Упал я лицом в холодную гальку раньше, чем договорил, и последнюю букву своего «ложись» дожевывал уже вместе с прибрежным песком.

А заорал я не на пустом месте, причина имелась, просто случилась она за долю секунды до того, как открылся рот. Перед глазами только-только развернулась долгожданная простыня, ради которой я угробил столько Основы, сил и нервов, крупные торжественные строчки про переход на следующую ступень, и я даже успел выхватить взглядом главное, цифру, ступенька теперь четвертая. Дальше собирался читать медленно и со вкусом, да не вышло.

Хлоп, и поверх них легли новые.

[Принудительный анализ]

[Анализ объекта…]

[Анализ завершен]

[Объект: нестабильный состав на основе соединений азота]

[Состояние: разложение, ускоряется]

[Температура: критическая]

[Рекомендация: немедленно покинуть зону поражения]

Систему, значит, наконец проняло. За все время нашего знакомства эта скупердяйка ни разу не потратила на меня ни капли по собственной воле, единички я всегда выцарапывал сам, а тут она без спросу залезла в мои закрома, отчекрыжила одну и провела анализ, лишь бы предупредить. Такой заботы я от нее не ждал, и до чего же паршиво, что первый добрый жест она приберегла ровно для того случая, когда рядом со мной вот-вот рванет.

Лег я быстро, а вот с пригорка на мой маневр не ответил никто. Обернулся, а зеваки сидят себе как сидели, Герт с бутылкой на коленях, Нирт свернулся клубком в тулупе, мужик с репой замер с недокусанным корнеплодом у рта. Ну и разумеется, все дружно таращатся на меня с одинаковым выражением, мол, чего это фиолетовый вдруг решил обняться с землей.

Мысли между тем понеслись вскачь и перебирали варианты один за другим. Столкнуть горшок палкой на глубину, притопить? От любого тычка эта дрянь сдетонирует раньше, чем уйдет под воду, так что мимо.

Значит, остается либо лежать, либо драпать со всех ног. И вот скосил я глаз на укрытие, на верхний камень, который держится скорее вопреки законам физики, прикинул, во что превратится и он, и я за ним заодно, и решать стало нечего.

Бежать, тут и гадать бессмысленно, за камнями меня потом будут отскребать по кусочкам, а на своих двоих есть хоть какой-то шанс.

Подскочил и рванул с места не разбирая дороги, а на бегу еще и пытался прихватить зевак с собой, дергал за рукава и за что придется. Толку вышло немного, спросонья и с перепугу народ не понял ни черта, только упирался и возмущался, а одного, самого крепкого, я снес наземь по чистой инерции.

— Ты чего, сдурел⁈ — заголосили сразу с нескольких сторон, но с места так никто и не тронулся.

Зато тот, кого я приложил, лежа сообразил быстрее прочих и заорал остальным валиться следом. Наконец деревенская натура сработала безотказно, раз сосед лег, значит, ложись и ты, а разбираться будем после. Попадали все разом кто куда, накрыли головы руками, и над берегом повисла тишина, только позади, метрах в тридцати, все так же журчала речка да булькал в потоке мой котелок.

— А чего лежим-то хоть? — подал голос кто-то из середины кучи.

Ответить ему никто не успел, ведь как раз ответом получился взрыв…

Землю выбило из-под нас одним ударом, будто снизу пнул великан, всех приподняло и швырнуло, а следом накрыло теплой волной пополам с водяной пылью. Над рекой до самого неба встал черный столб, на миг заслонил луну и рухнул обратно. Грохота я не услышал вовсе, звук просто кончился, а в уши воткнулся тонкий звон, будто голову изнутри замотали в мокрое тряпье.

Сквозь него пробивались только шлепки падающей сверху гальки да плеск возвращающейся в русло воды. Где-то под боком надсадно кашляли. Народ поднимал головы и ощупывал себя, губы у многих шевелились, а что они там говорят, пока не разбирал никто, ни они сами, ни я. Ошалевшие, облепленные тиной и песком, все переглядывались и не могли взять в толк, что вообще с ними только что стряслось.

Мужик тут же обнаружил, что репы в руке больше нет, и расстроился этой пропаже, кажется, сильнее, чем взрыву.

