В этом мире всё имеет цену. Даже память. Даже кровь. Даже те, кто когда-то правил

Приглашение пришло в пятницу вечером.

Я сидела в гостиной с книгой по истории оборотней — старой, потрёпанной, с пожелтевшими страницами, пахнущими временем. Рядом, в кресле у камина, тётя Виктория просматривала финансовые отчёты, иногда отрываясь, чтобы сделать пометку на полях. Я перелистывала страницы, но не читала. Мысли бродили где-то далеко.

В дверях появился Роберт с серебряным подносом в руках. На нём лежал тяжёлый конверт из плотной бумаги.

— Вам, мисс, — сказал он, протягивая его.

Виктория опустила чашку с чаем. Взяла конверт. Её пальцы задержались на эмблеме — семь серебряных звёзд, образующих круг. Печать Совета.

Она вскрыла конверт, достала карточку, прочитала. Лицо осталось непроницаемым.

— Что там? — спросила я.

Она протянула её мне. На плотной, тиснёной золотом карточке значилось:

«Мисс Виктория Андерсон и мисс Джулия Андерсон приглашаются на Ежегодный Благотворительный Аукцион в честь основания Совета Семи. Дресс-код: white tie. Каждому гостю необходимо предоставить лот для торгов».

— Я не поеду, — сказала я, положив карточку на стол. Серебряные звёзды блеснули в свете камина.

— Поедешь, — голос Виктории был спокоен, но в нём чувствовалась сталь. — Ты не понимаешь. Это не просто аукцион. Тебя хотят видеть. Совет не прислал бы такое приглашение просто так. Это проверка. Они хотят оценить твою стабильность, посмотреть, не проявляешь ли ты чего-то, чего не должна. Мы должны тебя показать, но одной появляться нельзя — так не принято.

— Я могу взять с собой лишь Роберта, — заметила с сарказмом.

— Луциан поедет с тобой. Я буду там, но отдельно. Если я окажусь рядом, они решат, что ты прячешься за моей спиной.

— Я не могу просто попросить его...

— Уже попросила. Знала, что есть вероятность получить такое послание, и позаботилась заранее о твоём сопровождающем.

Я смотрела на неё, не зная, что сказать.

— Что нужно предоставить как лот?

Виктория помолчала. Медленно поднялась и жестом пригласила меня следовать за ней.

Мы поднялись на второй этаж и прошли в её спальню. Там, в дальнем углу, стоял старинный гардероб из тёмного дерева — массивный, с резными узорами, которые я раньше не замечала. Тётя открыла его. Внутри, среди шёлковых платьев и меховых накидок, на нижней полке лежала небольшая шкатулка.

Её пальцы пробежали по резным узорам, задержались на мгновение, будто она прощалась с чем-то. Замок щёлкнул глухо, как последний вздох, и крышка приподнялась.

На чёрном бархате лежало изумрудное колье. Камни были крупными, чистыми, зелёными — такими глубокими, что я не могла отвести взгляд. Серебро потемнело от времени, но от этого драгоценность казалась только дороже, тяжелее, будто в ней сохранилась память о тех, кто носил её раньше.

— Это принадлежало твоей бабушке. Она надевала его на свадьбу. Это твоё наследие, Джули.

— Я не могу его отдать, — вырвалось у меня с болью в голосе.

— Не переживай. Если повезёт, кто-то выкупит и вернёт тебе. Как жест доброй воли. В наших кругах так принято.

— А если не повезёт? — спросила я, чувствуя, как внутри всё холодеет.

Виктория не ответила. Закрыла шкатулку.

— Иногда приходится чем-то жертвовать.

В субботу вечером я стояла перед зеркалом в своей комнате.

Платье было тёмно-зелёным — цвета лесной хвои, мха на старых елях. Шёлк струился по телу, облегая талию и расходясь мягкими волнами к полу. Я провела ладонью по ткани и с трудом узнала себя. За последние дни я стала ещё прекраснее. Будто всё хорошее, что было во мне раньше, стало более ярко выраженным: скулы заострились, глаза приобрели глубину, кожа сияла. Амулет на шее смотрелся удивительно гармонично — чёрный камень и зелёный шёлк. Но я чувствовала себя самозванкой.

