Верджил

Ранний подъем дался Верджилу тяжело, но он заставил себя подняться с постели и выйти на улицу. После небольшой пробежки, сон как рукой сняло, он был готов свернуть горы.

С удовольствием потренировавшись и пообщавшись с ребятами, Верджил ощутил себя счастливым. Он уже и не наделся, что сможет встретить единомышленников, людей, которые будут так хорошо понимать его и знать, в какой поддержке он нуждается. Ему даже не хотелось покидать Россвиль, чтобы не прерывать общение.

– Ну во дворце же есть телефон, – приободрил его Стивен. – После тренировки позвонишь, обменяемся новостями.

За этой простой фразой стояло очень многое: – понимание, принятие и готовность бороться за то, чтобы его магомания осталась лишь прошлым опытом.

И Верджил был за это благодарен.

***

Вернувшись в галерею, он с удивлением понял, что взял ключи Джулии. Странно, а где же тогда его связка? Беспокойство окатило его холодом. Дурное предчувствие тут же вихрем закрутилось в солнечном сплетении. Тот, кто хочет его уничтожить, все еще настроен довести это дело до конца. Чем же он так обидел человека? Перебрав самые старые и жесткие конфликты, Верджил с сожалением подумал, что у него нет подозреваемых. Ну если только герцог Ражский… Но они, скорее были соперниками, чем врагами. Хотя кто знает, что творится в голове у такого, как Дилан? В том, что он был опасен и имел связи в преступном мире, сомневаться не приходилось.

Поиск его связки ключей ничего не дал. Он перерыл все, но они как сквозь землю провалились. Верджил вспомнил, что последний раз держал их в руках, когда вернулся в галерею вместе с Керией. Он не собирался ее приглашать, но она сделала все, чтобы сделать его отказ невозможным. Его опасения, что Керия могла от него ждать ребенка, не подтвердились, и он выдохнул с облегчением.

– Ты мне нравишься, – сказала Керия после того, как Верджил показал ей мастерскую, и она убедилась, что это самое скучное место на свете. – И мне бы хотелось приятно провести с тобой время. Я понимаю, что ничего серьезного у нас не будет. Ты не тот, за кого я выйду замуж и открою ресторан на берегу моря. Но ты тот, кто сейчас волнует мое сердце.

Керия обняла его за шею и посмотрела в глаза, ожидая реакции. Верджил ощутил растерянность. Он не мог сказать того же, но Керия волновала его, и он знал, что потом пожалеет, если поддаться этому искушению.

– Все это звучит мило и романтично, но я не тот, кому ты должна это сказать, – отстраняясь от Керии, сказал Верджил. Он волновался, что в любой момент может вернуться Джулия, и ему не хотелось, чтобы она застала его с девушкой.

– Все дело в даме Солер, да? – распуская волосы, прошептала Керия. Локоны водопадом рассыпались по плечам. – Смотри, я ведь тоже красивая.

– Я никогда не отрицал этого.

– И даже без помады мои губы яркие и сочные, – Керия стерла с них алый цвет, неуклюже развезя его по лицу. – Кем надо быть, чтобы отказаться от такой девушки?

– Видимо, мной, – пряча руки в карманы брюк, глухо ответил Верджил, глядя на растрепанную Керию. Она выглядела так, словно они только что страстно целовались. – Я выполнил твою просьбу – показал мастерскую. А теперь будет лучше, если ты пойдешь к себе. У меня еще много работы.

– Джулия хотя бы влюблена в тебя?

– Тебя это не должно заботить.

– Такой мужчина, как ты, не может принадлежать одной женщине. Это преступление.

– Я не вещь, чтобы принадлежать, Керия. Я выбираю с кем быть, и это свобода, которая меня вполне устраивает, – Верджил поймал себя на том, что теряет терпение.

– Жаль, – Керия мягко коснулась его щеки. – Что ж, было приятно провести с тобой время, лорд Аверилл.

Покачивая бедрами, Керия покинула мастерскую Верджила.

***

Верджил еще раз прокрутил в голове те моменты, когда Керия была в галерее. Он не представлял, зачем ей могут понадобиться ключи, но она была единственной, кто мог их взять. Было бы неплохо навестить ее и задать несколько вопросов, но до отъезда оставалось мало времени, и он понял, что не успеет. Интересно, Клод уже знает, что пишет о нем пресса Россвиля? Вспомнив о содержании статьи, Верджил снова вспыхнул. Автор этого репортажа, судя по пометке в газете, был вольным корреспондентом и продавал новости, которые успел выхватить первым. За эти фотографии клевету, что братья Аверилл клиенты падшей дамы Солер, ему, наверное, хорошо заплатили. Как он там утверждал – теперь стало понятно, почему лорд Клод Аверилл так часто наведывается в Россвиль. У него интрижка с падшей Солер в то время, как он должен носить траур по своей усопшей жене. Ну и, конечно, в эту любовную историю замешан его скандальный брат – Верджил Аверилл. Как думаете, кого из них больше предпочитает дама Солер? Или, быть может, у таких женщин, как она, нет сердца?