Первым по-настоящему в себя пришел Герт. Поднялся на карачки, помотал башкой, сунул палец в ухо и покрутил. Потом замер, вытянул шею, уставился в сторону реки, и глаза у него тут же полезли на лоб. Секунда, и рыбак сорвался с места, в три прыжка долетел до воды и с разбегу сиганул в ледяную стремнину, только брызги встали стеной. А следом, ни на миг не отставая, в воду ухнул продравший глаза Нирт.

Ну все, приплыли, дошло до меня, контузило мужиков, рассудок помутился, и теперь потонут по глупости. Вскочил я, отряхнулся, уже примерился нырять следом и вытаскивать обоих за шкирки, а потом пригляделся и понял, что спасать никого не надо.

Никакая это не контузия. Герт с Ниртом бродили по пояс в бурлящем потоке и хватали руками оглушенную взрывом рыбу, которая всплыла кверху брюхом и неслась теперь по течению серебристой россыпью. Гребли жадно, пихали добычу за пазуху, ныряли за той, что поюрче, и физиономии у обоих сияли таким счастьем, какого я у них отродясь не видел.

— Во, и рыба Герту, как просил, — просипел один из очухавшихся мужиков, провожая взглядом ныряльщиков.

Обернулся я на то место, где стояло мое укрытие, и ничего похожего там не обнаружил. Булыжники раскидало по всему берегу, один торчал в песке шагах в двадцати, другие ушли под воду. Останься я за этой стенкой, и улетел бы вместе с ними.

А ведь горшок стоял по самое горло в быстрой воде, и река сделала за меня половину работы, сожрав добрую часть осколков и погасив собой ударную волну. Случись такое на суше, и зевак на пригорке посекло бы каменной крошкой, а так все отделались купанием да гудящими головами.

Причем для такой смешной порции грохнуло знатно, даже если не учитывать качество реагентов, взрыв не должен был быть такой силы. Выходит, все-таки всякие ферменты гнилохода и какие-то еще вещества, о которых я могу даже не догадываться, значительно меняют итоговый состав. Стало быть, смесь вышла злая и концентрированная, а первый блин, против всех ожиданий, комом не встал, и это, если отбросить чуть не оторванные ноги, отличная новость.

Заложенность в ушах потихоньку отступала, и вместе со слухом возвращался мир вокруг, а звучал он нынче тревожно. Со стороны деревни частил набат, кто-то зло и без ладу лупил по железной пластине, а из армейского лагеря ему вторил рог, тянул сигнал за сигналом. По берегу от ворот уже прыгали факелы, катилась к нам стража, и вся округа поднималась на ноги, гудела и стягивалась к реке.

А я сидел посреди этого переполоха на мокрой гальке, ковырял мизинцем в заложенном ухе, пытался выудить оттуда хоть один внятный звук и улыбался во весь рот.

— Да хрен ли ты еще и лыбишься, дебил⁈ — Багровая от злости рожа Хорга выросла передо мной мгновенно, и топор он приволок с собой, видать, летел сюда прямиком из постели, готовый рубить любого чужака.

Злился он всерьез, желваки ходили ходуном, вот только в глазах, если приглядеться, плескалось облегчение.

— Всю деревню на уши поднял, придурок! — гаркнул он, и от его голоса звон едва не вернулся обратно. — И лес, небось, тоже разбудил, чтоб тебя!

Про лес усмешка моя разом сползла, шутка это или нет, а мысль пренеприятная, он у нас нынче не тот, что раньше, и тревожить его лишний раз охоты нет ни малейшей. Строчки про новую ступень так и висели передо мной непрочитанными, только сейчас, когда вокруг творилось не пойми что, было мне не до них.

* * *

Совещание закончилось сразу после заката, народ давно разошелся, а староста, вместо того чтобы тоже идти отдыхать, поднялся на южную стену. Ну и так на ней и остался, оперевшись локтями о парапет и подперев подбородок кулаком.

Спать он сегодня точно не ляжет, это уже ясно, и не из-за бессонницы, которой он никогда не страдал, а из-за того, что после рассказа Ярга мысли крутятся по одному и тому же кругу, и ни одна не ведет туда, куда хотелось бы. На стене хотя бы ветер, пусть ночной и прохладный, зато голову проветривает, и видно далеко. Деревня позади, а перед стеной вычищенное поле, участок Рея и берег реки, а дальше темная полоса деревьев.

