Верджил

Подготовка к выставке захватила Верджила с головой. Это помогло ему отвлечься от недавних событий, но и добавило тревожности. Убийца был поблизости. Возможно, они виделись каждый день, и он даже не догадывался о том, что этот человек желает ему зла. Искать подозрительные черты в тех, с кем он общался, оказалось делом утомительным. Капитан Лейка сказал, что расследование зашло в тупик, а значит, Верджил и Джулия по-прежнему в опасности.

Сформулировав концепцию выставки, Верджил начал выбирать картины. Он волновался, что мероприятие пройдет незамеченным, люди не придут и продаж не будет. Раньше у него было больше уверенности, он верил в свои работы, и продавать их было легко. Сейчас он сомневался в себе и в том, что заслуживает внимания, как художник. Если бы не Джулия, он сдался бы, отказавшись от этой идеи. Она занималась рекламой, приглашала журналистов и критиков, подавала объявления в журналы.

– К нам приедет представитель «Кармы», – взволнованно сообщила Джулия за два дня до выставки. – Есть шанс, что он выкупит часть картин в их коллекцию.

– С чего бы ему это делать? – с недоверием произнес Верджил.

– С того, что эти люди считают твои работы интересными? – взглянув на Верджила, сказала Джулия.

– Это ведь ты его пригласила?

– Нет, это их личная инициатива после публикации объявления в журнале, – ответила Джулия. На ней было летнее платье золотого цвета, волнистые, словно поцелованные солнцем волосы, перехвачены шейным платком. Они стояли в ванной; Верджил перепачканный пеной для бритья, в домашних штанах и непричесанный. А рядом Джулия с чашкой кофе в одной руке и корреспонденцией в другой. – Ты должен понимать, как это здорово!

Верджил не стал ей говорить, что несколько лет назад выставляться в «Карме» было для него обычным делом. Хотя, может, Джулия и знала об этом.

– Пожалуй, – выдавил Верджил, продолжая бриться.

– Ты поговорил с Клодом?

– Нет, и не собираюсь, – равнодушно ответил Верджил. Он так и не прочитал письмо, оставленное братом, словно прочтение его чему-то обязывало. Обида на Клода не желала проходить, напоминая незаживающую рану. – Я сейчас иду к леди Клэр, хочешь пойти со мной?

– У тебя приглашение на двоих?

– Нет.

– Значит, не хочу. У нас с леди Клэр не очень дружеские отношения, и я не считаю правильным появляться в ее доме, – сказала Джулия.

– Хочешь, я тоже не пойду? – беря Джулию за плечи, спросил Верджил.

– Нет, тебе нужно идти, – заверила его Джулия. – Спасибо, что заботишься о моем настроении.

– Я приду, скорее всего, поздно, – сказал Верджил. Джулия кивнула. – Будь осторожна, хорошо?

– Я буду с Джиджи, она за мной присмотрит.

– Отлично. – Верджил поцеловал ее в лоб и пошел собираться.

***

Дом, в котором жила леди Клэр, утопал в розовых цветах разных сортов. Верджил никогда не видел столько разных оттенков розового сразу. Это выглядело очень мило, у него даже во рту появился сладкий вкус. Хозяйка дома вышла к нему на встрече в белом шелковом платье, длинном ожерелье и маленькой шляпке.

– Лорд Аверилл! – пропела она, протягивая ему бокал шампанского. – Я ждала ваc в прошлые выходные.

– Простите, не смог прийти. Был в тюрьме, – поцеловав женщине руку, вежливо произнес Верджил. Его арест не был ни для кого секретом, и он не собирался себя выгораживать.

– Ничего страшного, с мужчинами иногда такое случается, – снисходительно проговорила леди Клэр.

– Будь я женщиной, вы бы мне такого не простили, – наблюдая за собеседницей, сказал Верджил.

– Будь вы женщиной, вы бы даже не осмелились после такого выйти в свет, чтобы не смущать людей, – строго произнесла леди Клэр.

– И в этом нет ни грамма справедливости, – сухо заметил Верджил и подумал о Джулии и о том, с каким количеством осуждения ей пришлось столкнуться за решение выбрать себя.

