Эта огромная свирепая морда была раза в четыре или пять больше моей головы. Тело монстра все еще скрывалось где-то за дверью, так что я не знал, каких он был размеров. Света, льющегося внутрь из дыры в палубе, не хватало, чтобы ясно разглядеть его черты, и я не был уверен, призрак это или какое-то животное. Глядя на мистическое, непонятное лицо, я чувствовал одну лишь необъяснимую жуть.

Парализованный ужасом с ног до головы, я тупо глядел на него. От страха я даже дышать перестал, а обе мои ноги решили предать меня в самый неудачный момент: ослабли и размякли, как две макаронины. Я кое-как попятился, но почти сразу вспомнил о госпоже Нин, до сих пор лежавшей на полу. Конечно, эта девушка больше не вызывала у меня никакой симпатии, но бросать кого-то на произвол судьбы было не в моем стиле.

Я перевернул ее и обнаружил, что высохшие руки снова куда-то исчезли, но в тот момент мне до них не было никакого дела. Если бы уровень воды еще немного поднялся, госпожа Нин имела бы все шансы захлебнуться. Схватив девушку под мышки, я медленно поволок ее к другому концу отсека, где точно должна была оказаться какая-нибудь лестница, ведущая наверх. Нужно было только вытащить госпожу Нин на палубу, а там можно или спрыгнуть в воду, или хотя бы позвать на помощь – так или иначе, больше вариантов, чем сейчас.

Я переставлял трясущиеся ноги и мысленно твердил себе: «Успокойся, успокойся, в таких ситуациях важно в первую очередь успокоиться». Продвигаясь все дальше к выходу, я не осмеливался ни на миг отвести взгляд от жуткого лица.

Монстр без единого движения продолжал безмолвно смотреть на меня, и до моих ушей доносился лишь плеск льющейся воды. Если бы это существо хоть немножко шевельнулось – к примеру, повернуло голову или раскрыло пасть, мне бы, может, было немного спокойнее. Но оно только буравило меня неподвижным взглядом, от которого все сильнее пробирала дрожь. Как-то это ненормально, подумал я, но раз ты сейчас не двигаешься, то лучше и дальше не двигайся. Не надо кидаться на меня в тот момент, когда я почти добрался до лестницы.

Я решил больше на него не смотреть, опустил голову и ускорился. Несколько шагов – и мы с госпожой Нин уже у подножия лестницы. Я взглянул туда, где ожидал увидеть ступени, и остолбенел: лестница давно сгнила, и от нее остался один каркас. Не уверен, что в одиночку смогу забраться наверх, а уж с полуживой женщиной на руках и подавно. Тут я заметил, что между боковинами торчит пара металлических планок поперек. Подтянув госпожу Нин за руки, я попробовал встать на одну из них, но та, прогнившая до состояния комка грязи, тут же переломилась под моей ногой и шлепнулась на пол.

Я в панике обернулся, но монстр, к счастью, был созданием терпеливым – по-прежнему сидел на месте. Сейчас я смотрел на него из темноты, к тому же между нами был источник света – дыра в потолке, – поэтому мог видеть лишь неясные очертания. Однако я сразу почувствовал себя значительно спокойнее. Сперва я прислонил госпожу Нин спиной к стене, затем стиснул зубы и что было сил подпрыгнул, намереваясь сперва как-нибудь вылезти, а потом придумать, что делать.

К сожалению, в моих руках, несмотря на длину, не было никакой силы. Я дважды пытался, и оба раза ничего не вышло. Причем я не только не смог выбраться, но еще и ударился об пол лицом. От боли на глазах выступили слезы. Расстроенный, я сидел на полу и судорожно пытался что-то придумать, но ничего не выходило.

Я уже привычным движением обернулся, чтобы проверить, на месте ли чудище, и, честное слово, лучше бы я этого не делал. Повернув голову, я увидел огромную жуткую тварь прямо у себя за спиной, да настолько близко, что мы едва не столкнулись носами. Я так перепугался, что не смог сдержаться и заорал.

Если резко обернуться и обнаружить, что какой-то человек бесшумно подошел и встал за твоей спиной, уже будет страшно, а я и вовсе увидел позади такую хищную физиономию, что мой ужас было попросту не описать словами. Крича от страха, я невольно стал отползать назад и вскоре уперся спиной в стену.

К тому моменту я уже успел хорошенько разглядеть чудовище, и в памяти всплыло одно воспоминание. В детстве я слышал от своего одноклассника, который был родом из приморского поселка, историю о том, как рыбак у них однажды выловил какое-то странное существо, похожее на человека, но с ног до головы покрытое чешуей. Рыбак притащил его в поселок и начал всем показывать, но никто не знал, что это такое. Тогда они позвали древнего старика, который взглянул на монстра и, едва не упав в обморок от испуга, крикнул: «Скорее отпусти его! Это морская обезьяна! Если остальные придут за ним, быть большой беде!»

