Джулия

Встреча с законником расстроила Джулию. На какой-то миг ей начало казаться, что у нее есть шанс на счастливое будущее, но сейчас все, чего ей хотелось – навсегда исчезнуть из Россвиля. Здесь на нее всегда будут смотреть, как на прокаженную и клеймить, как преступницу, ничего не зная о ее прошлом. Ей не победить этих предрассудков и общественного мнения. Надо смириться с проигрышем и тихо провести оставшиеся два с половиной месяца до отъезда.

На выходе из конторы Верджил взял ее под локоть. Его поступок – оформить на нее дарственную на автомобиль – ошеломил ее. Она не могла понять, как на него реагировать. Джулии казалось, что Верджил сделал это из протеста, чтобы доказать, он лучше знает, как ему жить. И это задело ее. Она почувствовала себя инструментом, которым он пользуется, чтобы вернуть утерянную самостоятельность.

Джулия уже собралась высказать ему это, как ее взгляд упал на витрину со свежей прессой, и она увидела там свое фото в окружении двух лордов Авериллов. Его сделали в ресторане, когда они выходили на улицу, а она даже не заметила этого! Фотография получилась двусмысленная, словно лорды были не просто ее спутниками, а тайными любовниками. Она попыталась вспомнить, о чем они говорили в тот момент, но не смогла – злость мешала сосредоточиться, лишь пробежала взглядом по заголовку:

«Что связывает падшую даму Солер и кузенов короля?»

Джулия не успела возмутиться, как Верджил рванул к киоску и потребовал газету. Едва не вырвав ее из рук продавца, стал читать статью. Судя по его покрасневшему лицу, хорошего там было мало.

– Выкупаю весь тираж, – холодно сказал Верджил, обращаясь к сухенькому старику за прилавком киоска.

– Выкупать-то уже нечего, – ответил тот. – Разошелся номер, как конфетки, вот две штуки остались.

– Забираю, – бросив деньги на прилавок, сказал Верджил.

Джулия попыталась представить масштаб скандала, невольной участницей которого стала. Клод этого так не оставит. А слабое звено во всей этой истории – она, Джулия Солер. И источник неприятностей тоже. Его влияния хватит, чтобы заставить ее исчезнуть или оказаться там, откуда нет выхода. Первый вариант казался ей более милосердным, значит, на него не стоит рассчитывать.

– Надо пойти пообедать, – сворачивая газеты в трубочку, сказал Верджил.

– Что? – Джулия непонимающе посмотрела на него.

– Поесть надо пойти, – терпеливо произнес Верджил, глядя на нее. – Ты не проголодалась, что ли?

– Не особо, – мрачно ответила Джулия. Настроение у нее было паршивое, и на еду даже смотреть не хотелось. – Неужели ты не расстроился из-за статьи?

– Нет, с чего бы? Разозлился только, – ответил Верджил и, приобняв Джулию за талию, подтолкнул вперед. – Давай ты выпьешь кофе и съешь пирожное, а то на тебе лица нет.

Джулия с неохотой согласилась. Она представила себе лицо матери, когда та увидит газету, и все слова, которые она скажет в ее адрес. Пусть это было только в ее воображении, но больно стало почему-то по-настоящему.

***

В галерею Джулия вернулась одна. Верджил сказал, что у него встреча в городе, и после обеда они попрощались. Разобравшись с рабочей почтой, Джулия купила вещи, необходимые для поездки в Линкольн, и начала собирать чемодан. Ее пугала эта поездка. Она боялась, что может встретить во дворце тех, с кем дружила, когда училась. Как они посмотрят на нее? Что скажут? Ей не хотелось еще раз пережить отвержение от тех людей, с кем ее связывали счастливые моменты.

Вытащив в очередной раз Сметанку из чемодана, Джулия закончила сборы. Теперь нужно было перейти к главному – проверить автомобиль перед поездкой. Она все еще не могла поверить, что Матильда теперь официально принадлежит ей. Временно, конечно, пока она работает на Верджила, но все же это было очень приятно.

Сев за руль, Джулия несколько минут сидела в салоне, стараясь настроиться. Надела перчатки и проверила счетчики. Магии как раз должно было хватить, чтобы добраться до сервиса. Успокоив дыхание, Джулия осторожно выехала из гаража, вырулила на дорогу и слилась с потоком машин.

***

Чтобы с пользой скоротать время, пока тестируют автомобиль, Джулия отправилась в библиотеку, расположенную на соседней улице. Она запросила подборку газет за последний год и расположилась в читальном зале. Здесь было прохладно, лампы светили мягко, создавая иллюзию таинственности. Дневной свет не проникал сюда из-за плотных ставней и можно было подумать, что сейчас ночь.

