Джулия

Гостиничный номер, в котором поселилась Джулия, был маленьким и темным. Она даже не стала отодвигать шторы – вид за окном был печальный, ничуть не лучше, чем в ее прежней квартире. Но Джулию вполне устраивала цена, и она убедила себя смириться. Сейчас главным делом было найти работу. Деньги у нее еще были, но она предпочитала экономить. Ее немного ободряло, что в Линкольне о ее прошлом никто не знал и шанс найти хорошее место у нее был выше. Принимать заманчивое предложение Клода, о котором он напомнил ей, отправив документы на Матильду, она принципиально не хотела. Сказать ему: «Да» означало предать Верджила по-настоящему. Джулия не могла так поступить с ним после того, что было между ними и она поняла, как много он значит для нее. А ведь она обещала себе не влюбляться!

В очередной раз проведя расческой по волосам, Джулия посмотрела на свое отражение. Она проплакала полдня после того, как покинула дворец. Ей казалось, что ее душу разорвали на части. И ей было страшно представить, что сейчас чувствует Верджил. Как бы не наделал глупостей! Это волновало ее больше всего.

– Нужно время, просто нужно время, – повторила девушка, глядя в глаза своему отражению. – Верджил заслуживает шанс на лучшую жизнь.

Припудрив воспаленное от слез лицо и подкрасив губы, Джулия набросила на плечи плащ и вышла из номера. Ее ждала встреча с Дафной – она хотела показать ей статью и утвердить последние правки. А потом собеседование на место официантки в модном кафе недалеко от центра. Она увидела объявление о найме, пока искала гостиницу. Если ее возьмут, то все сложиться очень хорошо и не будет никакого смысла возвращаться в Россвиль.

Дафна уже ждала ее за столиком в кафе, заваленным блокнотами и бумагами.

– Редактору очень понравилось интервью с тобой, – сказала Дафна и зевнула, спешно прикрыв рот рукой. – Прости, я не спала всю ночь.

Джулия взяла в руки распечатанный текст и стала читать. Диего точно убьет ее за такую откровенность. А люди будут ненавидеть еще сильнее, за то, что позволила такую публичную честность. Отлично.

– Мне все нравится, – сказала она.

– Ты ведь понимаешь, что после могут быть некоторые сложности? – осторожно спросила Дафна.

– Пусть будут, – с готовностью откликнулась Джулия. – Я не боюсь.

– Отлично, давай тогда выпьем кофе и пойдем в редакцию, – предложила Дафна.

Джулия кивнула и жестом подозвала официанта.

***

Поднимаясь по широкой лестнице с резными перилами, Джулия волновалась. Она не понимала, зачем редактору газеты знакомиться с ней и не понимала, почему сама на это согласилась. Ей просто хотелось заполнить пустоту в душе, чтобы не думать о Верджиле и что ему сейчас, наверное, очень плохо. Что если, ее поступок толкнет его снова на путь магомана? Даже от одной этой мысли, ей стало нехорошо. Может быть, не стоило слушать Клода?

– Добро пожаловать в редакцию «Время Линкольна», дама Солер! – поднимаясь из-за стола ей навстречу, сказал мужчина в очках. На вид ему было лет сорок, одет он был очень просто, а стол был завален кипами бумаг.

– Здравствуйте, – смущенно произнесла Джулия.

– Меня зовут Николай Болтон, – представился редактор. – Присаживайтесь.

Джулия опустилась на стул, сжимая в руках сумочку.

– Не совсем понимаю… – начала она. Дафна бросила на нее взгляд, и она замолчала.

– Я знаю, что вы работали на Верджила Аверилла и вращаетесь в обществе художников, – сев за стол и откинувшись на спинку кресла, сказал Николай. – И что сейчас вам нужна работа.

– Кто вам это сказал?

– Дафна, – ответил Николай, не сводя с Джулии глаз. – И хочу предложить вам стать внештатным репортером, который освещал бы расследование, связанное с герцогом Ражским.

Неужели и к этому приложил руку Клод? От этого предположения в душе Джулии закипело негодование.

– Не думаю, что справлюсь с этим, – холодно сказала Джулия. Она понимала, что это хороший шанс, но не могла избавиться от внутренней враждебности.

– А я в вас верю, – снимая очки, сказал Николай. – Когда Дафна рассказала о вас, я навел справки и был очень впечатлен. У вас прекрасное образование. Не каждая девушка рискнет пойти на такое сложно обучение и выдержать его.

– Но это никак не доказывает, что я хороший репортер, – тут же парировала Джулия. – Может быть, перейдем к правде?