Даже от воспоминания об этом тексте, Верджила передернуло. Клод, скорее всего, выкупит эту газетенку и сожжет ее офис. И, это будет единственный раз, когда он полностью поддержит действия брата.

***

– Это ты переложил мои ключи? – возвращаясь к автомобилю, спросила Джулия.

Верджил мысленно выругался.

– Да, я не нашел свои, – небрежно проговорил он, открывая дверцу к месту водителя. – Садись уже.

У ворот остановился курьер и, спустившись с велосипеда, нерешительно заглянул во двор.

– Чего надо? – резко спросил Верджил.

– Посылка для дамы Солер! – бодро произнес мальчишка, пялясь на Джулию, как на что-то особенное. – Просили передать лично!

– Кто просил? – хмуро проговорила та, с недоверием глядя на коробку, упакованную в розовую бумагу и с белым цветком из ленты сверху.

– Господин предпочел остаться инкогнито!

– Как загадочная сволочь! – пробормотал Верджил, наблюдая за Джулией. Она была напугана и смотрела на коробку, как на врага.

– Возьмите, пожалуйста, – попросил мальчишка–курьер, – а то я спешу очень.

– Давай сюда, – повелительно произнес Верджил и, перехватив коробку, прежде чем Джулия успела дотянуться, бросил мальчишке свернутую купюру. – Беги уже!

– Спасибо, лорд! – торопясь к велосипеду, крикнул тот, сжимая в кулаке деньги.

– Будешь смотреть, что там? – спросил Верджил, положив коробку на капот.

– Я бы предпочла выбросить этот подарок, – глухо ответила Джулия, потирая руками плечи.

– То есть, ты знаешь от кого это? – разрывая упаковку, задумчиво проговорил Верджил. На всякий случай он потряс, но, кроме мягко шума, никаких других звуков не уловил.

– Предполагаю, – ледяным тоном ответила Джулия.

– Ты позволишь мне открыть? – спохватившись, что ведет себя бестактно, спросил Верджил. Джулия кивнула. Она была сама не своя, и в ее взгляде читалась паника. Ему хотелось обнять ее, как-то успокоить, но он решил, что сперва нужно разобраться с коробкой.

Подняв крышку, Верджил увидел красивую куклу со светлыми волосами, чем-то напоминающую Джулию. Это была дорогая игрушка, он видел такие на витринах элитных магазинов. Но отправителю было нисколько не жаль ее – живот куклы был безжалостно распорот и из него торчал наполнитель с красными бисеринками, напоминающими кровь.

Джулия тихо охнула и закрыла рукой рот.

– Ты знаешь отправителя? – ровным голосом произнес Верджил, хотя его трясло от негодования.

– Скорее всего, это мой бывший муж, – жадно втягивая в себя воздух, прохрипела Джулия. – Прочитал статью и решил напомнить о себе. Или кто-то из его друзей.

– В его подарке ни намека на дружелюбие, – сухо заметил Верджил. – Он преступник? Поэтому ты с ним развелась?

– Отчасти.

– Ты должна рассказать мне все! – решительно сказал Верджил и, подойдя к Джулии, взял ее за плечи. – Я должен знать, как тебя защитить.

– Это длинная и запутанная история, – посмотрев ему в глаза, ответила Джулия. – И я не готова говорить о ней сейчас. Надо вести Матильду, я боюсь, что расстроюсь и стану невнимательной, а это опасно.

– Хорошо, ты права. Но я ты это сделаешь, после того как мы приедем в Линкольн. Обещаешь?

– Постараюсь, – выскальзывая из его объятий, устало проговорила Джулия.

Взяв коробку двумя пальцами, она вышла на улицу и выбросила ее в ближайшее мусорное ведро. Отряхнув руки, она вернулась с гордо поднятой головой, словно говоря кому-то: «Меня этой ерундой не напугать!»

– Думаешь, он следит за тобой? – спросил Верджил.

– Да, – ответила Джулия и поправила шляпку. – Ему нужно знать, что он достиг цели.

Она села за руль и подключила перчатки. Проверила приборы и автомобиль тихо заурчал, готовясь к путешествию. Сметанка жалобно мяукнула, пытаясь сломать стены своей тюрьмы – то есть разнести переноску.