Колье лежало в сумочке. Тяжёлое, холодное. Изумруды тускло мерцали в полумраке. Я смотрела на него и не могла надеть — но и продавать не желала.

Я заставила себя закрыть шкатулку, застегнуть застёжку и вышла, чувствуя, как тяжесть чужого выбора давит на плечи.

Луциан ждал у подножия лестницы.

Чёрный смокинг. Серебристые волосы зачёсаны назад. На запонках — силуэт ворона, тускло поблёскивающий в полумраке. Я сразу поняла — это не просто украшение. Это знак принадлежности к клану.

Он смотрел на меня снизу вверх, и в его глазах мелькнуло удивление, смешанное с восхищением и любопытством.

— Ты прекрасна, — сказал он тихо.

— Ты ведь обязан так говорить, — рассмеялась я, стараясь звучать легкомысленно. — Ты ведь мой сопровождающий.

— Я говорю правду. — Он протянул руку. — Идём?

Я вложила ладонь в его. Пальцы Луциана были тёплыми, хватка — уверенной, без тени сомнения. Мы не обсуждали то, что произошло в той комнате, залитой лунным светом и каплями. Но я чувствовала — между нами что-то изменилось. Мы перестали быть чужими. Возможно, он знал обо мне больше, чем кто бы то ни было. И это знание больше не пугало — оно давало опору.

Отель «Метрополь» сверкал.

До этого я видела его только на картинках. Вживую он был больше, выше, тяжелее — чёрный мрамор отражал огни города так, будто здание само светилось изнутри. Колонны взмывали вверх в ночную тьму. Швейцары открывали двери, и воздух становился густым от запаха духов и дорогих сигар.

Внутри зал был огромным — мраморный пол, хрустальные люстры, высокие колонны, увитые серебристыми нитями света, которые струились от встроенных в потолок ламп. Повсюду стояли вазы с редкими орхидеями — белыми, с тёмно-фиолетовыми прожилками. Длинные столы, накрытые идеально выглаженными скатертями, ломились от изысканных закусок.

— Тебе придётся сегодня впервые столкнуться с главами Совета, — тихо сказал Луциан, когда мы оказались внутри. — Это альфы. Сегодня каждый из них будет со своим кланом. Нам нужно подойти и поприветствовать каждого.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Не хочу. Они убили мою семью.

— Знаю. Но сейчас ты слаба. Ты ничего не можешь им противопоставить. Они проверяют тебя. Покажи им, что ты не сломаешься.

Я кивнула, чувствуя, как внутри закипает горечь. Покорно пошла следом, сжимая пальцы в кулак и разжимая — снова и снова. Я должна была запомнить этот вкус. Проглотить его. И сделать вид, что он сладок.

Мы вошли в зал, и я сразу ощутила, как воздух становится плотнее. Чужие глаза скользили по мне, оценивали, взвешивали. У восточной стены стояли Волки — тяжёлые, хищные, их взгляды резали кожу. Я почувствовала их ауру за несколько шагов — давящую, чужую. Они смотрели на меня как на добычу, с едва скрываемым презрением.

У западной стены расположились Лисы — скользкие, текучие, их улыбки не доходили до глаз. Пожилая леди с рыжими прядями что-то шепнула соседке, и та посмотрела в мою сторону с холодным любопытством.

В тени у входа застыли Шакалы — серые, незаметные. Они не привлекали внимания. Просто ждали.

Но ярче всех сверкали Коты. Безупречные костюмы, идеальные линии, бриллианты на пальцах, шеях, в ушах — они бросали ослепительные блики. От них веяло роскошью и отточенностью, но я знала: за этой красотой — холодный расчёт.

Луциан наклонился к моему уху, его голос был тихим, почти незаметным среди гула зала:

— Коты приносят деньги. Но они не правят. В Совете с ними мало кто считается.

В центре зала находились Медведи. Я почувствовала их раньше, чем увидела — тяжёлая, давящая аура, от которой хотелось пригнуться. Их было немного, но они занимали главное место: самые лучшие столики, самые удобные кресла. Среди них сидела моя тётя — прямая, спокойная, с непроницаемым лицом, но я видела, как её пальцы слегка сжимали бокал. Джейсон тоже был за этим столиком.

