Принять решение оказалось просто. Джулия понимала, что рискует, и может жестоко поплатиться за свой выбор, но страха не было. Последствия не пугали ее, она была готова их принять. Безрассудная храбрость – таким было ее состояние. То, каким она увидела Верджила, разбило ей сердце. Она знала, что он невиновен, и догадывалась, почему решил выбрать путь преступника. И от этого ей было больно вдвойне. Если бы не Клод и его желание руководить жизнью брата, ничего бы этого не случилось!

От одного воспоминания о лорде Аверилле, Джулия испытала бессильную ярость. Один из тюремщиков проводил ее до лестницы и поднялась на первый этаж. Села на скамейку, что перевести дыхание и унять сердцебиение, от которого звенело в ушах. Слишком много потрясений за последние дни. Когда тело немного успокоилось, подошла к дежурному полицейскому.

– Мне очень нужно поговорить с господином Праттом, – сказала она. – Скажите ему об этом, пожалуйста.

– Вам придется подождать, – ответил тот и потянулся к телефону.

– Да, конечно.

Джулия вернулась на скамейку, наслаждаясь солнечным светом, заливающим помещение. Она мысленно репетировала, что скажет Пратту, и прикидывала, какие слова будет лучше использовать. Он должен ей поверить. Другого выхода не существует.

Звук шагов заставил Джулию посмотреть налево – в сторону входа. Увидев Клода в сопровождении двух мужчин, она от досады закусила губу. Он бросил на нее взгляд и брезгливо скривился.

– Дама Солер, – поравнявшись с ней, небрежно сказал Клод. – Что ты здесь делаешь?

По этикету Джулия должна была подняться, но не стала этого делать.

– Не могу сказать, что рада вас видеть, – спокойно произнесла она.

– Это взаимно. Не понимаю, что ты здесь забыла, Джулия.

– Стараюсь больше не поддаваться вашему влиянию и не совершать роковых ошибок, – откинувшись назад, сказала Джулия. – Я выбираю Верджила. И всегда буду выбирать его.

– И снова ошибешься, как и с первым мужем, – наклонившись к ней, с издевкой сказал Клод. – Опыт тебе ничему не учит, да, Джулия?

– Как и вас. Желая спасти Верджила, вы убиваете его. Надеюсь, вы поймете это до того, как станет слишком поздно. При желании не дать упасть, очень важно не сломать крылья. Иначе зачем все это?

– Ты встречалась с ним? Он тебе что-то говорил? – тут же насторожился Клод.

– Сами у него спросите, ведь вы идете к нему, – поднимаясь, произнесла Джулия. – Любовь поддерживает и защищает, а не лишает воли и уродует. Верджил заслуживает большего. Но из-за своего страха быть не идеальной семьей, вы не хотите этого видеть. Ему не нужно существование, ему нужна жизнь.

– Ты не была в том доме и не видела того, что видел я. У меня есть полное право, поступать так, – жестко сказал Клод, и в его взгляд отразилась боль. – Верджил носит в себе монстра и вряд ли может его контролировать.

– Я знаю, что такое магоманы, лорд Аверилл, – проговорила Джулия, поправляя сумочку на плече. – И как низко они могут пасть. Но каждый из нас заслуживает второй шанс. Потому что нет на свете таких людей, которые никогда не ошибаются.

– Дама Солер, – подойдя к ним, проговорил полицейский. – Господин Пратт ждет вас прямо сейчас.

Клод, в сопровождении своих сообщников, двинулся к лестнице. Там их уже ждали два тюремщика и последовали за ними вниз.

– Благодарю вас, – сказал Джулия полицейскому и поспешила на второй этаж.

***

Пратт просматривал какие-то бумаги, и когда она вошла, даже не поднял головы. Джулия подумала, что это, скорее всего, какая-то уловка, чтобы создать в ней определенное состояние. У простых манипуляций грубая конструкция, она сразу бросается в глаза. Жизнь с Диего научила ее распознавать их и становиться игроком.

– Итак, я вас слушаю, – когда пауза перешла в некомфортное молчание, отвлекся от своих дел Пратт.

– Я хочу заявить, что в ночь с пятницы на субботу Верджил был со мной, – спокойно проговорила Джулия. – Мы были в одной постели.