– Не мы устанавливаем такие правила, лорд Аверилл, – в тон ему ответила леди Клэр. – Но они формируют наши убеждения и общество. А идти против этого, значит, быть не таким, как все. Чужаком. Опасным для всеобщего благополучия.

– А если все не так? – Верджил внимательно посмотрел на женщину. – Если общество ошибается и его правила не верны?

– Большинство никогда не ошибается, – твердо произнесла леди Клэр. – Невозможно найти столько идиотов сразу. Но давайте перенесем этот разговор на более пасмурный день? Сегодня слишком солнечно для таких тем. Пойдемте в сад, я представлю вас своим гостям.

***

Посиделки у леди Клэр проходили с размахом. Были приглашены как знатные люди Россвиля, так и элита из Линкольна. Некоторых Верджил знал в лицо, других только по имени. Зато и те и другие отлично знали, кто он такой, и старались поздороваться и пообщаться. Верджил старался улыбаться и излучать дружелюбие – он знал, что так же безразличен этим людям, как и они ему. Предмет сплетен и осуждения, не более того. Но сейчас его это не волновало – ему было нужно, чтобы его выставка состоялась и произвела фурор. А ради этого можно было потерпеть чужое лицемерие и воспользоваться своим. От вспышек камер приглашенных журналистов у Верджила заболели глаза, и он ощутил дурноту. Браслет на руке издал сигнал, что в его организме повысился уровень магии. Он совсем забыл, что фотокамеры, тоже работают на магической субстанции и позволил себе находиться рядом с ними слишком долго. Ему нужен был перерыв.

Верджил выбрался в сад и пошел по узкой дорожке. Мысленно проклял жару и ослабил узел галстука. Ему еще предстояло торчать здесь часа три, и он не представлял себе, как их выдержит. Подходя к пруду, он заметил девушку. Хватило мгновения, чтобы узнать ее и Верджила обдало жаром. Он не ожидал увидеть Каю среди гостей. Замедлив шаг, он несколько секунд наблюдал за ней, как она обрывает лепестки цветка, как сердито кривит губы.

– И что ты здесь забыла, дорогая Кая? – подходя к ней, поинтересовался Верджил. Кая вздрогнула и посмотрела на него. Цветок выскользнул из ее тонких пальцев и упал в траву.

– Хочешь услышать, что я здесь ради тебя? – с легкой насмешкой произнесла Кая.

– Такой тяжелой ответственности я бы не вынес.

– Ответственность – это вообще не твое.

– Пожалуй, – не стал разубеждать Верджил. Ему было все равно, что о нем думает это женщина. Ее мнение больше не имело для него ценности.

– И в этом твоя прелесть, – подойдя к нему, тихо проворковала Кая. Она обвила руками его шею и посмотрела ему в глаза. Ее губы были чуть приоткрыты, светлые волосы слегка растрепаны ветром. Платье нежно-розового цвета делало ее милой и уязвимой, вот только Верджил помнил, что она совсем не такая. – Я скучала по тебе.

– Не могу ответить тем же, – ответил Верджил.

– Врунишка, – ласково произнесла Кая и легко коснулась губами его губ. – Ты никого и никогда не будешь любить так, как меня. Можешь даже не обманываться.

– Единственный, кто здесь обманывается, – это ты, – сказал Верджил. Он все еще чувствовал на губах вкус ее поцелуя. – Между нами все кончено.

– Для прессы и родственников – да. А для нас ничего не закончилось. Ты все так же важен для меня. Давай встретимся после твоей выставки? Мне очень нужно тебя увидеть.

– Ты смотришь на меня прямо сейчас.

– Это другое.

– Хочешь, чтобы я пришел в костюме медведя?

– Ты будешь неотразим, – не сводя с него глаз, прошептала Кая.

– Я всегда неотразим.

Кая потянулась, чтобы поцеловать его, но услышав шум, тут же отпрянула. Верджил обернулся и увидел герцога Ражского.

– Кому-то очень не понравится то, что я сейчас увидел! – расплываясь в улыбке, проговорил Дилан. Кая метнула быстрый взгляд на Верджила.