Верджил сел на сидение рядом с Джулией. Когда они выехали на дорогу, несколько раз обернулся, чтобы убедиться, что их не преследуют. Слежки за ними он не заметил, но интуиция шептала, что впереди сложные испытания и хорошего ждать не стоит.

***

Во время пути они почти не говорили – Джулия смотрела на дорогу, а Верджил делал наброски. Напряжение, возникшее между ними после визита курьера, лишь усилилось. Он переживал, а Джулия – он видел это по ее лицу – была напугана и то и дело кусала губы. Один раз он попытался заговорить, но девушка остановила его, сказав, что он ее отвлекает. Что ж, это было даже похоже на правду.

В Линкольн они приехали вечером. Пока охрана проверяла их вещи и едва не выпустила дерзкую Сметанку из переноски, к ним спустился Клод. Судя по его раздраженному взгляду, Верджил понял, что про статью в газете брат знает. Значит, серьезного разговора не избежать.

– Рад, что ты все-таки до нас добрался, – сказал Клод, и они с Верджилом коротко обнялись.

– Я в этом неуверен, – откликнулся Верджил, чувствуя, как неловко его спутнице, стоящей рядом.

– Добрый вечер, лорд Аверилл, – поздоровалась Джулия.

– Надеюсь, комната для Джулии готова?

– Я не в курсе.

Клод скользнул по ней взглядом и повернулся к Верджилу.

– Ты как раз вовремя, у нас в гостях сейчас в гостях друзья, – хлопнув Верджила по плечу, сказал Клод. – Сейчас познакомлю тебя с интересными ребятами.

– Пойдем? – посмотрев на Джулию, спросил Верджил.

– Да, конечно, – тихо ответила та, и он взял ее под руку.

– Вы уже ужинали? – поднимаясь по лестнице, спросил Верджил. Забрал у Джулии переноску со Сметанкой и перегнав Клода, посмотрел на брата. Тот был хмур и серьезен. – Есть хочу, умираю.

– Вот-вот спустимся в столовую, – ответил Клод.

– Мы присоединимся через десять минут, – сказал Верджил.

– Ждем тебя, – бросил Клод и, обогнав Верджила, скрылся в коридоре.

– Может, будет лучше, если я не пойду? – устало предложила Джулия. – Твой брат дал ясно понять, что я буду лишней.

– Хочешь посидеть у меня в комнате?

– У тебя?

– Ну тебе же комнату не приготовили. Придется спать в моей, – обезоруживающе улыбнувшись, сказал Верджил.

– Ты все это подстроил, – скорчила недовольную гримасу Джулия.

– Я дальновиден и коварен! – с озорством проговорил Верджил.

Джулия не улыбнулась.

Они свернули в другое крыло, где располагались личные покои родственников короля. Верджил не любил жить во дворце, ему больше нравился особняк, куда он перебрался, когда стал совершеннолетним. Он был проще, меньше, но там было легче дышать, здесь же напряжение ощущалось даже в ковровых дорожках, по которым они сейчас шли.

– Прошу! – открыв перед Джулией дверь, торжественно проговорил Верджил. Щелкнув включателем и в комнате, загорелся мягкий свет.

Широкая кровать под балдахином, массивный письменный стол и такие же тумбочки, бордовые шторы на окнах и запах свежесрезанных цветов – так встретило его место, где он провел большую часть детства.

Джулия открыла переноску и Сметанка с визгом выскочила оттуда. Обежала все помещение, не забывая оттолкнуться от стен и повисла на завязках балдахина.

– Я принесу ей попить, – сказал Верджил, прикидывая, на какую сумму ему могут выписать чек за порчу имущества.

Джулия кивнула, снимая раздосадованного котенка с завязок. Ласково погладила его по голове и поцеловала в лоб.

Убедившись, что Сметанка не разнесет дворец в щепки, Верджил взял Джулию под руку и повел ее навстречу с друзьями Клода.

***

Джулии было сложно переступить порог гостиной. Верджил видел, как часто бьется венка на ее шее, волнение и страх в ее глазах. Ему хотелось отвести ее безопасное место и не выпускать из своих объятий до утра, но он знал, что сейчас нужно пройти через дискомфорт, чтобы получить шанс на лучшее будущее.

– Всем добрый вечер, господа! – шумно поздоровался Верджил, первым входя в гостиную. Он быстро окинул взглядом помещения – половина гостей была ему незнакома. Видимо, новые друзья Клода. Из привычных лиц были Клермонты – Стефан и его племянница Надин, невеста Дональда. А также ее подруга – Ингрид Росс. Тут же были Майлз Морган, выигравший у Дональда акции железной дороги, и юная герцогиня, Изабелла Фокс.

– Наконец-то! – недовольно проворчал Клод.