Кристина стояла рядом с Медведями. На мгновение я удивилась — почему она не со своими? Но потом поняла: она не сидела с ними. Она стояла возле них, как прислужница, как та, кто хочет быть ближе к власти, но не имеет на это права. Платье цвета слоновой кости облегало её фигуру. Бриллианты сверкали в ушах, на шее, на пальцах — ослепительным, почти болезненным блеском. Она улыбалась, но я заметила: её внимание было приковано к одному человеку. К Джейсону. И в том, как она бросала на него короткие, почти тревожные взгляды, читалась не спесь — беспокойство. Будто она боялась, что он перестанет её замечать. Будто она уже теряла его внимание.

Джейсон не сводил с меня глаз, и эта фиксация обжигала, как прикосновение к раскалённому металлу. От него исходила такая плотная, тяжёлая волна злости, что у меня перехватило дыхание. Казалось, воздух вокруг него дрожал, насыщенный едва сдерживаемой яростью. Я не понимала, чем вызвана такая реакция, но она точно была направлена прямо на меня.

Я отвела глаза — и встретилась с Кристиной. Она тоже смотрела на меня, и по тому, как дёрнулись её плечи, как напряглась шея, как побелели пальцы, сжимающие бокал, я поняла: она заметила внимание Джея. И ей это не понравилось. Более того — её это пугало.

— Ах, Джули, ты пришла! — воскликнула Кристина, направляясь прямо ко мне.

Я почувствовала её запах — жасмин, мускус, триумф.

— Какое чудесное платье, — сказала она, приблизившись. Её глаза скользнули по мне, оценивая, ища изъяны. — Zuhair Murad? Нет... похоже на подделку.

Достаточно громко. Достаточно, чтобы ближайшие гости услышали. Кто-то засмеялся.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, но не отвела взгляд.

— Это винтаж, — ответила я. — Из семейной коллекции. Такие вещи лишь для тех, кто знает их истинную цену.

Кристина растерялась на секунду — дрогнули уголки губ. Она не ожидала, что я буду защищаться.

Джейсон смотрел на нас из-за её плеча. Его челюсть была плотно сжата. Пальцы сжимали бокал так, что побелели суставы.

— Добрый вечер, Кристина, — сказал Луциан. — Ты сегодня... громкая.

Она побледнела, но быстро взяла себя в руки.

— Луциан, ты всё такой же... Идём, я представлю тебя кое-кому.

Она попыталась взять его за руку, потянуть за собой.

— Я никуда не пойду, — сказал он, мягко, но настойчиво освобождаясь от её хватки. — Я здесь с Джули. И с ней до конца.

Тишина стала плотной, как стена.

Я видела, как переглядываются гости. Как шепчутся, прикрывая рты веерами и бокалами. Как оценивают — меня, его, нас вместе. Луциан Найт, наследник альфы Воронов, открыто объявляет, что он на стороне Андерсон. Той самой, что родилась от запрещённого союза. Разговоры будут вертеться вокруг этого весь вечер. Я чувствовала это кожей.

Мы пошли дальше.

Луциан вёл меня через зал, и я чувствовала, как взгляды гостей приклеиваются к нам, как мухи к мёду. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с презрением.

— Сейчас будут Волки, — тихо сказал он, наклоняясь к моему уху. — Держись прямо. И не отводи взгляд первой.

Лорд Корбин стоял у восточной стены с женой. Он был высоким — выше всех, кого я видела сегодня, — с тяжёлой челюстью и ярким, пронзительным взглядом.

— Лорд Корбин, — сказал Луциан. — Позвольте представить мисс Джулию Андерсон.

Корбин смотрел на меня. Секунду. Две. Я не отвела взгляд. Внутри всё дрожало, но я заставила себя стоять неподвижно.

— Андерсон, — произнёс он наконец. Его голос был низким, рокочущим, как камнепад. — Я уже и не думал, что у вашего рода найдётся живой наследник. Видимо, даже могилы не всегда держат своих мертвецов.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, но не опустила глаза.

— Мертвецами становятся те, у кого слабая кровь, — ответила я, чувствуя, как внутри закипает злость. — Моя — медвежья. И пока она течёт, я останусь там, где меня пытаются стереть.