– Вот как, – ничуть не удивившись, откликнулся Пратт. – А Верджил настаивал, что у него нет алиби.

– Всему виной моя репутация, – с легким чувством вины произнесла Джулия. – Он не хотел усугублять ситуацию и усложнять мою жизнь еще больше. Я ему очень за это признательна, но считаю, что нет смысла делать из этого тайну, когда решается вопрос жизни и смерти.

– У вас серьезные отношения?

– Мы любовники.

От произнесенных слов, Джулии стало жарко, и тонкая струйка пота медленно пробежала между лопаток.

– Вы готовы подтвердить свои слова в суде?

– Да, конечно.

– И подписать документы сейчас?

– И это тоже, – ровным голосом проговорила Джулия.

– Если вы откажетесь…

– Я не откажусь, – твердо сказала она. Верджил, наверное, не простит ей выходки. Но если он снова станет свободен и сможет нормально жить, это уже не имело никакого значения.

– Учтите, мне придется задать вам много неудобных вопросов, – доставая пачку чистой бумаги, предупредил Пратт.

– Я была бы очень признательна за чашку кофе, – сказала Джулия, чуть наклонившись в сторону Пратта. – Разговор ведь у нас будет долгим, не так ли?

– Хорошо, будет вам кофе.

Через десять минут перед Джулией стояла чашка с ароматным кофе. Сделав глоток, она будто вернула себе жизненную силу, и теперь была готова отвечать откровенные вопросы, надеясь, что Верджил поймет ее план и подыграет.

***

Забрав переноску с орущей Сметанкой, Джулия вышла на улицу. Был уже вечер, жару сменила прохлада, и воздух стал более свежим. Девушка собиралась сесть в Матильду, когда увидела знакомую фигуру, похожую на корабль.

– Капитан Лейка! – радостно произнесла Джулия и поспешила к нему навстречу. – Как здорово, что мы встретились!

– Милая Джулия, – мягко пожав ей руку, проговорил капитан. – Я был бы более счастлив встретить вас в кафе или парке.

– Мне нужно с вами поговорить, – взволнованно произнесла Джулия. – Это важно. Вы сейчас пойдете к Пратту?

– Да, у меня для него новости. Ну и для Верджила тоже, – капитан Лейка улыбнулся. Неужели что-то хорошее?

– А можно… Можно я первой об этом узнаю? – попросила Джулия.

– Ну если вы первой поделитесь со мной, – лукаво произнес капитан. – Вы же о чем-то хотели со мной поговорить? Начинайте.

– Мне кажется, это не самое подходящее место, – оглядевшись, сказала Джулия. Поблизости никого не было, но у нее все равно было чувство, что их могут подслушать.

– Похоже, я должен услышать что-то незаконное! – смеясь, сказал капитан Лейка и тут же стал серьезным. – Давайте-ка прогуляемся.

Джулия понимала, что своей откровенностью может подставить себя, но ей был нужен союзник. Капитан Лейка шел быстро, она едва поспевала за ним. Дойдя до небольшого сквера, они сели на скамейку напротив фонтана.

– Итак, Джулия, я вас внимательно слушаю, – сказал капитан.

– Я свидетельствовала Пратту, что в ночь убийства Керии Верджил был со мной, – выпалила Джулия.

Капитан Лейка шумно вздохнул.

– Ну это вы, конечно, погорячились, – растерянно проговорил он и посмотрел на Джулию.

– И подписала все бумаги, включая ответственность за лжесвидетельство, – сказала Джулия. Капитан Лейка снова вздохнул и взял ее за руку. – Если Верджил не скажет «да», мой план вместе со мной улетит в бездну.

– То есть, Верджил даже не знает об этом? – спросил капитан Лейка. Джулия покачала головой. – Мне кажется, ему такой поворот событий не понравится.

– Я тоже этого опасаюсь.

– Но дело уже сделано, пути назад нет.

– Я хотела, чтобы у него было алиби.

– Даже не зная, что он делал на самом деле? – с укоризной произнес капитан Лейка. – Это очень опрометчиво, Джулия. Так нельзя. Даже если очень сильно кого-то любишь. Что мне теперь делать со свидетелем, которого я нашел?

– Так вот, значит, какая хорошая новость!

