Уилл катил тележку по супермаркету, а Таппер молча шёл позади, хотя спокойно мог его обогнать: он детально знал маршрут друга со всеми остановками. Проходя мимо книжного отдела, где на отдельной выкладке лежали лучшие новинки, Таппер притормозил.

– Пресвятые синхротроны! – воскликнул он, увидев, что вышла шестая часть саги о приключениях Улисса Мура[1].

У Таппера в кармане была всего пара мятых долларов, но он всё равно взял книгу в руки, пытаясь по обложке угадать неожиданный финал, который обещал текст на обратной стороне.

– Ну конечно… – пробормотал Таппер, положил книгу на место и побежал за другом, который как ни в чём не бывало направлялся в кондитерский отдел.

Оказавшись между бесконечными рядами печенья, муссов и пирожных, Уиллард Мугли наконец остановился и с подозрением оглянулся по сторонам.

– Какого чёрта они вечно всё переставляют?

Таппер догнал его, проскользив по полу.

– Нам нужен эффект неожиданности! – выпалил он.

– Ты «Шоко Смэш» не видел? – спросил Уилл, вертя острым носом.

– Ты слышал, что я сказал?

– Да, Таппер, да…

– Если хотим поразить шишек из «Страхотеля», нужно разработать план. Нельзя просто явиться туда и представиться, тем более в этом ребята из «Фуллертона» подкованы гораздо лучше нас. Для настоящего эффекта неожиданности… – Таппер поправил очки. – Уилл, ты меня слушаешь?

– Конечно… А, вот, нашёл.

Уилл Мугли добрёл до полки с баночками «Шоко Смэша» и замер, будто оценивал ситуацию. Дело кончилось тем, что всё содержимое полки оказалось в тележке.

Таппер стоял позади с весьма недовольным выражением лица.

Он скрестил руки на груди.

– Так, в чём дело? – спросил Уилл, заметив, что друг не двигается с места.

– В том, что тебя не интересует ничего, кроме мусса с тройным шоколадом.

– Кто бы говорил…

– Ты ни слова не слышал из того, что я сказал.

– Неправда, всё я прекрасно слышал: эффект… внезапности, – парировал Уилл, пытаясь сдвинуть с места тележку, доверху наполненную упаковками «Шоко Смэша».

Лицо Таппера прояснилось.

– Ну и? Что скажешь?

Уилл улыбнулся, и в его ясных глазах глубокого зелёного цвета мелькнула искра. Эти глаза и околдовали дядю Элвина, когда пришло время решать, кому оставить агентство: они видели то, что остальным было не под силу.

Включая призраков.

– Идея отличная, Таппер. Но для эффекта неожиданности нужен план. В смысле… мало просто прийти туда и представиться, тем более что индюки из «Фуллертона» нас в этом переплюнут. Без обид, Таппер, но твоя футболка… Сам понимаешь, про что я.

– Я это и хотел сказать… – пробурчал приятель.

– Не хочешь покатить? – спросил Уилл, уступая Тапперу место за изрядно потяжелевшей тележкой. – Давай-ка обдумаем план действий.

– Идёт.

Дождь наконец прекратился, и теперь тротуары Нью-Йорка блестели от влаги. В прохладном воздухе смешивался пар, сочащийся из водостоков, и запах горячих пончиков из киосков, которые стояли на каждом перекрёстке. Уиллс Таппером еле передвигали ноги, с трудом удерживая с десяток пакетов, забитых шоколадным десертом до отказа.

На самом деле пакеты с трудом удерживал Таппер. Уилл же ограничивался тем, что еле передвигал ноги.

– Кажется, у меня есть идея, – сказал он.

– Уффф… И какая? – выдавил Таппер.

– Массовое появление!

Таппер остановился и поставил пакеты на землю.

– Массовое появление?

– Вот именно! – Уилл раскинул руки, будто пытался обхватить огромный шар. – Только представь: мы спокойно заявляемся на ковёр к этим богатеям, а когда они спросят, что мы умеем… БАМ! За нами как по щелчку появляется сотня призраков. Полный пакет. Как тебе?

– Пресвятые синхротроны… – восхитился Таппер. – Это было бы суперкруто!

– Массовое появление. План готов.

Дальше они пошли ускорившись. К Уиллу, казалось, возвращалось хорошее настроение.

Таппер поспевал следом за ним.

– А это вообще… сложно? – спросил он. – В смысле, мы это умеем?

– Нет, конечно.

– И что тогда?

– А то, что придётся научиться, – заключил Уилл, останавливаясь у входа в старый небоскрёб. Он взглянул на поклажу Таппера. – Погоди-ка, я тебе помогу. Дай мне один.

Таппер, сжав зубы, передал ему пакет, умудрившись не уронить остальные.

– Спасибо. А как ты собираешься… уффф… этому научиться?

Уилл задумался.

– Где-то в квартире должны быть учебники по призракологии, которые написал мой предок, Атаназиус Мугли. Думаю, мы найдём в них ответ: там есть что угодно на тему призраков.

Лифт снова не работал.

