– Он красавчик, да? – улыбнулась Джиджи.

– Ну…наверное, – смущенно проговорила Джулия, вспомнив, как смотрела на него, пока он спал.

– Да он тебе нравится! – восторженно воскликнула Джиджи и прижала руки к щекам. Джулия пожалела, что она так хорошо ее знает.

– Нет, нет, это исключено, – поспешила она заверить подругу. – Просто он дал мне шанс встать на ноги, и я ему за это благодарна.

– Точно? – с сомнением произнесла Джиджи, явно разочарованная таким ответом.

– Конечно. Зачем мне тебя обманывать? – улыбнулась Джулия и решила перевести разговор на другую тему. Ей хотелось узнать новые слухи о себе. – Люсинда не разнесла по всему городу о нашей встрече?

– О, да! Плевалась ядом, как могла! У нее большой словарный запас, она не знает, видимо, куда его применить. Скучно сидеть дома с мужем в ссылке.

– В какой ссылке? Ты о чем сейчас?

– А ты не слышала разве? – удивилась Джиджи. Джулия помотала головой. – Ну так вот, ее блестящий, прекрасный муж, герцог Ражский, был уличен в том, что поставлял в королевский музей поддельные картины и продавал их двору за бешенные деньги. Случился огромный скандал. Пока идет разбирательство, его отправили подальше от двора в родовое гнездо. И Люсинда вернулась к себе, чтобы не запачкаться вместе со своим ненаглядным. Верная и преданная жена, плакать от таких хочется.

– Вот даже как, – задумчиво проговорила Джулия. Она подумала, что слишком много всего крутилось вокруг темы живописи и, в основном, не самого приятного. Надо будет рассказать об этом Верджилу. Вдруг для него это важно?

– Ну герцог не самый приятный человек, – сказала Джулия. – Так что я могу ее понять.

– Тогда не надо кричать о праведности и высших ценностях! – резко сказала Джиджи. – Лицемерка! Тебя, значит, судить ей можно, а самой идти против правил осуждению не подлежит? Бесит меня эта дрянь!

– Есть такое, – вздохнула Джулия. А ведь когда-то они с Люсиндой были близкими подругами, и неделя без общения казалась нам сущим наказанием. И она была первой, кто отказался от общения с ней и настроил всех после того, как она подала на развод. Может быть, не будь такого количества сплетен, созданных с подачи Люсинды, ее бы жизнь сложилась иначе. – Скорее всего, ей тоже нелегко.

– Хватит быть такой доброй!

– Джиджи, скажи, – Джулия взяла подругу за локоть и отвела ее в сторону. Рядом никого не было, но она боялась, что их могут подслушать, поэтому понизила голос до шепота. – Есть новости о моем бывшем муже?

– Пока ничего, – так же шепотом ответила Джиджи. – Тебе кто-то угрожал?

– Не совсем, но я тревожусь, что он может быть к этому причастен, – вздохнула Джулия.

– Он сейчас в тюрьме, под охраной. Пока можно не бояться его обещаний.

– Да, но у него есть друзья, которые готовы устроить мне неприятности, чтобы поддержать его, – с грустью сказала Джулия. – А еще хороший защитник, считающий, что мужчина всегда прав и готовый насмерть защищать свою позицию.

– Тебе надо уехать, – решительно сказала Джиджи, возвращаясь к полкам с цветами. – И начать жизнь заново.

Она собрала небольшой букет и протянула его Джулии. Та взяла его в руки и втянула запах свежих цветов.

– До моего отъезда осталось три месяца, – сказала Джулия, прижимая цветы к груди. – Нужно продержаться, а потом сделать так, чтобы он никогда не нашел меня.

Джиджи горько вздохнула и обняла подругу. Джулия растерянно обняла ее в ответ. Дурное предчувствие стало еще более тягостным, создавая ощущение неизбежности.

***

Капитан Лейка произвел на Джулию приятное впечатление. Он показался ей спокойным и надежным, тем, кому можно доверять и не жалеть об этом. Общаясь с ним, она исподтишка наблюдала за Верджилом, говорящим по телефону. Судя по его лицу и тону, разговор был не очень приятным. И это касалось ее. Джулию кольнуло чувство вины. Ей было приятно, что Верджил защищает ее, но она не хотела стать причиной его раздора с родными.