Караульный, заметив старосту, тут же принялся вглядываться в темноту за бревнами, хотя с юга угрозы точно не предвидится. Парень толковый, и нервы крепкие, сообразил не приставать с лишними вопросами, «может, чего принести?» и прочей возни, которая сейчас только раздражает. Староста мысленно поставил ему плюсик и вернулся к прежнему занятию, смотреть вниз и думать.

Когда Ярг разложил на столе карту и принялся водить пальцем от одной отметки к другой, в комнате повисла такая тишина, что было слышно, как потрескивает свеча. Гундар упирался ладонями в столешницу и хмурился, Кейн мрачнел с каждым словом. Герда подливала отвар и работала над внутренним миром самого егеря, хотя тот ни о чем подозревал.

Рей пришел посреди разговора, послушал, покивал, а после ушел по своим делам. Из всех присутствующих он чуть ли не единственный, кто выглядел скорее задумчивым, чем испуганным, и старосту это отчасти успокаивало, а отчасти раздражало.

Деревня внизу не спит, хотя и притихла. Людей на улице нет, но жизнь находится, стоит только приглядеться. На участке мерцает огонек, рядом с лесопилкой, у навеса, горят костры и в их свете видны штабеля досок. И кстати с каждым днем они становятся выше, даже ночью это заметно.

Доски — отдельная радость, одна из немногих за последние дни. Лесопилка работает исправно, доска идет ровная, и староста уже подбирал в уме цену для города, серебряк за штуку при партии от десятка, как вариант. Вполне справедливо, можно и дороже за обрезную, а сухая, когда первый штабель отлежится недельки три, потянет и на полтора.

А если найти попутный обоз, чтобы забрал партию по пути на юг, дорога обойдется в процентов пятнадцать, ну двадцать, если обозный упрется, и всё равно выгода чистая. Можно еще прикинуть брус, с брусом наценка жирнее, и надо считать, что выгоднее, больше досок или меньше бруса, и вот на этом месте он обычно упирался в арифметику, которая требовала тишины и свободной головы.

Впрочем, до продажи далеко, стройка и местные мастерские поглощают пиломатериал быстрее, чем его успевают заготовить, и в ближайший месяц ни одна доска отсюда не уедет. Оно и правильно, торговля подождет.

Вот об этом он думал днем, о ценах и подводах и о том, стоит ли договариваться с кем-то заранее или подождать до весны. Нормальные хозяйственные расчеты, от которых чувствуешь, что земля стоит крепко. А потом вернулись егеря из северного рейда, и всё потеряло значение. Сейчас ему не до досок и не до серебряков, хотя глаза сами возвращаются к штабелям, а голова считает то, что считать уже бессмысленно.

Взгляд соскользнул дальше, за стену, к берегу реки. Рей засел далеко от деревни, за каменной кладкой, и что-то судя по всему варит. Зрение у старосты отменное, ночь для него не помеха, и он различает подробности с расстояния, разве что ветки кустов мешают.

Справа послышался негромкий шорох, и на стену поднялся Ярг. Впрочем, зная егерей, шорох этот был скорее намеренным, чтоб не напугать, а так-то Ярг мог подойти вплотную и без единого звука.

Егерь молча прошел вдоль парапета, опустился рядом со старостой, и достал из кармана несколько плиток козинаков. Ну и все с таким же задумчивым видом принялся сосредоточенно жевать одну за другой.

Несколько дней в северном лесу вытянули из Ярга почти всё, запасы у него на дне, и козинаки — лучший способ вернуть потраченное. Староста сам приказал передать ему новую партию, которую Вивия несла зачем-то к Кейну. Хорошо, что на полпути перехватил.

Ярг жевал, староста молчал, и разговор не клеился, но староста все равно общаться не планировал. Мысли все так же текут всё мрачнее и мрачнее, и остается только принять окончательное решение и отдать приказ.

Все варианты, которые он уже успел перебрать по несколько раз в голове сводятся к одному. Укрепиться на месте и держать оборону? На бумаге звучит неплохо, а на деле означает поставить людей на стены в мороз, от которого камень крошится.

