Джулия

Ночью Джулия плохо спала – ей снились кошмары. Диего преследовал ее, и как бы она не сталась убежать от него, догонял и побеждал ее. Она умирала. Острый кинжал врезался ей в грудь, и она чувствовала, как по коже бежит струйка крови. Короткие пробуждения даже не давали возможности успокоиться, а когда сон забирал ее, все начиналось заново.

Ее разбудил яркий солнечный свет, сопровождающий странными звуками, похожими на треск или писк. Приоткрыв глаза, Джулия тут же заслонила их ладонью. Штора была наполовину оторвана, позволяя солнцу свободно светить в окно. На подранной ткани то ли с победным воплем, то ли в отчаянье – Джулия не смогла перевести – каталась Сметанка.

– Вот ты бедовая! – вскакивая с кровати, проговорила Джулия. Схватила стул и, забравшись на него, стала снимать озорницу со шторы. Спустив котенка на пол, вернула штору на место, надеясь, что никто ничего не заметит. Ей не хотелось лишний раз сердить Клода.

На подушке она нашла записку от Верджила – тот обещал приехать к обеду. Джулия вспомнила, что сегодня он должен был присутствовать на оглашении завещания Дугласа. Бросила взгляд на часы. Десять утра. У нее полно времени, чтобы привести себя в порядок и позавтракать.

Приняв душ и уложив волосы, Джулия надела платье светло-лимонного цвета. У него был простой фасон, спереди на пуговицах, как халат, и с широким поясом, чтобы подчеркнуть талию. Выбрала туфли цвета сливочного масла и, убрав двумя заколками волосы по бокам, вышла из комнаты.

Спустившись в столовую, попросила принести ей чашку кофе и медовый круассан. Сев за стол, и слушая щебет птиц за окном, ощутила умиротворение. После тяжелой ночи оно казалось настоящим подарком. Даже еда оказалась по-особенному вкусной, а может быть, повара тут готовили, лучше, чем в других местах. Дворец все-таки.

Глядя в окно, за которым раскинулся сад, Джулия думала, что могла бы сейчас жить так же во дворце, ездить на приемы и вести светскую жизнь, если бы не поверила в любовь Диего и не вышла замуж. Она вдруг осознала, что с момента развода прошло семь месяцев, а значит, у нее есть право вернуть себе прежнюю фамилию, и решила сделать это, как только вернется Россвиль. Ей не хотелось освободиться ото всех связей с Диего. Стереть его из своей жизни, как волны стирают слова на песке.

– Не хотите прогуляться по саду, Джулия?

От неожиданности Джулия охнула и каким-то чудом не пролила на себя кофе. Повернув голову, увидела Клода, с любопытством наблюдавшего за ней. На нем была белая рубашка и серый жилет, брюки пепельного цвета. Светлые волосы идеально причесаны. Он выглядел расслабленным, на его губах читалась слабая улыбка, но Джулия физически ощущала угрозу, исходящую от него.

– Вы меня приглашаете? – спросила Джулия, ставя чашку на блюдце.

– Именно так.

Джулия поднялась и как можно незаметней поправила платье. Интуиция подсказывала ей, что ничего хорошего от этой прогулки ждать не стоит. Клод двинулся к выходу, и она пошла рядом с ним, сохраняя небольшую дистанцию.

Они молча спустились по ступенькам и свернули на дорожки, усыпанные гравием, по бокам которых, раскинулись цветущие кусты. В воздухе витал аромат молодой зелени и веточной сладости.

– Вы ведь понимаете, для чего я вас позвал, Джулия? – хмурясь, произнес Клод, словно предстоящая беседа была ему неприятна.

– Предпочту, чтобы вы сами это озвучили, – сказала Джулия.

– Вы в курсе, что Верджил – магоман, а я его опекун?

– Эт первое, о чем он сообщил мне, когда предложил работу.

– Очень смело с его стороны.

– Я тоже так считаю, – сдержанно ответила Джулия, глядя себе под ноги.

– Вы должны уволиться, оставить моего брата, – остановившись, сказал Клод и, обернувшись, пристально посмотрел на Джулию. – Ради его же блага.

– С чего вы взяли, что это будет благо?

– Чего вы на самом деле хотите, Джулия? Изменить свое социальное положение за счет моего брата? Улучшить репутацию? Возможно, вы мечтаете стать леди Аверилл? Считаете, что уже достаточно задурили ему голову для этого?

Каждое слово Клода воспринималось Джулией, как пощечина. Она покраснела от негодования.

– Делая меня злодейкой, вы хотите сказать, что ваш брат – дурак?