– Ну ты же не дурак, чтобы бежать докладывать! – вскинулась Кая.

– А вдруг? – ухмыльнулся Дилан. – К тому же мы были друзьями, не забывай. А изменщица-невеста повод вернуть былую дружбу.

– Тобиас здесь? – осведомился Верджил, пряча руки в карманы брюк.

– Нет, он приедет только завтра, – поспешно произнесла Кая.

– А то смотри!

– Тобиас тебя слишком хорошо знает, чтобы верить в то, что ты несешь, – с презрением произнесла Кая.

– Давайте вы поругаетесь в каком-то другом месте, – предложил Верджил.

– Как же я рад снова вас видеть! – прорычал Дилан и сгреб Каю и Верджила в объятия. – Все, как в прошлом! И вы по-прежнему дикие влюбленные, про которых пишут газеты!

Верджил подумал, что не испытывает восторга от подобной ностальгии. Скорее испытывает раздражение и чувство стыда. От Дилана разило магией, и браслет Молли снова дал о себе знать.

– Ну хватит, Дилан, хватит! – натужно смеясь, сказал Верджил, выныривая из медвежьих объятий герцога Ражского. – Ты помнешь мой костюм.

– Я думаю, нам пора возвращаться в дом, чтобы не расстраивать леди Клэр, – убирая прядь волос за ухо, проговорила Кая.

– А то она сама придумает горячую историю! – хохотнул Дилан и подмигнул Кае. – Ведь нас троих не хватает за столом!

Верджил поправил рубашку и подумал, как он мог прежде дружить с Диланом и даже находить его милым. Видимо, во всем виновата магия.

– Вот ты где, дорогой, – послышался женский, чуть запыхавшийся голос, и из-за деревьев показалась герцогиня Ражская. – А я тебя везде ищу. Леди Клэр переживает, что вечер получился скучным и вы сбежали.

– Эта старуха вечно не в себе! – хохотнул Дилан. – Ладно, пойдемте, пока она не натравила на нас своих слуг.

Дилан снова попытался обнять Верджила и Каю, но те предусмотрительно ретировались, и тогда он притянул к себе жену.

***

В гостиной леди Клэр царило оживление. Вот-вот должны были подать десерт. А все знали, что десерты в доме леди самая лучшая часть. Верджил бросил взгляд на часы. Время тянулось, как назло, медленно. Еще два часа и он может пойти домой. К Джулии. Он замечал, как Кая искала его глазами и слала тайные улыбки, это льстило его самолюбию, но не трогало сердца. То, что они едва не поцеловались, он считал недоразумением и не больше.

– Вы не представляете, что я только что узнала! – вбегая в гостиную, протараторила маленькая полная женщина в вишневом платье и огромной шляпе с таким же огромным белым пером. – Как жить после этого! Как жить!

– И что же такого произошло? – заинтригованно спросила леди Клэр.

– Дама Солер! Она…она сошла с ума, раз сделала такое!

– Ну так ее сумасшествие не новость, – разочарованно протянула леди Клэр, ожидая услышать что-то горячее, а не прошлогодний скандал.

– Нет, она совсем с ума сошла! Полностью! Вот! – выпалила дама в вишневом и положила на стол газету, на первой полосе которой была фотография Джулии. «Я развелась, чтобы выжить», гласило название статьи. Сперва все ахнули, а потом пронесся гулкий рокот шепотков. Глядя на газету с изображением его любимой, Верджил испытал двойственные чувства – гордость и негодование. Знал, что за этим может последовать, и это пугало его. Он первым потянулся к печатному изданию и взял его в руки. Оно еще пахло типографской краской. Ему потребовалось усилие, чтобы разобрать буквы и прочитать текст, настолько он был взволнован.

– Мы должны объединиться, чтобы выжить эту дрянь из города! – с жаром произнесла дама в вишневом.

– Да, да! Она своим поведением подставляет нас! – загудели ей в ответ.

– Бросает тень на наше общество и у нас могут быть неприятности!

– И подает дурной пример!

– Люди будут думать, что такие же, раз терпим рядом эту сумасшедшую!

– И нужно сделать это как можно скорее!