– Сейчас уже даже и не знаю, – признался капитан Лейка и поправил шляпу. – Как бы это все не противоречил вашей отважной лжи. Тогда получится очень неприятная история. Расскажите мне вашу версию.

Смущаясь, Джулия начала говорить. Чтобы самой не запутаться и выглядеть убедительной, она взяла за основу ту ночь, которую они провели вместе с Верджилом в Линкольне.

– Вы ведь не выдадите меня? – шепотом спросила Джулия, понимая всю абсурдность ситуации. Капитан Лейка тяжело вздохнул. Она ставила его в неудобное положение своим признанием и делала своим сообщником.

– Что вас толкнуло на эту ложь? – спросил он. – Вы ведь понимает, что нарушили закон…

– Верджил решил оговорить себя, чтобы его казнили, и брат не смог снова отправить его на лечение, – выпалила Джулия и шмыгнула носом, стараясь не заплакать. – Я не собиралась этого делать, но когда поняла, чего он хочет… Таков его путь к свободе, понимаете?

– Все это очень, очень скверно, – пробормотал капитан Лейка.

– Но вы ведь тоже верите в невиновность Верджила? – спросила Джулия и посмотрела на капитана.

– Кто-то хочет подставить его, – задумчиво проговорил тот. – Какой-то соперник, считающий, что проиграл ему, и жаждущий взять за это плату. Но Верджил говорит, что таких в его окружении не было. И это наводит меня на мысль, что он плохо знает людей, которые рядом. Вспомни он хоть какие-то случаи, у нас была бы зацепка. А так…

– Герцог Ражский?

– Скользкий тип, но он больше занят своими делами, чем местью. Хотя… – капитан Лейка оборвал себя на полуслове и стал теребить край плаща. Через пять минут молчания, Джулия поняла, что он уже не с ней.

– Я, пожалуй, пойду, – поднимаясь, сказала Джулия. Она замерзла, и ей хотелось, как можно скорее, оказаться в тепле.

– Джулия, я знаю, что на машине, не могли бы вы отвезти меня на вокзал? Я должен успеть на последний поезд до Линкольна, – мгновенно очнувшись, торопливо проговорил капитан Лейка.

– Да, конечно, – с готовностью отозвалась Джулия. – А как же свидетель, про которого вы хотели рассказать Пратту?

– Подождет до утра.

Джулия кивнула, и они направились к Матильде.

***

Так как ключей от галереи у нее больше не было, Джулия сняла номер в гостинице. Деньги кончались, и она переживала, как ей жить дальше. Нужно было срочно вернуться в Линкольн, там у нее по крайней мере была работа и оплаченное жилье. Но она не могла бросить Верджила. Не сейчас, не в такой ситуации. Покормив ошалевшую от своих приключений Сметанку, девушка пошла в душ. Она долго стояла под струями теплой воды, стараясь снять напряжение. Спасет ли ее ложь Верджила? Не натворит ли он еще больше глупостей, поддавшись отчаянью? Ответов не было, а надежда походила на призрака.

Замотавшись в полотенце, Джулия вернулась в комнату. Под дверью лежал конверт. Она замерла, глядя на белый прямоугольник. За событиями последних дней она совсем забыла о бывшем муже. А вот он о ней, похоже, нет. Заставив себя поднять послание, она надорвала край конверта и достала сложенный вдвое лист.

«Скоро ты снова станешь моей. Я ближе, чем ты думаешь», – гласило послание.

По коже Джулии пробежали мурашки. Ей стало холодно, и она плотнее закуталась в полотенце. Спешно огляделась по сторонам, заглянула в шкафы, под кровать и за шторы. Никого. Она была здесь одна. Но от ощущения, что за ней следят, избавиться уже не могла. Переодевшись в пижаму, забралась под одеяло, но уснуть так и не получилось. Ее слух ловил каждый звук, а тело было готово в любой момент спасаться бегством. Лишь перед рассветом ей удалось немного подремать.

***

После завтрака Джулия поехала на вокзал, чтобы встретить капитана Лейка. Она гадала, сдаст он ее или нет. В нем чувствовалась принципиальность, служение закону и долгу и, скорее всего, он попробует вывести ее на чистую воду. Что ж, сама виновата, даже обижаться не будет никакого смысла. Эта ложь – ее ответственность.