Друзья спустились в подвал Уилла, чтобы сложить туда запасы «Шоко Смэша». Подвал находился в конце тёмного коридора, который испещряли гудящие металлические трубы. Уилл отпер замок ключом из гигантской связки, распахнул дверь и нажал на выключатель. В слабом красноватом свете показался огромный подземный агрегат, булькающий в центре комнаты.

Это был плазмогонный аппарат – гибрид заброшенного батискафа и гигантской опунции с торчащими наподобие шипов болтами и зарослями труб, которые разбегались по нависающему потолку. Вентилятор с деревянными лопастями, будто созданный для вагона Восточного экспресса, через решётку люка выгонял наружу струю белого пара. Аппарат издавал приглушённое урчание, и от этого ощущение, что в подвале жарче, чем в других помещениях, только росло.

Уилл воспользовался моментом, чтобы проверить некоторые показатели загадочного агрегата, и удовлетворённо заметил:

– Ещё пара дней – и эктоплазма будет готова.

Это была ещё одна хорошая новость. Только имея под рукой приличный запас эктоплазмы, можно гарантировать, что призраки будут довольны. Всем известно, что эктоплазма – любимый деликатес призраков, и, по мнению многих призраков, населяющих Новый мир, эктоплазма Мугли, секретный рецепт которой передавался в семье из поколения в поколение, была лучшей.

Таппер, шатаясь, шагнул за порог.

– Уффф… Куда это поставить?

– Вон туда, поверх заплесневелых корнишонов.

Друзья вышли из подвала и отправились вверх по лестнице, до самого двадцать девятого этажа. Всю дорогу они болтали о том, как устроить массовое появление призраков и кого из них стоит выбрать. Если, конечно, удастся найти книгу с инструкцией, как это сделать.

Дома их встретило обычное приветствие Цыца. Друзья немедленно отправились в библиотеку.

– За дело, Таппер!

Но, едва открыв дверь, оба зашлись в кашле из-за пыли, которая, похоже, покрывала здесь всё. Уилл поспешил открыть окно, но после нескольких минут безуспешной борьбы с многолетней коркой ржавчины и запущенности, облепившей оконную раму, бросил эту затею. Он ограничился тем, что раздвинул тяжёлые шторы с вышивкой, чтобы впустить немного света.

Приятелей окружали стеллажи из красного дерева, забитые книгами с золочёными корешками и сафьяновыми кантами. Тут и там полки украшали пыльные маленькие восточные вазы, слоновый бивень, чёрно-белая фотография одного из предков Мугли в компании призрака, раковины зловещей формы и странного вида колониальные скульптуры. Как и в других комнатах, зеркала здесь были завешены тёмной тканью.

– Откуда начнём? – спросил Таппер, поправляя очки. – В смысле, как выглядят эти учебники по призракологии?

Уилл упёр руки в пояс и огляделся по сторонам.

– Дай-ка подумать… Я их лет сто не видел. Было как минимум шесть томов, очень толстых, с простыми корешками, без наворотов. А на обложке, кажется, серебристый медальон с портретом Атаназиуса Мугли посередине. Та ещё жуткая физиономия, если я правильно помню.

Друзья принялись за работу: Таппер развлекался, катаясь туда-сюда на лестнице вдоль шкафов, а Уилл, облокотившись об огромный деревянный глобус наподобие капитана старинного корабля, давал указания.

– Проверь-ка вон те две сверху!

– Чушь какая-то.

– А чуть пониже? Вон та, красная!

– Чушь какая-то.

На каждый ответ Таппера Уилл зажимал верхнюю губу между большим и указательным пальцами, откидывал назад волосы цвета вороньего крыла и продолжал вглядываться в миллионы томов семейной библиотеки. Таппер то и дело проявлял инициативу в поисках, но итог всегда был одним и тем же:

– Чушь какая-то!

– Забудь, это, наверное, дяди Элвина.

Спустя час многочисленных попыток они так ничего и не нашли. За окнами уже сгущался вечер.

– Может, пора подумать о другом варианте, Уилл? – робко спросил заметно приунывший Таппер. Руки и кончик носа у него были серые от пыли, а ногти так и вовсе почернели.

Уилл покачал головой.

– Нет, они точно где-то здесь. Я уверен… – И тут он разом всё вспомнил. – Ну конечно!

Таппер уже привык, что преувеличенно оптимистические «ну конечно!» приятеля не внушают ему доверия. Он уселся на ступеньку лестницы, свесив ноги, и уточнил:

– Ты вспомнил, где они?

– В диване! – ответил Уилл и пулей выбежал из комнаты.

– В каком смысле «в диване»? – оторопел Таппер, оставшись сидеть на лестнице в одиночестве.

Догнав бледного приятеля, Таппер обнаружил, что Уилл успел вынуть две огромные потрескавшиеся подушки из дивана в гостиной и теперь сражался с молнией на чехле, вмещавшем наполнитель.

– Выходит, это не шутка? – удивлённо заметил Таппер. – Ты и правда хотел сказать в диване!

Уилл выволок наружу третью подушку.