Самые сильные бойцы лишатся Основы, а без нее такой воин всего лишь мерзнущий мужик с холодным оружием, и мертвому зверю от такого мужика ни жарко ни холодно. Руны налепленные Реем тоже мимо, может их и можно напитать заранее, но холод вытянет из них Основу быстрее, чем они успеют сработать. Тем более и артефакты егерей Ярга глохли один за одним, и если уж егерские артефакты не выдерживают, то что говорить о деревенских.

Подкрепление от лорда ничего не изменит, допустим, Рагдар пришлет полсотни латников, а то и сотню, и толку от них будет ровно столько же, а ртов прибавится, и кормить сотню лишних бойцов зимой, когда обозы встанут, задача, с которой и без Пустоты не справишься. Ловушки не помогут, мертвым зверям ямы и колья не помеха, их слишком много, и если первый нанижется на кол, второй пройдет по нему, не замедлившись.

Выжечь лес — значит уничтожить единственный источник дерева и дичи без какой-либо гарантии, что пожар Пустоту задержит, а потом замерзать без топлива. Пересидеть на запасах? Зима и сама по себе тянет жилы, а если холод нагрянет раньше, чем ожидают, у деревни еды на месяц-два, и это если урезать пайки. И что дальше?

И куда ни ткни, везде тупик. Оружия нет, защиты нет, и единственное, что остается — уйти. Увести людей на юг, в город, пока дорога открыта, бросить стройку и всё, что деревенские поднимали с нуля последние месяцы, и начинать заново за городскими стенами, если вообще будет с чего начинать.

От одной мысли об этом подкатывает к горлу, и не от страха, а от злости. Все-таки он привык решать задачи, а тут только отступление, и поделать с этим ничего нельзя.

Ярг тем временем доел последний козинак, стряхнул крошки с пальцев себе в рот и убрал пустую тряпицу в карман. Снизу, из деревни, долетел стук, кто-то задвинул засов, а может, поправил ставню, и снова стало тихо, только ветер тянет вдоль стены да далеко внизу потрескивают угли в чьем-то очаге. Огонек в мастерской Рея погас, и деревня окончательно затихла.

— Нам нечего противопоставить такому врагу, — проговорил наконец староста, и голос на ночной стене прозвучал громче, чем он рассчитывал. — Если всё обстоит так, как ты рассказываешь, возможно, придется уводить людей в город. Или дальше.

Ярг не шевельнулся, только плечи чуть подались вперед, будто на них опустили что-то тяжелое.

— Я обычно против отступлений, — кивнул он, — Но тоже не вижу, что против них можно выставить.

Он помолчал, подцепил ногтем щепку на бревне парапета и медленно отломил ее. Покрутил в пальцах, уставившись на нее, будто щепка могла подсказать выход.

— Топоры мужикам раздать и за стеной прятаться? — Ярг покачал головой. — Не хватит у них сил, да и мороз такой, что земля трещит. — Щепка хрустнула в его пальцах, и он стряхнул обломки с парапета. — Так что не знаю, но скорее всего ты прав. Нет такого оружия, которое могло бы…

— Ложи-и-ись!

Слепящий столб огня ударил из темноты на берегу, как раз там, где минуту назад возился Рей, и староста зажмурился от вспышки, не успев ни подумать, ни моргнуть. Когда открыл глаза, над рекой расплывался жирный гриб дыма, подсвеченный снизу багровым, а следом пришел тяжелый грохот, от которого задрожала стена под ногами и заложило уши. Волна воздуха хлестнула по лицу, ощутимая даже на таком расстоянии. Факел у лестницы дернулся и погас, караульный на другом конце стены присел и рванул меч из ножен, а Ярг уже стоял на ногах, левая рука на рукояти.

— Набат! — рявкнул он, и караульный, опомнившись, метнулся к колоколу.

Частый звон разнесся над деревней, и внизу мгновенно ожило всё разом. Хлопнули двери, замелькали факелы, послышался топот и лязг, и когда староста уже шагал к выходу, снизу вылетел Гундар в одной рубахе, босиком, но с мечом в руке и спокойным сосредоточенным лицом.