Тишина. Корбин прищурился. Его жена, высокая блондинка с острыми скулами, замерла, не донеся бокал до губ.

Потом Корбин усмехнулся — коротко, без тепла.

— У неё есть характер, — сказал он жене. — Посмотрим, что от него останется через месяц.

Я поняла. Это был намёк на моё совершеннолетие. Месяц. Остался всего месяц.

Он отвернулся. Луциан взял меня под локоть и повёл дальше.

Леди Арабелла стояла у западной стены в окружении своих Лис. Она была старой — насколько старой может быть оборотень, — с седыми прядями в рыжих волосах и глазами цвета тёмного янтаря. Она смотрела на меня так, будто я была странной зверушкой в зоопарке — забавной, но неопасной.

— Ах, Джули, — пропела она, когда Луциан представил меня. — Твой отец был одним из достойнейших Медведей. — Она покачала головой, и агатовые серьги качнулись в такт. — Я никогда не понимала, что он нашёл в той крольчихе. Среди хищниц было столько достойных.

Она выделила слово «хищниц» с особым удовольствием, и я почувствовала укол под рёбрами. Мама была травоядной. Для всех здесь — это было клеймо.

— Он выбрал любовь, — процедила я сквозь зубы, кипя от злости.

Леди Арабелла рассмеялась — сухо, немного закашлявшись в конце.

— Любовь, дорогая, это роскошь. И твоим родителям она стоила жизни.

Она отвернулась. Я почувствовала, как её подруги смотрят на меня — с жалостью, с насмешкой.

Ещё несколько таких же ледяных знакомств — и я потеряла счёт колкостям про мать и «смелый выбор» отца.

Но коты удивили меня. Они были единственными, кто открыто не хамил. Отец Кристины, высокий седой мужчина с острыми чертами лица, оказался обходительным и приятным. Он представился с лёгкой улыбкой, сказал несколько нейтральных фраз, и я почувствовала, что в этом мире роскоши и интриг он, возможно, был самым безопасным из всех.

Последними были Медведи.

Я подошла к их столику, чувствуя, как воздух вокруг становится удушающим. Во главе сидел Джереми Пейкерман — отец Джейсона, нынешний альфа клана. Несмотря на годы, он оставался статным, с широкими плечами и острым, цепким взглядом, который, казалось, видел тебя насквозь. Ни седины, ни расслабленности — только сталь и выдержка.

— Здравствуй, Джули, — сказал он, и его голос был ровным, почти приветливым. — Вот мы и познакомились.

От его тона мне стало неприятно. Слишком спокойно, слишком уверенно — будто он уже знал обо мне всё, что хотел, и теперь просто подтверждал свои догадки.

— Что ж, — он слегка наклонил голову, переводя взгляд на Луциана, — интересно, что ты выбрала такого сопровождающего.

На мгновение повисла тишина. Я почувствовала, как рядом Луциан слегка напрягся, но не подал виду.

Тётя, сидевшая за тем же столом, подняла бокал и мягко улыбнулась:

— А мне кажется, они хорошо смотрятся вместе.

Джереми перевёл на неё свой острый взгляд. Пауза затянулась.

— Не слишком ли ты печёшься о своей племяннице, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Пора бы и о клане подумать.

Тётя сглотнула, комок в горле прошёлся судорогой. Её плечи напряглись, а улыбка стала чуть натянутой, неестественной. Но голос остался ровным:

— Джули скоро присоединится к нам. До её совершеннолетия осталось совсем немного.

Джереми задержал на ней взгляд, затем перевёл его на меня.

— Посмотрим, — отрезал он. — Будет ли это так.

Его слова застряли где-то внутри, оставляя неприятный осадок. Мне хотелось поскорее убраться оттуда.

Наконец мы сели за наш столик для двоих в дальнем конце зала. Ноги горели огнём от высоких каблуков, но сильнее жгла злость внутри от «тёплого приёма» альф. Я опустилась на бархатное сиденье, чувствуя, как подкашиваются ноги. Сумочку положила на соседний стул — прямо рядом с собой.

Луциан заказал нам шампанское.

— Кажется, тебе не помешает расслабиться, — прокомментировал он свой выбор.

— Ты часто бываешь на таких мероприятиях? — спросила я, чтобы нарушить тишину.

— Раньше — да, — ответил он.