– Вот именно! Я искал что-нибудь твёрдое, чтобы спинка не проваливалась, когда ты на неё плюхаешься, и запихнул туда учебники.

– Но… я всегда считал твой диван ужасно неудобным.

– И теперь ты знаешь почему! Помоги, Таппер!

Рьяно взявшись за работу, они наконец умудрились извлечь из клубка пружин старого дивана шесть твёрдых, как камень, томов с воистину ужасающим портретом Атаназиуса на обложке. На ребят смотрел тип с, мягко говоря, зловещим взглядом, поджатым в суровой гримасе ртом и лохматыми бровями.

– Ну и урод! – воскликнул Таппер, нахмурившись.

– Точно, – согласился Уилл. – Думаю, я зарыл его в диван, в том числе чтобы не видеть эту физиономию. Зато теперь твой выход, Атаназиус!

Он разложил на ковре все шесть томов, составлявших серию:

Кратчайший путь к виселице,

или

Что делать с призраками-мстителями

Нежить стоеросовая,

или

Призраки-сумасброды, которых заклинило

Второсортные духи,

или

Призраки, которые не котируются даже среди своих

Байки из загробной жизни,

или

Как распознать шарлатанов из иного мира

У меня пропала тумбочка,

или

Гид по мистическим предметам

Так говорил Атаназиус!

или

Секреты мастерства

Таппер открыл один том наугад и почти сразу испуганно захлопнул. На каждой странице частоколом шли буквы, цифры, рисунки, фразы и заголовки, которые следовали один за другим без какого-либо видимого разрыва.

– А оглавления тут нет? – в ужасе пробормотал Таппер.

– Понятия не имею, – ответил Уилл. – Давай размышлять. Массовое появление с призраками-мстителями не организуешь, – он отложил первый том в сторону.

– А мстители – это кто? – спросил Таппер, открывая одну из книг ровно настолько, чтобы увидеть изображение орущего привидения.

– Призраки убитых людей. Они остаются на месте преступления и пытаются отомстить обидчикам. С ними тяжело иметь дело – даже через агентство, – объяснил Уилл и продолжил свою мысль: – С шарлатанами массовое появление тоже не выйдет. Тут сплошь инструкции для медиумов и экстрасенсов. Трёхногие столы, письма под диктовку духов…

Четвёртый том полетел в центр комнаты.

Быстрого пролистывания следующих двух томов хватило, чтобы отмести «сумасбродов» – призраков, которых заклинило на определённой мысли или действии, из-за чего они ведут себя как заезженная пластинка, – мистические предметы и животных, а также «второсортных» – призраков, которых за их невыносимое занудство презирает даже их зловещая братия.

Оставался последний том – «Так говорил Атаназиус!». Инструкции по пресловутому массовому вызову могли быть только там.

– «Как запустить привидение в поднос для яиц», – принялся зачитывать Таппер. – «Этикет для призраков: гид по использованию столовых приборов для усопших».

– Всё не то… – бормотал Уилл, лихорадочно листая страницы, которые, казалось, были лишены даже намёка на логику: ни нумерации, ни перечисления ключевых слов по алфавиту. Книгу будто писали наобум, руководствуясь при составлении исключительно прихотями предка. Ничего удивительного: хаотичная неорганизованность была типичной чертой рода Мугли. Уиллард, последний представитель семейства, высоко оценил её с того самого дня, когда дядя Элвин его усыновил. Более того, с тех пор как дядя умер и Уилл в одиночестве жил в штаб-квартире агентства, он довёл эту семейную особенность до совершенства.

Страницы мелькали одна за другой: «Как увеличить призрака. Как его уменьшить, чтобы он помещался в карман. Инструкция по мытью дурно пахнущего призрака. Как обновить гардероб привидения. Как изменить голос призрака».

– Погоди-ка! – неожиданно завопил Таппер.

– Что такое? Интересуешься, как научить привидение традиционным венгерским танцам? – удивился Уилл.

– Вернись назад.

Уилл перелистнул страницу и прочёл: «Массовые появления. Как вызвать до тысячи призраков одновременно».

– Молодчина, Таппер! – похвалил друга Уилл, упустивший эту главу из виду.

Текст, однако, был весьма короткий: эта тема явно интересовала предка гораздо меньше, чем способ заставить призрака поскользнуться на банановой кожуре – описание этого фокуса занимало большую часть страницы.

– И что там? Что? – волновался Таппер, дыша приятелю в плечо.

– Хм… Так… – Уилл провёл длинным пальцем вдоль того небольшого количества строк, что занимало объяснение, и резко захлопнул книгу. – Ну конечно! Это же проще простого. Нам понадобятся две спиритические дубинки!

Уилл потянулся и встал на ноги.

– А, – отозвался Таппер, всё так же сидевший на коленях посреди учебников по призракологии и проводов от видеоприставки, опутавших ковёр. – А что такое спиритические дубинки?

– Да пёс их знает, Таппер.

– Что же тогда делать?

– Даже не знаю. Понятия не имею. – Уилл огляделся по сторонам. – Придётся спросить у дяди Элвина.