– Позвольте представить вам мою ассистентку – Джулию Солер, – не обращая внимания на хмурость брата, сказал Верджил.

В гостиной повисла тишина. Все взгляды были устремлены на них. Он сжал локоть Джулии и притянул ее ближе. Клод смотрел на них осуждающим взглядом. Молодая девушка и юноша, сидящие на диване, изумленно переглянулись. Мужчина, стоящий у окна, оценивающе окинул взглядом Джулию и усмехнулся. Три другие девушки, нервно зашушукались, и Верджилу это не понравилось.

– Та самая скандальная дама Солер? – подавшись вперед, с любопытством произнесла рыжая Надин Клермонт и обменялась взглядом с Ингрид.

– Моя слава уже донеслась до Линкольна, – хрипло рассмеялась Джулия.

– Зато теперь у Клода есть своя газета в Россвиле! – весело сказала Ингрид.

– Не самое выгодное вложение, – недовольно проговорил Клод.

– Не понимаю, зачем ты ее купил, мог бы просто добиться увольнения редактора, – пожал плечами Верджил.

– А я и уволил, – без особого удовольствия, сказал Клод. – Надеюсь, это послужит уроком для остальных.

– Как здорово, что вы приехали! – раздался звонкий голос Молли, вошедшей в гостиную. Она потянулась к Верджилу и обняла его. Он ответил ей тем же. За эти месяцы, что они не виделись, она изменилась, стала уверенней в себе и ярче. Отойдя на шаг, Молли посмотрела на его спутницу. – Это ведь Джулия, да?

– Да, это она, – сказал Верджил, с напряжением наблюдая за Молли. Она была невестой Клода и было бы логично, если бы придерживалась его политики игнорировать Джулию.

– Добро пожаловать, дорогая! – приветливо произнесла Молли и тут же бросила взгляд на Клода, собирающегося что-то возразить. – Здорово, что ты сопровождаешь Верджила, я вижу, как это важно для него.

– Джулия Линд? – поднимаясь с дивана, сказала темноволосая девушка, до сих пор не сводившая со спутницы Верджила глаз. Джулия кивнула. Вслед за девушкой поднялся и молодой человек, сидевший рядом с ней, и они тут же обступили Джулию. – Вот это сюрприз!

– Дафна, Мэтью, – растерянно произнесла Джулия, – рада видеть вас!

Они по очереди обняли ее, говоря комплименты и как они скучали по ней. Верджила охватили странное чувство гордости, смешанное с ревностью.

– Вот эта встреча! – с восхищением проговорил Мэтью, не сводя глаз с Джулии. – Очень, очень рад видеть, что ты в порядке!

– Разве ты не должен сейчас служить на границе?

– Должен, и я вернусь туда. Получил ранение, вот теперь восстанавливаюсь, – улыбнулся Мэтью. Он был светловолосым парнем лет двадцати пяти, с открытой улыбкой и заторможенной речью.

– У него была контузия, – встряла Дафна. – Поэтому теперь он немного странный.

– Врачи сказали, я скоро буду нормальным, – тут же занял оборонительную позицию Мэтью. Он смотрел на Джулию с таким восторгом и благоговением и у Верджила не осталось никаких сомнений в том, что этот парень по уши влюблен в его ассистентку. Знала ли об этом сама Джулия? Были ли у них отношения в прошлом? Ему хотелось это знать, и в то же время, он понимал, что это не имеет значения.

– Будешь, конечно, – поддержала его Джулия.

– Ты отлично выглядишь! – сказал Мэтью с дурацкой улыбкой.

Верджилу захотелось схватить его за шкирку и вытащить в коридор. Кто этит тип вообще? Как он оказался рядом с его братом? Вроде бы тот никогда не приближал к себе идиотов!

– Встретимся с тобой завтра за кофе? – беря Джулию за руки, спросила Дафна. – Хочу с тобой кое-что обсудить.

– Она тебя будет использовать в своих интересах! – тут же сдал сестру Мэтью. Та лишь отмахнулась от него.

Клод с осуждением наблюдал за происходящим, но не вмешивался – видимо, ему не давала Молли, держащая его под руку. Три девушки подошли к ним и что-то сказав, покинули комнату.

– Если у нас на завтра нет планов, – бросив взгляд на Верджила, сказала Джулия. Она немного расслабилась, на ее щеках появился румянец.

– Да, конечно! – смутилась Дафна и обернулась к Клоду. – Простите, мы немного отвлеклись от беседы…

– Ничего страшного, – сдержанно ответил тот, но судя по взгляду Дафны та ему не поверила.

– А со мной ты не хочешь поздороваться, Джулия? – спросил мужчина, до этого наблюдавший за происходящим, стоя у окна.

Та вздрогнула и с удивлением посмотрела на него.