Джулия медленно пролистывала газету за газетой. Она не знала, что толком ищет. Ее интересовали происшествия, случившиеся за последний год в Россвиле. Особенно в области искусства. Несмотря на то, что она была жительницей города, многие события этих месяцев прошли мимо нее. Она была слишком занята личной жизнью. В том, что она найдет упоминание о ней в газетах, сомнений не было. Про скандальную Джулию Солер успели написать все.

Заголовок о выставке копий работ Тайковского в галерее Винторов выдернул Джулию из мыслей о прошлом. Она прошла девять месяцев назад, была очень успешной, и ее посетил даже герцог Ражский, после забравший несколько работ для королевской галереи. Победителем конкурса оказался некий художник по имени Яго, пожелавший скрыть свою личность.

Джулия переписала в блокнот краткое содержание статьи и продолжила читать. Она разволновалась, словно ей предстояло совершить важное открытие. Хотелось как можно быстрее переверчивать страницы, но она воздержалась от этого порыва, побоявшись испортить бумагу.

Через месяц в галерее была еще одна громкая выставка, с которой была украдена одна из копий Таковского. Поиск результата не дал. Да и смысл тратить большие силы на поиски копии? А потом в газетах дважды упоминалось, что на Винторов покушались. Оба раза им повезло, и они отделались легкими ранениями и испугом. И после этого через месяц галерея была продана Верджилу.

– Как интересно! – пробормотала Джулия.

Последней новостью о Винтерах было известие об их гибели в поезде. Господин Винтер нашел свою жену убитой в купе, рядом с телом стоял убийца. Тот решил спастись бегством, Винтер пытался его догнать, произошла аварийная ситуация в головном вагоне, поезд резко затормозил и сошел с рельсов. Подробности аварии не уточнялись. Винтер погиб. Подозреваемый в убийстве скрылся. Вот страсти-то!

Джулия отложила в сторону стопку газет и вздохнула. Она потерла руками лицо и поняла, что на сегодня информации достаточно. Теперь нужно было все обдумать и уточнить детали. Ведь всем известно, что журналисты любят приврать, чтобы статья вышла сочной.

Вернув газеты в хранилище, Джулия вышла на улицу и направилась в сервис.

***

Матильда была в полном порядке, ее помыли, заправили магией и дали разрешение на длительное путешествие, чему Джулия была очень рада. Домой она решила не спешить, а немного покататься по городу и его окрестностям. Ей хотелось насладиться состояние, когда сидишь за рулем и чувствуешь себя королевой дороги. Вождение было ее страстью, и она была одной из первых, кто получил право водить в день совершеннолетия.

Проезжая мимо уличного кафе, Джулия выхватила взглядом Верджила и молодую девушку, сидящими за столиком под навесом. Оба выглядели довольными и над чем-то смеялись. Вот значит, какая у него важная встреча, подумала Джулия и заставила себя переключиться на дорогу. Хотелось верить, что они, поглощенные друг другом, ее не заметили.

– В конце концов, это его личная жизнь! – взволнованно произнесла Джулия, глянув в боковое зеркало. Там отразился Верджил, берущий собеседницу за руку. Джулия тут же отвернулась. Почему ей так не по себе? И неприятно, словно она застала за изменой своего возлюбленного? Это всего лишь ее временный работодатель, через два месяца она уедет и их знакомство закончится!

От убеждений легче не стало. Джулия шмыгнула носом, заставляя себе смотреть вперед. Никаких слез из-за мужчин! Ни единой!

Она прибавила скорости и свернула шоссе.

***

Поездка помогла Джулии успокоиться. Когда она подъезжала к галерее, к ней даже вернулось хорошее настроение. Выходя из машины, она уже предвкушала, как будет рассказывать Верджилу о том, что прочитала в газетах. В этот момент дверь галерее открылась и оттуда выпорхнула растрепанная девица. Та самая, с которой Джулия видела Верджила в кафе. Она бросила на Джулию сперва смущенный взгляд, а потом гордо вскинула подбородок и с улыбкой победительницы, продефилировала мимо.

Джулия вспомнила, что эта девушка – официантка из «Спелой утки». Она проводила ее взглядом и вошла в галерею. Ей было страшно застать Верджила не одетым, но ее страхи не оправдались. Тот стоял на стремянке и поправлял картины.

– Как покаталась? – не отвлекаясь от своего занятия, спросил Верджил.

