Джулия

Джулия знала, что рано или поздно это произойдет, и он снова появится в ее жизни. Диего Солер, ее бывший муж. Человек, пообещавший, что она за все заплатит и прощения за ее поступок не будет никогда. Что ни говори, а Солеры умели держать слово. Расплата настигла Джулию, когда она еще лежала в лечебном корпусе, едва придя в себя от эйфории после операции. Отец Диего – дипломат с безупречной репутацией, использовал все возможные связи, чтобы наказать мерзавку. Правда, избавить сына от суда и тюремного заключения у него все равно не получилось, что привело его в ярость. Джулия до сих пор гадала, как так вышло и он не убил ее, она ведь по его глазам видела, что уничтожить бывшую жену – его самое большое желание.

Подарок Диего – в том, что куклу прислал он, Джулия не сомневалась – это была та самая игрушка, которую он купил ей, когда узнал, что она ждет ребенка. Он был уверен, что у них будет дочь. Пожалуй, это были самые счастливые месяцы их совместной жизни. А потом все пошло наперекосяк. И даже сейчас, мысленно возвращаясь в прошлое, она не могла уловить того момента, когда Диего начал превращаться в монстра. Возможно, он всегда им был, но Джулия была слишком ослеплена его сиянием, чтобы заметить в самом сердце черноту. Это ее вина, она не отрицала этого. Ее выбор оказался провальным. Она чувствовала себя в ловушке, из которой ее мог освободить только Диего. Ведь рано или поздно, он окажется на свободе, чтобы убить ее.

***

Оказавшись во дворце, Джулия ощутила себя потерянной. Неприязнь Клода не задевала – он защищал младшего брата. Будь она на его месте, поступила бы так же. Но от этого ей не становилось легче. Логика шептала ей, что нужно извлечь из этой поездки максимум пользы для себя, но она не знала как.

***

Увидеть рядом с Клодом Мэтью и Дафну было большой неожиданностью. Они не общались после того, как она вышла замуж и уехала в Россвиль. Первое время она писала им, но ответов не приходило, и она пришла к выводу, что они осуждают ее решение, ведь Мэтью был влюблен в нее. Она узнала об этом в тот день, когда ответила Диего «Да». Было вполне понятно, что он мог не радоваться ее счастью, а Дафна выбрала сторону брата и тоже прекратила с ней дружбу.

Сейчас, видя их искреннюю радость от встречи, Джулия усомнилась в своих выводах. Кстати, а что они тут делают? Как так вышло, что они оказались при дворе? Ей очень хотелось узнать ответ на этот вопрос прямо сейчас, но сочла, что еще не время.

Мужской голос выдернул ее из приятных эмоций от встречи с друзьями. Она узнала его и медленно подняв голову, встретилась глазами с его обладателем. Ему было чуть за сорок, у него были темные волосы и смуглая кожа.

Ее преподаватель, считающий, что всегда чуть-чуть чего-то не хватает стать лучшей.

Мужчина, который познакомил ее с Диего Солером.

Тот, кто поспорил с ним на деньги, что Джулия никогда не достигнет своей мечты и не станет дипломатом. Потому что ни одна женщина не создана для карьеры. А леди Линд – особенно.

Интересно, Диего отдал ему деньги?

С трудом сглотнув, Джулия заставила себя заговорить.

– Отчего ж не поздороваться, господин Домингес? Здравствуйте, – просто произнесла она. Верджил бросил на нее тревожный взгляд.

– Эта шляпка вас простит, Джулия, – окинув ее взглядом, сказал Домингес. – Для того, кто находится во дворце это неприемлемо.

– Правда? – глядя, ему в глаза, проговорила Джулия. – Не знала, что мы сменили направление и стали экспертом по стилю. Разве это ваш профиль?

– Это очевидные вещи, Джулия, – улыбнулся Домингес. – Для этого не нужно быть специалистом. Вы защищаетесь, значит, я сказал правду.

– Вы привираете, господин Домингес, – сказала рыжеволосая девушка. – Шляпка очень милая и подходит Джулии идеально. А в вас говорит задетое эго, не более. Вам шляпок на распродаже не досталось?

Джулию затопило чувство благодарности, что эта незнакомая девушка вступилась за нее.

– Его просто не пустили на распродажу, – вставил Верджил.