– А вам палец в рот не клади, – усмехнулся Клод.

– Да уж, воздержитесь, пожалуйста, – холодно сказала Джулия.

– Даже если у вас взаимный интерес друг к другу, вы никогда не сможете стать леди Аверилл. Равно, как и реализовать себя, как мать. Верджилу запрещено продолжать нас род из-за того, кем он был в прошлом. В королевской семье не должно быть уродов. А никто не даст гарантий, что ребенок Верджила родится нормальным. Чтобы мой брат не обещал вам, он ничего не может вам предложить, Джулия.

– Думаете, его самого мне будет недостаточно?

– Я сказал Верджилу, что отправлю его в лечебный корпус, если он не уволит вас. Он отказался. Я надеюсь, что вы умнее его. Если вы не уйдете сами, ему придется провести год в четырех стенах. А так у него будет шанс вести нормальную жизнь, насколько это возможно.

– Вы уверены, что любите своего брата? – тихо спросила Джулия, потрясенная до глубины души словами Клода и тем, что Верджил выбрал ее, несмотря на угрозы.

– Да. Любовь может выглядеть по-разному, Джулия. Но у нее всегда основа – она желает самого лучшего тому, кто ей дорог. Даже если это выглядит не так хорошо, как хотелось бы. Я знаю, что вы мечтали стать дипломатом, и могу воплотить вашу мечту в жизнь. Отправить вас с дипмиссией, как младшего сотрудника в Партиду. Вы наберетесь опыта и сможете расти, вы талантливая девушка и справитесь, я не сомневаюсь. Если вы сейчас скажете: «Да», ваш отъезд через три дня. Документы уже готовы.

– А если я откажусь?

– Верджил уже завтра будет в лечебном корпусе. Вы все равно не будете видеться, так что я не понимаю вашего упорства… – Клод развел руками, а потом спрятав их за спиной, двинулся вперед.

Джулия не пошла следом, оставшись стоять в тени раскидистого дерева. Красота сада больше не радовала ее. Весь мир казался черно-белым и отталкивающим. Она знала, что должна выбрать, но каждая клеточка ее тела бунтовала против этого выбора. Ей захотелось кричать, и она до боли закусила губу, чтобы случайно не издать ни звука.

Клод продолжал идти вперед, ни разу не обернувшись. Видимо, не сомневался в эффективности своих слов. Он уже знал, какое решение она примет, и ему были не нужны ее слова.

Из оцепенения Джулию выдернуло воспоминая о встрече с Дафной. До него оставалось меньше получаса, а ей еще нужно добраться до места. Она вытерла слезы, дорожками бегущие по ее щекам и направилась к крыльцу.

***

Поручив Матильду заботам мальчишки-слуги, Джулия поднялась по ступенькам и вошла в кафе. Элитное место, самое дорогое из всех, что есть в Линкольне. Она бывала здесь прежде, когда училась, и сейчас ощутила легкий флер ностальгии по тому времени, полному надежд и смелых стремлений.

Дафна уже ждала ее за столиком у окна. Едва Джулия вошла в зал, та поднялась ей навстречу, и они обнялись.

– Ты водишь автомобиль! – с восхищением сказала Дафна. – Какая же ты смелая! Я видела, как ты подъезжала, у меня аж дыхание перехватило!

– Надеюсь, от зависти, – пошутила Джулия, и они сели за столик.

– Приятно, что ты хорошо обо мне думаешь! – улыбнулась Дафна. – Я так и не решилась получить право на вождение, для меня это было бы слишком тревожно. Боюсь, что мое здоровье подорвет магия, боюсь попасть в аварию… Поэтому зависть – это все, что мне остается.

– Возможно, однажды ты это перешагнешь и перестанешь завидовать, – сказала Джулия. Семья Дафны была очень богата и могла позволить себе многое, но что она, что Мэтью всегда оставались очень скромными и никогда не хвалились своим богатством.

– Хорошо бы, – поправляя лежащую перед собой стопку с исписанными листами, ответила Дафна. – Давай перейдем к делу, у меня не так много времени. Во-первых, я хочу взять у тебя интервью для газеты, в которой работаю. Твой развод наделал много шума и…

– И такая резонансная статья привлечет к тебе внимание.

– А также покажет положение женщины в нашем обществе. Ты согласна?

– Ну… – Джулия подумала, если эту статью прочитает Диего, то убьет ее, а его отец поможет ему спрятать труп. И ей вдруг стало все равно. Пусть хотя бы останется правда. – Да, почему бы и нет?