– Эту идею предложил мой брат, – сказала до сих пор молчавшая Дафна. – Ему хотелось дать тебе шанс.

– Вот как! – выдохнула Джулия.

– Только это не отменяет того, что я в вас действительно заинтересован, – поспешил заверить ее Николай.

– Я должна подумать, – стараясь не показывать своих эмоций, сказала Джулия. Она не хотела лишать себя возможности на карьерный рост, но и принимать подачки от Мэтью тоже. У нее не было сомнений в том, что за этим должно последовать. От разочарования в сокурснике ее замутило.

– Да, конечно, – торопливо сказал Николай. – Но это ведь не отменяет того, что я могу опубликовать интервью с вами?

– Публикуйте, конечно, – торопливо ответила Джулия. Ей не терпелось как можно скорее покинуть редакцию.

– Хочу провести для вас небольшую экскурсию, – поднимаясь, проговорил Николай. Джулия не смогла придумать причину для отказа, и он повел ее по старинному помещению, принадлежавшему в прошлом знатному человеку.

***

Собеседование в кафе прошло хорошо, и Джулия возвращалась в гостиницу счастливая и довольная собой. Ее взяли! Через три дня она может выйти на работу. Неужели черный период в ее жизни закончился? Раньше бы она никогда не подумала, что будет радоваться должности официантки, у нее были другие мечты и возможности. Мечты. Это заставило ее замедлить шаг, и она вспомнила разговор с Домингесом. Выйдя замуж, она предала все, к чему стремилась. Так ли это? И ее ли это было желание – стать дипломатом? Чего она хотела на самом деле? Наверное, задавать себе такой вопрос в двадцать четыре года было поздно, но сейчас у нее появилось время разобраться в себе, и Джулия хотела им воспользоваться. Зайдя в небольшое кафе и устроившись у окна, достала блокнот и стала писать.

***

В гостиницу Джулия вернулась уже затемно. Еще поднимаясь по лестнице, она ощутила странное волнение. Ей стало тревожно. А когда, свернув коридор, увидела знакомую тучную фигуру капитана Лейка, сразу догадалась, что с Верджилом что-то случилось и ее сердце упало.

– Капитан, – только и смогла проговорить она, ухватившись за стену. – Что…что произошло?

– Да не волнуйтесь вы так, дорогая Джулия, – подхватив девушку за спину, встревоженно произнес капитан Лейка.

– Вряд ли вы пришли сюда из дружеской симпатии, – прошептала Джулия

– Вы правы. Но ничего непоправимого пока не произошло, – поспешил заверить ее капитан Лейка. – Просто Верджида задержали за убийство Керии Смит и если это будет доказано, ему грозит смертная казнь.

– Как это произошло? – спросила Джулия, сжимая ледяными пальцами стакан с водой. Она сидела в кресле в своем номере, возле ее ног крутилась Сметанка. Капитан Лейка, похожий на огромную черную тучу, мерил шагами помещение.

– Судя по всему, Керия знала этого человека, и сама впустила его в дом, – помолчав, сказал капитан. – На ее трупе обнаружено больше двадцати ножевых ранений.

– Но при чем здесь Верджил? Она могла знать, кого угодно! И впустить к себе! – вскинулась Джулия.

– Соседи описали мужчину, выходящего из ее дома и его портрет очень похож на Верджила. А еще есть свидетели, которые видели его в тот день с Керией на прогулке, а потом в кафе, – остановившись, проговорил капитан Лейка. – Ну и ее коллеги по работе сказали, что между ними были любовные отношения.

– Да, я тоже их видела, – шмыгнув носом, сказала Джулия. – А потом эта Керия выходила из галереи. Живая и здоровая!

– Вот как! – оживился капитан Лейка. – Когда это было?

– В день перед отъездом.

– Это нам никак не поможет. Возможно, даже наоборот.

– Разве того, что свидетели видели похожего человека на Верджила, достаточно для того обвинения в таком тяжелом преступлении?

– Керию убили в ночь с пятницы на субботу. У Верджила нет алиби на это время. Рано утром его видели, возвращающимся в галерею. Или, может быть, я чего-то не знаю? – капитан Лейка внимательно посмотрел на Джулию.

– Я не верю, что Верджил убийца, – твердо сказала она.

– Но чем он занимался той ночью, вы тоже не знаете?

– Нет, увы.

– А еще в доме Керии нашли ключи от галереи, видимо, они выпали у него из кармана. И его рубашку со следами ее крови.

– Как по связке ключей, можно понять от чего они? – удивилась Джулия.