– Кстати, когда вы заключали спор с Диего Солером, – Джулии очень не хотелось называть при всех этого человека своим мужем. – Вы обозначили временной отрезок? Через сколько Диего должен выплатить вам деньги, если я не стану работать дипломатом?

– Вы вышли замуж, это достаточно.

– Но это не синоним того, что я умерла.

– Вы больше неинтересны обществу, как личность. У вас другие заботы, Джулия, – в тоне Домингеса проскользнуло снисхождение, что задело девушку до глубины души. Ей захотелось доказать Домингесу, что не прав, но поняла, что у нее нет на это ни сил, ни доказательств. Она просто изгой, которому дали второй шанс и не более того. У нее нет выигрышной позиции, она передала свою мечту, ради того, чего никогда не было на самом деле.

– Замужество не делает женщину изгоем, господин Домингес, – сказал Верджил. – Она всегда остается собой, вне зависимости от статуса.

– Похоже, все забыли про ужин, – вмешался Клод, видимо, понимая, что еще чуть-чуть и конфликта не избежать. Потому что то, как Верджил смотрел на Домингеса, не предвещало ничего хорошего.

– Пойдем? – тронув Верджила за локоть, сказала Джулия.

Тот не сводил взгляда с Домингеса. От прикосновения Джулии он вздрогнул и, словно очнувшись, посмотрел на нее.

– Да, хорошо, – отрывисто проговорил он и, взяв ее за локоть, вывел из гостиной. Клод и Молли вышли следом за ними.

***

После короткого разговора с Клодом, Домингес извинился перед друзьями за то, что не сможет остаться на ужин. Едва он ушел, в столовой сразу стало легче дышать. К ним присоединился отец правящего короля – Джозеф и Джулия снова ощутила себя не в своей тарелке. То, что раньше было для нее привычной жизнью, теперь казалось чем-то чужим и недоступным. Она вяло ковыряла ложкой в идеально приготовленном супе и хотела, чтобы этот вечер как можно скорее закончился. По осторожным высказываниям за столом, она поняла, что их с Верджилом присутствие мешает их откровенной беседе. Отчего ей хотелось встать и уйти, чтобы не ощущать себя лишней.

Верджил бросал на нее тревожные взгляды, но Джулия их игнорировала. Дождавшись паузы между переменой блюд, она выскользнула из-за стола и вышла на балкон. Ей не хватало воздуха, и вечерняя прохлада показалась ей целительной. Сделав несколько глубоких вдохов, она обхватила себя руками, глядя, как в темноте тонет закат.

– Вот ты где! – раздался за спиной знакомый голос. Джулия обернулась и слабо улыбнулась Мэтью. Он выглядел таким довольным, что можно было с чистой совестью сказать – сияет от счастья. Взяв ее за руку, притянул к себе, и они обнялись. – Я скучал.

– Ты так говоришь, словно мы расстались вчера, – сказала Джулия, отстранившись. Ей не хотелось, чтобы их увидели вместе, да еще так.

– Не хочу думать о том что нас разделяло, – криво улыбнулся Мэтью. Из-за контузии левая часть лица казалась неживой. – Пусть оно останется в прошлом.

– Думаю, это так не работает.

– Ты надолго приехала?

– На три дня. Разберемся с делами и вернемся в Россвиль.

– Я хочу встретиться с тобой… Как насчет завтра? – по тону Мэтью было понятно, что сдаваться он не собирается.

– Мэтью, я…

– Клянусь, я не буду говорить о чувствах, – прижав руки к груди, горячо проговорил Мэтью. – Просто хочу пообщаться с тобой, узнать, как ты.

– Чтобы я поняла, что ошиблась, выбрав не тебя?

– Я не собираюсь тебе ничего доказывать. Нас ведь и помимо этого, многое связывает, – сказал Мэтью, явно задетый ее словами.

– Поэтому ты не писал мне?

– Я писал! Дафна свидетель! И она тоже писала тебе, мы очень за тебя беспокоились, потому что знали о дурной репутации Диего у себя на родине.

– Что же он там натворил?

– Бросил в Гамме беременную жену с двумя детьми. Ну и еще пара скандалов, о которых не хочется говорить. Поэтому его прислали в Линкольн, чтобы замять эти истории. Его отец постарался. Но, Диего, похоже, его стараний не оценил.