— У реки, — бросил ему староста, не останавливаясь. — Не лес.

«Не лес» — казалось два слова, а в них уместилось всё, что надо, удар пришел с юга, а не с севера, значит, это не Пустота, а что именно разберемся уже на месте. Гундар кивнул и пристроился рядом, на ходу натягивая перехваченный где-то по пути сапог. Ярг уже оторвался далеко, и догнать его удалось только на берегу.

Пока бежали к реке, к ним постепенно прибивались люди, полуодетые мужики с топорами, стражники с факелами, одна решительная баба выскочила из избы с коромыслом наперевес и так с ним и неслась, видимо решив, что коромысло тоже оружие, было бы желание. Толпа росла и гудела, и кто-то на бегу выкрикнул «Лес горит!», а ему тут же ответили «Не лес, берег!», и это, к сожалению, никого не успокоило.

Когда добежали до южного берега, картина сложилась, и получилась она довольно примечательной.

Зеваки, что еще недавно назад сидели на пригорке и обсуждали происходящее, обнаружились на земле, в разнообразных позах, и дружно трясли головами, пытаясь вернуть слух.

Чуть в стороне надрывался Хорг в распахнутой рубахе, раскрасневшийся до корней волос, и орал на Рея с таким остервенением, что жилы на шее вздулись, а слова, если честно, разобрать было трудно, потому что выдавал он всё разом, и про горшки, и про что-то личное, видимо давно накипевшее. Рей сидел перед ним с самым довольным видом, и либо не слышал ни слова, потому что уши заложило, либо слышал, но ему было настолько хорошо, что ругань мастера-строителя скатывалась с него не задерживаясь.

— Что произошло? — уточнил староста.

Голос получился громче обычного, зато услышали все.

— Так это… Рей суп сварил. — пожал плечами один из свидетелей.

— Не суп, а гуляш. — поправил его товарищ.

— Но рыбный. Точно тебе говорю.

Хорг не унимался, Рей и ухом не вел, а староста смотрел на жидкий дым над водой и впервые за этот вечер думал не о Пустоте.

* * *

Сидел я все на том же месте, на мокрой гальке, и неторопливо оглядывался по сторонам. Переполох вокруг помаленьку устаканивается, по крайней мере на то, что творилось в первые секунды после взрыва, это уже не похоже. Слух и тот восстановился, ночные звуки вернулись ко мне в полном составе, от плеска воды до перебранки на берегу.

А перебранка шла жаркая. Герт с Ниртом устроились у самой воды над горой ночного улова, раскладывали его по кучкам, а вот карпа поделить не могли никак. Здоровенный попался, вынесло его течением прямо им в руки, и ухватились они за него одновременно, Герт за жабры, Нирт за хвост, потому он и стал предметом спора.

— Кто первый взял, того и рыба! — гнул свое Герт, не разжимая пальцев.

— Так одновременно же взяли! — Нирт потянул хвост на себя.

— Зато я за голову держу, а голова у рыбы главней всего!

— Хвостом она плавает, а не головой, — не уступал Нирт, и карп мотался между ними, всем своим видом показывая, что ему уже всё равно.

Староста вон тоже вроде бы улыбался, что по его меркам событие почище взрыва. Присмотрелся я повнимательнее, и точно, уголки рта у него подрагивают, никакой ошибки. Подмигнул ему по-свойски, мол, живем, но тот прошел мимо, будто меня тут и не сидело, и принялся осматривать воронку.

А воронка, кстати, получилась знатная. Какая у нее глубина, не скажу, под водой не разглядишь, зато берег раздвинуло на пару метров, и теперь тут останется яма, в которой можно будет ловить донную рыбу. Так что кому разрушения, а кому новое прикормленное место, могли бы и спасибо сказать.

А когда со стен и с берега разглядели наконец, что врага нет, а есть только я, горшочек и куча рыбы, все окончательно успокоились. Гундар оглядел место происшествия, послушал свидетелей и махнул рукой, после чего набат заткнулся, а рог из лагеря протянул отбой.