Визитер, прервавший их беседу, оказался курьером, привезшим приглашение во дворец. За его получение Джулии пришлось расписаться. Она повертела пальцами конверт сливочного цвета с гербом и заставив свое любопытство заткнуться, протянула его Верджилу. Тот небрежно бросил его на стол.

– А когда планируете новую выставку? – спросил капитан Лейка.

– Пока идут переговоры с художниками и меценатами, – неохотно сказал Верджил. – Как только определимся с датой, пришлю вам приглашение.

– Буду очень признателен! – с воодушевлением проговорил капитан и поднялся из-за стола. – Благодарю за чудесный кофе! Лорд Аверилл, леди Солер.

Верджил и Джулия проводили капитана до двери. Едва он вышел на улицу, подъехал автомобиль, сев в который, он уехал.

– Капитан привез неприятные новости? – спросила Джулия, когда они вернулись в галерею.

– Можно и так сказать, – сухо ответил Верджил. Он был хмур, а во взгляде читалась тревога. – Погибла девушка, с которой я встречался. Возможно, убита.

– Как жаль! Мои соболезнования! – прижав руки к груди, искренне проговорила Джулия. Верджил кивнул. – А герцог Ражский… Ты знаком с ним?

– К сожалению, – мрачно ответил Верджил. – Мы были друзьями. С чего вдруг ты о нем спрашиваешь?

– Он здесь в ссылке, – сказала Джулия, раскладывая принесенную почту по ячейкам. Верджил удивленно вскинул брови, ожидая продолжения. – За то, что продавал в королевской галерее поддельные картины.

– Не удивлен. Дилан всегда был склонен к авантюрам и плевать хотел на закон, – с призрением проговорил Верджил. – Давно он здесь?

– Не знаю. Видимо, не очень, – задумчиво ответила Джулия. – Как думаешь, его присутствие может быть связано с убийством в твоей галерее?

– Это было бы чересчур, конечно… – подумав, сказал Верджил. – Надо обдумать. Не хочу бросаться обвинениями на пустом месте. Кстати, мы не едем на ужин к моим родителям во дворец, так что можешь занять вечер по своему усмотрению.

– Почему? – подойдя к нему, спросила Джулия и посмотрела Верджилу в глаза.

– Потому что я так решил.

– Я не хочу, чтобы ты ссорился со своими родными из-за меня. Поверь, я понимаю, по какой причине они не хотеть меня видеть и понимаю их.

– А я – нет, – тоном, не терпящим возражений, ответил Верджил.

– Ты ведь ничего не знаешь о моем прошлом…

– В нем было что-то еще, помимо развода?

– Нет.

– В таком случае ничего такого, от чего мои близкие должны быть в ужасе. То, что они не хотят видеть тебя, значит, они не принимают и меня, – сказал Верджил.

– Я всего лишь твоя ассистентка… – робко проговорила Джулия, не понимая, почему ее присутствие во дворце так важно для Верджила.

– Которая бросит меня через три месяца, я в курсе, – холодно бросил Верджил. Их взгляды встретились, и Джулия ощутила, как начинают пылать ее щеки. То, как молодой человек смотрел на нее, вызывало в ее душе странное волнение.

– Вот именно, – заставила себя произнести Джулия. – Я лишь эпизод в твоей жизни, в отличии от твоей семьи.

– И меня это не устраивает, – сказал Верджил и, схватив плащ, вышел из галереи. Джулия проводила его растерянным взглядом. Его поведение было ей непонятно. Но он, похоже, не собирался ей ничего объяснять.

***

Оставшись одна, Джулия разобрала письма, написала несколько в ответ, подшила копии чеков и рассчитала все важные платежи. Ей нравилось работать с числами и писать планы. Так ей казалось, она управляет ситуацией и всегда знает, что ей делать дальше. Эта привычка часто спасала ее, когда в жизни случался полый хаос. И сейчас она помогла ей успокоиться.

К ней прибежала Сметанка, покаталась в подоле юбки, а потом забралась к Джулии на плечо и там уснула. От ее тепла и дыхания, Джулии тоже захотелось спать. Она посмотрела на часы. Начало пятого вечера. А Верджил ушел около двенадцати… Вернется ли он к ужину? Она поймала себя на мысли, что волнуется за него. Хотя с чего бы? Наверняка он просто гуляет по городу, возможно, зашел куда-нибудь перекусить. А может быть, пошел к свей подружке. Эта мысль ей совсем не понравилась. Она пошла на кухню и доела оставшуюся выпечку. На душе стало лучше.