Джулия закусила губу. Подумала: остановило бы ее это, узнай она про эти истории раньше? Нашла бы она в себе силы поставить слова Диего под сомнения и выбрать себя, а не его ложь? Ответ ей не понравился.

– Давай не будем о Диего, – попросила Джулия. Мэтью кивнул. – Когда ты хочешь встретиться?

– Завтра вечером тебя устроит?

– Вполне.

– Тогда я заеду за тобой?

Джулия кивнула, и они замолчали, глядя, как темнота разлилась по небу, стерев остатки заката. Девушка замерзла и повела плечами, чтобы согреться. Через мгновение пиджак Мэтью уже окутал ее своим тепло, погружая в сладковатый запах восточных трав. Лекарства, догадалась Джулия.

– Спасибо.

Позади раздался шорох, словно кто-то опустил занавеску. Джулия обернулась. Возле балкона никого не было. Она плотней закуталась в пиджак Мэтью и продолжила смотреть в темное небо.

***

Вторая часть ужина прошла в более непринужденной обстановке. Джозеф ушел, и общаться стало проще. Мэтью рассказывал забавные истории о своей службе, Надин дерзко шутила, а Дафна записывала в блокнот понравившиеся ей фразы, чем раздражала Молли, напоминавшей ей, что она сюда пришла не по работе. На что та ответила, что пишущий человек никогда не прекращает работать, потому что мир состоит из слов и сюжетов и никогда не знаешь, какой может пригодиться. Изабелла и Майлз казалось, были больше заняты друг другом, чем происходящим вокруг.

– Не хочешь прогуляться? – предложил Верджил, когда они встали из-за стола.

– Я очень устала… – начала Джулия и встретившись взглядом с Верджилом, замолчала. – Да, это отличная идея. Только возьму плащ, а то на улице уже холодно.

Верджил кивнул. Попрощавшись с гостями, Джулия поднялась в комнату. Там царил бардак. Вещи были разбросаны, штора оборвана. А королева этого беспорядка сладко спала на кружевных подушках. Ощутив укол совести, девушка начла спешно прибираться. Ее взгляд упал на коробку, стоящую на столе. Она могла поклясться, что, когда они уходили, ее здесь не было.

От волнения у Джулии перехватило дыхание, а ладони стали влажными. На свинцовых ногах она подошла к столу и, взяв коробку в руки, сняла крышку.

– Я знаю о каждом твоем шаге, – говорилось в записке, лежащей сверху.

Джулия взяла ее двумя пальцами и увидела под ней еще одну куклу. Такую же красивую и дорогую, как из прошлой посылки, только на этот раз без головы.

Поставив коробку на стол, Джулия осторожно огляделась по сторонам. В комнате было пугающе тихо. Собрав в кулак все свое мужество, она осмотрела комнату – никого, кроме нее в ней не было, но она не могла отделаться от ощущения, что за ней наблюдают. Прямо сейчас ловят каждое ее движение и наслаждаются страхом, волнами исходящий от ее тела. Ей захотелось закричать, и она зажала рот рукой. Схватила плащ и выскочила из комнаты. Захлопнула дверь и бросилась по лестнице вниз. Ее пугало, что Диего смог пробраться туда, где есть охрана – во дворец, чтобы досадить ей. И у нее не было сомнений в том, что ему помог Домингес. Иначе как бы он все это смог провернуть? А Домингес был здесь. Что ему стоило зайти в комнату Верджила и оставить для Джулии подарочек?

– За тобой кто-то гонится? – поймав ее за руку, спросил Верджил.

Лицо Джулии пылало, и она представила себе, как выглядит со стороны.

– В твоей комнате я нашла еще одну куклу, – сказала она. Лицо Верджила в один момент стало каменным.

– Идем, – властно проговорил Верджил.

Они направились в помещение, где находилась охрана. Джулии было неудобно, что он из-за нее поставил на уши всех, но это позволило ей немного успокоиться. Хотя она сомневалась, что Диего ворвется во дворец, чтобы наказать ее. Впрочем, разве можно спрогнозировать поступки психа?

– А теперь пойдем гулять, – сказал Верджил, когда коробка с куклой была осмотрена сто раз, а все комнаты проверены. Он взял ее под руку, и они спустились по ступенькам крыльца. Слабый свет фонарей плохо разгонял ночную тьму и Джулии не хватало уверенности, что новый шаг не приведет к падению.