– По фирменному брелоку, с названием галереи, – ответил капитан Лейка. – Они идут в подарок покупателям.

– Но у Верджила никогда такого брелока не было.

– Вы уверенны?

– Кончено! Обычная связка ключей, без брелоков и украшений. Постойте, перед отъездом Верджил говорил, что его ключи…В общем, он потерял их или забыл. Мы закрывали галерею моими, когда уезжали в Линкольн.

– Ага! – задумчиво потирая подбородок, протянул капитан Лейка. – И это случилось…

– После его встречи с Керией, – неуверенно проговорила Джулия и посмотрела на капитана. – Или вы думаете иначе?

– Кто-то очень хочет подставить Верджила, – сказал тот. – Но я пока не могу взять в толк, кто именно. И для чего.

В дверь раздался стук, и Джулия вздрогнула. Поставила стакан на тумбочку и, поднявшись, направилась к двери, чувствуя, как капитан наблюдает за каждым ее жестом.

– Мэтью? – удивленно проговорила Джулия, увидев гостя. Тот смущенно улыбнувшись, вытащил из-за спины букет цветом и протянул его Джулии.

– Подумал, было бы здорово пригласить тебя погулять, – улыбаясь, сказал Мэтью.

– Добрый вечер, – выглянув к ним, поздоровался капитан Лейка. Мэтью от неожиданности отшатнулся назад.

– Я не знал, что ты не одна, – пробормотал он.

– Вы не волнуйтесь, молодой человек, я здесь по делу, – мягко проговорил он и посмотрел на Джулию. – Еще пару минут, и вы можете отправиться на прогулку.

А потом закрыл дверь, оставив Мэтью томиться ожиданием в коридоре.

– Вы должны понимать, что ваши показания, могут как помочь Верджилу, так и сыграть против него, – сказал капитан Лейка, глядя на Джулию. Она кивнула. – Если вы что-то вспомните…

– Я завтра же возвращаюсь в Россвиль, – сказала Джулия. – Вы сможете устроить мне встречу с Верджилом?

– Думаю, у меня поучится, – потянув дверь на себя, ответил капитан Лейка и задержал взгляд на букете от Мэтью. – Вам бы в вазу их поставить, завянут ведь.

Джулия кивнула, соображая, есть ли в номере ваза. Капитан Лейка ушел и через несколько секунд появился Мэтью. Он был взволнован, и уголки его губ часто дергались.

– Я…я слышал, как ты сказала про Россвиль, – запинаясь, проговорил он, теребя рукав.

– Мэтью, – набравшись смелости, заговорила Джулия. – Я была очень рада снова увидеть тебя, пообщаться. Но между нами никогда не будет ничего большего, чем дружба.

– Все дело в Верджиле? – сдавленно произнес Мэтью.

– Нет, во мне, – сказала Джулия. – Тебе не стоит тратить на меня время. Я не смогу дать тебе того, что ты заслуживаешь.

– Но мы ведь даже не попытались…

– Не думаю, что мои чувства изменятся, если мы несколько раз сходим в кафе.

– Давай проведем эту ночь вместе. Тогда у нас будет стать близкими по-настоящему, и ты точно поймешь, можешь дать мне шанс или нет.

– Но я не хочу спать с тобой, – обескураженная таким предложением, ответила Джулия.

Мэтью притянул ее к себе, хотел поцеловать, но так и не решился. А потом, ссутулившись, покинул номер, и Джулия несколько минут стояла, обхватив себя руками, и переживала, что причинила боль хорошему человеку. Но пойти против своих чувств не могла, и пообещать то, чего она не чувствовала, было для нее двойным предательством.

***

В Россвиль Джулия выехала с первыми лучами солнца. Она уверено вела Матильду, радуясь ощущению свободы и скорости. Ее мысли крутились вокруг того, как помочь Верджилу. У нее не было сомнений, что Клод уже поставил всех на уши, чтобы вытащить младшего лорда, и, скорее всего, будет не рад ее присутствию, но ей было плевать. Сейчас она не оставит Верджила, как бы не настаивал его правильный его брат.

Через пять часов Джулия остановила Матильду напротив полицейского участка. Взяв переноску со Сметанкой, она выбралась из автомобиля и поднялась по ступенькам. Толкнула дверь и тут же оказалась в узком коридоре со стойкой, за которой сидел пожилой полицейский.

– Ваши документы, – сурово произнес он.

Джулия порылась в сумочке и выложила их на стойку.

– Мне нужно встретиться с Верджилом Авериллом, – сказала она. – Я его ассистентка. К кому я могу обратиться?