Но рыбак пораскинул умишком, пришел к выводу, что эта морская обезьяна – штука ценная, и решил оставить ее у себя, чтобы потом продать в городе. Всем остальным жителям поселка он сказал, что отпустил морскую обезьяну, а сам спрятал ее у себя дома. В итоге на другой день вся семья рыбака куда-то пропала. Заподозрив неладное, жители поселка два дня их искали, пока наконец не обнаружили на берегу под утесом труп жены рыбака. Ее живот был вспорот, а все внутренние органы выедены подчистую.

Увидев ее тело, рыбак сказал, что это другие морские обезьяны пришли отомстить ему. Он позвал мастера-гадателя, выстроил на берегу алтарь, положил на него много свиных и бараньих голов, и только через много дней непрерывных молитв его наконец оставили в покое.

Мой одноклассник еще и нарисовал эту морскую обезьяну, а потом показал мне. Он здорово умел рисовать всякую жуть, и монстр вышел у него как живой. Рисунок тогда нанес такой сильный удар по моей неокрепшей психике, что я несколько дней спать не мог. Чудовище меня сильно впечатлило в детстве, и сейчас, глядя на эту страшную морду, я мгновенно о нем вспомнил. Вот только я не ожидал, что эта морская обезьяна окажется огромной.

Пока в моем мозгу проносились воспоминания, монстр не двигался, только с большим интересом перевел взгляд на девушку, которую я прислонил к стене, и из его рта вдруг потекла слюна. Хорошо, что госпожа Нин была без сознания, а то у нее от испуга точно бы случилось недержание.

Я постарался хоть немного успокоиться, надавил на переборку у себя за спиной и понял, что она состоит из тех же хрупких прогнивших досок. И у меня созрел план. Мне нужно было лишь посильнее откинуться на стенку, и тогда я бы легко проделал в ней дыру, а это означало, что, даже если морская обезьяна на меня бросится, мне будет куда бежать. По ту сторону переборки уже располагалась корма, где должна находиться куча всякого оборудования. Может, там я смогу отыскать что-нибудь, что сойдет за оружие?

Пока я лихорадочно продумывал свои действия, доски палубы внезапно снова оглушительно заскрипели, будто на борт спрыгнул еще один человек. Я с недоумением поднял голову и увидел Чжана-лысана, который спрыгнул вниз через дыру в потолке. Едва оказавшись ногами на полу, этот тупица вскинул пистолет и сперва настороженно взглянул в сторону стальной двери, затем развернулся и в испуге заорал:

– Мама дорогая!

Услышав его вопль, монстр резко обернулся и неожиданно издал пронзительный крик, потом присел и прыгнул прямо на Чжана-лысана. У того реакция была что надо: он молниеносно припал к полу, уклоняясь от удара, со щелчком вскинул пистолет и выстрелил. Пуля попала монстру прямо в плечо, и он от боли отскочил к переборке. Чжан-лысан наугад сделал еще несколько выстрелов – почти все пули попадали в стену прямо у моей головы, и я испуганно вжал ее в плечи.

Осознав, что пистолет – штука весьма опасная, сметливая морская обезьяна не решилась снова бросаться. Вместо этого она притворилась, будто вот-вот напрыгнет, а сама в несколько молниеносных прыжков оказалась за спиной у Чжана-лысана и юркнула обратно за стальную дверь.

Чжан-лысан принялся стрелять ей вслед. В стене борта образовалась целая вереница пулевых отверстий, сквозь которые немедленно хлынула вода, и внутренний отсек стало затапливать еще быстрее. Но жажда крови в этом человеке была так сильна, что он не успокоился: двумя выстрелами вышиб петли стальной двери, после чего пинком распахнул ее. Когда я вбежал в каюту вслед за ним, то увидел в днище дыру, сквозь которую заливалась вода и куда в данный момент отчаянно пыталась пролезть морская обезьяна. Едва взглянув на пробоину, я мгновенно понял: она наверняка и стала причиной, по которой корабль в свое время затонул. Однако сейчас она была закрыта огромным количеством ржавчины, а потому сузилась до размеров миски. Морская обезьяна обладала огромной силой: Чжан-лысан только поднял пистолет, а она уже ударом головы расширила отверстие до нужного размера, нырнула в воду и исчезла.

Разочарованный Чжан-лысан еще несколько раз выстрелил в воду ей вдогонку. В тот момент корпус судна вдруг пронзительно заскрипел и застонал всеми составными частями, будто должен был вот-вот рассыпаться. Вода уже доставала нам до колена. Дольше задерживаться на этом корабле было нельзя – нам следовало срочно уходить. Чжан-лысан подбежал к девушке и стал трясти ее с криками:

– Нин, Нин!

Видя, что она не реагирует, он взвалил ее на спину, а потом наступил мне на спину, оттолкнулся и одним ловким прыжком выскочил наружу. Когда он всем весом надавил, меня едва кровью не вырвало, а поясница заныла так, будто ее переломили пополам. Затем Чжан-лысан опустился на палубу, протянул мне руку и тоже втянул наверх.