– Клод, наверное, рассердится, когда узнает, что из-за меня такой переполох, – вздохнула Джулия.

– Зато будет знать, что в его охранной системе есть брешь, – спокойно ответил Верджил. Они шли по парку, вдоль дорожки, вымещенной камнями, стояли высоченные деревья, похожие на пики.

– Я ведь завтра вечером буду тебе не нужна, да? – решила на всякий случай уточнить Джулия. По планам у них ничего не было, но вдруг Верджил что-то придумал, но не успел ей сказать?

– Что значит не нужна? – возмутился Верджил. он остановился и посмотрел на Джулию.

– Я хотела встретиться с друзьями, – ответила она, решив не упоминать имени Мэтью.

– С этим придурком из прошлого? – тут же отреагировал Верджил и в его глазах, серых как грозовое небо, сверкнула ревность.

– Да, – решила не отрицать Джулия. – И с ним тоже.

– Хочешь с ним встречаться?

– Я пока не решила, – уклонилась от прямого ответа Джулия. Ей не нравилось, что Верджил занимал все больше пространства в ее жизни. Нужно было сохранять дистанцию, ведь она скоро уедет. Если доживет до того момента, кончено. И тогда им придется проститься. Возможно, навсегда. Стоит ли позволять чувствам брать верх? Ей не хотелось, чтобы ее сердце было снова разбито.

– Мое мнение будет иметь значение? – беря Джулию за плечи, спросил Верджил. Они смотрели друг другу в глаза и Джулии казалось, еще немного и от напряжения, что повисло между ними, полетят искры и подожгут все вокруг.

– Давай не будем все усложнять, – мягко произнесла Джулия.

– Чего ты боишься, Джулия?

– Того, что у нас ничего не получится и я потеряю работу?

– Дело только в ней?

– Не уверена, что уже готова к новым отношениям, – сказала Джулия. – Да и Диего сейчас лютует, он не успокоится, пока не отомстит мне. Я не хочу, чтобы задело тебя и твою семью.

– По-твоему, я не смогу тебя защитить? – голос Верджила стал ниже и грубее. Он коснулся пальцами ее щеки и провел ими по скуле. – Да я готов…

Джулия не дала ему договорить, прижав палец к его губам.

– Давай оставим все, как есть. Скорое я уеду, и ты забудешь меня.

– А если я тебя не отпущу? – приглушенным шепотом произнес Верджил.

– Ты ведь знаешь – я не могу нарушить договор.

– Получается, у нас всего два месяца… – с горечью произнес Верджил.

«Или меньше, – подумала Джулия, –если Диего убьет меня раньше».

– Два с половиной, – машинально поправила Верджила Джулия. Его лицо оказалось так близко от ее, что она ощутила его дыхание на губах, и ее сердце забилось чаще от предвкушения поцелуя. Ей хотелось, чтобы он поцеловал ее. Узнать вкус его губ и утолить жажду своего желания.

– В таком случае нельзя терять ни минуты, – наклоняясь к ней, сказал Верджил. Его губы коснулись губ Джулии, и она подчинилась его поцелую, отвечая на него. Ее охватила эйфория, кровь прилила к щекам. Она обняла Верджила за шею, и тот еще теснее притянул ее к себе. Шляпка слетела у нее с головы, и пальцы Верджила тут же скользнули ей в волосы. Сладкое томление разлилось внизу живота, и ей захотелось забыть обо всем, подчиняясь губам и рукам этого мужчины.

Чьи-то шаги, а потом тихое покашливание, заставили их отпрянуть друг от друга. Они сделали это медленно, больше из вежливости, чем из страха быть замеченными. Джулия сделала шаг назад и поправила прическу.

– Вижу, вы хорошо проводите время, – холодно заметил Клод. Одетый в черный плащ, он стоял напротив них и смотрел так сурово, словно был стариком, познавшим все краски бытия, а не мужчиной тридцати лет.

– Прости, но позволить присоединиться не могу, – поднимая с земли шляпку Джулии, сказал Верджил.

Клод бросил на Джулию уничижительный взгляд. Она ему улыбнулась и тут же представила, как это по-дурацки выглядело со стороны.

– Было бы забавно, если бы где-то в кустах прятался репортер, – усмехнулся Клод. – Проводи даму Солер во дворец и поднимись ко мне. У меня к тебе серьезный разговор.