Убедившись, что никаких срочных дел у нее нет, Джулии поднялась к себе и легла отдохнуть. Сон не заставил себя ждать, и она уснула, едва коснувшись подушки.

***

Джулию разбудил звук будильника. Пока соображала, откуда идет звук, кто-то двинул ей в глаз, и она охнула. Сметанка! Убрав котенка с головы, она села и с удивлением обнаружила, что спала в одежде, но когда-то успела укрыться одеялом, которое, судя по рисунку, было явно не ее. Понюхав его, она уловила терпкий запах одеколона, которым пользовался Верджил.

Значит, пока она спала, он был здесь. И решил, что ей холодно. По щекам тут же пополз румянец. Невольно улыбнувшись, Джулия тут же заставила себя нахмуриться. Нашла чему радоваться! Но на душе все равно стало хорошо. В неплотно задвинутые шторы рвался солнечный свет, а пение птиц было слышно даже через закрытые окна. Похоже, весна наконец определилась с погодой.

Под вопли Сметанки, Джулия спустилась с кровати и пошла в ванну – нужно было привести себя в порядок. А еще очень хотелось есть. И кофе. Обязательно кофе!

Верджила Джулия застала на кухне. Он мыл фрукты, которых еще вчера у них не было. На столе стояла корзинка со свежим хлебом и выпечкой, пахло кофе и ванилью. В вазе на подоконнике появился букет красных цветов.

– Доброе утро, – пробормотала Джулия. – Что-то случилось?

– Слишком рано проснулся, не знал, чем себя занять, – бодро ответил Верджил. – Не бери в голову.

– То есть, это больше не повторится? – садясь за стол, решила уточнить Джулия. Возле корзинки она заметила вскрытый конверт с приглашением из дворца.

– Верить можно, а надеяться я бы не советовал. Обычно по утрам я люблю поспать, – просто ответил Верджил, вытирая руки. – Идем, хочу тебе что-то показать.

– Прямо сейчас? – разочарованно протянула Джулия, уже настроившаяся на завтрак.

– Да, вставай давай, – заговорщически проговорил Верджил. Джулия обреченно вздохнула, и он, взяв ее за руку, потянул за собой.

Они вышли из галереи и, обойдя ее, вошли в гараж. Здесь пахло железом, магией и пылью. Джулия чихнула. Верджил подошел к автомобилю, прячущемуся под плотным чехлом.

От предвкушения у Джулии перехватило дыхание.

– Откуда у тебя автомобиль, если ты магоман? – спросила она. – Тебе же его не продадут. И перчатки заблокируют, водить не сможешь.

– Ага, все так и есть.

– Тогда как?

– Мне продали его вместе с галереей, – стягивая чехол с автомобиля полностью, сказал Верджил. – Там был пункт, мол, все, что находится на земле и в помещении принадлежащей Винтерам, переходит новому владельцу, то есть мне. Выглядит это все, мутно, конечно, но как есть. Я сам был удивлен, когда обнаружил этот шедевр! Он же бешеных денег стоит, как они могли его вот так оставить?

– Какая красотка! – с восторгом произнесла Джулия, глядя на автомобиль солнечно-желтого цвета. – Настоящая Матильда!

– Матильда? – удивился Верджил.

– Да! Яркая, гордая, чуть капризная и надменная, но знающа себе цену, – с воодушевлением проговорила Джулия. – Одним словом леди!

– Любишь давать имена вещам?

– Только если у них есть характер! – проводя рукой по блестящему капоту, с нежностью проговорила Джулия. – Здесь с этим все в порядке!

– Отлично, тогда после завтрака пойдем и подключим к Матильде твои перчатки, я подпишу все разрешения, чтобы ты могла водить, – сказал Верджил.

– Почему такая спешка? – удивилась Джулия, заглядывая в салон. Там было идеально чисто, будто автомобиль приехал только что с завода. У нее даже возник вопрос – а пользовались ей прежние владельцы?

– Хочу, чтобы мы поехали на семейный ужин на автомобиле, – ответил Верджил, откидывая от лица волосы. Джули удивленно вскинула брови. – Не хочу трястись в поезде.

– Ты же говорил…

– Приглашение пришло на два лица. Мы едем на ужин вместе, – подойдя к Джулии, проговорил Верджил. – Или у тебя появились другие планы?