– Хорошо, Матильда в полном порядке. Как прошла твоя встреча? –равнодушно спросила Джулия.

– Скучно до зубовного скрежета, – задумчиво протянул Верджил спускаясь.

Джулия ему не поверила, но сообщать об этом не стала. К ней подбежала Сметанка, что-то сбивчиво рассказывая ей на своем кошачьем. Она взяла котенка на руки и поцеловала его в макушку.

– Я была в библиотеке и кое-что узнала о прошлом галереи, – сказала Джулия. Ей вдруг захотелось сохранить все в тайне от Верджила, но она понимала, что так нельзя, это может быть опасно для них обоих. – Возможно, ты тоже уже знаешь об этом, конечно…

– Рассказывай! – с нетерпением произнес Верджил и подошел к Джулии.

– Здесь была выставка копий картин Таковского и на это приезжал посмотреть сам Ражский, – медленно проговорила Джулия, смакуя внимание Верджила, хотя она боялась увидеть на его лице разочарование – мол, я уже об этом знаю. – Победил некий Яго…

– Яго? – удивленно переспросил Верджил.

– Именно. А после исчезновения одной из копий на Винтеров началась охота, и, похоже, их убийца все еще среди нас, – закончила Джулия. – Ты не знал?

– Нет. Я так загорелся покупкой этой галереи, что даже не удосужился ничего узнать о ее прошлом, – вздохнул Верджил.

«Так же, как и о моем, – подумала Джулия. – Вдруг, когда правда всплывет, ты тоже разочаруешься в том, что решил поверить мне?»

– Теперь знаешь, – сказала Джулия, посмотрев ему в глаза. – У тебя здесь была гостья? Я столкнулась с девушкой, когда приехала.

– Да, ей очень хотелось посмотреть на мою мастерскую, – нервно усмехнулся Верджил.

– И ты ей ее показал, – Джулия с трудом скрыла горечь.

– Да. Никогда не понимал, почему люди так сильно романтизируют профессию художника. Обычное рабочее место.

– Созидание всегда кажется загадкой, как что-то волшебное. Возможно, поэтому.

– Это ежедневный труд, где упорство важнее вдохновения, – пожал плечами Верджил. – И нет в этом никакого волшебства. Сотни эскизов и набросков, ошибок, прежде чем может что-то получится. А может, и не получится.

– Люди видят только результат, а сам путь их не волнует. Никто не хочет думать, что это трудно, – проговорила Джулия, отпуская Сметанку на пол. – Это убивает ореол творчества.

– Ты выглядишь расстроенной, – взяв ее за руки, заметил Верджил. – Это из-за статьи?

– И из-за нее тоже, – сказала Джулия, чувствуя, как пальцы Верджила мягко скользят по ее запястьям, нежно поглаживая кожу. Наверное, нужно было просто ответить «да», но она слишком устала, чтобы думать. – День был тяжелым.

– Постой… Неужели тебя задел визит Керии? – неожиданно спросил Верджил, притянув ее к себе.

– Ты имеешь полное право на свою личную жизнь. Я всего лишь твоя ассистентка, и это не должно меня касаться, – как можно холодней произнесла Джулия. А это было сложно, учитывая, как близко был к ней Верджил.

– Но выглядит так, словно касается.

– Или тебе хочется, чтобы это так выглядело? – посмотрев ему в глаза, тихо произнесла Джулия и от надежды, внезапно накрывшей ее, сердце забилось чаще.

– Возможно, – голос Верджила стал хриплым.

– Между нами ничего не может быть, – напомнила Джулия. – Мы ведь договорились…

– Я помню, – коснувшись костяшками пальцев щеки Джулии, сказал Верджил. Задержал взгляд на ее губах и отпустив руку, сделал шаг назад. – Но ты права, между нами ничего не должно быть.

Джулии в один миг стало холодно и неуютно. Она смотрела на Верджила, снова поднимающегося на стремянку и ощутила себя здесь лишней. Ей на помощь пришла Сметника, ухватившаяся за край ее юбки. Подхватив котенка на руки, девушка поднялась на второй этаж и закрылась в своей комнате.

***

В Линкольн они собрались выехать рано утром. Боясь проспать, Джулия то и дело проверяла часы, а потом долго не могла уснуть. Она волновалась из-за посещения дворца и встречи с королевской семьей. А еще ее пугало, что придется вести автомобиль на такое большое расстояние – вдруг что-то пойдет не так? Все эти мысли лишали ее покоя, вызывая головную боль, и к завтраку она встала и хмурая разбитая.

Верджил уже хозяйничал на кухне. На нем были домашние штаны, а волосы еще не высохли после душа.