– Ей не место среди нас!

– Хватит! – Верджил сам не ожидал, что его голос прозвучит так резко и властно. В гостиной воцарилась тишина. Он поднялся, сворачивая в руках газету. – Джулия Солер – моя будущая жена, и я не могу допустить, чтобы о ней говорили плохо. И чтобы так открыто рассказать о своей боли, надо иметь большое мужество, которого, судя по всему, ни у кого из вас нет.

– Лорд Аверилл, – поднимаясь, холодно произнесла леди Клэр. Она была больше не рада, видеть его в своем доме, это было написано у нее на лице. Даже лишнего добавлять не надо было. Кая удивленно уставилась на Верджила и по ее губам скользнула надменная усмешка.

– Врунишка, – одними губами произнесла она.

– Полагаю, мне пора откланяться, – так же холодно сказал Верджил и, обведя взглядом присутствующих, добавил: – вы думаете, что общая травля одного человека делает вас сплоченными, дает безопасность, но любой ваш промах – и все те, кого вы поддерживаете в ненависти, обернется против вас.

– Я с тобой! – видя, что он уходит, крикнул Дилан и поспешил следом. – Не подавитесь своим ядом, леди и джентльмены!

Верджил прибавил шагу, ему не терпелось покинуть это змеиное гнездо. Он понимал, что все его усилие для продвижения выставки обернулись прахом. Теперь он будет еще большим изгоем, чем прежде, потому что вызвался перечить «самым лучшим и правильным», но ему было все равно. Для него не было никого важнее Джулии и ее безопасности. А в том, что она теперь в беде, он не сомневался. Диего не оставит ее в покое после того, как она на весь мир рассказала правду о нем. Нужно будет увезти ее подальше отсюда, туда, где ее никто не найдет. Вопрос в том, согласиться ли она?

– Ты слишком быстро ходишь! – заныл Дилан, бегущий за ним. Он тяжело дышал и то и дело отставал, чтобы перевести дыхание.

– Так не надо за мной тащиться! – огрызнулся Верджил.

– И ты слишком бодрый для магомана!

– Я хожу в спортзал.

– Хочешь, чтобы Клод погладил тебя по головке и сказал, какой ты молодец? – со свойственной ему надменностью, прохрипел Дилан. Верджил так резко остановился, что герцог врезался ему в спину.

– А тебе какое дело до этого? – сквозь зубы процедил Верджил, обернувшись к Дилану. На лице того блуждала глупая улыбка. – Ты не мой лучший друг, я даже достойным врагом тебя назвать не могу. Так что же ты так переживаешь, погладит меня брат по голове или нет?

– Не горячись, – поднимая руки, миролюбиво произнес Дилан. – Ты ведь и сам знаешь, что это бесполезно.

Верджил ничего не ответил. Ускорил шаг и перешел на другую сторону улицы. Дилан, кашляя, поспешил за ним. Так они дошли до галереи.

***

Верджил не собирался приглашать Дилана к себе, но тот даже не стал спрашивать его разрешения. Он вместе с ним зашел в галерею и стал оглядываться по сторонам. Рассматривал картины, висящие на стенах. Бормотал себе что-то под нос, расхаживая по залу, заложив руки за спину.

– Ну неплохо, – закончив осмотр, сказал Дилан. – Но я не завидую, совсем нет.

– Растешь над собой.

– Да уж.

– Кстати, а ты не знаешь, кто скрывается под псевдонимом Яго? – спросил Верджил.

– Ты не первый, кто меня об этом спрашивает, – поморщился Дилан. – Но я понятия не имею, кто это. Мне кажется, этот тип не из нашего круга.

– А мне кажется, наоборот. И он хорошо всех нас знает, – поделился соображениями Верджил. – Слишком много анонимности, для того, кто жаждет быть признанным. И тут может быть одна причина – статус, который не позволяет публичности.

– Или месть, – подумав, сказал Дилан. – Ну или, может, ему нравится играть тайного кукловода.

– Кстати, а кто сейчас руководит «Кармой»? Я слышал, что Нильсен ушел с поста из-за проблем по здоровью.