– Отлично, – тут же оживилась Дафна и зашуршала листами. – Я уже приготовила список вопросов!

– А что во-вторых?

– Я рассказала о тебе своему редактору, и он хочет с тобой встретиться, – неуверенно произнесла Дафна.

– Вот как, – удивленно проговорила Джулия. – И для чего?

Дафна пожала плечами и, взяв чашку, сделала несколько глотков кофе.

– Приезжай завтра в редакцию к трем, – вытащив из стопки визитку, сказала Дафна. Что-то написала на ней и протянула Джулии. – Считай, что это твой пропуск.

– Хорошо, – убирая визитку в сумочку, сказала Джулия. – Когда ты хочешь взять у меня интервью?

– Если ты не против, то прямо сейчас, – ответила Дафна и стала очень серьезной.

– Тогда давай начнем, – с готовностью откликнулась Джулия.

Она была готова на любую авантюру, лишь бы не думать о том, что ей придется оставить Верджила.

***

Вернувшись во дворец, Джулия едва успела переодеться, как в комнату ворвался Верджил, сменил один черный пиджак на другой и, ничего не объясняя, взял ее за руку и увлек за собой.

– Мы опаздываем на обед, – быстро идя по коридору, сказал Верджил.

Джулия почти бежала за ним, на каблуках это было неудобно, и она мысленно негодовала.

Но они успели войти в обеденную и занять свои места за минуту до начала официального обеда. Родители Верджила не обратили на Джулию никакого внимания, словно она была еще одним элементом декора и не более. Впрочем, это не расстроило ее. По крайней мере, не было неудобных вопросов и осуждающих взглядов.

От Джулии не укрылось, как внимательно за ней и Верджилом наблюдает Молли. Она знает о том, какое условие им поставил Клод? Советовался ли он с ней, когда принимал решение? Джулия не знала, кто эта девушка в их истории – друг или та, от кого стоит держаться подальше?

Верджил много шутил, вызывая у родителей улыбки, полные снисхождения и, вопросы больше из вежливости, чем из реального интереса. Джулии очень хотелось верить, что они поговорят с сыном наедине и это общение будет теплым и дружеским.

После обеда, семья Аверилл поднялась в королевские покои, и Джулия осталась одна. Она знала, что ей там не место, и будет лучше не идти с Верджилом. Вернувшись в комнату, она переоделась, покормила Сметанку и, выйдя в сад, стала ждать приезда Мэтью.

***

– Выглядишь потрясающе! – с восторгом проговорил Мэтью, глядя на Джулию. Она улыбнулась – ей нравилось принимать комплименты. Они не смущали ее, напротив, поднимали настроение. А еще она знала, что на ней идеальное платье и прическа получилась удачной.

– Спасибо. Ты тоже ничего такой, – весело сказала Джулия, беря Мэтью под руку. Тот рассмеялся. Они встретились недалеко от дворца, подальше от чужих глаз. – Кстати, как так получилось, что ты оказался в друзьях у Авериллов?

– Дафна оказалась в команде Джозефа по разработке программы по безопасному управлению и потреблению магии, – с воодушевлением проговорил Мэтью. – Она ведет тематическую колонку в газете и пишет специальные статьи. А я что-то вроде подопытного. Контузия, которую я получил, была с магической волной, и тысячи мелких частиц оказались у меня под кожей. Молли не смогла их вытащить – я мог остаться инвалидом, и мы тестируем на мне всякие штуки, которые могут их нейтрализовать, но безопасно. Ну и хорошая финансовая поддержка.

– Это никогда не бывает лишним, – сказала Джулия, в очередной раз удивляясь тому, как может быть непредсказуема жизнь.

– Ты не собираешься вернуться в Линкольн? – спросил Мэтью. – Тебе ведь больше нечего делать в Россвиле.

Диего увез ее из столицы, чтобы держать подальше от друзей и возможностей, он сам в этом признался Джулии в порыве гнева. Чтобы знала свое место – быть дома и слушаться его. Она поежилась, вспомнив этот эпизод из своей жизни. Мэтью бросил на нее тревожный взгляд. Видимо, она изменилась в лице.

– Я пока не знаю, чем здесь заняться, – сказала Джулия.

– Могу помочь тебе устроиться, – с готовностью откинулся Мэтью.

– Я подумаю, – прикидывая, на сколько времени у нее хватит денег, заработанных у Верджила.

– Ты ведь просто работаешь на Верджила? – остановившись, спросил Мэтью. – Не влюблена в него?

– Что за вопросы, Мэтью? – с налетом строгости, произнесла Джулия. Ей не хотелось касаться это темы. Она не хотела врать ему, но к правде была тоже не готова.