Купив газету, чтобы скрасить ожидание, Джулия пробежала глазами по первой полосе. Там была статья о Верджиле и его прошлом. «Лорд Аверилл – художник и убийца. Во всем виновата магия?» – гласило название. Текст был дерзким, с хлесткими цитатами и метафорами. Джулии вдруг показалось, что статью мог написать тот, кто знал Верджила лично. Возле статьи стоял значок «Свободный репортер», значит, тот, кто писал, не из штата издательства и они не несут за него ответственность. Достаточно уточнить, что редакция может быть не согласна с мнением автора и все. Да и найти его тоже будет сложно – все анонимно. На долю секунды у Джулии мелькнула мысль: а не Мэтью ли это? Но она тут же отмахнулась от нее. Зачем бы ему это?

– Яго, автор статьи Яго, – задумчиво протянула Джулия. – Кто же скрывается за этой маской?

Вариантов у нее все еще не было.

Увидеть Клода, идущего рядом с капитаном Лейка было неожиданно. И неприятно. Старший Аверилл ей не нравился, и она не хотела лишний раз с ним общаться.

– Дорогая Джулия, вы не представляете, как помогаете мне, – вместо приветствия проговорил капитан Лейка.

– Добрый день, дама Солер, – сухо поздоровался Клод, избегая смотреть на девушку.

– Здравствуйте, лорд Аверилл, – холодно ответила Джулия, садясь за руль. Обернулась к капитану Лейка и протянула ему газету. – Вам может быть интересно.

Клод опередил капитана и принялся ее просматривать.

– Простите, – пробормотал он, покосившись на капитана. – Просто мне не терпится быть в курсе новостей.

– Понимаю. Тогда кажется, что все контролируешь и жить становится проще, – поддакнул капитан Лейка. – Но это не совсем так, лорд Аверилл. Вернее, это совсем не так.

Клод молча передал ему газету и стал смотреть в окно.

– Вы когда-нибудь прежде слышали имя Яго? – спросила Джулия.

– Не помню. Но вроде что-то знакомое, – хмуря брови, ответил Клод.

– Не самое распространенное имя в наших краях, – заметил капитан Лейка. – Насколько я помню, это псевдоним некоего художника.

– И почему я не удивлен? – пробормотал Клод.

– Приехали, – сообщила Джулия, остановив автомобиль.

Клод выскочил из салона первым, словно ему там было неприятно находиться. Поправил костюм и откинул назад светлые пряди волос. Капитан с трудом выбрался и вопросительно посмотрел на Джулию.

– Разве вы не с нами?

Джулия, которая считала, что ей в полиции сейчас делать нечего, засуетилась.

– Да, конечно, – ответила она и, бросив взгляд на капитана, ощутила, как ее охватывает волнение. Даже руки похолодели и покрылись потом. Что если он сейчас хочет рассказать о ее ложных показаниях? Она на деревянных ногах вышла из авто и пошла следом за капитаном. Клод опередил их и был уже в здании.

– Зачем приехал лорд Аверилл? – спросила Джулия.

– Ему надо поговорить с братом.

– Вряд ли Верджил захочет его слушать.

– И никто его за это не осудит. Но Клод должен попробовать.

***

Капитан Лейка попросил Джулию подождать возле кабинета Пратта. Она несколько раз прошлась по узкому коридору, залитому утренним светом. Солнечные дни призывали к легкости и беззаботности, и тот сумрак, что был на душе у Джулии, никак не соответствовал погоде, отчего ей было еще дискомфортней.

Не в силах больше томиться от неизвестности, она подошла к двери кабинета Пратта и прислушалась. Тишина. Странно. Разве они не должны обсуждать дело Верджила?

Дверь открылась так резко, что Джулия едва успела отскочить в сторону. В коридор вышел Клод с листком бумаги в руках и торопливо направился к лестнице. Следом за ним выглянул капитан Лейка и поманил Джулию к себе.

– Господин Пратт хочет с вами поговорить, Джулия, – ровным голосом проговорил он.

Джулия облизала сухие губы. Она не сомневалась: предстоящий разговор не сулит ей ничего хорошего. Собрав волю в кулак, заставила себя переступить порог кабинета следователя.