К нам подошла высокая брюнетка. Короткая стрижка, платье-футляр из чёрного бархата, открывающее плечи. Дорого. Смело. Она двигалась плавно, как кошка, и от неё пахло дорогими духами — чем-то восточным, тяжёлым, дурманящим.

Она обняла Луциана за шею. Задержалась в объятиях на пару секунд дольше, чем положено для старых друзей. Её пальцы скользнули по его затылку, прежде чем она отстранилась.

— Луциан, — её голос был низким, с хрипотцой. — Я думала, ты не придёшь.

— Миранда. — Он ответил на объятие, но я заметила — его руки скользнули по её спине чуть ниже положенного.

Она отстранилась, но ладонь задержалась у него на груди.

— Ты всё так же хорош. Даже лучше.

Он не ответил на комплимент. Только посмотрел на неё — долгим, холодным взглядом, от которого её улыбка дрогнула.

— Миранда, — сказал он тихо, и в его голосе появилась сталь, которой я раньше не слышала. — Это не та ночь, чтобы ворошить прошлое.

Она усмехнулась и посмотрела на меня. Окинула быстрым, оценивающим взглядом — платье, лицо, пустую шею.

— А это?.. — она подняла бровь.

— Моя спутница, — сказал Луциан ледяным тоном, не терпящим дальнейшего продолжения этой темы. — И я не позволю ей чувствовать себя неуютно.

Миранда смотрела на меня ещё секунду. Потом покачала головой, усмехнулась, но в этой усмешке не было тепла.

— Звони, когда устанешь играть в рыцаря.

Она развернулась и, зацепив бокал с шампанским на краю стола, опрокинула его на меня. Я успела отстраниться, но шипучка всё же попала на платье, на руки, оставляя липкие влажные следы. Я оцепенела на мгновение. Луциан резко подался ко мне, вытирая салфеткой ткань, поправляя складки — мы оба отвлеклись на несколько секунд.

Когда я снова подняла глаза, что-то кольнуло внутри. Я посмотрела на сумочку. Молния была расстёгнута.

Рука нырнула внутрь, нащупала отдел со шкатулкой. Пусто.

Я перерыла сумочку дважды. Трижды. Запустила пальцы в каждый карман, каждый уголок. Нащупала пудреницу. Помаду. Ключ от дома.

Колье не было.

Молния на внутреннем кармане была расстёгнута.

— Луциан, — прошептала я. — Колье пропало.

Он наклонился ко мне, заглянул в сумочку. Его лицо стало напряжённым.

— Кристина, — сказал он без тени сомнений.

Я встала. Стул качнулся, опрокинулся с грохотом — и несколько десятков взглядов тут же устремились в нашу сторону.

— Сядь, — сказал Луциан как можно тише, взяв меня за запястье. — Сядь, Джули.

— Она украла мою фамильную реликвию!

— Я знаю Кристину. Колье точно появится на аукционе. Как твой лот.

Я смотрела на него, чувствуя, как внутри закипает ярость. Как кровь стучит в висках.

— Кристина надеется, что ты устроишь скандал, — сказал Луциан, и его голос был жёстким. — Наорёшь на неё при всех. Устроишь истерику. Покажешь всем, какая ты — неконтролируемая. Докажешь Совету, что они правы, и ты — опасность, которую нужно устранить. Не дай им этого.

Я опустилась обратно на стул. Пальцы дрожали. Я сжала их в кулаки под столом, впиваясь ногтями в ладони, чтобы унять дрожь. Внутри всё кричало: «Встань! Ударь! Сделай что-нибудь!» Но я заставила себя дышать. Медленно. Глубоко.

— Что мне делать?

— Ничего. — Луциан сжал мои запястья. — Сидеть с каменным лицом. Когда объявят твой лот — улыбнуться. Как будто так и задумано. Здесь побеждает не тот, кто громче кричит, а тот, кто не сдаётся.

Я закрыла глаза. Глубоко вдохнула. Запах орхидей ударил в нос — сладкий, приторный, почти тошнотворный.

Я кивнула. Медленно. Один раз. И разжала кулаки, оставляя на ладонях полумесяцы от ногтей — тонкие, красные, как напоминание о том, чего мне стоило это спокойствие.