– Ладно, молчу, – стушевался Мэтью. – Пойдем в музей Джонсона? Там новая выставка, находки из его последней экспедиции на Север.

– Да, пойдем, – с легкостью согласилась Джулия.

Куда угодно, только бы не думать о Верджиле.

***

Мэтью больше не задавал болезненных вопросов, и Джулия расслабилась, смеялась над его шутками, и ей даже показалось, что она вернулась в прошлое, когда они были студентами. Время пролетело быстро и, посмотрев на часы, Джулия поняла, что ей пора во дворец. Нужно было успеть до того, как ворота закроются. Мэтью вызвался ее проводить, сумерки уже стали плотными, а свет от фонарей был тусклым и больше наводил тоску, чем освещал путь.

Они остановились возле ворот. Мэтью улыбнулся и поднял руку, чтобы коснуться ее лица, но потом передумал

– Рад был с тобой пообщаться, – сказал он.

– Взаимно, – улыбнулась Джулия.

На дорожке показался темный силуэт, и она занервничала, ей не хотелось стать центром новых сплетен и скандала.

– Тогда до новой встречи! – сказал Мэтью и порывисто обнял Джулию. Бегло поцеловал в губы и сделал шаг назад. Она ошеломленно посмотрела на него, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

– Это было лишним, – произнесла Джулия.

– Прости, не смог сдержаться, – без малейшего раскаянья ответил Мэтью.

Джулия нажала на кнопку в стене и зазвенел колокольчик. Двое мужчин в форме тут же выросли перед калиткой. Проверили ее пропуск и, убедившись, что все в порядке, пропустили.

Находу убирая пропуск в сумочку, Джулия поспешила к крыльцу. Мелькнула чья-то тень и на дорожке, словно из-под земли вырос Верджил. Ворот рубашки расстегнут, волосы небрежно распущены. В том, что у него плохое настроение, сомнений не было.

– А вот и ты, – холодно произнес он, смерив Джулию взглядом. – Хорошо провела время?

– Вполне, – ответила Джулия, сжимая в руках сумочку. Ей не хотелось оправдываться перед ним за встречу с Мэтью. Температура на улице понизилась, и ей стало зябко в ее летнем платье. Или это от взгляда Верджила по ее коже побежали мурашки?

– Я заметил, – не сводя с нее глаз, произнес Верджил. – Особенно теплоту прощания.

– Ах, ты об этом! – с деланной легкостью сказала Джулия. Обошла мужчину, намереваясь уйти и этим немного снять напряжение. Но Верджил поймал ее за локоть и привлек к себе. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Не в силах выдержать молчания, Джулия спросила: – как у тебя прошел день?

– Ты что творишь, Джулия? – запуская ей пальцы в волосы, горячо прошептал Верджил. Он наклонился к ней, и его губы едва не коснулись ее. От предвкушения поцелуя ей стало жарко, она уже была готова потянутся к Верджилу, но тот резко отпрянул. – Мэтью смотрит на тебя, как на потенциальную любовницу…Поверь, мне знакомы эти взгляды. Он просто хочет заполучить тебя, как трофей.

– А ты, значит, хочешь опередить его? – понизив голос, проговорила Джулия. Верджил нервно усмехнулся и покачал головой.

– Защитить тебя от этого придурка.

– Не волнуйся, с этим я справлюсь сама, – заверила его Джулия и попятилась. – Пойду спать, чтобы набраться сил для этого.

– Давай я провожу тебя. Вдруг по пути что-то случится.

– Ты издеваешься? – поднимаясь по ступенькам, возмущенно пошептала Джулия.

– Да, и получаю от этого удовольствие.

– Да ты просто…Просто, – Джулия с досадой поняла, что забыла слово, которым хотела охарактеризовать поведение Верджила. Они вошли во дворец и снова стали подниматься по лестнице.

– Извращенец?

– Нет, мой вариант был более приличный! – вспыхнула Джулия.

– И более скучный, раз ты даже его забыла, – усмехнулся Верджил.

– Ничего подобного!

Они свернули в коридор и дошли до своей комнаты. Верджил толкнул дверь и включил свет. Джулия вошла внутрь и напряженно огляделась по сторонам. Неожиданных подарков видно не оказалось. Послышался звук закрываемого замка, и она, обернувшись, увидела в руках у Верджила ключ.

– Ты запер нас? – взволнованно спросила Джулия, ставя сумочку на стол.

– Ага, и не хочу, чтобы нам мешали, – подходя к Джулии, сказал Верджил. – Ты ведь не против?