– Так Тобиас Бейли занял его место, – удивленно протянул Дилан. – Да ты совсем отстал от жизни!

– Я слишком далеко от Линкольна, – возразил Верджил.

– Ну после сегодняшнего выпада ты будешь далеко и от Россвиля, – заметил Дилон и, по сути, был прав.

– И давно? – рассеянно спросил Верджил.

– Что – давно? – не понял Дилан.

– Тобиас руководит «Кармой»?

– Около двух лет где-то. Точно не скажу, примерно.

– То есть, когда я выпал из мира живописи, – задумчиво произнес Верджил.

– Жалеешь об этом?

– Не особо.

– А ведь тогда мы были истинными творцами! Пропускали через себя эту безумную энергию, заставляющую не спать ночами, выбрасывая потом на холст всю свою жизнь! Неужели лечение сделало из тебя урода, убив твоего внутреннего творца? Если бы не вмешательство твоего полоумного брата, сколько бы еще шедевров ты создал…

– К чему все эти вопросы, Дилан? – сухо спросил Верджил. – Чего ты ими хочешь добиться?

– Я просто хочу вернуть тебе тебя настоящего, – сказал Дилан. – Чтобы ты вспомнил, кто ты есть на самом деле. Творец, не знающий границ! Художник, черпающий свое вдохновение из самой бездны!

– Предлагаешь вернуться к источнику? – с усмешкой произнес Верджил.

– Нас ведь ничего сдерживает от этого. Если ты, конечно, для этого достаточно смел, Верджил, – с ноткой надменности проговорил Дилан и, достав из кармана коробочку, поиграл бровями. – Что скажешь, друг мой? Ты готов?

– Нет, – ответил Верджил. Он хотел, чтобы его ответ прозвучал уверенно, но в голосе сквозило сомнение. Находясь рядом с магией, он чувствовал, как растет его искушение поддаться на уговоры Дилана. Браслет на руке снова издал предупреждающий сигнал. Верджилу стало жарко, его лицо пылало, словно он был в лихорадке.

– Я тебе не верю, – рассмеялся Дилан. – Так же как не верю, что ты женишься на какой-то Джулии, учитывая, в каком интересном положении я застал вас с Каей. Вы всегда не могли насытиться друг другом. Кого ты хочешь обмануть, Верджил? Или отношения с Джулией – лишь повод отомстить Кае за свадьбу с Тобиасом?

– Тебя это не касается, – ровным голосом произнес Верджил. – И я думаю, будет лучше, если ты уйдешь.

– Я приду сюда завтра, – захлопывая коробочку, улыбнулся Дилан. – И тогда отметим.

– Этого не будет.

– Уверен, ты передумаешь!

– Добрый вечер, господа, – выныривая из темноты, поздоровалась Джулия. Верджил вздрогнул и посмотрел в ее сторону. Он не заметил, как открылась дверь и ее шагов тоже. Сколько времени она уже тут стоит и что слышала? Его охватила паника.

– Джулия! – воскликнул Верджил, стараясь скрыть свою растерянность.

Он поспешил к ней навстречу и, обняв за плечи, поцеловал. Джулия не ответила на поцелуй, и Верджил ощутил, как она дрожит. Она была такой бледной, что он испугался за нее.

– А вот и та самая Джулия! – развязанно крикнул Дилан, подходя к ним. – Ну здравствуй, давно не виделись.

– Будет здорово, если не увидимся еще столько же, – сухо ответила Джулия.

– Ты все такая же колючка, – фыркнул Дилан.

– Проваливай, Дилан, – с нетерпением проговорил Верджил. Еще не хватало, чтобы он ляпнул что-нибудь лишнее!

– Позови меня, когда она тебя бросит, – направляясь к двери, крикнул Дилан. – Отметим!

Дверь хлопнула, и в помещении повисла тишина. Несколько секунд Джулия и Верджил молча смотрели друг на друга.

– Нам нужно кое-что обсудить, – сказал Верджил и взял со стола газету с интервью Джулии.

– И правда, – устало произнесла девушка, садясь на подлокотник кресла. – Ты должен знать, что завтра последний день, когда я на тебя работаю.