– Ко мне, я веду его дело, – раздался за спиной холодный резкий голос. Джулия обернулась и увидела мужчину лет сорока в форме. Он жестом предложил ей следовать за ним. – Меня зовут комиссар Пратт.

– Джулия Солер, – забирая документы, представилась девушка.

– Я узнал вас. Что у вас в чемодане?

– Кошка.

– Вы с ума сошли?

– Я не могу оставить ее в машине, она умрет от жары.

– С животными сюда нельзя, – ледяным тоном сказал Пратт и посмотрел на Джулию, как на преступницу.

– Но мне…

– Я могу присмотреть за вашей кошкой, – вызвался пожилой полицейский. – Давайте ее сюда.

Джулия поставила переноску со Сметанкой на стойку и последовала за Праттом.

– Зачем вы хотите встретиться с лордом Авериллом? – строго спросил комиссар.

– Мне нужно получить дальнейшие распоряжения о делах, – спокойно сказала Джулия, и отчасти это было правдой.

– Вы знаете, в каком преступлении он обвиняется?

– Да.

– И все равно хотите поддерживать его?

Джулия подавила вздох. Судя по всему, капитан Лейка не все рассказал ей о том, как умерла Керия.

– Более того, я уверена в том, что он невиновен, – сказала Джулия. Пратт взглянул на нее то ли с презрением, то ли с брезгливостью. Вошел в кабинет, и едва там оказалась Джулия, закрыл дверь.

– Но прежде вам придется ответить на все мои вопросы, – сурово сказал Пратт.

***

Два часа допроса извели Джулию посильнее, чем занятия спортом. Она чувствовала себя, как выжатый лимон. Пратт задавал ей вопросы так, словно это она была подозреваемой. Впрочем, у нее ведь тоже в ту ночь не было алиби и, если комиссар узнает, что у них с Верджилом были не только служебные отношения, для нее тоже сможет найтись мотив убить Керию. Например, ревность.

– Что ж, я готов проводить вас к задержанному, – сказал Пратт, после недолгого телефонного разговора, который, судя по выражению его лица, был ему неприятен. Джулия подумала, что, возможно, ему звонил капитан Лейка.

Она так разволновалась перед встречей с Верджилом, что у нее закружилась голова. Они спустились по узкой лестнице и прошли по длинному коридору. Спустившись еще раз, оказались в тюрьме. Едва дыша, Джулия шла мимо камер, боясь, что в одной из них может находиться ее муж.

Наконец, они остановились возле пустой камеры. Пратт впустил ее туда и указал на скамейку.

– Ожидайте, – бросил он и ушел.

Джулия поежилась от сырости и провела ладонями по плечам. Послышались шаги и приглушенные голоса. Она замерла. Дверь открылась, и в камеру в сопровождении двух крепких полицейских, ввели Верджила.

– Ты?! – изумленно произнес он, посмотрев на Джулию.

– Нам надо поговорить, – с трудом сдерживая волнение, сказала Джулия. Видеть Верджила в тюремной робе и наручниках оказалось очень больно.

– У вас пять минут, – оставляя их вдвоем, сказал один из полицейских.

Джулия с трудом сглотнула. Их с Верджилом разделял стол. Они стояли друг против друга, но никто не решался заговорить первым.

– Как ты? – срывающимся голосом, спросила Джулия, когда молчание стало невыносимым.

– Почему ты ушла?

– Тебя сейчас только это волнует?

– Я хочу услышать правду. Так мне будет спокойней.

– Просто знай, что, даже отказываясь от тебя, я на самом деле выбирала тебя, – хрипло проговорила Джулия.

– Клод, значит, постарался, – в голосе Верджила прозвучала тихая ярость. Джулия едва заметно кивнула. Лгать не было смысла.

– Он не умеет заботиться иначе.

– Не защищай его! – разозлился Верджил.

– Давай лучше поговорим о тебе, – мягко предложила Джулия. – Я хочу помочь. Я верю, что ты не убивал Керию и я…

– Ты ошибаешься, – резко оборвал ее Верджил, и Джулия удивленно уставилась на него. – Это я убил Керию и готов понести наказание за это преступление.

– Верджил, что ты такое говоришь! – бросив быстрый взгляд на охранников, встревоженно произнесла Джулия.

– Правду. Ты ведь за ней пришла, не так ли? – жестко проговорил Верджил. Джулии показалось, что он ненавидит ее, такая темнота сейчас плескалась в его взгляде. – Так почему же она тебе не нравится?