Тревогу отменили, и жители, обсудив случившееся по третьему кругу, потихоньку потянулись в сторону деревни, досыпать и готовить пересказы к завтрашнему утру. Ну а я решил еще немного посидеть и подумать, благо не один такой умный, Ярг со старостой так и торчали у воды и о чем-то вполголоса переговаривались. Хорг же плюнул на это дело, обиделся и ушел домой, унося топор и остатки веры в силу крепкого словца.

А подумать так-то есть о чем. В том горшочке, судя по всему, сидело сразу два полезных вещества. Какое из них за что отвечает, наверняка не скажу, но подозреваю, что за взрыв поработали плотные комки, которые я нащупывал палочкой, а жидкая часть дала горение. Наверное. В подробности вдаваться не буду, я их всё равно не знаю, и проверять придется опытным путем, другого у меня не завезли.

Так вот, про горение… После взрыва помимо воды и грязи по берегу обнаружились небольшие костерки. Что-то в них горело и гаснуть отказывалось, даже если полить водой, огонек шипел и разгорался заново. Вот над этим стоит поработать отдельно, больно уж большой потенциал, в прошлой жизни похожую штуку звали греческим огнем, и от нее в свое время горели целые флоты.

Но о будущих экспериментах подумаю уже на свежую голову. Ночь на дворе, а Коршу я еще обещал помочь с записями. Да и гриб за пазухой так и лежит, не растет и со дня на день либо ссохнется, либо развалится. Дел накопилось много, зато среди них теперь есть по-настоящему интересное.

Ну и раз выдалась спокойная минута, я наконец добрался до системной писанины, брошенной час назад на первом же слове. Никуда она не делась, висела и ждала, так что теперь я читал не торопясь, как и собирался с самого начала.

[Первый порог пройден]

[Оба Пути достигли Четвертой ступени!]

[Путь Созидания IV: 0%]

[Путь Разрушения IV: 4%]

[Максимальный объем Основы увеличен: 30 → 50]

[Основа: 58/50]

[Улучшено: базовая регенерация носителя]

[Улучшено: проводимость каналов]

[Улучшено: усвоение Основы нервной системой]

[Путь Созидания. Новая возможность: формирование узлов]

[Носитель способен формировать проводящие узлы в толще материала, а также перемещать существующие в пределах цельного элемента]

[Предельное число узлов определяется вместимостью Основы элемента]

[Вместимость Основы элемента определяется материалом и объемом]

[Путь Разрушения. Улучшено: контроль разрушающего воздействия]

[Носитель способен направлять ход импульса в структуре и удерживать его форму]

[Повышена точность дозирования воздействия]

[Функция анализа обновлена]

[Анализ может запускаться без запроса носителя]

[Критерии запуска определяются системой]

[Согласие носителя: не требуется]

Что тут скажешь, отсыпали щедро, давно бы так. Основы теперь полсотни, тело подлатали по всем статьям. Четыре процента Разрушения, между прочим, капнули за взрыв. Бесцельное разрушение, ни стены им не снес, ни пня не выкорчевал, зато какое эффектное! Выходит, и у системы есть слабость к красивым столбам огня, просто признаваться ей в этом инструкция не велит.

А вот строчки про анализ я перечитал дважды и стало понятно, почему у меня вот так отобрали единичку Основы. Запускаться он может сам, когда системе вздумается, и разрешения ему больше не нужно. С одной стороны, спасибо, сегодня эта самодеятельность спасла мне и ноги, и всё, что к ним прилагается. С другой, бумагу под это дело подвели задним числом, когда платеж с меня уже сняли. Знакомый стиль, некоторые конторы моего прошлого мира работали ровно так же.

Вот насчет узлов… Ну классно, надо пробовать. Раньше я довольствовался узелками, которые материал отращивал сам, где хотел и когда хотел, а теперь смогу расставлять их своей рукой, и для строителя это подарок, каких поискать. Но руки почему-то чешутся не узлы пробовать, а шагать к гнилоходу, нырять в яму и набирать в горшочек побольше слизи, вот к чему душа лежит, и попробуй ей объясни, что приличные люди по ночам спят.

Так что поднялся я с гальки, отряхнулся и побрел к деревне. Ладно, уговорили, сегодня сплю, но завтра гнилоходу все-таки придется делиться. Ну, или послезавтра, а там посмотрим уже…