– Доброе утро, – пробормотала Джулия, стараясь не смотреть на его обнаженный торс. Сильные плечи, кубики пресса – Верджил был похож на одну из классических статуй древних богов – такой же идеальный и запретный. Ей до безумия захотелось его коснуться, провести пальцами по его животу. Она мотнула головой, чтобы не размечтаться дальше.

– По тебе не скажешь, что оно такое, – сказал Верджил, ставя на стол стакан с соком.

– Зато ты слишком бодрый и жизнерадостный, – сделав пару глотков апельсинового сока, проворчала Джулия, чувствуя, как горят щеки.

– Завидуешь? – улыбнулся Верджил. Джулии показалось, что он очень доволен собой.

– Недоумеваю. Ты что, бегать начал по утрам?

– Почти. Я теперь хожу в спортзал, – сказал Верджил, разливая по чашкам кофе.

Джулия не успела понять, как пришла к выводу, – он делает это ради той девушки, что была здесь. Керии. Или той блондинки, чье фото так бережно хранит. И это задело ее.

– А сейчас испытываешь на мне свои результаты? – спросила Джулия, садясь за стол.

– Судя по твоему хмурому лицу, результаты у меня не очень, – устраиваясь напротив, без малейшего сожаления сказал Верджил. Ему по-прежнему было весело. Джулия пожала плечами.

– Мне не с чем сравнивать, – проговорила она. – Но, если ты продолжишь в том же духе, я замечу.

– Тебе надо поесть, – строго сказал Верджил, глядя, как она возит по тарелке свежую выпечку. – Провести несколько часов за рулем – не шутки. Может упасть сахар и что тогда?

– Аппетита нет, – вздохнула Джулия и взяла чашку с кофе. Покрутила ее в руках и поставила на стол. – Я собрала бокс с бутербродами, так что сможем перекусить в пути.

Она поднялась, чтобы пойти к себе и переодеться. Верджил тут же вырос перед ней, преградив дорогу.

– Я не дам тебя в обиду, – беря ее за плечи, сказал Верджил. – Тебе нечего бояться. Да, мои родственники не самые приятные люди на свете, но, если я решил, что мы работаем вместе, их мнение на это не повлияет.

– Ты ведь не знаешь, к каким доводам и словам они прибегнут, – возразила Джулия. – Приятно любить дождь, сидя дома. А когда все это услышишь… Все может случиться.

– Ты мне доверяешь?

– Временами.

– И сейчас поверь.

Они говорят сейчас, как влюбленные, которые бояться, что родители будут против их свадьбы, подумала Джулия.

– Мне приятно, что ты переживаешь за меня, правда, – мягко произнесла Джулия. – Но, чтобы не случилось, я справлюсь.

– Я в тебе даже не сомневался, – отпуская ее, сказал Верджил.

Джулия улыбнулась и поднялась к себе. На душе скребли кошки, хоть она и старалась держаться. Ей казалось, что проблем можно было бы избежать, если бы Верджил не портил все своим упрямством. Ну зачем ей ехать с ним во дворец?

Джулия тяжело вздохнула и стала одеваться. Выбор пал на дорогой брючный костюм бежевого цвета и голубую рубашку. Туфли на небольшом толстом каблуке. Она уложила волосы и сделав локоны, подколола их по бокам. Надела аккуратную шляпку и оставшись довольна своим отражением, преступила к главному.

Ей предстояло страшное испытание – поймать Сметанку и посадить в переноску.

***

Когда Джулия вышла из галереи, Верджил закрывал багажник. Она бросила взгляд на часы – уложились минута в минуту. Поставив переноску, с вопящей Сметанкой на заднее сиденье, Джулия достала автомобильные перчатки.

– Можешь закрыть галерею? – неожиданно спросил Верджил, проверяя карманы пиджака. – Я, похоже, забыл ключи в комнате. Не хочется возвращаться.

– Да, конечно, – доставая из сумочки связку ключей, ответила Джулия.

В памяти всплыл момент, которому она сперва не придала значения. Утром ее ключей не было на привычном месте. Она нашла их на подоконнике.

Если у Верджила свои ключи, то кому понадобилось брать ее?

От этой мысли у нее по спине пробежал холод. Она оглянулась на Верджила, стоящего возле автомобиля. Тот, прикрыв глаза, наслаждался солнечным утром и теплым ветром.

Стоит ли сказать ему об этом? А вдруг это всего лишь ее домыслы, и она сама забыла, что положила ключи в другое место?

Джулия замерла, не зная, какое решение принять.